Выбор завоевателя

Глава 20

«Этого не может быть», — подумал Арик в первую секунду. Невероятно, совершенно невероятно! Все это было похоже на дорогой триллер, поставленный чокнутым режиссером в огромном съемочном павильоне, совершенно без учета масштабов, даже без учета законов физики. Посреди лазерных вспышек и взрывов ракет возникло видение из кошмарного горячечного бреда, из древней мрачной мифологии — огромный «Летучий голландец», разросшийся до размеров греческого титана, вдобавок схожий отдаленно с грозной северной валькирией. Такого просто не могло существовать.

Тем не менее эта махина была здесь, плыла от точки выхода из подпространства прямо в разгар битвы, и на ее фоне корабли завоевателей казались просто ничтожными. В исполинских сотах, словно гротескная коллекция насекомых, гнездился целый флот миротворцев.

И этот флот, словно медленно пробуждающийся гигант, начал покидать свое вместилище…

— Не верю глазам своим, — прошептал Чо Мин не то в ужасе, не то в восхищении. — Господи боже мой, что же это такое?

— Чтоб я знал, — качая головой, ответил Дэчко. — Но готов поспорить, это как-то связано с проектом «Люпус». Информация о нем то и дело проскальзывала в отчетах разведки последние шесть месяцев. Давай-ка идентифицируй их — и прежде всего этот транспорт.

За спиной у Арика послышалось щелканье клавиш.

— Получается, что это «Трафальгар», — проговорил Чо Мин. — Боевой транспорт класса «Ригель». С ним тринадцать кораблей. Секундочку, вижу небольшие взрывы у носовой и кормовой части «Трафальгара». Похоже, отстреливают фалы, крепящие их к внешней раме.

— Что делают джирриш?

— Пока ничего, — сказал Чо Мин. — Похоже, обалдели, как и мы.

— Это ненадолго. — Дэчко показал на экран, на корабли миротворцев. — Видишь огни дюз? «Трафальгар» выпускает истребителей.

— Всем кораблям! — воскликнул верховный главнокомандующий Прим-джевев, с ужасом и восхищением глядя на огромное космическое сооружение, которое внезапно появилось позади флотилии джирриш, словно чудовище из древних легенд.

Старейший, которого он посылал к Военному командованию, возник перед ним.

— От оратора Кув-панава: «Это ловушка! Как я вас и предупреждал». — Голос Старейшего звучал хрипло, отражая гнев оратора, словно Прим-джевев угодил в переделку лишь для того, чтобы насолить ему, Кув-панаву.

Прежде чем Прим-джевев успел ответить, перед ним появился еще один старейший.

— От Высшего Клана-над-кланами: «Оказалось, что это действительно ловушка. — В отличие от Кув-панава говорил он спокойно, даже сухо. — Справитесь?»

— Верховный главнокомандующий, они развертывают истребителей! — прокричал солдат-наблюдатель.

И после этих слов благоговейный ужас, охвативший Прим-джевева, улетучился.

— Понял, — мрачно усмехнулся он. Эта махина была всего лишь боевой снастью, а не мифическим чудовищем. А уж с реальными врагами непобедимый флот джирриш как-нибудь справится. — Всем кораблям: атакуйте и защищайтесь. Действуйте по обстановке.

Несколько старейших исчезли, чтобы передать капитанам приказ. Старейшие, прибывшие с Окканва, остались, все еще ожидая его ответа.

— Высшему Клана-над-кланами: сделаю, что смогу, — сказал он. — Оратору клана Дхаарр… — Он посмотрел на экраны, на огненные хвосты приближавшихся истребителей человеков-завоевателей. Кув-панав был прав, это ловушка. И нет никакого сомнения, что он использует свою удачную догадку в личных политических целях. Оратор всегда так действовал, и Прим-джевев не собирался ему в этом помогать. — Оратору клана Дхаарр: ответа не будет.

— Проверка всех систем закончена, — коротко сообщил Бокамба, сидевший за спиной у Квинна. — Режим готовности к старту.

— Понял, — ответил Квинн, устраиваясь поудобнее в плотно охватывающем тело кресле. Пару секунд назад он ощутил толчок, когда «Волчья Клетка» вышла из точки перехода. В любую минуту мог поступить приказ о вылете.

Если, конечно, будет еще с кем сражаться. За те полчаса, что миротворцы добирались сюда, джирриш могли уже закончить расправу над яхромеями и убраться восвояси.

И тут перед его глазами вспыхнуло изображение, переданное по мысленной связи с внешних камер «Трафальгара».

Да, еще было с кем драться…

— Итак, пять кораблей джирриш, — сказал Бокамба. — Нет, десять. Еще пять подходят. Выброс огня из дюз в нашу сторону — видимо, тормозят.

— Кто-то чертовски отчаянно им сопротивляется. — Квинн вызвал векторную карту и идентификационные записи тахионных следов. Маленькие корабли, роящиеся вокруг кораблей джирриш и методично превращаемые в пыль, оказались яхромейскими грузовиками, пассажирскими шаттлами и прочими судами вполне мирного предназначения. Безрассудство или крайнее отчаяние гнало яхромеев под колеса джирришской военной машины.

Неудивительно, что они проигрывали.

— «Мокасиновые змеи», — прозвучал в ушах Квинна дрожащий от нервного напряжения голос Швайгхофера, — даю уровень икс. Действуйте по обстановке. Удачи вам всем в бою.

Последние слова Швайгхофера потонули в реве двигателей истребителя. «Ворон» прыгнул, как голодный хищник, ускорение прижало Квинна к спинке кресла. Истребитель разгонялся на магнитных полозьях, устремляясь к выпускному порту корабля-матки.

— Маэстро, — услышал Квинн сквозь рев двигателя голос Бокамбы, — нам приказано выйти на уровень X.

Уровень Х — полное ментальное слияние «Мокасиновых змей» и их экипажей. Квинн боялся этого момента с той самой минуты, как заключил соглашение с командованием и спас таким образом Клипера и других товарищей по спасательной экспедиции от трибунала.

— Маэстро? — снова произнес Бокамба.

— Выходим, — отозвался Квинн. — Сейчас буду с тобой.

«Ворон» вырвался из туннеля, пролегающего в чреве «Трафальгара», и вот они уже в космосе, летят прочь от корабля-матки. Остальные «Вороны» и «Дрозды» пожирали космос позади него в боевом порядке — самые лучшие пилоты и боевые машины, которых когда-либо имело Содружество.

Настало время этим пилотам и машинам потрудиться. Глубоко вздохнув, Квинн переключил мыслесвязь на уровень X.

И пространство вокруг него резко изменилось.

Зрение стало другим, его поле расширилось до полных 360 градусов. Все ощущения слились в одно — кинестетическое восприятие. Туманный оранжевый круг указывал направление вперед. Темные и приглушенные тона картины, лежавшей перед ним, превратились в радугу живых цветов, все корабли в секторе прямой атаки окрасились в ярко-красный цвет, более далекие — в желтый или зеленый, а самые дальние — в синий.

Слух его тоже изменился. Голоса других пилотов «Мокасиновых змей» и приказы командиров уже были не просто отдаленными звуками, словами и образами в его мозгу. Векторная схема, которую он вызвал только что, также стала слышимой, писк бортовых систем и фоновые звуки перемешивались с цветовыми тонами, давая полную информацию о том, где находится каждый корабль и какой вектор с каким соотносится.

Сам он тоже стал иным. Он уже не был Адамом Квинном из «Мокасиновых змей», пилотом боевого истребителя класса «Ворон». Он сам был «Вороном».

Кожа его стала обшивкой корпуса, он ощущал спиной бешеную работу раскаленного двигателя, грудь и лицо слегка щекотала разреженная магнитосфера Формби. Обоняние слилось с мониторами систем «Ворона», и крепкий запах миндаля говорил о том, что все системы работают нормально и вооружение готово к бою. Вкусовые ощущения должны были сигнализировать о повреждениях — вкус корицы указывал, что «Ворон» еще невредим. Его поза — даже в этом странном «бестелесном» состоянии он все еще мог представить себя в определенной позе — определялась показаниями медицинских приборов истребителя, которые следили за физическим состоянием пилота. Ему казалось, что он стоит, полный сил и бодрости, слегка пригнувшись, в напряженной позе бойца, готового к броску. Это означало, что кислород, сахар и адреналин в его крови — на оптимальном уровне.

Пожалуй, лишь одно чуть-чуть мешало — неприятное осознание того, что разум Адама Квинна теперь принадлежал не ему одному.

В нем присутствовал Бокамба — его мысли и ощущения мешались с мыслями и ощущениями Квинна. Он чувствовал боевую готовность напарника и слышал, как упорядочиваются его мысли по мере того, как он входит в роль штурмана. Улавливал его легкий восторг — ведь это, наверное, последний шанс Бокамбы полетать и сразиться вместе с «Мокасиновыми». Также Квинн ощущал холодок тревоги — справится ли напарник с боевой задачей. Ощущалось и другое беспокойство. Не случайно Квинн медлил с выходом на уровень X после приказа Швайгхофера — он помнил причину, по которой в свое время покинул ряды «Мокасиновых змей».

— Люди-миротворцы, мы приветствуем вас. — Эти слова возникли в мозгу Квинна в виде образов, и лишь через секунду он понял, что слова идут с коммуникатора «Трафальгара» и что говорят по-яхромейски. — Нам очень нужна ваша помощь.

— Наша цель — номер три, — послышался в его голове голос Клипера.

Один из кораблей джирриш, менявший цвет с зеленого на желтый по мере приближения «Мокасиновых змей», мигнул ярко-красным, когда Клипер обозначил его как цель. Еще через мгновение на него наложилась предположительная схема атаки: Квинн и Перепелка идут к правому борту, Паладин и Арлекин — с другой стороны. Враг зажимается в «клещи», Клипер атакует в лоб.

— Бить по лазерным портам, — продолжал Клипер. — Старайтесь уничтожить их, чтобы ракеты с наших линкоров могли пройти. Штурманы, фиксируйте все повреждения, которые получат корабли джирриш.

Бокамба и остальные трое штурманов подтвердили, что поняли приказ. Цель теперь стала красной. Когда Квинн уже приготовился обходить противника по правому борту, он увидел, что одна сторона корабля стала ярче, а другая потускнела, звуки, исходящие с этих сторон, неодинаково взлетали и падали.

— Он поворачивается к нам, — подтвердил Бокамба.

По краям шестиугольника возникли группы оранжевых призм — лазерные порты, как сообщил Бокамба. Джирриш явно пытались навести на цель свои грозные орудия.

— Мы рады, что успели вовремя. — Это коммодор Монтгомери отвечал яхромеям. — Что вы можете сказать о враге?

Вспыхнул сигнал Клипера. Мгновенно выйдя из своей воображаемой боевой стойки, когда от ускорения кровь отлила от головы, Квинн резко бросил «Ворона» в девяностоградусный правый поворот. Одна из оранжевых призм в борту чужого корабля вспыхнула. Квинн инстинктивно пригнулся — «Ворон» тоже нырнул, и белый вектор лазерного луча прошел мимо. Левым локтем Квинн ощутил тепло, но во рту оставался прежний вкус корицы. На лазерном порте появился оранжевый крест — это Бокамба отметил его как цель, и, разворачивая «Ворона», Квинн нанес левой рукой прямой удар, всадив в порт снаряд 55-миллиметровой пушки. «Ворон» ушел вниз прежде, чем Квинн успел увидеть, нанес ли какой-нибудь вред противнику.

Снова вспышка, теперь сверху — еще один лазерный выстрел. Снова не зацепил, но внезапная волна тепла прошла по его правой голени, и на мгновение вкус корицы сменился мятным — это ионизированный газ лазерного следа на миг вошел в соприкосновение с задним сенсором правого борта. Бокамба подкорректировал курс, отрегулировал связь и сенсоры…

И в этот момент где-то на грани восприятия Квинна погасло пятнышко. Один из «Воронов» Самурая был подбит, двое людей на его борту погибли. Военное счастье их обмануло.

— Ты разнес выстрелом лазерные линзы, — произнес Бокамба.

Еще один головокружительный поворот — Квинн развернул «Ворона».

— Каков размер отверстия? — Изображение лазерного порта, когда они нырнули под корабль джирриш, возникло у него перед глазами — четкое, с обозначенными размерами. — Лазер до сих пор действует?

— Не узнаем, пока снова не выстрелит.

Это значило, что Квинн затеял очень рискованный трюк. Но дело того стоило. Если лазер вышел из строя, то в отверстие Квинн сможет всадить одну из четырех ракет «Скорпион», и тогда непробиваемая обшивка врага не спасет.

Но если лазер еще боеспособен, то «Ворон» окажется для джирриш самой легкой целью, которую только можно представить.

Он уже почти вышел на нужную позицию, описав крутую дугу, чтобы стать перед лазерным портом и бить в упор. Зеленый крестик вспыхнул перед глазами Квинна — подтверждение Бокамбы, что ракета готова к старту. Квинн чуть повернул голову, перемещая крест на порт…

— Маэстро, сигнал от Швайгхофера, — зазвучал в голове голос Клипера. — «Каскадия» застряла в «Волчьей Клетке». Вы вместе с Перепелкой летите и помогите ей.

— Не сейчас, — ответил Квинн, мгновенно передавая отчет о своем статусе.

— Понял, — согласился Клипер.

На более низком уровне — уровне смешанных сознаний — Квинн ощутил, как Клипер передает приказ Арлекину, и уже почти поставил «Ворона» на линию огня…

— Лазер все еще действует, — подал голос Бокамба, словно еще имело смысл сообщать Квинну об этом. — Но без линз он ударит с задержкой ноль семьдесят пять секунды.

Три четверти секунды — немного, но сгодится.

— Следи внимательно. Пошли.

Квинн повернул к лазерному порту — и тут вспыхнули и погасли ментальные изображения Арлекина и его напарника. Еще одному «Ворону», на сей раз из крыла Квинна, не повезло.

Позже он ощутит боль потери, но сейчас не до того. Сейчас «слияние» превыше всего, оно подавляет все эмоции, кроме тех, что необходимы для выживания и выполнения боевой задачи.

Сосредоточившись на цели, он совершенно упустил короткую вспышку другого лазера по правому борту неприятельского корабля. В мозгу вспыхнуло предостережение Бокамбы; выпустив ракету, он послал «Ворона» в короткое пике. Лазерный луч прошел над головой…

И внезапно всю нижнюю часть его тела охватил жар. Квинн ощутил резкий ананасовый вкус и вонь горелого мяса. «Ворона» сильно встряхнуло. Зацепило надфюзеляжный стабилизатор и двигатель, и зацепило сильно.

Он постарался снова взять под контроль истребитель, фиксируя краем сознания, как Бокамба пытается отрегулировать электронику, чтобы создать компенсационный профиль для оставшегося двигателя. «Скорпион» был готов вылететь, подобно своему тезке-насекомому стремясь дорваться до жертвы. Уже почти, вот сейчас…

Бокамба, полностью сосредоточившись на вырубившемся двигателе, не заметил луча вражеского целеуказателя, предваряющего смертоносный лазерный импульс. Но Квинн заметил, и выброс адреналина из надпочечников заставил его принять еще более напряженную воображаемую стойку. Квинн запустил двигатель на полную мощность. Он уже поднимался к краю этого шестиугольника. Только бы успеть, только бы спрятать «Ворона» за краем…

Он почти успел. Но подбитый двигатель тянул плохо… И внизу сверкнула лазерная вспышка, а следом еще одна, более мощная — от сдетонировавшего «Скорпиона».

К ослабевавшему жару, что все еще пек спину Квинна, прибавилось неприятное покалывание в обеих голенях, во рту появился вкус мяты и чеснока. Осколки ракеты зацепили корму «Ворона» снизу, еще раз ударив по датчикам и разворотив запасные источники питания. Но, по крайней мере, двигателям больше не досталось. Он вывел «Ворона» над шестиугольником, балансируя на передних и боковых двигателях малой тяги и летя на рефлексах, деля внимание между остальными лазерными портами корабля джирриш и ремонтными работами Бокамбы.

— Маэстро?

— Мы в порядке, Клипер, — успокоил Квинн.

— Сворачивай атаку, — приказал Клипер. — Помоги Перепелке высвободить «Каскадию» из «Волчьей Клетки».

Квинн поморщился. Дело нужное, да и у Бокамбы будет передышка на отладку «Ворона». Но как же противно получить по физиономии в самом начале сражения!

— Понял.

Снова запустив двигатели малой тяги, он по спирали увел «Ворона» от корабля джирриш. Впереди шли поперек его курса ракеты с «Галилео», и он послал короткий опознавательный сигнал, чтобы ракеты не повернули к нему. Вдалеке «Каскадия» все еще дергалась в своей нише «Волчьей Клетки». Вокруг нее сновали «Ворон» Перепелки и два «Томагавка», пережигая фалы.

Бокамба на короткое время оторвался от ремонта, чтобы получить виртуальное изображение «Каскадии». Жесткие фалы до сих пор удерживали ее за корму. Чуть изменив вектор, Квинн направился к этой части корабля.

И тут перед его глазами вспыхнуло другое изображение — от Фантазерки. Четыре маленьких корабля вынырнули из кормовых шестиугольников того корабля джирриш, с которым сражалась группа «Сигма-5». Не обращая внимания на «Мокасиновых змей», корабли быстро шли к поверхности планеты.

— Лазерные бомбардировщики, — определил Бокамба. — Оснащены мощными орудиями для ближнего боя в атмосфере. Джирриш использовали такие в боях на поверхности Доркаса, Машифа и Пасдуфата.

Значит, противник пришел сюда вовсе не для того, чтобы разведать или уничтожить орбитальную оборону. Джирриш всерьез намерены захватить Формби или, по крайней мере, нанести максимальный урон планете.

— Клипер?

— Вижу, Маэстро, — ответил Клипер. — Фантазерка уже запросила у «Трафальгара» новый приказ. А вы выполняйте свой.

— Но им может понадобиться помощь, — возразил Бокамба.

Квинн нахмурился. В этих словах Бокамбы ощущался всплеск странных эмоций. Причем эмоции эти были совершенно нехарактерны для «Мокасиновых змей» на уровне полного слияния X.

— У вас своя задача, — жестко повторил Клипер. — «Каскадия» застряла, а сражение смещается в ее направлении.

— Понял, — ответил Квинн. На нижнем уровне слияния он услышал, как Швайгхофер отдает приказ атаковать корабли джирриш. Фантазерка и три ее истребителя сменили курс и бросились в погоню за бомбардировщиками, яростно поливая их огнем 55-миллиметровых пушек. Один бомбардировщик рассыпался под градом снарядов, превратился в рой обломков, в который моментально врезался ведомый. Фокус атаки сместился к третьему бомбардировщику…

И тут прямо за спиной у Квинна корабль, который они с Бокамбой только что оставили в покое, медленно развернулся и дал залп из лазерных пушек прямо по истребителям.

«Их подбили!» — чья-то мысль раскатилась в мозгу Квинна, словно волна, набежавшая на берег. Да, их подбили, и с холодком в груди Квинн постарался разобраться в головокружительном хаосе мыслей и образов и понять, что же случилось с «Сигмой-5». Он увидел Ястреба и его напарницу Эксперт в их «Дрозде» — они пытались снова принять боевую стойку среди запаха и вкуса двух подбитых двигателей, сильного повреждения электроники и обшивки и упавшей огневой мощи. Не было никаких сигналов от Казака и Блестки, а также от их машины. Уже мертвы. И очень похоже, что Фантазерка и Плутовка вскоре разделят их судьбу.

Квинн сосредоточился на двух женщинах, невольно вспомнив тот короткий разговор в кают-компании «Трафальгара». Они так легко проигнорировали сомнения всех «Мокасиновых змей», злость и горечь Самурая и с радостью приняли Квинна за своего…

А теперь они в ловушке, в закопченной скорлупе подбитого «Ворона». Это уже не воображаемая боевая стойка — распростертые тела слабо подергивались, теряя остатки сознания. От Сони и Фантазерки шло лишь ощущение холодной пустоты, без какого бы то ни было вкуса или запаха. «Ворон» был разбит, и лишь слияние и автономные боевые скафандры еще поддерживали жизнь в пилоте и штурмане.

Но это продлится недолго. Только до тех пор, пока джирриш не прицелятся и не выстрелят снова. Или пока сила притяжения и плотность верхних слоев атмосферы не повернут «Ворона» носом к планете и он не разобьется о ее поверхность.

— Мы должны что-нибудь сделать, Маэстро. Мы обязаны!

Квинн дернулся в своем кресле, дрожь прошла по спине. Опять слова и ощущения Бокамбы принеслись к нему на волне эмоций. Но на сей раз это было не просто смятение. Бокамба излучал жгучее желание броситься на помощь Фантазерке и Плутовке и спасти их от смерти. И вспышка этих эмоций полностью подавила смиряющую чувства хватку слияния.

Квинн не спрашивал Бокамбу, почему он думает и чувствует именно так, а не иначе. Поскольку мыслесвязь соединила их разумы, он и так все понимал. Фантазерка и Плутовка были женщинами, а культурная среда, сформировавшая сознание Бокамбы, требовала женщин почитать, уважать и защищать, будь они беспомощными детьми или опытными воительницами.

Это все не имело значения.

Квинн, конечно же, мог бы не отреагировать на безмолвную мольбу Бокамбы. Он был старшим в экипаже, пилотом «Ворона», командиром, и Бокамба ничего не смог бы поделать. Квинн приказывает, Бокамба должен подчиняться.

Но ведь когда-то, давным-давно, сам Квинн был вынужден выполнять приказы старших офицеров армии миротворцев, и эти офицеры убеждали его, что с «Мокасиновыми змеями» все в порядке. Но он отказался выполнять приказ, он пошел к лорду Кавано, и обратился в Парламент Севкоора, и сполна заплатил за свое мнимое предательство. Но он чувствовал, что должен был это сделать.

Все равно как сейчас, когда чувствовал ответственность за умирающих женщин, — совершенно очевидно, что это переживал и Бокамба.

И Квинн принял решение.

— Атакуем, — приказал он Бокамбе, бросая «Ворона» в тошнотворный поворот, от «Волчьей Клетки» и «Каскадии» к кораблю джирриш, который по-прежнему расстреливал беспомощных «Мокасиновых змей». Конечно, это было почти бесполезно, и он даже не был уверен в том, что согласен с Бокамбой или хотя бы понимает его точку зрения.

Но все это не имело никакого значения. Значение имело только то, что Бокамба — друг.

А уж дружбу-то Квинн понимал.

Вспыхнул джирришский лазер, послав заряд убийственного огня прямо в середину группы истребителей, висящих на хвосте у бомбардировщиков.

— Попал? — бросил через плечо Дэчко.

— Попал, и хорошо попал, — мрачно отозвался Чо Мин. — Три истребителя серьезно повреждены, один вообще испарился.

Дэчко покачал головой:

— Похоже, кто-то вообще себе под ноги не смотрит. Черт!

— А мы ничего не можем сделать? — взволнованно спросил Арик, не сводя взгляда с поврежденных истребителей. Один из них шел по инерции, явно без управления, направляясь прямо в атмосферу Формби.

— Что именно? — спросил Дэчко. — Выскочим из укрытия и отбуксируем их сюда?

Арик беспомощно выругался сквозь зубы. Нет, конечно же, они ничем не в силах помочь. Если демаскируются, завоеватели и их разнесут на куски.

— В этом уже и необходимости нет, — продолжал Дэчко, показывая на экран. — Похоже, кто-то спешит к ним на помощь.

Арик поднял глаза. Под углом от огромной конструкции, почти незаметный среди сполохов лазерных орудий и еще более ярких вспышек ракет миротворцев, к подбитым кораблям стремительно шел истребитель.

— Интересно, что он затеял? — сказал Арик.

— Может, хочет отвлечь на себя огонь джирриш, — нерешительно предположил Дэчко. — Вряд ли он думает, что сумеет вытащить все три корабля прямо из-под носа у завоевателей.

— Что бы там ни было у него на уме, действует он, похоже, по собственной инициативе, — произнес Чо Мин. — Давайте-ка послушаем.

Из динамика на консоли Дэчко внезапно исторглась мешанина голосов, обрывков разговоров, перехваченных в тот момент, когда лучи лазерной связи миротворцев проходили через укрытие «Случайности». Чо Мину удалось вычленить один голос:

— …медленно. Повторяю: Маэстро, вернитесь… Голос оборвался — лазерный луч прошел мимо.

— Маэстро, — повторил Дэчко, хмуро глянув на Арика. — Это ведь боевая кличка вашего приятеля Квинна?

— Да, — пробормотал Арик, глядя на экран и испытывая дурноту. Квинн здесь. А если здесь Квинн, то, возможно, и Клипер, и остальные ребята из «Омикрона-4». Люди, которые рисковали своей жизнью и карьерой, чтобы спасти его брата из плена.

Внезапно все переменилось — теперь он не просто с горечью смотрел на то, как гибнут под ударами врага чужие ему люди. Теперь он видел гибель своих друзей.

— Спокойно, Кавано, — тихо сказал Дэчко. — И без вас тошно. Квинн в своем деле мастер, и вы это знаете. Он справится.

— Я знаю, — машинально согласился Арик, не веря в благополучный исход.

Еще одна ударная волна прошла по командному отсеку, когда очередной снаряд человеков-завоевателей проскользнул сквозь оборону джирриш и сотряс яростным взрывом оболочку корабля. Опять задребезжала оптроника, содрогнулись магистральные жидкостные муфты. Солдаты и техники попадали на пол, как тряпичные куклы.

Верховный главнокомандующий Прим-джевев вцепился в подлокотники, чтобы не упасть. Он больше не улыбался. Ни мрачно, ни ликующе. Никак.

— Передайте капитану Дкилл-кумвиту, что мне плевать, что там еще к нему прорывается, — приказал он старейшему, нервно парящему перед ним. — Он и «Повелительный» должны расчистить путь тяжелой бомбардировочной авиации, пусть этим и занимаются!

— Повинуюсь! — Старейший исчез.

Прим-джевев снова вернулся к мониторам, ощущая горечь на языке. Три корабля человеков-завоевателей были выведены из строя в течение нескольких ханн после того, как вступили в битву, один из них сгорел дотла. Маленькие корабли яхромеев систематически уничтожались, но оставшиеся продолжали сновать взад-вперед, отвлекая его экипажи или, еще хуже, порой ухитряясь вывести из строя лазер джирриш. Его первоначальное нежелание атаковать слабо вооруженный яхромейский флот уже давно улетучилось, и он дал приказ беспощадно уничтожать все корабли противника. Со стороны могло показаться, что джирриш побеждают.

Но это было не так. Практически неразрушимые обшивки могучих кораблей под ударами ракет медленно превращались в бесполезные оболочки. Вторичный эффект ракетных разрывов уже вывел из строя больше лазеров, чем прямые попадания в лазерные порты, и с каждым потерянным орудием количество прорывающихся к цели ракет все росло. Это была гонка на выносливость… и в глубине души Прим-джевев боялся, что эту гонку джирриш проиграют.

Но он не мог отступить. Пока остается шанс отогнать защитников планеты и уничтожить здешний оплот человеков-завоевателей, джирриш будут сражаться. И если им очень повезет, то они даже покончат с угрозой страшного оружия человеков-завоевателей, которое называется «Цирцея».

Перед ним возник старейший.

— Сообщение с «Повелительного», — сказал он. — Командир Дкилл-кумвит докладывает о сильном давлении со стороны яхромейского флота, а также о том, что его бортовые системы постепенно выходят из строя под ударами человеков-завоевателей. Он утверждает, что не может гарантировать сохранности своих штурмовиков.

Прим-джевев выругался про себя. Просто невозможно поверить в то, что эти яхромеи бросаются под огонь и гибнут ради такого малого выигрыша. Да что же они защищают так отчаянно? Что там, внизу?

— Понял, — проворчал он. — «Поборнику»: немедленно идти на подмогу «Повелительному». Тяжелые бомбардировщики должны прорваться.

— Повинуюсь, — проговорил старейший и исчез.

— Рулевой! — крикнул Прим-джевев. — Поправка курса: двадцать градусов вправо и двадцать градусов вниз. Связник: передайте нашим трем штурмовым кораблям приказ атаковать по моей команде.

— Повинуюсь.

Прим-джевев снова забористо выругался про себя, глядя на экран. Ведь должна же найтись какая-нибудь брешь в обороне человеков-завоевателей и яхромеев. Конечно, небольшая, но достаточная для того, чтобы штурмовой корабль проскользнул в нее прежде, чем они успеют отреагировать…

И тут за его спиной раздался приглушенный вскрик. Он повернулся вместе с креслом и увидел старейшего. Старейший смотрел куда-то в сторону; на призрачном лице застыл неописуемый ужас. Прим-джевев открыл было рот, чтобы потребовать объяснений…

— Верховный главнокомандующий Прим-джевев! — крикнул один из солдат.

Прим-джевев повернулся назад. Это был один из операторов у консоли. Он показывал языком на экран, где дугой изгибался горизонт планеты.

А в середине экрана…

Верховный главнокомандующий выругался снова. На сей раз вслух.

Еще один лазерный луч метнулся к «Ворону». Квинн уклонился — слишком медленно, с кормы по правому борту поднялось облачко испарившегося металла. Он ощутил жар в бедре, затем почувствовал запах свежесрезанной травы вдобавок к мешанине ароматов, клубившихся в его сознании.

— Этот вывел из строя космодвигатель, — подтвердил Бокамба. — Исправить невозможно.

Это означало, что они — возможно, единственные миротворцы, оставшиеся в живых после сражения, — из этого гравитационного колодца уйти не смогут.

— Понял, — откликнулся Квинн, пытаясь скрыть от напарника свое растущее отчаяние. Окружающее «Ворона» Фантазерки и Плутовки пространство начало визуально вибрировать — это означало, что они вошли в опасно плотные слои атмосферы. Даже если Квинн с Бокамбой успеют долететь до них и не превратиться в пар, то вряд ли смогут зацепить фалом искалеченный корабль прежде, чем он устремится к верной гибели.

Еще один лазерный луч. Квинн снова уклонился, но на сей раз луч предназначался не им, он превратил в яркое облако пыли один из яхромейских кораблей, по-прежнему роившихся вокруг.

Он нахмурился. Думая лишь о «Мокасиновых змеях» и о медленном разрушении своего «Ворона», он совершенно забыл про яхромейские корабли и вспомнил лишь тогда, когда один из них угодил под выстрел джирриш.

Он вызвал векторную карту и преобразовал обычные аудио— и видеосигналы в наложенное изображение. В гуще битвы оно могло отвлекать внимание, но в настоящий момент это его не слишком заботило. Потом воспроизвел на высокой скорости события последних пяти минут, записанные «Трафальгаром» и «Вороном» самого Квинна. Насколько ему удалось понять, некоторые из яхромейских кораблей атаковали джирриш прямо в лоб, используя дезинтеграторы, пушки, ракеты и нечто вроде белой краски. Еще часть яхромеев держалась позади, осуществляя дальний обзор. Еще несколько кораблей скользило прямо над обшивками вражеских линкоров, корректируя стрельбу с близкого расстояния, что было наиболее опасно.

Но подавляющее большинство кораблей сгорело и превратилось в пар под лучами лазерных орудий джирриш. И только сейчас Квинн понял почему.

Яхромеи группами вклинивались между миротворцами и джирриш, пытаясь заблокировать или сбить с толку датчики и компьютеры врага, помогая «Мокасиновым змеям» и «Томагавкам» миновать смертоносный рубеж и проникнуть в боевые порядки неприятеля. Они летели перед роями ракет, геройски бросались на джирришские лазеры и принимали на себя удары, от которых иначе ракеты бы взорвались слишком далеко от цели.

И сейчас они образовали живой щит между огнем джирриш и одиноким «Вороном», безрассудно бросившимся спасать товарищей.

Квинн переключился на голосовую связь.

— Яхромейскому оборонительному флоту. Говорит «Ворон-три» из крыла «Омикрон-четыре».

Ответ не замедлил.

— Говорит Саваззи мей Йиамсепк, — зазвучали у Квинна в голове уже переведенные яхромейские слова. — Какие будут распоряжения?

— Перестаньте меня прикрывать и займитесь собственными делами, — произнес Квинн, не сводя взгляда с джирришских лазерных бомбардировщиков, продолжавших углубляться в атмосферу. Эксперт ухитрилась восстановить управление «Дроздом», и они с Ястребом пытались преследовать джирриш, но с одним исправным двигателем это было неосуществимо. Кок и Жулик тоже пытались их догнать, но большинство беспорядочных выстрелов из их 55-миллиметровой пушки прошли мимо. — Лазерные бомбардировщики уходят.

Экипаж корабля джирриш на некотором расстоянии справа от «Ворона» словно осознал вдруг присутствие Квинна, и пространство вокруг замерцало от лазерных выстрелов. Под один из импульсов угодил корабль яхромеев из сил прикрытия, превратившись в пылающий шар.

— Мы и делаем свое дело, — послышался жесткий ответ. — Мы не настолько быстры, чтобы перехватить бомбардировщики. Вот и прикрываем вас в надежде, что это сделаете вы.

Квинн поморщился, накладывая экстраполяционную схему поверх векторной карты. Мертвый двигатель «Ворона» плюс изрядная фора лазерных бомбардировщиков…

— Мы сможем, — послышался голос Бокамбы. — Резкое падение по параболе в атмосферу — и мы окажемся у них на пути.

Квинн посмотрел на кривую, возникшую на экстраполяционной схеме. Хитрый маневр, модификация того, который придумали они с Ариком Кавано в спасательной экспедиции, ныряя с ближней орбиты за Фейланом.

Но тогда они летели на целом и невредимом истребителе сквозь атмосферу, не прошитую густым вражеским огнем. А здесь подобная воздушная акробатика запросто может привести к потере управления.

А хуже всего, что Квинн с Бокамбой, преследуя бомбардировщики, наверняка потеряют шанс помочь Фантазерке и Плутовке.

Бокамба тоже это понимал, и на какое-то мгновение его охватила мучительная нерешительность пополам с чувством вины. Но лишь на мгновение.

— Выбора нет. — Мысленная речь Бокамбы «звучала» мрачно, но решительно. — Пошли.

— Верно, — отозвался Квинн, когда парабола курса появилась на схеме, и приготовился к очередному повороту на девяносто градусов.

И вдруг прямо по курсу над горизонтом планеты возникла двойная голубовато-белая вспышка.

— Приближаются корабли! — предупредил Бокамба. На схеме Квинна появился новый вектор — два космических корабля с невероятной скоростью шли по кривой над планетой в верхних слоях атмосферы. Экстраполяция показывала ожидаемое время прибытия в зону боевых действий — всего через пять минут. Квинн включил максимальное увеличение…

У него перехватило дыхание. Для невооруженного глаза эти два корабля были не более чем темными пятнами на фоне неровной короны их тахионного следа, но когда оптика «Ворона» устранила блеск, он увидел белые пятна на их темной поверхности, странные обводы, светящиеся неестественным люминесцентным светом. Картинка из старых военных файлов — корабли, которых, как все думали, больше не существовало.

Яхромейские боевые корабли класса «Защитник».

Квинн снова обрел дар речи.

— Саваззи, это третий из «Омикрона-четыре».

— Они пришли. — Ни радости, ни облегчения, лишь мрачное удовлетворение яхромея, который наконец дождался часа возмездия. — Теперь посмотрим.

Огни на одном из «Защитников» потускнели, и прозрачные голубые снопы рассеянных частиц устремились к трем джирришским бомбардировщикам, все глубже уходящим в атмосферу. Но слишком далеки цели — лучи прорезали атмосферу перед ними, пройдя мимо…

Но внезапно голубые лучи окутались взрывами и все разрастающимся водоворотом турбулентности. Лучи, ионизировавшие верхние, тонкие слои атмосферы, вызвали ураган.

Джирришские бомбардировщики были захвачены врасплох. Ударная волна перегретого воздуха разбросала их, стремительно летящих к планете, в стороны. Прежде чем они смогли выровнять курс, выстрелил второй «Защитник». Этот выстрел опалил правые борта бомбардировщиков.

Бросившись в гущу битвы, как два разъяренных медведя, корабли ушли слишком далеко, чтобы стрелять в третий раз. Но это уже не имело значения — им удалось достаточно замедлить снижение лазерных бомбардировщиков… И Квинн, который за годы службы лорду Кавано научился ценить эффектные поступки, увидел свой шанс.

Он бросил «Ворона» в вертикальное пике даже раньше, чем второй яхромейский корабль выстрелил, даже раньше, чем бомбардировщики успели выровнять свой полет. Когда их пилоты наконец справились с управлением, Квинн уже вышел на основную кривую.

И напал на них.

— «Не знаю, — передавал старейший, заикаясь второпях. — Но они не подходят под описание ни одного корабля человеков-завоевателей».

— Сам вижу, — прорычал себе под нос верховный главнокомандующий Прим-джевев, глядя на пятна белого пламени, несущиеся к нему. Яхромеи, вне всякого сомнения. Причем с оружием, которого он никогда прежде не видел. И похоже, они нарочно оставались в стороне до этого момента. Почему?

Ответ был очевиден. Человеки-завоеватели и их яхромейские союзники не попались на уловку и не испугались неуязвимой корабельной брони джирриш. Они прекрасно знали, какие повреждения наносят их ракеты внутри кораблей… и все, что они делали до этого момента, явно служило одной-единственной цели — ослабить оборону джирриш, чтобы эти два корабля смогли подобраться на близкое расстояние.

И пустить в дело свои голубые лучи…

Неизвестное, невиданное оружие.

«Цирцея»?

Дисплей одного из телескопов показал далекую белую вспышку. Тяжелый штурмовик уничтожен своим преследователем, истребителем человеков-завоевателей. Еще несколько джирриш преждевременно вознеслись к старейшим.

Появился связник:

— «Верховный главнокомандующий, говорит оратор Кув-панав. Это всего лишь корабли яхромейского флота, о котором нас предупреждали мрашанцы. Не уступайте, и они разобьются о вашу защиту».

Прим-джевев зло стрельнул языком. Он в самом пекле битвы, в любую ханну может вознестись к старейшим вместе со всеми своими солдатами и техниками, а оратор Кув-панав только и делает, что отнимает драгоценное время своими претенциозными политическими банальностями.

— Это может оказаться не так просто, оратор, — отрезал Прим-джевев. — Особенно если это то самое оружие, о котором я думаю.

— «Не теряйте мужества, верховный главнокомандующий, — пришел насмешливый ответ оратора. — Сейчас вам нужна ясная голова».

Прим-джевев яростно выбросил язык. Если это все же «Цирцея», то встреча с ней произойдет в самое неподходящее время. Его флот наполовину выведен из строя. И, что хуже всего, эту встречу подготовили не джирриш, а человеки-завоеватели.

Но разве он может отдать приказ к отступлению? Тем более что ни один из старейших, которые будут судить его действия, ничего не знает о «Цирцее»?

Появился связник.

— «Верховный главнокомандующий Прим-джевев, это Высший Клана-над-кланами, — проговорил он. — Приказываю отступить».

Прим-джевев почувствовал, как его зрачки сужаются от удивления. Что это значит?

И тут он понял. Высший следит за ситуацией, он догадался обо всех опасениях и подозрениях Прим-джевева. И, приказывая Прим-джевеву отступать в час кажущейся победы, он берет на себя ответственность и политические последствия этого странного для большинства джирриш поражения.

На дисплее телескопа последний из тяжелых бомбардировщиков превратился в пар… и с ним испарилась последняя причина, по которой флот джирриш мог продолжать эту битву.

— Повинуюсь, Высший, — ответил Прим-джевев. Глубоко вздохнув, он поднял взгляд на теснившихся перед ним старейших. — Верховный главнокомандующий Прим-джевев — всем кораблям, — сказал он. — Прекратить атаку и отступить.

Экипажи лазерных бомбардировщиков заметили, конечно же, приближение «Ворона». Но в этой ситуации они уже ничего поделать не могли. В ближнем бою слабый проблеск целеуказателя, предшествующий лазерному выстрелу, был ясно виден, и даже с одним двигателем Квинн легко уходил от вражеского огня. Его 55-миллиметровая пушка и три оставшиеся ракеты покончили с бомбардировщиками в считанные секунды.

Покружив вокруг роя обломков, он снова направил «Ворона» вверх…

И увидел, что все кончено.

Он с недоверием смотрел в космос. «Трафальгар», изрядно побитый, все же сохранил боеспособность. Флот — по крайней мере, то, что от него осталось, — тоже был на месте. На месте были и два «Защитника», короны их двигателей теперь были направлены в другую сторону — корабли тормозили.

Но джирриш повернули прочь, уходили от планеты. Вот они уже достигли точки перехода и исчезли.

— Какого черта? — произнес Бокамба, удивленный не менее Квинна.

— Не знаю, — сказал Квинн. — Они просто ушли.

— Но ведь они одолевали! — возразил Бокамба.

— Знаю.

— Ладно, пусть Монтгомери разбирается. Пошли, заберем Фантазерку и Плутовку.

— Верно. — Квинн развернул «Ворона», выискивая истребитель с женским экипажем.

Он казался всего лишь пятном, его очертания смазывались из-за турбулентности потревоженной им атмосферы. Как гладкий металлический метеор, он падал навстречу яркой огненной смерти.

Квинн запустил двигатель на полную мощность, ощутив внезапную волну вины, исходящей от Бокамбы. Их вдавило в спинки кресел. Поток тепла прошел по груди и лицу Квинна; становилось все горячее — трение о воздух опасно разогревало и так уже пострадавшую обшивку «Ворона». Он чувствовал, как за его спиной Бокамба отчаянно форсирует двигатель, с горечью осознавая, что это бесполезно…

Внезапно пламя маневровых дюз вспыхнуло рядом с женским «Вороном». Подобный тени корабль, видимый лишь по турбулентности окутывавшего его воздуха, быстро шел к подбитому истребителю.

— Это невидимый для датчиков корабль. — Бокамба заметно расслабился. — Возможно, один из дозорных «Трафальгара».

Квинн затаил дыхание, не обращая внимания на обжигающий жар. Корабль уже почти рядом с истребителем… две турбулентности перемешались… Внезапно темное пятно метнулось прочь — корабль устремился в космос с пристыкованным к нему «Вороном».

— Я догадался, — вслух сказал Квинн, сбавив газ и отвернув нос «Ворона» от планеты. Битва закончилась, а с ней и необходимость оставаться на уровне X. Он вышел из мыслесвязи.

Также внезапно, как появились, исчезли яркие цвета и резкие запахи. И он уже не чувствовал присутствия чужих сознаний. Он снова был одинок посреди огромной Вселенной, которая вновь стала безразличной, темной и опасной.

Вселенная, которая забрала нескольких его друзей и братьев по оружию. Навсегда.

И в безмолвии, с пустотой в душе, со слезами на глазах, он развернул «Ворона» и пошел следом за спасательным кораблем через черный космос к потрепанному флоту. Ему хотелось умереть…

Зубодробительный скрежет металла по металлу прекратился, послышалось далекое клацанье — это закрылся передний грузовой люк.

— На месте, — крикнул Чо Мин.

— Отлично. — Дэчко добавил мощности двигателям, и «Случайность» вышла в космос. — Ну вот, Кавано. Вы довольны?

— Да, — пробормотал Арик. — Спасибо.

Дэчко пожал плечами:

— Я никогда не говорил, что не стану помогать. Просто не хотелось без достаточно веской причины превратиться в пар.

Арик улыбнулся:

— Могу вас понять.

— Что ж, идем на «Трафальгар», — решил Дэчко. — Надо вернуть им поврежденное имущество. И, подозреваю, нам предстоит долгий разговор с коммодором Монтгомери.