Вы призвали не того... Книга 6. Том 1

Глава 210

Глава 210. Голод.

1.

- Хнык, хнык…

- Сопли подбери, солдат. Сама напросилась.

- Но… это жестокооооо…

Хлеп.

- АЙ!!!

- Будешь ныть, еще получишь. Ферштейн?

- Я, я, натюрлих.

- Гуд.

Хлеп.

- АЙ!!! А это за что?!

- Для профилактики, - невозмутимо ответил я.

Какое самое действенное средство в воспитаниидетей? Все современные «Яжматери» в один голос будут вопить, что это воспитательная беседа, любовь и понимание.

Угу. Видел я взращенное на этих воспитательных беседах поколение. Либо аморфные нечто, не способные на самостоятельные решения, либо визгливые и наглые куски мяса, лишенные хоть какой-то совести, уважения и чувства такта.

Я тоже не образец для подражания. Да, творю всякую ересь, страдаю фигней и сую хер куда ни попадя. Но я четко знаю, что есть «хорошо», а что «плохо», и умею нести ответственность за свои поступки.

Вроде бы.

Но не суть.

Так вот, в чем разница между советским ребенком и современным дитятком-яблофилом? Все просто — в воспитании. Там, где современному отпрыску погрозят пальчиком и пожурят, во времена товарища Сталина его бы выпороли до крови. Так, что неделю сидеть бы не смог.

И вот вопрос: до какого чада дошло бы быстрее?

Я на собственной шкуре знаю ответ. Вернее, на собственной жопе. Дед Микай, хоть и был не любитель подобных экзекуций, но пару раз все же устроил мне нравоучения через «попа-боль». И те уроки я запомнил накрепко.

Как и то, что данный метод подачи материала — самый действенный.

Особенно в воспитании капризных, высокомерных дурочек.

Правда, эта конкретно взятая особь обладает высокопрочной шкуркой даже на мягкой филейной части, а новообретенные высокие показатели живучести ламии и вампирской регенерации свели на нет первую попытку всыпать идиотке, вызвав только смешки и пожелания удачи.

Ровно до тех пор, пока я не использовал в качестве розги древко Копья Бездны.

О да, я прекрасно помнил ощущения от своего первого знакомства с этим артефактом, и ту жгучую долгоиграющую боль от прикосновения черного древка к голой коже…

- Чудовище… - тихо простонала беловолосая, бессильно лежа на пузе с задранной юбкой.

- Че сказала? - прищурился я, вновь призывая копье.

- Рада служить самому гуманному и честному командиру в мире! Ура! Ура! Ура! - тут же проорала вампирша, вскакивая на ноги и старательно пуча глазы.

- То-то же, - хмыкнул я, прикидывая, на сколько хватит «воспитательного эффекта». Думаю, надолго. А если что, то чуть позже закреплю его «уга-чагой».

Только главное, чтобы Хлоя этого не видела, а то у ребенка точно будет психическая травма на всю жизнь.

Кстати, о мелких и ушастых…

- Эй, хозяйка, можешь вылезать, все уже кончилось, - позвал я, повернув голову к куче мокрой соломы, в которой пряталась призывательница, и по совместительству жрица непонятного бога с дубинкообразным хером.

Нужно будет хоть имя его как-то выяснить, а то пашу не пойми на кого. Окажется потом, что это какой-нибудь «разрыватель черных задниц», да как влепит Система соответствующий титул… Я ж вовек не отмоюсь! Кстати, эта самая электро-маго-хер-знает-какая троллиха активно мигает какими-то сообщениями, но я от них пока просто отмахиваюсь — некогда. Сяду разгребать, как выберусь из этой передряги. Точнее, если выберусь…

Хлоя высунула носик, настороженно посмотрела на меня, сочувствующе — на замершую по стойке смирно Акроньку, после чего наконец выбралась целиком.

Дрожащая и посиневшая.

- Вот только твоей простуды для полной задницы не хватало, - вздохнул я. - Ладно, бабий батальон, слушай мою команду… Рядовой!

- Я! - почти взвизгнула вампирша, старательно выпячивая вперед немаленькую грудь и закрывая ручками больную задницу.

- Головка от хуя! - не удержался я. - Какова грузоподъемность?

- Не больше тридцати килограмм, сэр! - видимо, мозги у нее включились, так как она практически сразу поняла, что я имел в виду. Вот что порка животворящая делает. - День, сэр! Хоть и пасмурный!

- Тогда сейчас выходим, пьешь какого-нибудь местного хренососа, после чего хватаешь Хлою и изображаете Донкихота с Буцефалом, улетающих в закат! Вопросы?

- А вы, сэр? - захлопала глазками вампирша.

Ух, заботливая какая. Аж растрогаюсь сейчас.

- Выберусь. Как-нибудь. Приземлитесь где-нибудь за городом и ждите меня. Подчиняешься Хлое. Попробуешь ее бросить или ослушаться… Прихлопну и воскрешу в виде мальчика-кастрата. Еще вопросы?

- Никак нет! - пискнула вампирша.

У Хлои, судя по взгляду, вопросы были. Но задать она их по понятной причине не могла.

- Тогда привести план в исполнение! - рявкнул я, отчего вампирша, прихватив вяло протестующую зверолюдку, понеслась к выходу без оглядки. - А я потихоньку следом поковыляю…

И поковылял. Потихоньку. Шипя от боли в заживающих ранах.

Ну, хоть реген работать начал. Правда, эта зараза жрала два типа ресурсов — ману и биоматериал. И если с первой, благодаря Чешуйке, Дюсаль и новой временной батарейке, все было более-менее в порядке, то вот с биоресурсами полный швах, кабздец и дырка от дагонического хера. Хоть ты, блядь, вспоминай отыгрыш за каннибала из незабвенных пустошей, в которых война никогда не меняется…

Хотя нет, людей жрать я все же не буду. Это — прямой путь к Монстру. А мне туда не надо.

«Ты уверен?» - раздался тихий шепоток, прошедшийся коготками по теням на стенах.

«Абсолютли, старушенция», - мысленно ответил я, не желая тратить и так невеликие силы на лишние разговоры.

«Тем не менее… ты до сих пор используешь мои дары», - прошуршали тени, открывая алые глаза.

Шагать.

Не смотреть в них.

«Это удобные инструменты. Не более».

Выход почти близко. Там свет. Вряд ли он остановит шепот Бездны, если она того пожелает, но ради приличия старушка при свете дня обычно не показывается.

«Ты тут думал про регенерацию», - за спиной раздался негромкий смех и шелест тысяч маленьких лапок. - «Как она работает. И что требует энергию. И материю. А как думаешь… чьи сила и плоть преобладают в тебе сейчас?»

Я чуть не сбился с шага.

Вот же… сука старая!

«Кши-ши-ши-ши...»

Коридор кончился.

Вновь песок арены, пропитанный потом, кровью и предсмертными проклятьями умерших разумных, что тянули ко мне черные окровавленные руки, силясь вцепиться в мечущийся разум и утянуть в пучину кровавого безумия…

- А ну съебались, и без вас проблем хватает, - прорычал я, втыкая острие копья в песок.

Сила артефакта волной прошлась по материи реальности, корежа и выжигая застарелые эманации на несколько метров вокруг.

- Если когда-нибудь вернусь домой, то сделаю целое состояние на шоу экстрасексов, - хрипло рассмеялся я, ощущая, как с болью срастаются трещины в костях и закрываются новой плотью раны и ожоги.

И пытался отогнать раз за разом всплывающие в сознании слова Бездны.

Поднял копье. Посмотрел на переливающийся антрацитовый наконечник.

Интересно, а если я все-таки начну превращаться в Монстра, то хватит ли мне решимости проткнуть сердце этим самотыком?

Герой сказал бы «да», и потом не колебался бы ни секунды.

Человек сказал бы «да», и вскоре превратился бы в чудовище.

Глянул на затянутое тучами небо.

Поковылял к ближайшему пролому в стене арены. Акроня и Хлоя уже улетели. И мне нужно поторапливаться…

Немного поплутав меж спящих и воняющих зрителей, я выбрался через зрительские ряды к выходу. Стража тоже дрыхла. И тоже воняла обделанными штанами.

Эх, если бы не запах и раны, я бы даже в паре мест на зрительских рядах подзадержался — там какие крали дрыхли! Но сил и так почти не было, а вид стекающих по их ногам желто-коричневых луж отбивал последнее желание даже сиськи помять.

Если весь город в таком же состоянии… Я даже боюсь представить, что начнется, когда они все проснутся!

И лучше виновнику этих событий быть подальше отсю…

Стражник, мимо которого я проходил, шевельнулся и глухо застонал.

С перепугу я ткнул в него копьем, которое использовал в качестве костыля. Бедняга тихо превратился в черный прах.

А воздух начал наполняться стонами и хрипами. Город просыпался после странной магии. И одной темной однорукой твари нужно было срочно делать из него ноги!

Ускорив шаг, я проскочил через выходную арку и оказался на улице.

Чем-то местная архитектура напоминала Древний Восток и полумифическую Аграбу — словно вылепленные из глины одно и двухэтажные квадратные домики с разноцветными занавесками и тонкими деревянными дверьми, небольшие полукруглые купола, мозаики на стенах и очень легко, я бы даже сказал фривольно одетые жители.

Улицы, на которых преобладали желтовато-песочные тона, были узкими, а дома стояли столь тесно, что едва ли не наползали друг на друга.

В голове зародилась не самая приятная мысль — уж не в пустыне ли мы? Тогда Акроне придется, мягко говоря, туговато. Но все же нет — воздух был довольно влажный, почти ничем не отличаясь от такового в Валликте. Да и трава, торчащая на обочинах и в канавах, была вполне себе обычной и мало походила на пустынные колючки.

Скорее всего, местная архитектура — это просто культурная особенность, а не диктуемая природными условиями необходимость.

Немного успокоив нервы, огляделся уже с целенаправленным поиском выхода из сложившейся ситуации. Таковых нашлось аж три. Один представлял собой достаточно широкий лаз под стеной одного из зданий, куда уходила тонкая струйка грязной вонючей воды из канавы — явно местная канализация. Второй был в том же самом доме, под который стекали помои — его дверь была гостеприимно приоткрыта, словно приглашая меня внутрь. Третий выход был не совсем выходом, а скорее ритуальным самоубийством — можно было просто остаться на месте и принять бой, героически сдохнув в лучах славы.

В канализацию не хотелось — наплавался я уже в этом фэнтезячьем дерьме по самые уши. Подыхать также в планы пока не входило.

Так что оставалось лишь забиться в какой-нибудь домик и переждать, пока все утихнет. И желательно сделать это побыстрее, покуда начавшие просыпаться жители все еще маялись тяжеленным похмельем и им было не до разглядывания окружающих.

Опираясь на копье, как можно быстрее пересек улицу и, отозвав двухметровый артефакт, который будет явно мешаться в тесном помещении, нырнул за дверь, плотно ее затворив.

Принюхался. Запашка нету. Значит, либо тут никого, либо они не пали жертвами «коричневой ноты» одного укуренного божества.

Прислушался. Внутри тихо. А вот за стенами уже начались крики, брань и прочая вакханалия. Вовремя я смотался, ничего не скажешь. Главное, чтобы никто не успел засечь мою хромающую фигуру.

Убедившись, что в помещении более-менее безопасно, начал окапываться.

Перво-наперво задраил все окна. Стекол на них не было, только своеобразные ставни-козырьки, которые открывались не вбок, а поднимались вверх, закрепляясь на палочку-распорку. Вот эти самые козырьки я закрыл, еще и задвинув плотные занавески изнутри. Делать это одной рукой было зверски неудобно, да еще и постоянно забывал про отсутствие левой, периодически пытаясь ею что-то сделать и по паре секунд тупя, когда ничего не получалось.

Далее провел ревизию.

Дом состоял всего из одной комнаты. В центре был очаг, над которым находился купол с дыркой-дымоходом. Так себе конструкция, но тут явно не богачи живут. Из мебели — только невысокий столик а-ля дастархан, один соломенный топчан да небольшой шкафчик, в котором я обнаружил старую глиняную посуду и пару комплектов какого-то рванья, которое назвать одеждой у меня язык не поворачивался. В углу стояли два деревянных ведра с теплой, чуть мутноватой водой.

Мда-а-а… Либо у народа «Светлоликого Авалара» в почете аскетизм, либо… хотя, чего это я? Оно мне надо? Пусть живут как хотят, а я так — гастарбайтер на проезде. Сейчас перекантуюсь и ночью по-тихому свалю.

И уж тем более не стану устраивать тут очередную революцию, дабы свергнуть жестокого тирана! Хотя, стоп… Я ж его, кажется, уже прихлопнул?

А, похуй…

Выбрав самый дальний и темный угол, устроился в нем и попытался стать как можно более незаметным. Учитывая густой сумрак, царящий в халупе, все еще черную кожу, да мои навыки и способности, это было не трудно. Труднее было не уснуть — организм требовал отдыха даже больше, чем еды. Но жрать все-таки тоже хотелось. Особенно учитывая все то сочное мясцо, что бегало за стенами дома. Достаточно лишь протянуть руку и проблемы с едой и энергией решатся одной-двумя тушками этих низших идиотов. Лишь протянуть лапу.

Скрипнув, открылась дверь…

***

Зуфрия тяжело поднялась с земли. Странный приступ все-таки смог свалить ее, несмотря на отчаянное сопротивление.

Сев, девушка с трудом огляделась.

Первое, что бросилось в глаза — это фигуры лежащих на улице людей. Кое-кто только-только начинал шевелиться, но большинство все еще не подавало признаков жизни. И запах… даже привычная ко многому бродяжка не смогла не скривиться от запаха огромного количества дерьма, что растекалось под человеческими телами. Некоторые и вовсе умудрились в нем захлебнуться.

Избранный Богом Народ.

Если бы так не болела голова, Зуфрия бы даже рассмеялась.

С опаской глянув на себя, она с некоторой гордостью не нашла точно такой же кучи, в которой рядом растянулась толстуха в шелковой одежде, вместе с двумя телохранителями. Видимо, дама шла на представление на арене.

Сцепив зубы, бродяжка сделала несколько неуверенных шагов. Голова болела и кружилась, во рту демоны жгли костры, но такой шанс девушка упускать не собиралась. И через миг кошелек зажиточной горожанки, решившей прогуляться с охраной, перекочевал под латанное платье оборванки. А взамен в шее толстухи появилась тонкая костяная игла.

Опыт — вещь в этом мире даже более ценная, чем деньги…

«Вот и сходила к Ляфару-трактирщику», - подумала девушка, скрываясь за дверью своей халупы. Ее пустой живот, покрытый несколькими застарелыми шрамами, грел тяжелый кошель, полный золотых монет.

Может быть, поэтому она не сразу обратила внимание на произошедшие в ее прибежище изменения. А может быть, тому виной излучение, от которого стойкий разум девушки все еще не отошел, хотя и перенес побочные эффекты легче других. А может быть она слишком доверилась молчавшему чувству опасности, которое крайне редко подводило уличную бродяжку.

Тем не менее, угрозу она заметила слишком поздно. Лишь когда присела у ведерка, чтобы залить гадостное чувство похмелья, Зуфрия ощутила рядом… что-то.

Нечто похожее она испытывала, когда на подпольной арене вместе с десятком других несчастных оказалась в клетке с мантикорой. То чудовище одним своим присутствием вызывало дрожь в коленях и желание забиться в самый дальний угол этого проклятого богами мира. А вид того, как монстр протыкал хвостом замерших в страхе жертв и рвал их когтями, разбрасывая вокруг окровавленные внутренности и ошметки мяса, пробуждал затаенный первобытный страх беспомощного человека перед грозной тварью.

И именно этот страх помог тогда Зуфрие очнуться и драться за свою жизнь. Выжила она лишь чудом, оставив в зубах монстра кусок бедра и получив длинный уродливый шрам от когтей на всю спину.

Но сейчас рядом, в полумраке комнаты притаилось нечто похуже. Не просто животное, жаждущее утолить свой голод.

Там будто стояла сама Смерть. Квинтэссенция всех ее кошмаров. Нечто, против чего не поможет ни храбрость, ни холодный расчет, ни везение.

Тому, что сейчас стояло за ее спиной, было достаточно просто пожелать, и она умрет. Достаточно было коснуться — и она утонет в бездонном океане боли и отчаянья.

И как бы разум девушки ни силился перебороть подступающий волнами ужас, одеревеневшее тело не шевелилось. Оно лишь продолжало смотреть перед собой. В ведро, над которым склонилось. В наполнявшую его темную воду.

В которой отражалось перепуганное белое лицо в обрамлении черных волос.

И разгорающееся за ее плечом пламя двух голодных нечеловеческих глаз…

2.

Душа.

«АНДРЕЙ!»

Бумц.

Больно.

«Пришел в себя?»

«Да я и не уходил. Ну, поддался немножко. Что мне теперь, мозги в омлет взбивать?»

«Ну-ну...» - скептически протянула Чешуйка и замолчала.

Ну а я… А что я? А я сжал уже практически коснувшиеся шеи девушки пальцы в кулак, и постарался взять себя в руки. Как ни ворчи и ни бравируй, а подруга вовремя вмешалась — я действительно хотел «сожрать» эту тушку. Разорвать плоть и выпить ее трепещущую душу до дна…

Нужно срочно отрубать Касию — монстр продолжает капать на мозги даже в столь ослабленном виде, потихоньку превращая меня в себе подобного. Только вот сначала нужно найти безопасную лежку, чтобы хоть немного прийти в себя.

Так, а что с этой бабой? Замерла и, кажется, даже не дышит. Она там от страха стоя не умерла случайно? Это будет весьма неприятный казус в моей и так не самой веселой биографии.

Разжав ладонь, я хотел было положить ей руку на плечо, но передумал. Мое тело и так напитано силой Бездны, и хрен его знает, как на нее отреагирует обычная смертная. Хорошо, если просто скопытится, а то может ведь и в какую-нибудь психованную тварь мутировать.

Вместо этого сделал шаг назад, подальше от такой вкусной, хоть и костлявой тушки, и постарался максимально урезать утечку силы Древнейшей из тела в окружающее пространство. Сделать это было не сложно — магическим зрением я прекрасно видел все эти струйки черного тумана, что хищно тянулись к трепещущим серым огонькам мельтешащих за стенами людей. Больше всего, конечно, досталось хозяйке халупы — ее огонек буквально опутало этими липкими щупальцами. Еще немного и бедняжку просто выпьют даже без моего участия.

Так что пришлось спешно приводить в порядок распоясавшуюся силу, сматывая и запихивая ее вглубь своего астрального пространства.

Но ничего, вроде бы справился. Полностью изолировать не смог, но окружающие теперь не должны так остро на меня реагировать.

Блядь, в кого я превращаюсь? Так, нет, вот такие мысли пока не нужны. Потом займусь деструктивным самокопанием, как время будет.

А теперь попробуем наладить диалог с местной…

***

Зуфрия пришла в себя рывком, словно вынырнув из глубины вязкого черного болота, куда ее неотвратимо засасывало.

«Нет, я не вырвалась. Мне позволили выбраться», - понимание пришло словно озарение. Словно кто-то извне вложил эти мысли в сознание трясущейся от ужаса девушки.

«И я все еще не в безопасности. ОНО все еще тут», - это она тоже понимала более чем четко.

- Повернись, - негромкий хриплый голос заставил Зуфрию едва ли не выгнуться дугой, хлестнув по спине не хуже плети королевского дознавателя. Одно это слово содержало столько силы и угрозы, что разум мгновенно отбросил все мысли о бегстве или сопротивлении — слишком велика была цена и слишком низки шансы.

Девушка неуклюже повернулась, едва переставляя непослушные онемевшие ноги.

Оно стояло всего в паре шагов от нее. Расплывающийся в полумраке помещения черный силуэт, словно засасывающий в себя весь окружающий свет. Словно провал куда-то за грань этой реальности. И из этого провала на нее смотрели горящие алые глаза Монстра.

Не того, в которого может превратиться отринувший совесть и честь человек — этих существ она успела навидаться достаточно. И не того, кого можно повстречать в окрестных барханах и лежащих за ними лесах — то были просто звери, желающие набить брюхо.

Это же чудовище, казалось, выбралось из самого темного и липкого кошмара. Один взгляд в его алые глаза приносил понимание всей хрупкости, мимолетности и наивности ее жизни. Потеря родителей, изнасилования, жизнь на улице, борьба за каждый день и каждую крошку еды — она думала, что все это закалило ее душу. Сделало сильной и стойкой. Потому что многие сломались от похожей судьбы. Превратились в безвольных кукол, что готовы на все ради новой дозы «солнечной пыли».

А она выжила. Боролась. И будет продолжать бороться.

Потому что сильна.

Но одно присутствие рядом подобного существа… Одно его слово… И где же вся ее сила? Где ее уровень, навыки и способности? Где ее железная воля?

Все это слезло. Исчезло под взглядом пронзительных алых глаз, смотрящих из сгустка тьмы. Осталась только дрожащая, беззащитная душа, которую сейчас бесцеремонно разглядывают и взвешивают — стоит ли ее сожрать, или пусть еще погуляет…

- Имя? - спросило существо.

Как и в первый раз, Зуфрия не могла с уверенностью сказать, какого оно было пола. Вроде бы голос мужской. Но ему вторил мягкий женский, за которым слышался шелест еще сотен голосов. Или они ей только чудились, порождаемые страшным давлением на беззащитный разум?

- Зуфрия, - послушно произнесла девушка пересохшими губами.

- Размер груди? - прошелестело существо, сверкнув глазами.

Осколки того маленького мирка, в котором жила девушка до этого, и который недавно разбился от появления этой твари из самых глубин демонических миров, треснули повторно.

«Какое это имеет для него значение?» - пронеслась в голове Зуфрии лихорадочная мысль. - «Зачем? Как? Почему?»

Тем не менее, губы сами произнесли ответ.

- Не знаю. Но несколько лет назад мне сказали, что второй.

- Плохо, - расплывающийся, словно сливающийся с полумраком силуэт существа колыхнулся, а девушка готова была поклясться своей душой, что услышала разочарованный вздох.

И это заморозило ее рассудок.

Ведь если ты кого-то разочаровываешь, то становишься ему неинтересной. А неинтересные вещи обычно ломают и выбрасывают — она прекрасно знала эту простую истину. Длинный шрам через всю спину каждый день служил ей напоминанием об этом.

- Что значит какая разница? - внезапно проворчало существо, чуть прикрывая глаза. - И ничего я ее не пугаю! Эй, Зухра, я тебя пугаю?

«Что ответить?!» - пронеслась в голове несчастной девушки паническая мысль. - «Что сказать сумасшедшему Монстру?! Или это я все-таки лишилась ума?»

- Я жду, - слова хлестнули по сознанию, выбивая все мысли и оставляя лишь животный ужас и желание подчиниться.

- Да, - едва слышно выдохнула девушка.

На пару секунд наступила тишина.

Чудовище молчало, а в голове девушки была лишь звенящая пустота, в глубине которой потихоньку зарождалась одна единственная мысль.

«Это все нереально. Это все сон», - нашло выход ее подсознание, спасая психику Зуфрии от окончательного разрушения.

- Косяк, блин, - наконец произнесло существо непонятную фразу. - Короче, слушай сюда. Сейчас в дверь постучат стражники. Скажешь, что ничего не видела, не слышала, и вообще из дома сегодня почти не выходила. Пусть обыскивают твою халупу, если хотят. Сболтнешь что-нибудь про меня, и…

И оно растворилось. Словно и не было. Оставив свою угрозу незаконченной. Ибо, как известно, самое страшное — это неизвестность…

Зуфрия широко открытыми глазами смотрела на обычную комнату, в которой не осталось и следа того самого кошмара.

«Я сплю. Или нет? Может быть, схожу с ума?» - подумала она, ощущая, как разум медленно выходит из ступора.

Да, она была жительницей своего мира. Она знала о существовании вещей, которые находились далеко за гранью человеческого понимания. Она знала о богах, о живущих где-то там, за Смертельным Лесом, мифических демонах, о драконах и прочих тварях. Она видела зверолюдов, видела настоящую магию, которую показывали на уличных представлениях бродячие артисты… Но все это казалось таким далеким и невероятным для простой оборванки, выросшей на улицах трущоб Светогора, что появление в ее норе существа, если не находящегося на полубожественном уровне, то точно к нему приближающегося, воспринималось как простой бред. Сумасшествие вконец отчаявшегося разума…

Окончательно очнуться ее заставил требовательный стук в дверь. Такой, что тряслась не только хлипкая преграда из старых рассохшихся досок, но и стены, сделанные далеко не из самого прочного материала. Много бедняков в их городе погибло в подобных халупах, когда трескающиеся стены не выдерживали собственного веса и роняли им на головы тяжелые потолки. Именно по этой причине те и стали делать куполообразными — так больше шансов выжить при обрушении.

Битая жизнью воровка мгновенно и, кажется, совершенно неосознанно приняла самый страдальческий и безобидный вид, на который только была способна. Ее тощая покрытая шрамами фигура и немытое грязное лицо со свалявшимися волосами легко позволяли проделывать подобные трюки.

Нет, Зуфрия не была нечистоплотной — она с удовольствием мылась бы по три-четыре раза душистым мылом, но… Жизнь на дне диктует свои условия. И хорошо выглядящие женщины тут будут использованы только по одному конкретному назначению…

Осторожно открыв дверь, она увидела двух матерых, хмурых и злых стражников. Оба они страшно воняли — начальство даже не дало им нормально подтереться после этого странного инцидента, и отправило на улицы выискивать неизвестно кого непонятно зачем. Сказали только искать все мало-мальски странное, особенно обращая внимание на чужаков. Но город уже полнился слухами, что разлетались подобно степному пожару. Говорили даже, что этот «сон» был наслан иноземной тварью, которая пробралась в город и подло убила их любимого правителя, после чего исчезла, захватив с собой всех его верных телохранительниц. И теперь Царица ищет чудовище, чтобы лично разорвать на сотни тысяч кусочков…

Впрочем, мало кто верил конкретно в эту байку — все знали, сколь силен был их Царь, одаренный силой самого Авалара, и сколь сильно ненавидела его Царица, законная наследница древнего правящего рода Светлогора. Тем не менее, слух этот упорно обрастал новыми подробностями, и ситуация только усугублялась тем, что из дворца пополз встречный слух - «Царь пропал!»

Вот только ни Зуфрия, ни двое стражников еще не знали о подобных вещах. Это были лишь перепуганная девушка да пара раздраженных мужиков.

- С дороги, - процедил один, отталкивая воровку в сторону и бесцеремонно заходя внутрь.

Короткий осмотр не принес желаемого результата — в этой халупе и спрятаться-то было негде. Разве что под платьем у хозяйки, в чем один из доблестных стражей тут же и убедился, задрав лохмотья девушки. И скривился, узрев вместо вызывающего желание тела лишь тощую костлявую тушку, покрытую старыми шрамами и свежими синяками.

- А ты что хотел? - хмыкнул его напарник. - Это же трущобы, они тут все такие!

- И не говори, - грустно вздохнул первый стражник, опуская подол и смотря девице в глаза. На миг ему показалось, что в них мелькнула жажда крови. Но только на миг. И только показалось. - Ты, рванина, видела тут что-нибудь необычное?

- Нет, господин, - едва слышно прошептала девушка, низко опуская голову, чтобы еще раз не выдать себя дерзким взглядом.

- Может мы ее быстро того…? - слова стражника заставили Зуфрию напрячься и незаметно потянуться к спрятанному в рванье тонкому кинжалу, больше похожему на иглу.

Слишком хорошо она знала, чем заканчиваются подобные «игры» стражи с безымянными нищими…

- Сбрендил? - скривился второй, более старший. - Капитану словно демоны в зад угли сунули! Если он заметит, что мы задержались, то нас просто колесуют! Не стоит бродячий скелет такого риска. Лучше потом в бордель завернем.

- Ну да, не подумал, - вынужденно согласился первый.

Стражники еще раз осмотрели халупу, пройдясь из угла в угол и обращая на замершую в поклоне девушку не больше внимания, чем на стоящее рядом ведро с водой. Убедившись, что делать им тут больше нечего, они молча вышли, направившись к следующему дому.

Зуфрия тут же метнулась к двери и с облегчением ее закрыла, задвинув хлипкий засов. Последний был столь плох, что не смог бы выдержать и детского пинка. Зато служил своеобразной сигнализацией — его невозможно было открыть или сломать беззвучно.

Сердце девушки бешено стучало — она ходила по тонкой грани.

Дело в том, что когда стражник задрал ее юбку, кошелек той толстухи едва не выпал. Лишь чудом он удержался на небольшом крючке на внутренней стороне одежды. Если бы стражники его обнаружили, то ей могли попросту отрубить руки прямо на месте. Или забрать к дознавателям. И неизвестно еще, что хуже.

Но все же остался еще один вопрос, который ее разум старался игнорировать как можно дольше. Тем не менее, отсутствие внимания к проблеме совсем не означает отсутствие самой проблемы.

- Молодец, можно сказать, что ты справилась, - раздавшийся из самого дальнего и темного угла голос заставил Зуфрию сжаться и мелко задрожать. В какой-то момент она даже захотела выскочить на улицу, чтобы сбежать от этого кошмара, но… но это бы ее не спасло.

А подсознание вновь начало нашептывать, что это всего лишь сон. Что она спит и видит невозможный кошмар.

Тени сгустились и в них открылась пара ярко-алых нечеловеческих глаз.

- А сейчас ты пойдешь и добудешь мне еду, - прошелестел голос.

Зуфрия почувствовала, как ее внутренности покрываются тонкой коркой льда. Она прекрасно понимала, какого типа «еда» требовалась подобным чудовищам. И также она понимала, что ждет ее саму, вздумай девушка ослушаться.

- Хорошо… я добуду, - прошептала она, стараясь не смотреть в эти кошмарные глаза. - Какую… предпочитаете?

- Без разницы. Иди. А я подожду тут… - прошелестел голос, эхом отдаваясь в ее голове и подавляя все посторонние мысли.

«Наверное, так себя ощущают рабы», - подумалось ей.

Кое-как нашарив рукой задвижку, которую уже успела проклясть, она открыла дверь и спиной вышла на улицу…

***

Честно говоря, я думал, что ждать придется долго. Но вернулась девушка буквально через каких-то десять минут!

Вот только почему-то не одна. Рядом с ней я ощутил присутствие еще одного человека и, на всякий случай, вновь нырнул в тень. Хорошо еще что эта способность, хоть и считалась активной, но работала бесперебойно. Видимо, разрешение моего светлохерового хозяина требовалось только на способности с фразами-активаторами.

И из тени я имел возможность наблюдать, как эта Зухра…

«Зуфрия».

Не важно, зануда. Так вот, Зуфрия осторожно открывает дверь и заходит в свою халупу, пропуская вперед невысокого тощего человека в грязном рванье.

И вот тут у меня появились некоторые сомнения в нашем взаимопонимании, которые только утвердились последующими репликами этих двоих.

- Ну и что же ты хотела мне тут такого показать? - спросил мужик, безразлично оглядывая полутемное помещение и уже более плотоядно — его хозяйку.

- Тебе — ничего, - вздохнула девушка, закрывая за собой дверь и уже намного тише прошептала. - Я привела тебе еду… Темный Господин.

Фейспалм.

Блядь. А я просто хотел хлебушка. Или морковки…