Второй шанс попаданки. Теперь элита

Глава 28

Зеер

Убегать от тварей? Вот еще! И нет, я вовсе не собирался драться со всеми ними, слишком уж их много.

Сначала я рванул вверх, чтобы уйти из поля их обзора, что было несложно на самом деле. Мне всего лишь надо было спрятаться за ближайшую скалу и накинуть на себя полог невидимости. Не той, бутафорской, которую я использовал в Академии, а настоящей, коей владеют лишь высшие жрецы Ании.

“Вот сейчас поиграем, посмотрим, кто кого!” – подумал я, азартно потирая руки.

Вскарабкавшись на тот уступ, за которым я успел спрятаться, я достал обычный бинокль без капли магии и посмотрел на лагерь. Что ж, возможно удастся прихлопнуть их одним ударом.

Когда я получил посылку из Храма, там были не только книги, но и парочка интересных артефактов. Очень интересных, ага… И если самый главный артефактор здесь считает, что его талант ему поможет, то он сильно заблуждается.

У меня приказ и я намерен его выполнить, чего бы это ни стоило. Да, базу артефактора я специально не искал – это не было моим заданием, для этого тут уже вторую неделю в окрестностях рыщет Тисс, но если уж нашел, то ее приказано уничтожить со всеми, кто находится в непосредственной близости от нее.

Кстати, странно, что Кэрон не посетил это место, возможно, начал с другого конца. Вообще логично предполагать, что лагерь артефактора где-то в таких труднодоступных районах, до которых добраться ногами почти нереально. Все же это ущелье не так уж далеко от кромки Рощи и относительно легкодоступно. Тут, конечно, совсем простой тропы нет, но и залезая в эти горы я не то чтобы перетрудился. Да и если смотреть по вновь прибывшим, среди них есть вообще неподготовленные люди, но ведь они как-то дошли.

Но теперь мне нужно выбрать позицию получше и вычислить того самого артефактора, никто ведь не знает, кто это. Даже его подельники, которых осудили несколько месяцев назад, не знали, как он выглядит, а отзывался он просто на кличку Лу. Но это вообще ни о чем не говорит, потому что Лу – это злобный местный божок северных племен. Возможно, он взял свое прозвище, потому что с ним себя ассоциирует, возможно, он сам из северных, хотя это все же вряд ли. Нет там школы артефакторики. Будь ты хоть десять раз талантом, но этому надо учиться в Академии.

Мы прошерстили все списки студентов окончивших и не окончивших, нашли только одного Луона, если сокращенно, то Лу, но он работал совершенно легально много лет в столице на артефактном производстве главным, соответственно, артефактором, и никуда надолго не отлучался, кроме отпуска с женой и дочерьми этим летом. Вряд ли можно находиться одновременно в столице и в лагере в одной из Рощ.

А других подходящих по имени кандидатур у нас просто не было. Так что скорее всего кличка с именем или фамилией никак не связана.

Твари, меня так и не обнаружив, немного побродили вокруг и успокоились, вернулись на свои места на склонах горы. Впрочем, когда они все ринулись за мной, в лагере началось небольшое оживление, несколько человек выскочили из палаток и принялись внимательно рассматривать окрестности через те же самые обычные бинокли (кто захочет тратить здесь магию на линзу?), но использовали еще и какие-то артефакты, вероятно, поисковые.

Но кто же меня найдет под истинным пологом невидимости? Правильно, тут никакие артефакты, техники и руны не помогут.

Эх, как в молодость вернулся! Давно я не чувствовал такого охотничьего азарта, наверное, как перевели на работу в Академию, но может еще за полгода до этого. Последнее задание было муторным, долгим, даже где-то сложным, но без риска и интереса – совершенно нудное. А когда я с него возвращался, встретил Нату и все закрутилось.

Никогда не думал, что смогу так быстро влюбиться! Но она совершенно необыкновенная девушка. У нас, в этом мире, таких и нет, пожалуй. Это ощущение азарта, новизны, с работы перекинулось на нее, если так можно выразиться. Она стала более интересна, чем служебные обязанности.

Но ведь дело не только в профессиональном интересе. Я уже плохо представляю,как буду жить, если рядом не будет ее. Если рядом не будет…

А ведь я не первый раз ее оставляю на попечение того же Прира. Вижу его интерес к ней, но выбора-то нет. Что если у них действительно все закрутится? Я чувствую в последнее время некоторое разочарование от наших отношений, точнее, от скорости их развития, думаю, она тоже.

И тем не менее я продолжаю ее любить. Нам бы хоть несколько месяцев спокойных, чтобы притереться друг к другу, понять, сможем ли мы жить и быть вместе. А то в последнее время терзают меня смутные сомнения…

Но нет, сейчас не стоит об этом думать. Тем более что я знаю причину этих сомнений – Ната сейчас с Приром в Академии, в тепле и уюте, а я лежу на холодном мокром осколке скалы и наблюдаю за лагерем преступников. Да, я ревную. Да, Ната права, что я ревнивый.

И ведь даже Мали от меня пару раз уходила из-за необоснованной ревности. С тех пор я научился держать себя в руках, но Ната уже высказывала недовольство на эту тему. Она не давала повода, конечно, но кому он нужен, этот повод?

К тому же уж не ищу ли я отговорку, чтобы бросить Нату из-за ревности, чтобы не нервничать и чтобы никто не мешал моей работе, как это было раньше?

Да, бывает у меня такое, когда я придумываю себе проблемы на ровном месте, а потом из моей жизни уходят важные люди. Но Ната… Я не хочу, чтобы она уходила. И сам не хочу уходить, чего уж там.

Много о чем я успел передумать, пока лежал на этой голой скале и наблюдал за лагерем. А ведь мне, возможно, придется провести здесь довольно много времени, потому что я не могу вычислить того самого Лу.

Ну не мог же он прийти с группой из Академии? Хотя почему не мог? Кто сказал, что этот самый загадочный талант должен сидеть исключительно в Роще? Вполне возможно, что среди сбежавших из Подгорной есть тот, кто нам нужен, но…

Это точно не боевики Ельбы. Они только приехали ведь. Нет, конечно, мастер-артефактор мог затесаться в их ряды, но зачем? Зачем спускаться с гор, представать в роли боевика, а потом опять убегать в горы? Смысл в этом какой?

Вот если он жил в тепле и комфорте Академии, периодически наведываясь в Рощу, то это возможно. Но опять же, не каждый может раз в несколько дней уходить в горы и чтобы его не хватились. А делать артефакты на территории – это довольно рискованно.

Хотя стоп! Кровавые ритуалы – не рискованно, а артефакты – риск? Нет, это вещи примерно одного порядка. Только дело в том, что кровавый ритуал можно намалевать на любой удобной для этого поверхности, а для производства даже самого простенького артефакта нужно оборудованное рабочее место. А в подвалах мы ничего такого не находили.

Но тогда он должен работать где-то еще, например, в официальной лаборатории. Не то чтобы это сложно, но там постоянно народ. То студенты, доделывающие свои поделки, то сотрудники, уборщики. К тому же из лаборатории у нас есть только одна девушка. Да, она может иметь кличку Лу, но она слишком молода, чтобы быть нашим артефактором. К тому же не думаю, что у лаборантки есть такие привилегии, чтобы часто отлучаться без объяснения причин.

По совокупности вреда, который он принес, его опыта, хладнокровия, с которым он действует, а также обрывочных сведений свидетелей, можно с определенной долей уверенности утверждать, что это все же мужчина старше среднего возраста.

Мне так вообще кажется, что надо было брать период в архивах Академий за сто пятьдесят лет, а не сто. Вот есть у меня ощущение, что это какой-нибудь древний старикашка. Может, я и предвзят, но мне так кажется.

Вот только никого похожего я не вижу.

В лагере находились, в основном, достаточно молодые люди. Но была, правда, одна палатка, из которой за несколько часов наблюдения так никто и не вышел. И на хозяйственную постройку она похожа не была. Вид не тот, да и какие-то затейливые руны под ней, как бы намекают, что это жилье очень непростого человека. Да, кровавые руны. Я их дрожь в магическом диапазоне даже отсюда чувствую.

Сначала я подумал, что это тюрьма и там содержат пленников, но теперь все больше склоняюсь к мысли, что это палатка главного.

Так что пока оттуда никто не вышел, мне было чем заняться. По крайней мере, стоило перерисовать руны, которые видно с моей скалы. Менять удобное место дислокации, чтобы разглядеть остальное, я не буду – это просто неразумно, но хоть что-то. Возможно, наши умники смогут составить какое-то мнение даже по незначительным деталям ритуала.

К тому же мне лично кажется, что это как-то связано с портальной магией. А это значит что? Это значит, что применить свой артефакт я смогу только тогда, когда мастер-артефактор покинет ритуальный круг. Иначе он опять сбежит.

Получается, остается только ждать.

До вечера из палатки так никто и не вышел. Это было крайне неприятное открытие, я уже даже раздумывал на тему того, чтобы прокрасться и посмотреть, есть ли там кто. Было, было у меня ощущение, что хоть это и палатка главного, но сейчас его там нет.

А, собственно, может его в лагере вообще нет, поэтому-то народ и ведет себя достаточно фривольно. Даже распивают что-то явно алкогольное. Не знаю, мне было бы неприятно пьянствовать в Роще, да еще в окружении тварей.

Да, когда мы с Натой познакомились, там весь караван напился, но это не показатель. Люди пили, потому что пытались заглушить страх, глубинный ужас, который их охватывал в зоне мглы. Маги лишены такой острой чувствительности к этой обстановке. Нам тут просто не нравится, но не более того. К тому же основная причина не в самой Роще даже, а в том, что мы не можем подпитать резерв – именно это напрягает больше всего.

Ощущаешь себя так, будто тебя заперли в герметичном коробе, и дышать ты можешь только тем кислородом, который у тебя остался. Кому такое понравится?

Но эта компания, похоже, никаких неприятных чувств не испытывала. Вероятно, считали, что эта площадка безопасна. Я бы, честно говоря, не был в этом так уверен.

Мои ожидания были вознаграждены с лихвой глубокой ночью. Сначала сверкнул вроде бы обычный портал, но потом натяжение магии и свет стали просто нестерпимыми. Руны вокруг палатки вспыхнули, как и руны по краям плато. И прямо в центре лагеря, на пустом месте, вероятно, специально для этого отведенном, образовался сам портал небольшого диаметра.

Из него вышли двое. Один – мужчина средних лет, может, ровесник Марча, то есть немного старше меня, а второй, седой, но явно бойкий старик с прямой как палка спиной. Вероятно, из бывших военных – выправка.

А еще у него на руках были отчетливо видны в бинокль характерные ожоги. Такое часто раньше бывало у артефакторов. Сейчас многие приборы для создания артефактов усовершенствовали, но в былые времена работали с тем, что есть в наличии. Например, для того, чтобы нанести необходимые знаки на каменный артефакт применяли раскаленные сверла или раскаленные же до красна фрезы. И от этого всего добра в разные стороны летят, обжигая, искры, частицы камня и металла. В общем, вариантов, чем обжечься, в избытке.

Так что можно практически с уверенностью сказать, что это нужный нам артефактор и есть. Но вот кто второй?

Я навел на него бинокль и мне его лицо показалось смутно знакомым. Будто я его не так давно где-то видел, но похоже, что не в Академии. Где-то в другом месте.

Сейчас бы мне применить артефакт, потому что ушлый мастер-артефактор еще не дошел до своей защищенной палатки, но что-то мне помешало это сделать. Наверное, пресловутая интуиция.

Я наблюдал до самого утра. Да, артефактор на какое-то время скрылся в палатке, но это не критично, на самом деле. Как я понял, только внутри кровавых рун он в безопасности, но они же мешают, например, воспользоваться простым телепортом.

Хотя само по себе словосочетание “простой телепорт”, в контексте нахождения в Роще, вызывает удивление. Там никакой простотой и не пахнет, потому что обычные порталы в зонах мглы открыться не способны. То есть мы имеем в наличии усовершенствованный портальный артефакт, позволяющий забраться в Рощу, но есть еще и экстренный телепорт под палаткой. Вот только он не артефактый, а ритуальный. Ну либо это сплав двух техник, но мне отсюда видно только ритуальную часть.

Значит, и в Пустыне было так же. Мастер-артефактор ушел не обычным, хоть и необычным порталом, а ритуальным.

И что самое интересное, ведь похожие ритуальные знаки мы обнаружили в подземелье Академии. А это может значить, что там точка привязки. То есть он перенесся аккурат туда после облавы.

В свою очередь это значит, что все было продумано заранее. С другой стороны, какова вероятность, что этот конкретный ритуальный портал связан с Академией? Да, мы там разрушили точку привязки, но того, пустынного портала. Этот же логично привязать где-нибудь подальше, потому что если нашли это место, то в подземельях, скорее всего, тоже что-то нашли. Так, собственно, и произошло.

Мои мысли подтвердились на рассвете, когда мастер-артефактор вышел из своей палатки, походил кругами, потом к нему присоединился его друг, пришедший в лагерь порталом вместе с ним. Он жил в другой палатке, тоже богато украшенной, а сейчас вышел из нее с кубком… натуральным кубком, как в каком-нибудь музее или дворце, в котором что-то плескалось.

Мне почему-то совсем не хочется знать, что именно, но я догадываюсь.

Особенно сильно начал догадываться в тот момент, когда мужчина обмакнул два пальца в жидкости, они окрасились красным, и он начал обновлять существующие руны.

Ну, сейчас или никогда. Я не могу им позволить завершить ритуал. Да, хорошо бы их допросить, хорошо бы проверить, есть ли здесь пленники, но… Уничтожение мастера-артефактора важнее.

К тому же я вспомнил, где видел этого гостя – на приеме в честь награждения отличившихся при прошлой операции. Когда Нате присвоили дворянство. А это значит что? Это значит, что он знает Нату в лицо и что она участвовала. Его нельзя отпускать, если я не хочу, чтобы она пострадала.

Мне нужно активировать артефакт уничтожения, как можно ближе к лагерю, но твари… Если я войду в ареал их обитания, они, возможно, смогут меня учуять, побегут меня ловить. Не поймают, конечно, но это и не важно, потому что тогда засуетятся обитатели лагеря.

И все же я решил немного приблизиться. Как уверил меня Марч, радиус действия артефакта – примерно шестьсот метров. Это много, с одной стороны, но с другой, одна только долина в длину метров двести. А мне ведь надо ее накрыть целиком и, желательно, ближайшие склоны, на которых полно тварей.

Дело даже не в том, что монстры побегут меня искать, хотя и это не исключено. Просто артефакт активируется где-то секунд пятнадцать, при этом он вибрирует в магическом диапазоне. Этого времени недостаточно, чтобы его найти и уничтожить, но вполне достаточно, чтобы определить примерное направление, откуда исходит угроза, и побежать в противоположное. А я, честно говоря, без понятия, достаточно ли будет интенсивности воздействия артефакта в самой границе радиуса его работы.

Но и это еще не все. Я в самоубийцы не нанимался, там что самому убраться отсюда до момента начала воздействия тоже крайне желательно.

Пробежать шестьсот метров за пятнадцать секунд, конечно, нереально. И для этого в артефакте предусмотрен минутный таймер. Это сложно, но можно. Нет, если бы я был на равнине, проблем бы вообще не было, но мне же придется карабкаться по довольно крутому склону. И это все надо сделать, чтобы меня не заметили.

Когда твари ринулись за мной в прошлый раз, я обратил внимание, что у них есть свой охранный периметр, дальше которого без команды они не идут. И я примерно его определил. Впрочем, тут ничего хорошего. Они сидят плотно на склоне в ста пятидеся-двухстах метрах от плато. То есть я вряд ли покрою артефактом весь нужный мне объем. Тут двести, сама площадка столько же, ну и противоположная сторона, где-то метров сто захватит. Это если я смогу подобраться к монстрам вплотную.

Этого мало, но это все, что у меня есть.

Я подобрался максимально близко к первому скоплению тварей, дальше идти было опасно, потому что там довольно крутой участок, я могу не удержаться и просто упасть, съехать вниз. От этого ни один полог невидимости не поможет.

Установив артефакт за одним из уступов, я его активировал. Теперь у меня есть минута и пятнадцать секунд до того, как долина будет уничтожена. Ходу!

Я бежал, карабкался вверх, стараясь добраться до максимально высокой точки, в идеале, до самого перевала. Но, конечно, не успел. Обернувшись, понял, что отбежал уже точно больше, чем на шесть сотен метров, у меня оставалось еще несколько секунд до активации, так что я решил искать укрытие. Впрочем, я его давно приметил – это была большая вертикальная скала, за которой можно надежно спрятаться.

Что я и сделал. И едва я за нее забежал, как долину начал заливать мертвенно-белый свет. Интересно, что там наши умники придумали? Я вроде такого еще не видел.

В лагере забегали, пытались активировать портал, тот, обычный. Ритуальный они, слава Ании, доделать так и не успели. Ритуалы – это вообще не быстро. Но, конечно, за пятнадцать секунд никакой портал не активировать, если он заранее не готов. Вот и они не успели.

До самого последнего момента я смотрел на то, что происходит в лагере, следил, чтобы никто не сбежал. Нет, я уже ничего не смог бы сделать, но знать-то должен.

Но через десяток секунд свет стал таким белым, таким нестерпимо-ярким, что мне пришлось не только отвернуться, но и лечь на землю за скалой и прикрыть глаза руками. И я его все равно видел, ощущал.

А потом будто лопнула струна и горы содрогнулись. Потом еще раз.

Того, что все плато поглотил огненный шторм я не видел, да мне было уже все равно. Гораздо больше меня волновал тот факт, что горы трясло не переставая, как при очень сильном землетрясении, я слышал, как катятся камни, начались обвалы.

“Как бы меня тут не придавило”, – подумал я. И в этот же самый момент, скала, за которой я прятался, вместе с пластами породы, на которых я, собственно, лежал, поползла вниз.