Вы призвали… Кого надо! #2

Эпизод тридцать шестой: Вторжение, которого никто не ожидал

Людей способных отражать нападение демонов на пляже было не очень много. Точнее сказать — очень мало. Личная охрана короля, всего с десяток человек, сам призванный герой со спутницами, да несколько дворян, которые все же решили проверить целебность здешних вод после обещания богини. Последние, к их чести, не задали стрекача, а обнажив оружие, двинулись в сторону призванного героя. Разумно предполагая, что вместе шансы уцелеть выше. Большинство же находящихся поблизости людей, принадлежали к тем сословиям, которые берут в руки что-то острое, вроде ножа, лишь для того, чтобы отрезать кусок мяса или нашинковать зелень.

Другими словами, чтобы остановить неожиданное вторжение, сил было недостаточно. Конечно, уже был отправлен вестовой к дворцу и вскоре к побережью должен был прибыть уже более внушительный отряд. Но на это все равно требовалось время. Не слишком много, но в несколько раз больше, чем имелось в наличии у оказавшихся на берегу моря людей.

А демоны-крокодилы уже сноровисто продвигались в сторону пристани, причем двигаясь как раз через тот пятачок пляжа, где стоял король с охраной и спутниками. Видимо, посчитав их угрозой, с которой нужно было разобраться перед тем, как вломится в беззащитный город и всласть там порезвиться.

Влад Келлер намеренно вывел отряд врагам наперерез. Где-то на пристани вскрикнула наблюдавшая за этим самоотверженным рывком торговка рыбой. А один из прибившихся дворян решил, что это очень удачное время, чтобы представиться.

— Виконт да Лосси, ваше величество! — сообщил он метров с трех, картинно уложив на плечо обнаженный клинок. — Почту за честь сражаться с вами! Позвольте заметить, что восхищен вашим героизмом!

Но на деле, героизма в действиях короля Итании не было ни капли. Одна только голая расчетливость. Если бы кто-то в этот момент смог бы проникнуть в его голову, он был бы изрядно удивлен тем, насколько, казалось бы, посторонние от текущей ситуации вещи обдумывал призванный герой. Облечь их в слова, и этот самый гипотетический наблюдатель получил примерно такой внутренний диалог.

«Если в городе случится резня, я здесь Монако никогда не создам. — думал он. — Люди не захотят ехать отдыхать и тратить деньги туда, где монстры могут выбраться из воды и напасть на курортников. Но место слишком уж удачное, чтобы сразу же, после первых трудностей, от него отказываться. Нужно отбить это нападение и выяснить, почему оно вообще произошло. Причем, отбить до того, как крокодилы прорвутся в город и устроят там резню. Даже если мы потом выбьем демонов всех до единого и развесим их шкуры на стенах, о том, чтобы после такого делать Итиосию столицей курортного бизнеса уже не может быть и речи!»

То есть, план был такой — отбить вторжение и уже после этого принимать решение, что делать дальше. При этом, Влад понимал, что боец он никакой. В обычном своем виде противопоставить что-то пятиметровым (к счастью, половина этого размера относилась к хвосту) тварям, у которых пасть длиннее, чем его рука, он не сможет. И его спутники не слишком хорошо для такого боя подготовлены. Строго говоря, для противодействия подобным агрессорам нужна была панцирная пехота с ростовыми щитами и длинными копьями. И арбалетчиками за спиной. Если атаковать мечниками, то потери будут очень серьезными, а успех — призрачным.

В обычных обстоятельствах, он бы отступил, примирившись с определенным количеством жертв среди мирного населения — смысл помирать самому, если не можешь никого спасти? Но тут случай был особым. И поэтому, на глазах у перепуганных горожан, он призвал Темный Талант. В считанные секунды, превращаясь в не менее ужасное чудовище, чем те, кто напал на Итиосию.

Гвардейцы отреагировали адекватно, ведь каждый из них уже знал о «особенности» своего короля. Венора, Ранета и Элигия тоже восприняли появление монстра, покрытого чешуей и роговыми наростами, спокойно. Прибившиеся дворяне немного опешили, но заметив, что никто вокруг не паникует, решили, что так оно, наверное, и надо.

А вот те горожане, что так и не разбежались по домам, предпочитая до последнего наблюдать за развитием событий, закричали от ужаса. Как будто король, превращающийся в гуманоидную, почти трехметровую зверюгу — то ли ящера, то ли прямоходящую черепаху — пугал их больше, чем сотня жаждущих крови демонов.

«Им бы телефоны в руки, и от землян вообще не отличить! — усмехаясь подумал Влад Келлер, наблюдая краем глаза за тем, как бюргеры тычут в него пальцами. — Эх, столько усилий на создание репутации, и всего несколько мгновений, чтобы слить ее в ноль! Ладно, имидж легко восстановить. В отличие от залитого кровью города».

— Держаться за мной, прикрывать спину и фланги. Вперед не лезть. — бросил он приказ за спину. Со значением посмотрел на взявшего руководство над дворянами виконта да Лосси — хорошо ли дошло? — и только после этого пошел вперед. Недалеко, вскоре остановился на пути колонны демонов, разведя в стороны руки с острейшими когтями.

А те, заметив необычного противника, замедлили бег. Пока совсем не остановились. На всякий случай — а вдруг сработает? — Влад крикнул:

— А ну проваливайте из моего города!

Он не знал, работает ли Талант, полученный от бога земледелия с демонами. И можно ли считать их животными, чтобы рассчитывать на возможность завязать диалог. Но — попытка не пытка, верно.

И удивительным образом, она сработала! Правда, немного не так, как предполагал призванный герой.

— Акман? — вполне членораздельно произнесла крокодилья пасть демона покрупнее остальных, с тремя черными гребнями вдоль хребта. Видимо, это был вожак. — Почему ты здесь? Владыка отправил янганов, а не акманов. Убирайся, тебе здесь нечего делать! Это наша добыча!

— Тебя забыл спросил, скот! — то, что они заговорили, подумал призванный герой, это хорошо. — Хочешь бросить мне вызов?

Одна из суперспособностей Влада из прошлой жизни лежала в области общения с разумными. Точнее сказать, он умел разговаривать с представителем любого социального слоя на понятном ему языке. Если оказывался на стройке, где одна из его компаний возводила торговый центр, то матерился так, что вяли уши у заслуженных прорабов. А с банковскими работниками, напротив, разговаривал сухо, подчеркнуто вежливо и исключительно языком цифр. Даже с типовым пенсионером, если бы возникла такая необходимость, мог бы пообусуждать бездействие властей, поругать разворовывание страны и продемонстрировать острое сожаления о том, что товарища Сталина больше нет с нами.

Поэтому, когда вожак янганов заговорил, призванный герой тут же настроился на переговоры. Ну, в том виде, в каком их могли понимать пятиметровые крокодилы.

— Янганы — стайные твари из армии Короля демонов. — едва слышно пояснила за спиной самая эрудированная по этой части Венора. — Считаются полуразумными, больше звери, если честно. Но сильные и преданные, а главное — опасные.

Последнего можно было и не добавлять. Внешний вид говорил сам за себя.

— А акманы? — также негромко уточнил Влад. Для него было открытием, что внешний вид его Темного обличья, схож с каким-то конкретным типом демонов.

— Прямоходящие ящеры, мой король. Тоже из армии Короля. Есть отдаленное сходство с Темным обличьем, но янганы подслеповаты…

— Что при их размерах — не их проблемы. — усмехнулся король, продолжая внимательно наблюдать за впавшим в прострацию противником. Похоже, рептилии пытались понять, что делать дальше. Что давало людям шанс дождаться подхода подкрепления.

Наконец, вожак янганов распахнул пасть так, что в нее можно было бы без проблем уложить взрослого барана, и проревел.

— Нас послал владыка!

— Нас тоже! Мы пришли первыми!

Это заявление заставило крокодила захлопнуть пасть и задуматься. Никому неизвестно, что там происходило в голове у монстра, но вывод он выдал такой.

— Так нельзя!

«Мышление на уровне пятилетнего ребенка. — отметил Влад. — Никаких вопросов, как мы тут раньше их оказались, ни почему это акман стоит, закрывая собой людей. Точно — полуразумные!»

Он сделал шаг вперед, еще шире раскинув руки. Когда-то слышал, что звери специально увеличивают свой размер, пугая противника.

— Заставь меня уйти! Я захватил город для владыки! Ты не заберешь мою добычу!

— А-ар-ар! — почти пролаял возмущенный демон. Чуть сдал назад, затем подобрался для рывка…

Опережая его Влад, по наитию быстро бросил:

— Поединок, янган! Вожак против вожака! Кто победит — стая того забирает добычу!

— Гар-р-ра-а! — согласно проревел крокодемон. И тут же начал махать хвостом из стороны в сторону.

Повинуясь этому жесту, другие монстры принялись отступать, выстраиваясь полукругом. Вскоре, два поединщика оказались одни на импровизированной арене. С одной стороны демоны, а с другой — горстка людей.

Янган не стал рычать и распалять свою ярость — ее у него, судя по всему, хватало с избытком. Поэтому сразу же рванул вперед пушечным ядром. До того быстро — вот тебе и крокодилы! — что Влад успел среагировать в самый последний момент. Уклонился от распахнутой пасти, попытался нанести ответный удар рукой, но в этот момент получил чудовищный удар хвостом.

Шкура Темного обличья осталась не повреждена, но самого «акмана» сбило с ног и протащило по песку метра четыре. Которые враг использовал в полной мере — поспешил добить противника, пока тот не встал на ноги. Ему почти удалось это сделать — прижать Влада к земле, и почти сомкнуть свои челюсти на его горле. Чуть-чуть не успел! Мужчина закрылся рукой и вместо глотки зубы сомкнулись на его предплечье.

«Я недооценил его скорости! — панически мелькнула в голове героя мысль, когда острые зубы пронзили его кожу. Ту самую, от которой заклинания волшебника третьего ранга, не говоря уж о такой мелочи, как мечи и топоры. — Черт, да он же мне сейчас руку отгрызет!»

Но вместо того, чтобы попытаться схваченную конечность, Влад наоборот стал пропихивать ее внутрь пасти янгана. Как-то один из его телохранителей рассказывал, что таким образом можно заставить собаку разжать челюсти. Толкать внутрь, а не наружу. В идеале же — схватить за корень языка. Мужчина не знал, сработает этот прием против демона в форме крокодила, но других идей у него все равно не было.

Если бы призванный герой действительно дрался с крокодилом, его ждало бы серьезное разочарование — у этих рептилий нет языка. Точнее, в том виде, как у других животных — он прикреплен к нижней части ротовой полости и, соответственно, ухватиться за него практически невозможно. Но, к счастью, у демонов этот орган имелся. И когда когтистые пальцы Темного обличья сомкнулись на его корне, тот взвыл дурниной и пасть распахнул на всю ширину.

Влад бы с удовольствием вырвал этот кусок мяса из глотки врага, но тот оказался слишком скользким. Когда янган рванул назад, рука соскользнула с него, и противники поспешили разорвать дистанцию.

Было видно, что демону прием пришел не по вкусу, если можно так сказать, когда говоришь о языке. Но и призванному герою досталось. Всего пара ударов — хвостом и зубами — оказалось достаточным, чтобы хваленая защита его боевой формы просела. Пара ребер точно треснули, а рука была залита кровью из десятка глубоких ран.

«Как же так быстро просел резерв? Это из-за его силы?» — подумал Влад, выписывая круги вокруг противника.

Ему повезло — янган тоже воспринял его всерьез и не спешил нападать. Судя по его виду, он бы уже и закончил бой — дышал до сих пор с трудом. Но стая за его спиной ворчала, требовала нападать. Все, как и должно быть у зверей. Вожак — самый сильный, и должен постоянно это доказывать всем остальным. Но стоит один раз проиграть…

На этот раз Влад атаковал первым. Совершил обманное движение левой рукой, и когда демон попытался перехватить ее пастью, нанес удар правой. Когти разорвали кожи на морде, янгана, лишь немного не дойдя до глаз. Но и тот сумел отплатить — снова махнул хвостом.

Зная о такой особенности своего противника, мужчина чуть подпрыгнул, но здоровенное весло, растущее у чудовища из задницы, все равно зацепило его. Вскользь, но и этого оказалось достаточно, чтобы, как ветку переломить ему голень.

— Твою мать! — закричал от боли попаданец. — Да как⁈ Почему⁈

Похоже, мелькнула мысль в его полном отчаяния разуме, магорезерв тела был просажен еще первым сильнейшим ударом хвоста. А те крохи, что еще оставались, были потрачены на то, чтобы рука не осталась в пасти у монстра — отдельной частью. И теперь Темное обличье в части защиты превосходило человеческое только наличием костяных наростов и чешуи.

Крокодил уже понял, что победил в поединке — это было понятно по тому, с какой уверенной неторопливостью он принялся обходить своего противника по кругу. Как любой хищник, он не мог отказать себе в небольшом удовольствии немного потерзать добычу. В чем его полностью поддерживала радостно рычащая стая.

— Ладно, тварь! — Влад зло оскалился. Он тоже прекрасно понимал сложившийся расклад, но сдаваться не собирался. — Давай! Нападай!

Сознание пыталось ускользнуть от боли куда-то в темноту. Перед глазами плавали красные круги. В ушах барабанами туземцев Огненной Земли стучала кровь. Стоя на одной ноге, едва удерживая равновесие, призванный герой старался не проглядеть момент вражеской атаки, чтобы бросится на демона. И если не убить, то хотя бы нанести ему побольше повреждений напоследок.

Но в этот момент он понял, что слышит вовсе не барабаны. А ритмичное скандирование десятков, если не сотен людей. Тех, кто не ушел, когда их король начал сражение, и тех, кто подтянулся позже. Все они, сперва вразнобой, а затем все слаженнее и слаженнее, выкрикивали его имя.

— Влад! Влад! Влад!

— Нашли тоже, гладиатора! — зло буркнул он, не сводя взгляда с янгана. — С трибуны легко подбадривать! А на мое место никто не хочет?

Однако тут он обратил внимание на то, что не чувствует боли. Буквально секунду назад она не давала его разуму работать и на жалкие двадцать пять процентов, а тут вдруг куда-то делась. И круги перед глазами пропали, и слабость… Даже сломанная нога и растерзанная зубами рука стремительно возвращались к норме.

— Черт, — прошептал он недоверчиво. — Вот я идиот! Не мана — прана! Как я мог об этом забыть?

Так как мозг вернулся к прежнему эффективному функционированию, он довольно быстро все понял. Темное обличье не стало слабее, а удары янгана были не сильнее (ну, может чуть-чуть) таковых, нанесенных топором или молотом. Просто, его боевая форма сменила вид энергии, на которой работало. И растеряла всю веру в него, полученную от соратников, за пару хороших плюх.

Но теперь, когда прана буквально вливалась в него от всех собравшихся здесь горожан, оно без труда восстановило все повреждения. И наполнила призванного героя такой силой, которой он раньше не чувствовал. Если раньше, он сравнивал нахождение в боевой форме с вождением мощного спорткара после «жигулей», то теперь ощутил себя так, будто сел за рычаги управления самолетом.

Этот миг янган выбрал для того, чтобы атаковать. Оттолкнулся мощными задними лапами и хвостом — вот как Влад чуть было не пропустил первый рывок! — и в долю секунды долетел до противника. Осталось лишь сомкнуть зубы на его шее…

— Влад! Влад! Влад! Влад!

Но тут две сильные руки поймали сходящиеся челюсти. Рывком, легко ломая сопротивление, рванули в разные стороны. Вожак демонов даже понять ничего не успел, как нижняя челюсть отлетела в сторону, а верхнюю его враг сжал так сильно, что хрустнули кости. Секундой позже острые когти пробили череп янгана, отправляя его в небытие.

— Влад! Влад! Влад! — продолжала ликовать толпа, омывая призванного героя все новыми и новыми потоками праны. Вскоре в этот хор вплелись новые голоса — Веноры, Ранеты, его гвардейцев и даже того болвана виконта.

— Темный Влад! Темный Влад! Темный Влад!

И собравшаяся публика послушно подхватила новую кричалку.

— Похоже, — сам себе, а больше бы в этом гвалте его все равно никто не услышал, сказал король Итании. — Репутацию спасать не придется.