Вселенская пьеса

-Эй, полегче! - возмущенно воскликнул я.

-Ладно, ладно, - добродушно махнул рукой Ри и с легкостью снял с себя застывшую в кольцах змею в грузовой отсек.

Глава 16. Побег.

-Вставай, вставай! Надо уходить!

Было темно и я не нашел ничего лучшего, как спросить:

-Кто здесь?!

Я сел на кровати и стал шарить вокруг руками, пытаясь нащупать хоть что-нибудь. Глаза, полные ярких сонных воспоминаний, медленно привыкли к темноте, и я увидел темный силуэт человека у двери.

-Это я, Инутари, - отозвался силуэт. Голос садовника немного дрожал. - Я выполнил то, о чем ты просил - я выкупил девушку. Теперь пришла твоя очередь. Я все устроил, но надо немедленно уходить. Быстро!

-Да как же я с Парлака?! - растеряно спросил я.

-Все уже организовано, - затараторил Инутари. - Я выведу тебя отсюда - да сними ты этот дурацкий браслет! Ты же не собираешься здесь оставаться?!

-Нет, - я быстро встал и, сняв, бросил знак принадлежности к Школе на кровать. - Но что дальше? Убраться отсюда я могу и сам, но на Парлаке 15 мне долго не протянуть.

-И не надо, - отмахнулся Инутари, - я все устроил. Тебя ждет челнок в старом квартале. Только надо очень торопиться. Пока еще можно уйти. Ночь уже почти прошла, мне пришлось ждать, покуда ты не вернешься с Праздника. Сатринг был очень тобой доволен, Королевская Нага, вот ты герой!

Я все никак не мог поверить в происходящее, потому снова переспросил:

-Челнок? Но откуда?

-Надо торопиться, - раздосадовано отрезал Инутари. - Одевай обувь и следуй за мной!

Тут я понял, что передо мной стоит совершенно другой человек. Что-то неуловимо и с тем существенно изменилось. Исчезла тоска, садовник был уверен и шел на риск без сожалений.

-Что сделают с тобой, когда узнают, что ты помог мне выбраться? - осторожно спросил я.

-Если ты не будешь тут задерживаться, то никто ничего не узнает, - слишком уж быстро ответил садовник.

-А узнают? - я стал медленно надевать ботинки, а сам все смотрел на садовника.

-А узнают - ничего страшного. Потому что я уже говорил со своей женой. Я отдал ей все деньги, которые выдала мне Школа. А это, поверь мне, очень много, даже несмотря на то, что я потратился на выкуп. Ей и ребенку хватит, чтобы прожить очень долго. Теперь, если что-то случится, я заменим.

-Ты не обязан это делать, я и сам как-нибудь выберусь, - вздохнув, сказал я, уже понимая, что сморозил глупость. Я ведь не обязывал его приходить сюда, нанимать или договариваться о челноке...

-На добро нужно отвечать добром, - оскорблено заявил Инутари. - Тем более что я тоже не просил спасать меня, но ты сделал. Считаешь, что я так и должен нести на себе позор не отданного долга?!

-Я не это имел в виду, - попытался я дать задний ход, но все было напрасно - я уже обидел садовника.

-Ты идешь? - хмуро спросил он.

-Иду.

Инутари опасливо выглянул в коридор, потом поманил меня за собой, но в сторону ворот не пошел, выбрав путь вглубь Школы. Предупреждая лишние вопросы, задержался перед очередным поворотом, шепнув на ухо:

-Мы идем к обрыву Упокоившихся. С него скидывают проигравших. Там есть тропа.

Сказав это, он заторопился вперед, и мне ничего другого не оставалось, как следовать за ним. Мы проскользнули между спящими чутким сном домами, и вышли к обрыву. Тут не было стены, и ветер с силой бил в грудь, дыша сухим холодом. Темными силуэтами на горизонте возвышались холмы, небо едва тронула светлая дымка, или мне показалось?

Сам я ни за что бы не нашел той тропы. Она начиналась прямо под скальным обрывом, и этот первый прыжок с почти четырехметровой высоты дался мне очень тяжело еще и потому, что пришлось повиснуть на руках.

Следуя за серым силуэтом Инутари, я думал о том, что буду делать дальше, когда улечу с Парлака 15. Надо будет перво-наперво попытаться связаться с кораблем...

Если все закончится хорошо, и я не сорвусь с тропы.

Если все будет хорошо, и мы доберемся до челнока.

Если все будет хорошо, и челнок вылетит в космос.

Местами спуск был настолько крут, что приходилось ползти на животе, нашаривая вслепую ногами опору. Как Инутари различал на этом склоне тропу, для меня оставалось загадкой, но всякий раз, когда склон становился пологим, я чувствовал под ногами узкую ровную дорожку.

-Откуда ты знаешь об этой тропе? - сбивающимся от одышки голосом, спросил я, когда мы вышли на очередной относительно ровный отрезок тропинки.

-Ты забыл? Я тут вырос, - как-то нехотя ответил Инутари. - А вообще... все чуть-чуть сложнее. Я, в общем-то, зарабатывал на жизнь моей семье, находясь в стенах Школы. Сатринг считает, что Ученикам не нужны деньги, что достаточно хорошей еды и одежды. В моем случае это было неприемлемо. Потому-то я и занимался воровством. Я крал труды из библиотеки Сатринга, скидывал цифровую информацию на кристаллы и выносил их за пределы Школы.

-Разве здесь есть что-то ценное? - глупо удивился я.

-Разве ты не понимаешь?! Здесь содержатся методики обучения Воинов, технологии постройки всех кораблей Союза и еще много какой информации.

-И тебя допускали до этих секретных, в каком-то роде, материалов?! - вконец опешил я.

-Как бы ни так! Но кому надо, тот всегда берет свое. Так вот, я передавал заимствованную информацию тем, с кем договорился о твоем спасении. Они и так тут нелегально, их ничего не связывает. Воры и перекупщики не боятся ни Сатринга, ни Союза. По дружбе они согласились доставить тебя туда, куда скажешь.

На этом наш разговор закончился, потому что вновь начался крутой спуск. Думать о чем-то постороннем не было никаких сил - все они уходили на то, чтобы, зацепившись за очередной скальный уступ, спуститься хоты бы на метр вниз.

Спуск казался бесконечным, и лишь холмы на горизонте, которые становились все выше, доказывали: мы все-таки спускаемся. Несколько раз Инутари останавливался, давая мне передышку, и каждый раз раздосадовано всматривался в медленно разгорающийся рассвет. По мне, так светало необычайно медленно, но у садовника был свой взгляд на это. Я видел, как он все больше начинает нервничать.

-Что будет с рассветом? - спросил я, наконец. - Меня хватятся?

-Обязательно, - лаконично ответил Инутари и пошел дальше.

Крутизна медленно, но верно пошла на убыль. Воздух стал теплее, ветер стих. Тропа все увереннее вилась между камней, находя незаметные для глаза пути. Здесь, у основания горы все еще было совсем темно.

-Надо быстрее идти, - внезапно перейдя на шепот, сообщил мне садовник. - Здесь очень опасно. Мы совсем рядом с дном пропасти, в которую скидывают тела погибших. Труп зверя, убитого тобой, наверное, уже там. А значит, прибыли и хищники.

Тропа уводила прочь от пропасти, вилась по боку горы, полого спускаясь к ее корням. Это и вправду было уже почти самое подножие, от чего Инутари заторопился, быстро и уверенно шагая вперед. Но некое острое чувство не давало мне покоя, заставляя постоянно оглядываться. Чудилось, что в спину впиваются десятки пристальных взглядов. От этой жути волосы у меня на затылке зашевелились и я, не выдержав, остановился, вглядываясь в еще по-ночному плотный мрак.

И тогда я увидел их. Сотни черных теней кружили в легкой дымке над местом, где много десятилетий подряд Сатринг услужливо выкладывал для них пищу. Бесплотные стервятники взмывали вверх, проносясь обрывками изорванных ветром полотнищ над камнями, и снова падали с небес, чтобы урвать лакомый и такой желанный кусок той уже не удерживаемой телом жизни, которая расползалась над местом гибели.

"Что будет, если ты умрешь?"

Вот откуда берутся легенды о призраках и духах: из пространственных провалов, где можно увидеть и не такое!

Я заставил себя отвернуться от этого затягивающего сознание зрелища. Инутари уже успел спуститься немного вниз по тропе, но, перестав слышать мои шаги, тоже замер. Без сомнения, садовник видел духов смерти - по его телу прошла волна дрожи, а лицо побледнело.

-Бежим! - во весь голос крикнул я, выводя нас из смертельно опасного ступора, и, подавая пример, припустил что есть духу. Инутари, следуя моему отчаянному призыву, рванулся прочь со всей прытью, на которую был способен, а бегал парлакианин гораздо быстрее меня, тем более что тропа ему была хорошо знакома. Еще некоторое время его силуэт маячил между каменными глыбами, а потом пропал, скрывшись за очередным изгибом тропы.

Понимая, что мне не уйти, я остановился, широко расставив ноги, повернулся лицом к преследователям, и вывел перед собой подрагивающие ладони.

-Идите туда, откуда пришли, - сквозь зубы процедил я.

Что-то случилось. Призраки словно налетели на невидимую стену, выстроенную моей волей к жизни, заметались, забились в разъяренном безумии, и их бешеный пляс заворожил меня своей красотой. Их тела, похожие на обрывки тряпья, скользили по воздуху, оставляя едва заметный, голубоватый, мертвенно-светящийся след, рождающий замысловатый, удивительный рисунок. Духи, казалось, ткали какое-то заклятие. Минуты текли, а я все смотрел на них, не имея достаточно воли, чтобы просто развернуться и уйти, при этом понимая что, теряя мгновения, приближаю себя к смерти. Но тут подул слабый ветерок, и жуткий смрад накатил со стороны низины. Я увидел, будто бы стоял рядом, изъеденные падальщиками тела, уродливо распростертые на камнях. А вокруг было еще очень много костей. Белых, изломанных падением с умопомрачительной высоты скального обрыва.

Запах разложения был столь пронзителен и силен, что у меня заслезились глаза. С новой силой и решимостью, я вскинул опустившиеся было руки, и крикнул тем, к кому никогда бы не присоединился по собственной воле:

-Убирайтесь!

Следуя моему приказу, издав пронзительный, леденящий душу стон, который можно было почувствовать, но не услышать, призраки отвернули от меня свои алчные рты, уносясь туда, откуда прилетели.

Теплая рука легла мне на плечо, и я вздрогнул. Вот уж не ожидал, что Инутари вернется. Но он пересилил страх и пришел, чтобы посмотреть, что со мной сталось.

-Пойдем? - как-то совсем подавленно спросил он.

-Да, - тихо согласился я и побрел за ним следом. Внутри я чувствовал ужасную опустошенность. Это усилие что-то выжгло во мне. Сатриг был прав: все, что бы я не делал, взимало плату. Я тратил на это свою жизнь и свои силы. Все, что я отдавал, было мое и только мое. Я не умел ничего черпать из мира вокруг, а, значит, тратился весь, без остатка. Еще пара таких приключений и мне нечего будет отдать. Тогда и наступит конец всего. Для меня.

Когда мы добрались до старых кварталов, было уже светло. Город еще спал мягким предутренним сном, и нам посчастливилось проскользнуть по нему незамеченными. Инутари всячески сторонился широких улиц, мы шли все больше проулками; минуя подворотни, выглянув из-за угла, перебегали дороги. Потом шмыгнули в неприметную дыру в заборе, остановившись во дворе полуразрушенного здания с разбитыми окнами.

-Нам туда, - махнул рукой парлакианин, перешагнув через какие-то обломки, и поднимаясь по крошащейся лестнице к мертвому подвалу подъезда. После разгоревшегося светом утра, полумрак ослепил и мне пришлось несколько рас крепко зажмуриться прежде, чем глаза стали различать детали. Здание и вправду было давно заброшено, везде царило иссушенное запустение, лестницу заваливал сор, хрустящий под подошвой при каждом шаге. Я заметил свежее раздавленный кусок бетона - недавно здесь кто-то прошел.

-Сюда иди, - Инутари уже поднялся на пролет вверх и я последовал за ним, прошел по длинному коридору с открытыми, такими же пустыми помещениями по бокам, и остановился у чудом уцелевшей двери. Парлакианин улыбнулся мне немного ободряюще и постучал. Не дождавшись ответа, толкнул ее плечом и вошел. От неосторожного движения зазвенела, покатившись по полу, пустая стеклянная бутылка.

Миры так непохожи, - подумал я, глядя, как она, медленно вращаясь, остановилась у стены, - но хороший алкоголь во всех мирах держат не в полимерных сосудах, не в глине и не пластике, а в стекле.

-А вот и вы...

Я поднял голову, обшаривая взглядом полутемное помещение. Единственным источником света была диодная лампа, подвешенная к торчащему из потолка куску проволоки. Окно помещения было затянуто непроницаемой пленкой.

Я не сразу разглядел подавшего голос инопланетянина: одетый в серый комбинезон, он прислонился к стене в дальнем углу и почти полностью слился с обшарпанным интерьером. Смотреть здесь было не на что. В центре пустого помещения разместился стол, уставленный какими-то коробками с тянущимися во все стороны проводами и микросхемами. За столом сидел еще один инопланетянин - совсем еще молодой, белобрысый паренек небольшого роста. Он что-то паял и к потолку устремлялся легкий дымок, смешанный с запахом припоя. От моего взгляда не скрылась поразительное сходство этих двоих, но только на Земле можно утверждать, что столь похожие фенотипы родственны. Кто их знает, инопланетян этих, может, они все похожи? Может, у них вид такой?..

-Разглядывает нас, понравился, - мужчина отстранился от стены, степенно пройдя через пустую комнату, тоже сел за стол. -Я - Старший. Он - Младший. Инур попросил нас подсобить, полетишь снами.

Паренек отложил выжигатель и приветливо помахал мне рукой. Немой что ли?

-Инутари, ты принес, что мы просили? - Старший сдвинул коробки к краю, освобождая место.

-Да, - садовник быстро вынул из кармана прозрачный информационный кристалл, протянул перекупщику.

-Жаль только, что в последний раз - нам было выгодно сотрудничество с тобой, - Старший вставил кристалл в контроллер и принялся просматривать содержимое на небольшом планшете.

-Надеюсь, вы заплатите, - я заметил, как глаза Инутари забегали.

-Конечно, как всегда. Мы разве сделали что-то, что заставило тебя начать сомневаться? - казалось, Старший бы искреннее удивлен. Он достал из накладного кармана на бедре серый пакет и передал его парлакианину. Тот схватил оплату с чрезмерной суетностью и, раскрыв упаковку, принялся быстро пересчитывать.

Вот тут в мою душу закралось сомнение. Я смотрел на Инутари и двоих преступников-перекупщиков, которые должны были тайком вывести меня с Парлака 15, и думал о том, что все происходящее кажется мне нелогичным. Каким-то незакономерным.

Зачем было Инутари бросать вызов Воину, если он неплохо зарабатывал на копировании материалов? Зачем нужно было бежать из Школы, если это была превосходная кормушка?!

Я размышлял и не находил ответов. Обстоятельства причудливо сплелись, противореча логике. Меня купили и привели в Школу, где собирались убить показавшегося мне несчастным садовника. Я не остался равнодушным, и спас его. Могло ли это быть с самого начала подстроенным Сатрингом? Не много ли я беру на себя, пытаясь начинать отчет с собственного "я"? Много! Здесь совсем другая игра и я вряд ли козырная карта. Так, мелкая разменная монета, попавшая в общую кучу.

-Это как раз то, что мы просили, Инур, - перекупщик оторвался от экрана. - Ты как всегда на высоте. Закономерности пространственного провала, поздравляю, на многих планетах за эти данные отдадут целое состояние. Во всей Вселенной ученые бьются над параметром, позволяющим так истончать пространство локально!

-Кажется, я продешевил, - садовник скривился. - Это не похоже на целое состояние.

-Мы заплатили ровно столько, сколько ты запросил, - пожал плечами Старший. - Чем ты недоволен? Тем, что мы не объяснили, какие важные данные нам несешь? - он поднялся. - Мне правда жаль, что наше сотрудничество подошло к концу. Я отвезу вашего беглеца куда скажете, но сейчас пора разбегаться...

В голове у меня все сошлось. Я шагнул к садовнику и, взяв его за грудки, впечатал в стену.

-Зачем ты вывел меня из Школы?! У тебя были деньги с этих сделок! Тебе ничего этого не нужно было! У тебя нет никакой жены, и не рождался ребенок! Зачем все это???

В одно мгновение от лица Инутари разом отхлынула кровь, губы сомкнулись в тонкую линию, а руки напряглись. Я заглянул ему в глаза и видел, как он тщетно ищет пути к отступлению, решая, что же делать: пытаться врать или оттолкнуть меня и бежать прочь. За моей спиной вскочили перекупщики.

В груди зажглась боль, забирая из легких воздух. Я закашлялся и уже знакомый приступ сломил меня, бросив на пол.

Чертово тело! - еще успел подумать я, скребя руками груди. - Чертов Сатрринг и его пространственный провал!

Додумать, кажется, не успел, стремительно проваливаясь в темноту небытия.

-Зачем мы его взяли, он же все равно не выживет?

-Да ладно тебе, Младший, нам-то какое дело?! Инутари просил забрать, мы забрали. Мне другое интересно: заметил, как парлакианин быстренько убег после того, как землянина прихватило?

-А чего беглец выкрикивал? О жене какой-то, о ребенке?

-Очнется - расскажет сам.

-Если очнется.

-Ну, ты же врачом быть хотел, вот и практикуйся.

-Я в Университетах не обучался и аппаратуру ты мне не купил, даже когда я регенератор дупликатор клеток просил! А что если с нами что-то случится - с тобой или мной? Вот купили бы регенератор, живо его на ноги поставили бы.

-Ладно, уговорил, купим мы тебе РГНду, пусть валяется, правда стоит он как наш челнок даже с рук. А ну упрут?

-Упрут только вместе с челноком... Вот это да, посмотри, у него легкие разрушены; эй, ну погляди, чего компьютер показывает? Одни ошметки кровоточащие.

-Картинки как картинки, все одинаковые, отвратительные. Изнутри организма всегда все отвратительное...

-Очень даже красиво и интересно, - обиделся Младший.

Я полулежал в кресле, вслушиваясь в голоса своих невольных спасителей. Грудь ныла, подранное кашлем горло саднило. Я дышал через маску, судя по всему чистым кислородом, но все равно в теле было ощущение вялости.

Вот значит как, не немой Младший, - подумал я.

-Куда его теперь?

-До Нуарто не доживет, да и что мы там забыли? Лечение стоит дорого, ему нечем платить.

-Странный какой этот Инур, - проворчал Младший. - Хотел землянина спасти, но денег ему с собой не передал. Вроде и спас, а вроде и не от души.

-Ты о чем?

-О том, что где бы мы его не высадили, даже если забыть о болезни, его там и перепродадут. Что он, побираться будет? Не имея ни кредита, даже с друзьями не свяжешься...

-И то верно, Инур, видимо, думал, что мы беглецу поможем... в счет благотворительности и наших длительных отношений.

-А ты сам сказал, что за его информацию получим в разы больше, вот зачем болтал?

-Так, не сдержался.

Помолчали.

-Интересно, бра, как он прожил с такими легкими? Я вот смотрю, не бывает такое прямо сразу, во всяком случае, мне о таких болезнях неизвестно.

-Наверное, просто очень хотел жить, - Старший вздохнул - Так иногда бывает, когда есть незавершенные дела.

-Говорят еще, в пространственных провалах все по-другому. Может, там с такими легкими можно жить? Тогда зачем убегать из этой их Школы? От Сатринга?

-Если так, то думать нам надо было раньше и желательно головой. Если Сатринг землянина ищет, он и нас найдет!

-Ты чего, в космос его выкинуть предлагаешь? - возмутился Младший.

-Ну, я бы не пожалел. Ладно, хватит уже, надоело болтать. Куда летим-то? С поверхности убрались, счастливо им там всем оставаться, теперь мы на пятнашку ни ногой, мало ли что. Уже пора курс прокладывать, не висеть же, прячась за спутником, вечно. Так и найти нас могут.

-Отвезите меня на Парлак 13, - стащив маску, хрипло выдавил я и эти несколько слов дались мне с неимоверным трудом. Голова тут же закружилась из-за недостатка кислорода, боль проскрежетала острыми когтями под грудиной, и я враз весь покрылся крупными каплями холодного пота. По телу прошел неприятный озноб, и мне показалось - это смерть недовольно засопела над самым моим ухом.

-Тебе не стоит говорить, - заботливо сказал Младший, заставляя меня вновь надеть маску.

Приятный мальчишка, - подумал я. -Мог бы действительно быть стоящим врачом с таким вот отношением к другим.

-Ты молчи. Хочешь на Парлак 13 - будет. Только, боюсь, на планету мы доставим разве что твое бездыханное тело. Наш челнок не оборудован никакими особенными средствами жизнеобеспечения и самое большее, что я могу, это погрузить тебя в глубокий сон, который выиграет для тебя часов десять, не больше. Старший, сколько тринашки?

-Сейчас, рассчитаю векторы. Понадобится пара-тройка прыжков, я уже начал разгон двигателей. Погоди-ка...

Несколько минут Старший молча работал, склонившись над консолью управления челноком, потом выпрямился:

-И так и так выходит двадцать один час в подпространстве. Первый уровень, чего ты хочешь, землянин? У нас слабые двигатели и путешествие затянется. Думаю, беглец, тебе не надо объяснять, что это означает? Выход у тебя только один: в семи часах лета отсюда есть маленькая захудалая и очень отсталая в своем скудном развитии планетка, у которой и названием-то - номер. До этой планете ты, во всяком случае, доживешь. Впрочем, вряд ли там найдется кто-то, способный тебя спасти. В том, что на 1456774 нет никаких развитых технологий Союза, я уверен всецело. Конечно, тебе решать, если понадобятся деньги, будешь нам должен...

Как хорошо он рассуждал, этот молодой перекупщик информации, возрастом ненамного старше меня. Так он все взвешивал, да тщательно рассчитывал, делая вид, что забыл о человечности. Какое однобокое оно, это слово "человечность", но то, что мы привыкли под ним подразумевать, доступно даже собаке. Участие, заинтересованность, внимание. Человечность - самообман, на Земле частенько хладнокровно убивают детей и обманывают стариков. Это ли не искажение наших собственных законов языка и главных постулатов выживания?

Мы сами напридумывали себе тысячи правил, рассчитывая, как надо жить. Так зачем я упрекаю Старшего, который во всем прав? В том, что мой единственный шанс надеяться на чудо? В том, что куда бы меня не повезли, я вряд ли выживу? В том, наконец, что до Парлака 13, на который я прошусь, мне не дожить?

Нет, я никогда не смогу привыкнуть к мысли, что умру, так и не выполнив долга. Умру, так и не насытившись жизнью. Умру, не оставив после себя следа. Это чистой воды амбиции и в старости умирать, надо полагать, ничуть не проще, чем в молодости. Но умирать СЕЙЧАС всегда обидно. Всегда находятся незавершенные дела и несказанные слова. Остановленные жесты и сдержанные улыбки.

В мире так всего много. И той маленькой жизни, которая отмеряна человеку, тех ста лет, которые никто и не проживет, катастрофически мало. Их недостаточно, чтобы познать мир, чтобы всему научиться и все понять. Это лишь мгновение, зажатое между плоскостями вечностей. Это короткая вспышка, искра, взлетающая вверх и угасающая, потому что чем дальше ты от источника рождения, тем ты светишь слабее.

Вот и я ослаб. Я оказался так далеко от планеты, на которой родился. Я ушел от истока. Я стал вечным странником, и это сделало меня слабым. Мне бы тихого шороха травы, мне бы холодной воды из колодца, мне бы звука людских шагов по лестнице.

Неужели, - холодея, подумал я, - Родеррик там, на чужом корабле, думал о том же? Теперь я понимаю...

Сердце защемило.

Я еще помню свой дом, но он поблек. И чем дальше я улетаю от него, тем желаннее и нереальнее он становиться. Сейчас я просто-напросто хочу жить. Хочу, чтобы друзья оказались рядом со мной, если уж придется умереть. Хочу, чтобы за руку меня взял Стас. Хочу...

Важно ли все это будет, когда смерть вцепится в меня? Говорят, что человек всегда умирает один. Я не знаю. Пока еще я могу гадать, забивая свой разум глупыми мыслями, но уже скоро она, Хозяйка и Властительница, придет приобщить меня к истинности знания.

А пока еще я жив. Пока еще я могу мыслить. Пока еще я могу чувствовать...

-Так что ты хочешь, чтобы мы сделали для тебя, беглец? - спросил Старший равнодушно. Я снова стянул маску:

-Мне нужно отыскать свой корабль. Бери курс на Парлак 13.

-Как знаешь, беглец, - Старший пожал плечами. Младший умоляюще-испуганный посмотрел на меня и прошептал:

-Ты сумасшедший. Нет ни единого шанса.

-Посмотрим, - проворчал я и, словно в подтверждение моих слов, челнок содрогнулся. Свет разом исчез; застилая глаза пустотой, на нас свалилась непроглядная мгла. На пределе слышимости высокочастотно взвыли приборные доски, выдавая затухающие сигналы. Корабль накренился, загрохотало что-то внутри, и в первое мгновение я решил, что мы столкнулись с блуждающим объектом. Так часто бывает, космический мусор может здорово навредить легкому челноку.

По телу маленького корабля прошла судорога, вся электроника, окружавшая нас, взорвалась фонтанами белых искр; выгорая, заплясали на пультах голубым и красным пластиковые тумблеры, наполнив кабину тошнотворным запахом гари. Рядом истошно закричал...

Кто? Я не понял сразу. Уже через мгновение включился какой-то маленький аварийный источник электроэнергии, из последних сил нагнетая нормальную атмосферу, заурчала система жизнеобеспечения.

Крик не стихал. Потеряв от страха разум, на одной высокой ноте выл Старший. Перекупщик заметался по рубке, налетая на стены, сшиб с ног Младшего и выскочил в хвостовую часть корабля. Его завывания, плач и крики стали тише.

Отложив маску, по которой больше не шел кислород, я сел и протянул Младшему руку, но мальчишка поднялся сам. Потоки искр уже иссякли, и я не мог видеть его лица в практически полной темноте, но по голосу понял, что парень гораздо больше смущен, чем испуган.

-Ты прости его, - сказал тихо мальчик, - он порою бывает не в себе.

-Вы - родственники? Вы очень похожи?

-Брат, он - мой брат, - парень присел на кресло управления, но притронуться не решился. - То все нормально, и брат как бы здоров, а то вдруг случается такое. И думаешь: в лечебнице для убогих ему место. Конечно, я никогда ему такого не скажу.

-И не надо, - согласился я. -Нужно пытаться помочь.

-Это какие-то необратимые изменения в подсознании, когда случаются какие-то события, которые я и отследить не могу, он срывается и долго в себя прийти не может.

-У нас были разработки, которые заставляли действовать подсознание по кодовому слову или увиденному предмету, - припомнил я.

-Знаю, но здесь не это. Брат никогда не подвергался никаким воздействиям, он все время был у меня на виду! Сколько себя помню, он такой... как думаешь, что произошло?

Парень не понимал, что произошло, и не ждал, что я смогу ответить на его вопрос. Но теперь я мог.

-Это был электронно-магнитный импульс высокой мощности, судя по всему. Такие пушки могут вывести из строя целый корабль, но они очень громоздкие. Их устанавливают на линкоры, хотя и не часто.

-Это Сатринг, - Младший сглотнул. -У него на орбите часто висит линкор. Белая Лиона. Но мы же все проверили, никаких других кораблей не было!

-Ну что я могу тебе сказать, значит, нас обманули.

-А знаешь что?! - спросил парень, оживившись. -Сатринг вряд ли убьет тебя, ты же его беглый ученик. У Школы есть самое передовое медицинское оборудование, так что смерть от болезни, кажется, откладывается. Вот и шанс тебе выжить... но не нам. Выходит, Инур то нас предал!

Конечно, мальчишка храбрился, но я невольно зауважал его.

-С чего ты так решил?

-Засечь наш прилет практически невозможно, Старший хорошо знает свое дело. Линкор поджидал нас где-то, я уверен. Прятался и ждал. А как иначе удалось обмануть наши системы обнаружения? Ничего подобного с нами еще не было...

Старшый где-то в грузовом отсеке взвыл особенно громко и парень рядом со мной тяжело и как-то обреченно вздохнул.

-Не пробовал искать причину в детстве? - задал я вопрос наобум. Так часто бывает, мы нахватаемся где-то информации, прочтем что-то в книжке, услышим от знакомых, а потом пытаемся примерять это поверх конкретных ситуаций. Порою, попадаем пальцем в небо, так что пытаться всегда стоит.

-В каком смысле? - не понял Младший.

-Тебе бы следовало поучиться медицине, - упрекнул я Младшего. - Особенно если хочешь найти болезнь брата. Ищи событие, потрясшее его настолько сильно, что на подсознании остался неизгладимый след. Сейчас он не в себе, разум умер и работают лишь рефлексы. Введи его в транс, заставь вспомнить этот случай и, возможно, удастся вытравить этого червя, грызущего его душу. Кто знает...

-Не знаю, может, ты и прав, только какое это теперь имеет значение? - спросил Младший совсем тихо.

-Я постараюсь, чтобы дальнейшее вас не касалось. Конечно, если мы угадали и это Сатринг. У нас с ним есть один незаконченный спор... да, наверное так.

-Так это ты навлек на нас беду? - странно, но парень не обвинял, а просто спрашивал.

-Я не знаю, возможно, дело и не во мне.

-Тогда как ты можешь нам что-то обещать? И зачем?

-Ну, вы же не бросили меня на Парлаке умирающим?

-Мы считали, что не подвергаем себя опасности. Если бы знали, что у тебя с Сатрингом счеты - никогда бы не согласились! Мы - преступники, мы воруем информацию и продаем ее тем, кто платит больше! Никакого благородства в нас нет, мы просто выживаем! Что, после этого не расхотел нам помогать?

-Сам себя ненавидишь? - участливо спросил я. Эмоции парня меня не удивили, он и вправду был предназначен совершенно для другой жизни, но, приглядывая за душевно-больным братом, в силу молодости или слабости собственного характера, шел у него на поводу.

-Не знаю, - Младший быстро успокоился. -Так, судьба сложилась, чего уж...

-Ну тогда и не переживай, я сделаю все возможное, чтобы ты убрался отсюда живым, понял? Ну? Веришь мне?

-Нет, - парень покачал белобрысой головой. - Ты не сможешь, Сатрингу нет до тебя дела, в общем-то, а вот нас он наверняка люто ненавидит. Если Инур нас сдал, то глава школы теперь знает, сколько оборотов подряд мы обворовываем его. Никому это не понравится.

-Не переживай, я займу Сатринга собой. А вы улетите, ну же, не вешай нос.

-Ладно, - вздохнул Младший, но я понимал, что спасение ему чудится чем-то нереальным.

Время шло, но ничего не происходило, только всхлипывал и изредка вскрикивал Старший.

-Все мониторы сгорели? - спросил я, поднимаясь.

-Сиди, сиди, - Младший проскользнул мимо меня к панелям управления. - Я проверю.

Через мгновение он грубо и совершенно не по-детски выругался. Наверное, подражал своему брату.

-Что?! - быстро спросил я.

-Обжегся, - пояснил Младший. - Все тут сгорело или расплавилось, панели раскалены.

-А не электронных средств обзора на корабле нет?

-Иллюминаторов..., - разочаровано протянул Младший. - Ничего тут нет особенного. Только если. Да! - внезапно оживился он.

Стал что-то искать, вскрывая контейнеры, и вскоре нашел небольшой прибор, который тут же и включил. Я услышал легкий шорох и в неверном зеленоватом свете аппарата успел заметить маленькую серую точку, скользнувшую по полу.

-Шпионское оборудование, - хитро пояснил Младший. - Сейчас увидим - это очень хорошая штуковина для подглядывания.

-Но корабль герметичен, - скептически напомнил я.

-И что с того? Паучок просветит обшивку!

Ну, да, эти штуковины способны смотреть сквозь стены, а я почему-то решил, что обшивка корабля станет ему преградой.

-Есть! - довольно заявил Младший и перед нами развернулся маленький экран, края которого были подсвечены зеленоватым светом. А на экране был... лишь космос. Чернота, полная далеких и таких древних звездных бликов. Челнок братьев медленно и совершенно безвольно вращался, полностью лишенный управления; летел куда-то в бесконечность. Звезды плыли мимо, уходя за край картинки, и я уверен, что Младшему было так же жутко, как и мне. Или еще больше. Жутко оттого, что мы не знали врага и не понимали, что же на самом деле произошло. С тем, как поворачивался вокруг своей оси неуправляемый корабль, захватывая паучком все больший радиус картинки, наши предположения рушились в пропасть ошибок. В космосе никого не было. Некому было запускать в нас электромагнитный импульс, некому было захватывать наш маленький челнок. Мы были совершенно одиноки в черном океане, и не было рядом корабля, который мог бы нас спасти. К тому же мы оказались неудачливыми беглецами. Это же надо: застрять совсем рядом с местом побега!

Вот в обзор паучка, наконец, попал край Парлака 15. Планета стала расширяться, и ярко блеснуло нам в лицо солнце, вышедшее ослепительным и жарким пятном из-за края планеты. Оно стреляло в нас своими лучами, и мы до последнего момента не замечали того, что скрывал его яростный и такой пронзительный свет. А когда черный, истонченный прямыми лучами, силуэт обрел материальность, нам стало по-настоящему страшно. Корабль Сатринга вышел из-под солнца и предстал перед нашими взорами во всем своем громадном великолепии. Наверное, этот гигантский монстр все это время висел в пустоте под прикрытием солнца. Искусно управляемый пилотами, он прятался до последнего. Сложнейшие и новейшие системы маскировки с легкостью обманули кажущуюся теперь жалкой сеть обнаружения челнока.

-Ух, - выдохнул Младший, - как бы я не хотел с ним встречаться!

-И правильно не хочешь, - я потер занывший внезапно висок. - С этим... лучше не встречаться вообще.

Ну, опять ты приуныл, я же сказал тебе, что все будет нормально!

-С чего мне верить тебе, землянин? - Младший опустил плечи. - Твои обещания, они ничего не стоят.

-Зря ты так, - проворчал я. Это все потому, что вы не знаете ничего о чести...

-Это мы не знаем?! - вспылил парень. - Мы не знаем?! А кто взял тебя на борт?! Это ли не честь?! Мы честно отдаем долг. Да нет же! Это вовсе жест доброй воли! А ведь с Инутари мы не в друзьях - так, партнеры, да еще к тому же никогда больше не увидимся... может быть.

-Может быть, - эхом повторил я. - Ты прости меня, если я обидел чем. Просто поверь мне на слово, тем более что у тебя нет никакого выбора.

Младший раздраженно буркнул что-то, но я не смог разобрать его слов. Смысл и так был понятен.

Корабль дернулся и прекратил вращаться - невидимая щупальца схватила свою добычу и повлекла ее к распахнутому чернотой зеву. Нас уже ждал открытый ангар и встреча с теми, кто с такой легкостью пресек наш побег. Нам ничего другого не оставалось, как сидеть в пахнущей горелым пластиком консервной банке, и разглядывать приближающийся линкор. Больше не было сказано ни одного слова и лишь редкие пощелкивания выгоревшей электроники, да приглушенный плач нарушали тишину на корабле.

Глава 17. Торги.

Пришла пора расплачиваться за неудачи. Уже когда нас принял на борт линкор Сатринга, у меня началась сильнейшая одышка - остатки легких не справлялись. Я начал кашлять кровью. Еще какое-то время Младший суетился вокруг, впрыснул мне какой-то препарат, но намного легче не стало. В конце концов, парень со вздохом отступился; маленький челнок, ставший мне временным пристанищем и больничной палатой, дернувшись в последний раз, замер. Экран проектора мигнул и свернулся, оставив в воздухе слабый, быстро гаснущий зеленый след.

-Вот и кончился заряд, - грустно сообщил Младший.

-Он нам больше не нужен, - с трудом выдавил я. - Теперь дело за малым.

Пошатываясь, я встал и прошел в хвост челнока, миновав узкий закуток под приборами, куда забился старший из двух братьев. Выглядел он, надо признать, ужасно. Здесь тускло, фосфорицирующим светом, тлели стены. Наверное, их покрывали специальным составом на случай серьезной аварии. Впрочем, света было очень мало и его разве что хватило бы, чтобы найти выходной люк корабля. Но даже в этом скудном освещении было видно, как искажены черты лица. Его губы почернели - они искусал их все - и мелко дрожали. Теперь мужчина плакал молча.

-Младший, - тихо позвал я. - Люк открой.

-Сейчас, сейчас, - мальчишка тут же проскочил мимо, ведя рукой вдоль борта, нашел какую-то панель, отщелкнул ее и, освободив рычаг, потянул на себя.

Зашипела гидравлика, стравливая остаточное давление, у меня заложило уши. Корабль Сатринга жил по своим законам, мы в челноке - по своим. Такие перепады не очень то полезны для здоровья, прямо скажем, но сейчас это самое меньшее из наших проблем.

Я постоял, борясь с головокружением и привыкая к разряженному, точно в горах, воздуху, потом шагнул вперед, щурясь от яркого света, наполняющего помещение огромного ангара.

-Это убьет нас! - заорал мне на ухо голос, и в следующую секунду со спины налетел, подобно обезумевшему зверю, Старший. Одновременно с этим я услышал короткий вскрик Младшего, которого брат, по всей видимости, просто отшвырнул с дороги. Я уже ничего успевал сделать - от толчка мы перелетели через край трапа, услужливо подогнанного под люк челнока. Я попытался удержаться, схватившись за перила, но раненное плечо не удержало двойного веса на рывке и мы, лишь слегка замедлив падение, рухнули вниз. Я неловко вывернуться, пытаясь упасть не на спину, приложился боком, и покатился по жесткому металлическому полу. От удара я даже не потерял сознание, лишь все тело протяжно вздрогнуло, получив новую порцию утомительной боли. Вскочивший гораздо быстрее меня Старший подскочил вновь, словно это я был причиной всех его бед, навалился, вцепившись в шею и пытаясь задушить. Его лицо, искаженное до неузнаваемости непонятными чувствами, было совсем близко. Вот сейчас мне надобно лишь одно мгновение, и он умрет, избавившись от терзаний, так и не поняв, что произошло...

Крепкие руки дернули меня в сторону, одновременно кто-то другой ловко разжал ладони Старшего. Мужчина забился в конвульсиях и затих, но я не заметил, чтобы кто-то бил его или сделал с ним что-то еще. Похоже, приступ сам сходил на нет.

Тут только я заметил Младшего - парень уже был рядом. То ли хотел помочь, то ли считал, что поближе ко мне безопаснее. Правая сторона его лица стремительно распухала, приобретая лиловый оттенок - брат неплохо приложил его.

Вокруг нас стояли, напустив на лица суровость, члены экипажа Белой Лионы - три десятка одетых в удобные комбинезоны солдат с параллизаторами в набедренных кобурах. Да, они умели многое; они были настолько хороши, что их допустили в экипаж линкора, но в них не ощущалось той силы, которой отчетливо веяло от веронов. Я подумал, что Сатринг зря уповает на количество экипажа. Количество никогда не пересилит умение. Хотя, наверное, это расточительство - держать вернов за обычный экипаж, даже если это корабль главы Школы.

-Так, так, - звонкий голос Сатринга наполнил огромное помещение ангара. - Вот и ты, землянин. Не люблю, когда со мной не прощаются!

Я поднялся, встречая Великого Сатринга. Он легко шагал ко мне из дальней части ангара; желтые волосы его были распущены и мягкими светлыми волнами накрывали плечи, что не делало его образ менее мужественным. Все в облике Главы Школы было в меру. Он сменил свои белые длинные одежды на прошитые серебряной нитью брюки и свободную черную рубаху, через большой вырез которой проглядывала белая грудь, на которой играло голубыми камнями ожерелье. Подобно сплетению ветвей, удерживающих прекрасные весенние цветы, держал металл в себе пронзительно-синие камни, которые узкими глазами смотрели прямо на меня.

-Здравствуй, Сатринг, - стараясь говорить громче, сказал я.

-Не далеко же ты улетел, - улыбаясь, упрекнул меня Глава Школы. - Понял, что тебе не выжить?

-Мы собирались уходить в прыжок, но твой корабль помешал, - подсказал я.

-И ты выбрал смерть обучению в моей Школе? - искренне удивился Сатринг.

-Да.

-Всегда добавляй "Учитель", - кто-то толкнул меня в бок и я, к своему стыду, не устоял - упал на колени. Почти ожидая нового приступа кашля, напрягся, задерживая дыхание, но ничего не произошло. Лишь мягко коснулась моего лба рука Главы Школы, и дышать сразу стало легче.

-Никогда не влезай в разговор старших, цоте, - тихо и грозно процедил Сатринг, обращаясь к тому, кто толкнул меня. - И никогда не проявляй непочтение к моему гостю. Экипаж, я не раз говорил с вами об этом! Но некоторые, похоже, не в состоянии понять простых законов гостеприимства и уважения. Удались в общую каюту, цоте, и жди моего решения. Я выберу тебе наказание чуть позже, когда переговорю со своим гостем...

-Видишь ли, - дождавшись, когда провинившийся скроется с глаз, мягко сказал Сатринг, - совершенно несподручно мне было излечить тебя, вернув здоровье. - Голос его стал суровым и резким. - Я бы потерял интересного Ученика. Землянин, ты забавляешь меня. Теперь о вас ходят самые разные легенды, но еще совсем недавно никто вас в глаза не видел. Излечи я тебя, ты бы с легкостью сбежал, ведь страх не способен сковать твой разум. Но я надеялся, тебя остановит перспектива смерти. И в этом я ошибся.

- Всем свойственно ошибаться, - саркастически подбодрил я Сатринга.

-Но не мне. Сейчас я отправлю тебя к врачу, потом, с этого момента и впредь ты будешь делать то, что скажу тебе я и постарайся, чтобы мне не было скучно наблюдать. Ты принес мне Королевскую Накгу, Учитель Ри подтвердил, что ты первым бросился на нее. Это потешило меня и за это я дарю тебе жизнь. А этих, - он презрительно махнул рукой у меня перед носом, - их пока заприте. Я еще повеселюсь - уж очень мне надоела эта пара жалких воришек...

Он и вправду знал о братьях, как знает собака, почесывая спину о дерево, о том, что ее донимают блохи. Она может изваляться в пыли, искупаться в реке и выгнать блох, но она лишь лениво чешется, поскуливая от удовольствия. Но настанет такой момент, когда она не выдержит и воспользуется своим превосходством, уничтожая паразитов. Так и Сатринг - сегодня настал его день действовать. Нужно было начинать торговаться, пока момент не был упущен.

-Ты не тронешь этих двоих. Ты починишь их корабль и в течение трех часов выпустишь братьев в космос. Ты не причинишь им вреда, и не причинят вреда им твои люди. Ты не замыслишь против братьев ничего, что могло бы привести к их гибели. Ты будешь смотреть вместе со мной за тем, как целыми и невредимыми, они улетят на своем восстановленном корабле.

-И почему я должен так поступить? - с интересом, не с изумлением, как я ожидал, спросил Сатринг.

-Потому что в противном случае ты потеряешь меня.

-Ты умрешь, - холодно сказал Сатринг.

-О том и речь. А тебе - каково удовольствие просто убить меня? Велика радость, купил землянина, убил землянина. Ты в любой момент мог это сделать, но берег меня для себя. Ты хотел, чтобы я развлекал тебя своими умениями, чтобы остался в Школе. Этого хотел и Учитель Ри, так рьяно пытавшийся меня спасти. Но если ты убьешь этих людей, мне не за что будет бороться, понял?

Мой потенциал тебе не понятен, я для тебя - нерешенная загадка. Так вот он я, весь твой, разгадывай!

Некоторое время Сатринг молчал, глядя куда-то в сторону, потом сказал, пронзительно взглянув на меня:

-Они - совсем чужие тебе. К тому же еще и воры, которые много лет пытались обкрадывать меня. Конечно, я принял меры, кое-какие наиболее важные вещи вовсе убрал из их прямого доступа, кое-что изменил, чтобы материалы ни в коем случае не вышли за пределы моей возлюбленной Школы. Я много лет давал им шанс за шансом убраться восвояси, я предупреждал, но не трогал их. И всякий раз свое счастливое спасение они соотносили разве что с удачей, но никак не с моим великодушием! Не для кого не секрет, любое терпение имеет хорошо обозримые границы.

Любимый мой садовник Инутари, выполнивший все мои приказы верно, ныне кормит теней у подножия горы. Он познал страх и скорость движения. В тот день, когда Ри купил тебя, я решил, что его срок пришел. Я дал ему выбор: умереть, как жалкий преступник или придумать встать под достойные знамена и пойти в бой. Инутари надеялся победить и выбрал второе. Естественно, он ведь надеялся сбежать! Тогда для всех я объявил, что у него есть жена и дитя, даруя его репутации достойную цель и придавая его смерти неповторимы смысл. Какова будет цена мне, если пойдет молва, что я убиваю воров, проживших ни один оборот у меня под носом? Я бы убил его раньше, но Инутари и вправду был отличным садовником...

А потом встрял ты и я подумал, что Инутари, возможно, еще пригодится мне, чтобы приглядеть за тобой. Землянин, ведь я дал тебе все...

-Антон Доров, меня зовут Антон Доров! - резко оборвал я главу Школы. Сатринг улыбнулся.

-Инутари рассказал мне все про перекупщиков, пытаясь спасти свою жалкую жизнь, и я дал ему еще одну отсрочку. Я велел ему предложить тебе спасение, хотел, чтобы ты сделал верный выбор между покорностью и смертью. И что же я вижу - харкающего на пол кровью землянина! Ты жалок в своем физическом... Антон Доров, но ты всего лишь раб, чья душа стремится на свободу. Я могу понять это и принимаю твой выбор. Он кажется мне очень взвешенным, хоть и безрассудным. Теперь я предлагаю тебе сделку: Я, Глава Школы, обещаю тебе здоровье и свободу без каких либо требований лишь за то, что ты снимаешь все свои условия и примешь мои. Я отдам тебе корабль воров, восстановив функции всех его систем. Я дам тебе запас пищи и даже прослежу, чтобы ты благополучно добрался туда, куда тебе надобно. Забудем все наши разногласия, Я, Великий Сатринг, Глава Школы В Поднебесье, предлагаю тебе, землянин, ни что иное, как свою дружбу. В свою очередь ты забудешь о глупых попытках заступиться за преступников! Они - мои, ты отныне принадлежишь сам себе. Я излечу тебя от всех недугов и отпущу. Ну? Отвечай?!

-Не верю ни единому твоему слову, - я покачал головой, глядя на паренька, стоящего рядом со мной. Ужас в его глазах почему-то напомнил мне о страшном горе, постигшем вот такого же мальчика. Ну, может быть, я был чуть-чуть моложе, когда потерял своих родителей. Я так же смотрел на дядю, который безжалостно говорил мне о гибели близких...

-Ты не вершишь моему слову?! - гневно вопросил Сатринг, и я вздрогнул. - Я призываю всех присутствующих быть свидетелями моего обещания. Ты принимаешь мои условия?!

-Нет! - отчаянно крикнул я.

-Почему?! - неожиданно выйдя из себя, заорал Сатринг. - Почему ты не хочешь спасти свою жалкую жизнь?!

-Потому что для тебя в этом выгоды нет, - рассудительно сообщил я. - Не надо со мной играть.

-Какой подвох, ты выродок горных камней?! - еще больше рассвирепел Сатринг. - Мое предложение прозрачно, как горный воздух! Какое тебе дело до моих собственных выгод?! Мне надоела безнаказанность, и я предпочту расправиться с ворами, чем с тобой. Ты мне всего лишь Ученик, купленный за немалые деньги, но все же лишь пять восходов назад. А с этими у меня давние счеты! Ты сам просил отпустить тебя, ты сам рассказывал Учителю Ри о своей несчастной, беззащитной Земле. Вот тебе удовлетворение твоих просьб! Иди отсюда на все шесть сторон пространства и дальше, лишь бы мои глаза тебя больше не видели!

Когда поток слов Главы Школы иссяк, я сказал, равнодушно глядя ему в глаза:

-Чтобы их убить, тебе не нужно мое согласие. Просто убей их, посади меня силой на челнок и выкинь в космос. Но нет, не лги сам себе, ты меня не отпустишь, так к чему весь этот балаган? Хочешь, чтобы я отказался он них, хочешь, чтобы я обменял свою жизнь на их? Две к одному?

Если ты отпустишь этих двоих, то никогда больше не увидишь их. Если ты отпустишь меня, еще не раз услышишь о землянах. Так о чем мы с тобой торгуемся, когда обоим ясно, каковы условия сделки?!

-Ты все верно говоришь, но ведь есть и еще что-то? - уточнил Сатринг.

-Конечно, - я кивнул. - Обещания не продаются ни за какую цену или выгоду. Я обещал Младшему, что они с братом будут жить.

-Зачем ты дал такое обещание?

-Из вредности, - съязвил я.

-И что же, все земляне считают обещание превыше собственной жизни? - уточнил Глава Школы.

-Не все. Так считаю я, и если что-то обещал, никогда не отступлю от своего слова.

-Что ж, будь по-твоему, - вздохнул Сатринг, а Младший внезапно кинулся вперед и, обхватив руками, прижался ко мне, беззвучно заплакав.

-Учись и ты будешь хорошим врачом, - шепнул я ему, наклонившись, и погладил по голове. - Ты будешь.

Я лежал на мягкой кровати, погрузившись в приятную дрему. Теперь я был абсолютно уверен, что почти здоров. Врач полностью восстановил разрушенные легкие, проверил все кости и лишь с моим несчастным плечом ничего не смог сделать.

Корабль Сатринга поражал воображение. Это был не только суровый, потрясающий своими размерами и военной мощью линкор, но и чудесный, благородный и удобный во всех отношениях корабль путешественника, любящего роскошь и красоту. Каюты удивляли просторностью и удобством. Повсюду в коридорах росли цветы, крепящиеся к стенам и полам широкими полосами металла. В каюте, где меня временно поселили, оказался даже собственный внешний иллюминатор - большой смотровой экран, закрываемый заслонкой из толстого куска обшивки. Настоящая роскошь.

Корабль стоял к Парлаку 15 боком, и я не мог видеть ни солнца с его бесконечными огненными протуберанцами, ни самой планеты. Лишь чернота космоса и тысячи тысяч звезд заглядывала в мое маленькое окошко.

Сатринг больше не предлагал мне выгодных сделок. Его механики за четверть часа починили челнок братьев, сменив все сгоревшие предохранители, восстановив контуры питания и внешние экраны. С выведенным из строя управлением пришлось повозиться, но, похоже, для тех, кто служил Главе Школы, и вправду не было ничего невозможного.

После починки корабля, Сатринг велел братьям взойти на борт и выпустил их на свободу. К этому моменту Старший окончательно пришел в себя и лишь хмуро опускал глаза, встречаясь со мною взглядом. Он не помнил того, что вытворял, но подозревал и от этого злился. Злился на меня и на себя, на брата и на Сатринга. Ему хотелось быть героем, он всегда считал себя храбрым и сильным защитником Младшего, но синяк, завоевавший половину лица брата и полностью затянувший глаз, говорил против него. И хоть, я уверен, Младший не признался в том, кто ударил его, Старшему не нужны были ответы - он и так все знал.

Стоило им обрести управление челноком, и братья, не задерживаясь, ушли в подпространественный прыжок, выбрав, наверное, самый простой вектор - лишь бы оказаться подальше от страшной участи, всю тяжесть которой они уже успели представить. Ладно, пусть себе живут.

Лежа на удобной кровати, я в тайне от себя самого мечтал о счастливом спасении пилота Рика, заброшенного несчастливым стечением обстоятельств на чужую планету; о том, как вернусь домой триумфатором, несущим Земле гарантии безопасности. Вот было бы здорово получить от Ванессы Вени чертежи подпространственной установки. Да, это явилось бы кульминацией всех восьми лет полетов!

Я мечтал... о том, как от огромного корабля андеанцев отделится одинокий челнок, как будет он стыковаться с Вороном, а мы все - экипаж земного корабля - будем ждать и верить: вот сейчас откроется люк и оттуда появится улыбчивый и живой Родеррик. Я мечтал и жил этими мечтами, находя в них утешение и надежду, прекрасно понимая, что питаю свое сознание отчаянными и несбыточными иллюзиями. И все же верить в добро было так сложно... и так здорово.

Я улыбнулся в полудреме и повернулся на другой бок. Сатринг дал мне время на отдых, и я испытывал к нему благодарность. Было ясно, что уже очень скоро он станет играть со мной, как играет кошка с еще живой мышью. Будет заставлять растрачивать свои силы, изживая тело. Будет заглядывать в мои мысли и искать там ответ: откуда в моем теле знания веронов, о которых я даже не знаю. Но как бы он не старался, тайны Черной Птицы даже без ТУСа спрятаны необычайно глубоко. Все это будет чуть позже, а сейчас есть время, чтобы отдохнуть.

Мне чудилось...

Мне снилось...

Сон наяву или явь во сне...

Гудели двигатели, и Ворон брал свой первый старт с Земли. И все мы, люди, которые никогда еще не покидали родной планеты, были друг перед другом равны. Каждый знал свое дело, но был совершенно чужд миру, шаг в которой он сбирался сделать. Каждым владели опасения, и я вместе с кораблем вновь переживал эти страхи, касаясь мыслей каждого.

Мы все боялись, что корабль не предназначен для полетов людей в космос, хотя Ворон и заверил нас всех в обратном. Мы боялись быть погребенными в теле корабля, боялись стать его пищей или умереть от радиации...

Я повернулся на другой бок, пробуждаясь от сонного бреда. Некоторое время мой разум старался бодрствовать, я даже пытался осмыслить увиденное, но потом вновь задремал.

Нежные женские руки обвили мою шею, и я испугался, что меня снова будут душить. Но руки стали ласкать, гладить волосы, лицо. Я почувствовал нежный и такой приятный аромат роз. Улыбаясь, я повернулся к той, которую любил...

Ванесса смеялась, неторопливо поправляя грудь, высвободившуюся из платья.

Я хотел, но уже не мог проснуться...

Вихрем несся обезумевший крейсер сквозь неведомое пространство. Он метался по просторам Вселенной, разыскивая меня. Он тосковал, и его тихая песня рвала мое сердце на части.

Он звал меня.

Ты не можешь умереть, - кричал его голос. - Ты - мой капитан.

Мне чудилось, что корабль решил покончить раз и навсегда с тоской, что овладела всем его разумом. Я видел перед собой огненный шар солнца, к которому стремительно и неотвратимо несся Ворон, желая лишь одного: кануть в обжигающе-ярких пучинах, раствориться в солнечном свете и самому стать светом, утопив горе утраты в чудовищном жару мирской печи. Я видел, как само солнце приветливо тянулось ярчайшими протуберанцами к кораблю, что быстро и решительно приближался к смерти.

Метались люди. Кто-то пытался погасить двигатели вручную. В назидание сошедший с ума корабль открыл двигательный отсек. В первые мгновения ничего не произошло, а потом оттуда мутным вихрем вылетела смерть. Жуткий, нечеловеческий наполнил коридоры. Тела людей начали падать и биться в агониях, и я видел, как их пальцы оставляют кровавые следы на металле пола и стен. Потом их кожа стала приобретать зеленоватый оттенок, разлагаясь на глазах. Я отворачивался, не в силах смотреть на этот ад.

Я зажимал уши руками, но все равно слышал ужасающие крики, от которых кровь стыла в жилах.

Куда бы я не смотрел, я везде видел темную, почти черную кровь. Словно сам корабль истекал соками жизни, охваченный горем утрат. А потом из уже мертвых тел людей стали вырываться зеленоватые облачка, и мне казалось, что умершие дышат. Что вот сейчас они встанут и побредут куда-то, словно зомби. Но ничего подобного не произошло. Биокомпоненты Ворона ушли в двигательный отсек и затихли до тех пор, пока им не понадобиться новая пища, чтобы производить энергию. А корабль все мчался к смертоносному огню, такому желанному и такому притягательному. Несся к смерти, уже переполнившись ею до самых кроев...

-Эй, вставай, быстро!

Я закричал, когда кто-то тронул меня за плечо. Никто не мог выжить на корабле и я, словно сторонний наблюдатель, все стоял там, когда кто-то потряс меня. Этого не могло быть! Только мертвец мог подняться с пола, чтобы принять меня в свои ряды.

С перепуга я дернулся, пытаясь защититься, не вполне соображая, что происходит и, не обладай Воин достаточной реакцией, ему бы пришлось туго. Но мужчина успел отскочить в сторону на секунду раньше, чем я ударил.

-Эй! Тише! - шикнул на меня он. Теперь Воин стоял у изножья кровати, немного согнувшись и прижимая к груди забранную в лубок руку. Но ведь еще накануне рука у него была здорова, и мы вместе тащили по джунглям тяжеленную Накгу!

Проследив мой мутноватый от безумного сна взгляд, Воин пожал плечами и сказал, словно все и так было понятно:

-Глава Школы дважды давал мне приказ: отомстить за позор, которому я подвергся на арене. Сначала Сатринг устроил тебе два ночных подъема, и мне нужно было заставить тебя упасть в изнеможении, но я знал, что делать это не буду, потому что опозорился сам не тем, что проиграл, а тем, что гордо шел на беззащитного. Я опозорился тем, что ударил тебя тогда, когда ты не мог защититься. Это был бесчестный удар.

Сатринг был недоволен мною и сказал, что даст второй шанс. В горах. Мне было разрешено делать с тобой все, но вместо этого ты сначала спас нас обоих, когда с одного взгляда нашел нужный узел во флаере, а потом обманул мой разум. Да, я знал, что противоядия от Накги не существует и яд ее со временем лишь набирает силу. Той дозы, что попала мне в кровь, было достаточно, чтобы убить сотню таких как я.

Но я выжил, потому что ощутил, как действует Средоточие Силы. Это ты подтолкнул меня к нему, это ваша с Учителем Ри вера помогла мне соприкоснуться с ним. Не знаю, землянин, откуда ты взялся, но знаю, что тебе в плену у Сатринга не место. И я принял решение помочь тебе.

Я все также тупо смотрел на него, воспоминания сна смешались с мыслями о прожитых на Парлаке днях, и я перестал вообще что-либо понимать.

-За то, что я не выполнил поручений Сатринга, мне пришлось принять наказание. Но это мой выбор. С костями ничего не случиться.

-Он сломал тебе руку? - глупо спросил я.

-Да, - покивал Воин. - Но это все пустяки.

Отвернувшись, я вгляделся в темноту за иллюминатором. Мысли мои вернулись к пережитому ужасному кошмару сна, и я подумал, что совершенно не узнавал тех людей, что гибли от смертоносного дыхания моего корабля. Это и не были люди, но как же уродливо и чудовищно прошлое моего корабля!

-Я пришел за тобой, - напомнил Воин.

-И чего же ты хочешь от меня? - отстраненно спросил я.

-Чего хочу я?! - усмехнулся Воин. - Нет, вопрос задан неправильно. Чего хочешь ты?

-Свет на одну четверть, - приказал я, и от стен потянулось к нам мягкое, разбавляющее темноту свечение. Теперь я мог видеть выражение лица Воина - он улыбался.

-Не мешкай, землянин, вставай и иди за мной! - сказал он. - Когда Сатринг узнает, он сломает мне и вторую руку, если конечно повезет отделаться столь легко, но теперь это меня не пугает. Я обладаю пониманием, и кости мои срастутся куда быстрее. Это будет совсем по-другому.

-Что ты собираешься делать?! - спросил я торопливо.

-Я собираюсь посадить тебя на легкий истребитель линкора и помочь выполнить свое собственное предназначение. Ри рассказал мне о твоей планете и я понимаю, почему тебе обязательно нужно обрести гарантии ее безопасности. Такое нужно видеть собственными глазами, чтобы перестать сомневаться и терзать себя. Пошли, промедление равносильно смерти. Процесс остановки двигателей линкора я уже начал, теперь, чтобы разогнать их вновь, понадобиться не один час. Ты успеешь уйти, и Сатринг уже не сможет тебя догнать. Но будь впредь внимательным: если судьба сведет тебя с ним снова, не миновать тебе расплаты. Потому всегда оглядывайся, не идет ли он по твоим пятам. Я, выполнив свой долг, более не рискну вмешиваться, ведь за свою жизнь отплачу тебе твоей жизнью и свободой.

-С лихвой, - сказал я, поднимаясь. - Глава Школы не убьет тебя?

-Нет, в правилах Школы относительно Старших Учеников, Воинов и Учителей есть свои законы. Кроме того, Сатринг в первую очередь Учитель, а все мы его Ученики.

-У всех вас есть чему поучиться, - сказал я, быстро одевая обувь.

-У Вселенной столь много знаний, что даже у самой малой букашки есть чему научиться, - философски заметил Воин. - Пошли.

Я колебался лишь мгновение. Игры ли это Сатринга или реальный шанс спастись? Я почему-то верил, что второе.

Мы быстро шли по широким галереям линкора, опасливо оглядываясь и прислушиваясь прежде, чем шагнуть в новый коридор, но так никого и не повстречали. Остановившись у двери ангара, Воин быстро заговорил:

-Корабль прост в управлении - с ним справится даже ребенок. При твоей сноровке проблем не будет. Управление осуществляется посредством слов, корабль оснащен новейшей системой, полностью подчиненной личности капитана. Код доступа к управлению - "Звездный легион 19Р76К". На борту истребителя два ядерных маломощных заряда и лазерная установка, но не советую тебе пользоваться этим скудным арсеналом против Сатринга - линкор неуязвим для такого класса кораблей. Батареи истребителя полностью заряжены, выйдешь в космос и сразу уходи в прыжок. Вектор на Парлак 13 через второй уровень подпространства уже задан...

Я с изумлением уставился на Воина, и тот позволил себе усмехнуться:

-Успел поговорить с воришками, они были так напуганы, что с охотой рассказали, куда ты намеревался податься. Не питай иллюзий, Сатринг тоже знает. Не задерживайся там дольше, чем необходимо. До Парлака 13 долго лететь и я выбрал тебе самое оснащенное для подпространства суденышко. В нем есть стабилизатор реальности и отличная система экранирующих полей. Но все равно этот истребитель - корабль чересчур приметный. Так что избавься от него как только сможешь. Все системы слежения за этим кораблем я уничтожил, но кто знает? Я мог и не заметить какой-то дополнительный узел. Лучше всего отправь корабль обратно, задай ему задачку: найти линкор Белая Лиона. А теперь лети, - он открыл дверь технического обслуживания, выводящую как раз под брюхо узкого, похожего на платиновую стрелу корабля. Остроносый истребитель имел очень эргономичную форму, был слегка приплюснут к земле, и стоял на двух посадочных опорах. Чем-то он напомнил мне земной самолет класса невидимка.

-Принять капитана на борт, - сказал рядом со мной Воин и отошел в сторону. Зашелестела обшивка над головой, меня потянуло вверх, на секунду я завис между полом и кораблем, а потом гравитационное поле втянуло меня в брюхо истребителя. Зажегся приглушенный свет и компьютер произнес женским голосом:

-Добро пожаловать на борт, капитан. Будьте добры код доступа...

-Звездный легион 19Р76К, - ответил я, оглянувшись, но приемный люк был уже задраен. Я так и не успел попрощаться с Воином и поблагодарить его. Дурной это знак. Дурной! Это означает, что мы еще должны встретиться, а я этого не хочу.

-Подтверждаю код доступа. Жду указаний.

-Открой приемный люк, - велел я. - Погаси свет.

Прямо у моих ног раскрылось в темноту отверстие. Я встал на колени, свесился вниз и позвал:

-Воин!

-Что? - зашипел недовольно мужчина, входя под брюхо истребителя. - Ты решил себя погубить окончательно?! Немедленно улетай!

Я видел его черный, напряженный силуэт. Он то и дело оглядывался, стараясь проникнуть взглядом сквозь темноту ангара, а мыслями - через стены. Он всеми силами пытался предугадать исход того, что делал.

-Спасибо тебе. Удачи и прощай!

Подо мной несколько секунд было тихо, потом Воин ответил:

-И тебе удачи, Антон Доров. Прощай.

Кивнув темноте головой, я поднялся и приказал кораблю:

-Закрыть люк. Команда на взлет. После отхода от линкора уход в подпространство по ранее заданному вектору. Исполняй.

Помедлив, добавил:

-Вектор прыжка на монитор.

Вот так, я перестал доверять всем на слово, уже прогресс!

-Есть исполнять. Задана программа вылета без запроса разрешения. Разгоняю двигатели, открываю ворота ангара. До старта двадцать секунд. Расчетный вектор на головном мониторе.

Я заторопился, прошел в рубку и сел в пилотское кресло. Пристегиваясь, пробежал глазами расчет. Все было верно.

Итак. В моем распоряжении оказался корабль, принадлежащий войскам Планетарного Союза. И какой это был корабль! То, что я видел, потрясло меня, заставило почувствовать себя немного... ущербным. Да, мне бы хотелось, чтобы Земля была выше других планет! Хотелось, чтобы наше развитие двигалось семимильными шагами, чтобы мы могли поспорить с другими цивилизациями, а не слышать от какого-то и "не врача" вовсе про "варварские методы". Им легко насмехаться и управлять нами, имея вот такие технологические средства, и мы ничего не можем им противопоставить, кроме адского труда во имя своей гордыни. Во имя преимущества и независимости, которых, оказывается, у нас и нет вовсе. Это смешно: даже завладев Вороном, мы так и не продвинулись ни на шаг в космических технологиях. Нет, я уверен, все институты, имеющие хотя бы посредственное отношение к инженерии, полнятся секретными программами, где кипит, бурлит работа. Там лучшие умы Земли корпят над компьютерными моделями и ставят опасные опыты. Там, с натугой, высчитывают вероятностные кривые самые мощные, даже не снившиеся обычному обывателю компьютеры, чьи цены соразмерны с самыми элитными яхтами. И все равно нам их не догнать. И как бы не пыжились пожилые научные руководители, с важным видом заходящие в исследовательские лаборатории, как бы не напрягали свои мозги молодые, многообещающие ученые, ничего не могло заменить тысячелетнего развития иных планет. Я мог бы сказать, что мы просто молоды. Мы, по сравнению с другими цивилизациями - дети. По сравнению с возрастом Вселенной, мы все лишь бабочки однодневки. Но ведь мы - люди. Мы земляне. Мы не такие, как они! Мы способны на гениальность, которая бурлит в нашей крови...

Даже не знаю, почему так уверен, что мы лучше других рас. Наверное, потому что мне хочется в это верить.

Глядя на то, что окружало меня, я испытывал разочарование и легкую зависть. И немного горечи от той несправедливости, которая столь явственно говорила о себе. Здесь не было никаких переключателей, только голографические схемы, окрашенные разными цветами, обозначающие управляющие и энергетические контуры. И мониторы со всех сторон. Не надо было годами обучаться пилотированию, чтобы вывести этот корабль в космос, чтобы заставить его лететь и сражаться. Нужно было только захотеть. Конечно, мирный человек погубил бы и себя и корабль, попади он в зону боевых действий, но вы можете себе представить, чтобы ребенок смог хотя бы запустить двигатель нашего танка или космического челнока, предназначенного для полетов на Марс? Нет, конечно, он не справится. А с этим кораблем, кажется, справилась бы даже собака. И без посторонней помощи.

Сейчас все мониторы кроме головного были темны, лишь светились структуры чипов. Когда загудели в хвостовой части корабля стартовые двигатели, запищал предупреждающий сигнал и корабль напомнил:

-Начинаю старт. Будьте готовы.

-Начинай, - на всякий случай приказал я и корабль потянул меня вперед. Вспыхнули остальные экраны, и я увидел космос, который летел прямо мне в лицо. Это были не просто экраны, не плоские изображения, нет. Я словно одел очки трехмерного видения, какие выдают порою в земных кинотеатрах. Да, для нас это лишь первый шаг, для них - обыденная реальность и неотъемлемое удобство существования.

-Выравниваю давление, - тем временем сообщил корабль. - Гашу экраны, начинаю переход в подпространство. Первый уровень. Подтвердите вектор.

-Вектор подтверждаю.

Я быстро оглянулся, чтобы одно короткое мгновение наблюдать на боковом экране Парлак 15 и на его фоне величественную громаду корабля Главы Школы. Белая Лиона парила между планетой и солнцем, ее залитый лучами бок сверкал подобно драгоценному камню; другая сторона корабля была в тени и казалась маслянисто-черной. Корабль дыбился башнями огневых точек и управляющих модулей, но все равно не утерял изящество и легкости форм, присущих лишь цветам. Только сейчас я понял, что Белая Лиона похожа на начавший раскрываться цветок лилии.

Но уже через секунду экраны схлопнулись и погасли, наполнившись матовой серостью, а корабль ощутимо подался вперед.

-Подпространственный прыжок начат. Первый уровень. Включаю стабилизаторы. Переход на второй уровень. Время ожидаемого прибытия на Парлак 13 - 12 часов по прямому вектору. Вы можете отдохнуть, капитан.

-Так я и сделаю, - проворчал я и, поерзав в кресле, погрузился в неглубокий сон.

Глава 18. Контроллер

-Что я буду делать на Парлаке 13?

-Простите, капитан, вопрос не понят. Обработка запроса не начата.

Я вздрогнул и невольно посмотрел под потолок. От длительных размышлений я начал говорить вслух. Прошло уже больше десяти часов с момента, как я покинул линкор. Выспавшись, я перекусил сухим корабельным пайком, прошел по маленькому истребителю от конца в конец, насчитав десять шагов свободного пространства, после чего, не найдя другого занятия, погрузился в вялые раздумья. Но мысли мои невольно возвращались к одному и тому же: как найти Ворона? Что мне делать, когда я прилечу на Парлак 13?

Надо обратиться к коменданту, - решил я, наконец. - Один раз Урных Торган обещался мне помощь, возможно, не откажет и теперь, скажет что-нибудь полезное или посоветует. Если повезет, с его связями удастся узнать что-то конкретное. И конечно на Парлаке 13 надо быть особенно осторожным. Только не хватало во второй раз загреметь на невольничий рынок...

-Вызов, капитан, - внезапно сообщил мне корабль. - Запрос от линкора носителя. Белая Лиона вызывает истребитель. Ответить на запрос?

-Нет! - я даже повысил голос. Не спроста я испугался, что корабль соединит меня с Сатрингом. Если есть код активации, определяющий принадлежность и права доступа, то, несомненно, есть код, блокирующий ранее заданный. То есть, произнеси Сатринг заветную фразу и корабль, отказавшись слушаться меня, направиться в обратном направлении или, того хуже, в назидание вышвырнет меня в космос.

-Белая Лиона повторяет запрос. Частота - экстренный вызов. Корабль-истребитель обязан ответить.

-Нет! - отчаянно крикнул я. - Полномочия капитана позволяют отклонить запрос!

Мне оставалось надеяться, затаив дыхание, что Воин дал мне полный код доступа, иначе его благородный поступок напрасен.

-Запрос отклонен, - с секундной задержкой согласился корабль.

-Расчетное время до выхода из подпространственного прыжка? - спросил я, пытаясь избавиться от ощущения, что только что чудом меня миновала весьма незавидная участь.

-Время до выхода - один час тридцать семь минут, сорок две секунды.

-Скоро будем, - я снова откинулся в кресле.

- Отклонить повторный запрос на связь?

Я раздраженно стукнул себя по коленке. Похоже, Сатринг так просто не оставит меня в покое.

-Отклони и ответом вышли сообщение, которое я сейчас наберу...

Прямо перед моими ладонями в воздухе вспыхнула клавиатура, светящаяся мягким зеленоватым светом.

-Интересно, - пробормотал я, набирая на клавиатуре замысловатую комбинацию из нулей и единиц - простейший двоичный код. - А сложные системы можно озадачить, скажем, делением на ноль?..

Скажу сразу, хакер из меня не очень и вряд ли это сработает. От самых простых ошибок любая программа должна быть застрахована в первую очередь, но кто знает. Меня так раздражали запросы на связь Сатринга, что я был готов опробовать любой способ дать ему пинка.

-Отсылай сообщение и анализируй результаты, - велел я, довольно потирая ладони.

-Отсылаю, - покорно подтвердил корабль. - Анализирую.

Может ли отклик нести в себе информацию? - внезапно подумал я. - Да конечно может! Если Сатринг достаточно расторопен и неглуп...

-Блокируй данные к черту!- торопливо приказал я.

-Часть отклика не принята, - сообщил истребитель.

-Вычисти из системы полученный отклик.

-Анализ не нужен?

-Нет. Полный эфирный вакуум.

Не стоит играть с Главой Школы в кошки мышки, безопаснее просто о нем забыть. Быть может, мой маленький бесхитростный вирус достиг цели и сейчас системы Белой Лионы забиваются ненужным действием, не имеющей решения задачи, а может и нет. Может быть, Сатринг чуть не прислал мне информацию, которая раз и навсегда завершила бы мою жизнь. Код на уничтожения есть в каждом летательном аппарате, даже в моем Вороне. И, хоть я не знаю его, но уверен в этом.

Что, если Сатринг последует за мной на Парлак 13? Ему не составит труда узнать, откуда меня привезли, в пропускнике осталась информация. Мне нельзя здесь долго задерживаться, теперь мне нигде нельзя долго задерживаться. Эти чертовы андеанцы превратили мою жизнь в ад! Как все было хорошо раньше!

Я чертыхнулся. До выхода из подпространства оставалось меньше часа.

-Это что такое? - не сдержался я, глядя на экраны истребителя. Посмотреть было на что. Корабль вышел из подпространственного прыжка совсем рядом с внешней орбитой Парлака 13. Мне показалось сперва, что планета уничтожена. Вместо желто-рыжего шара с редкими мазками воды, Парлак походил на плотное, пористое облако то ли штормовых облаков, то ли дыма. Облако накрыло всю планету, не оставив ни разрыва, ни прогалины, и было столь равномерным, что я волей неволей засомневался в его естественном происхождении. На мой риторический вопрос тут же ответил корабль:

-Начинаю анализ аномального явления... Толщина облаков триста семьдесят один метр. Никаких дополнительных данных.

-Войдем в атмосферу и запросим посадку. Лучше бы, конечно, сперва увидеть Тутуне при космопорте - уж больно мне все это не нравиться, - проворчал я.

-Жду четкого приказа, - корабль явно не смог понять смысла моих рассуждений.

-Переход на первую орбиту. Задаю координаты, запрос комопорту, вход в атмосферу. Приготовиться к посадке.

-Выполняю, - корабль немного повернуло, но я не почувствовал никаких видимых неудобств: ни изменения давления, ни скачков гравитации. Система жизнеобеспечения была идеально отлажена.

-Мне нужны твои схемы, - сказал я, глядя, как медленно приближается плотная поверхность облаков, похожая на замаранный грязевыми разводами снежный покров. Казалось, ветер намел целые сугробы, сделал их объемными и обманчиво плотными.

-Уточните запрос, капитан.

-Технические характеристики, строение бортовых систем, боевые параметры, строение систем жизнеобеспечения и подпространственного прыжка.

-В доступе к данным отказано. Даю данные, разрешенные к просмотру.

-Корабль, по какой причине отказано в доступе? - с досадой спросил я.

-По причине отсутствия полных данных в бортовых системах корабля. Для запроса на планету необходимо снять эфирный вакуум, запрашиваю разрешение.

-Разрешение даю. О каждом входящем сигнале предупреждать. Данные, разрешенные к просмотру, показывай.

Много времени просмотр у меня не занял. На экране, развернувшемся прямо перед лицом, бежали столбцы цифр и сщелкивались яркие схемы, в которых я с легкостью разобрал примерный план корабля, расположение двигателей и всех ведущих блоков, узлов контроля и управления, а так же все планы систем обеспечения жизненной стабильности управляющих кораблем существ. Как оказалось, корабль мог создавать практически любую атмосферу для более чем двух сотен видов жизни. Все для Вас, капитан, кем бы вы ни были. Боевые характеристики истребителя меня не поразили, но ведь это был всего лишь маленький кораблик. Таких на борту линкора-носителя были сотни, и способные быстро маневрировать и больно жалить, они оказывались серьезным оружием.

-Убрать экран, - велел я. - Внешний обзор.

Экран перед моим лицом сверкнул, замерцал и поблек. Стены кабины стали словно бы прозрачными - это развернулись по периметру обзорные мониторы. Теперь я видел, как корабль медленно и вальяжно проваливается в бездонную серую муть. Вот по обе стороны появились сначала дымчато-серые обрывки словно бы тумана, потом туман стал густеть и вот уже вовсе ничего не видно.

Ощутив легкую дрожь испуга, я внезапно подумал, что, возможно, там, за облаками, уже давно нет никакой планеты. Там может быть лишь раскаленный космический мусор. Или под этим слоем облаков не осталось больше ни одного живого существа. Вдруг это вовсе не туман и не облака, а отрава - некое химическое оружие Союза.

Нет, это не оружие. Это пыль. Там внизу лишь обломки, которые каким-то чудом сохранили собственное гравитационное поле...

Я сам удивился тому, насколько живо внезапно заработало мое воображение. Кстати сказать, я никогда раньше не отличался впечатлительностью, но угроза, нависшая над родной планетой, поразительно изменила мой разум и образ мышления.

Дымка медленно поредела, и мы скользнули в подоблачный полумрак.

Это был дым. Казалось, чтобы создать облако такой толщины и протяженности, нужно было, чтобы весь Парлак 13 охватил пожар.

Тутуне горел. Черные клубы поднимались вверх одинокими столбами и эти столбы - словно древние колонны - подпирали небесный клубящийся купол.

-Планета запрашивает позывные, корабль? - спросил я, поудобнее устраиваясь в кресле.

-Нет, капитан.

-Делай запрос на посадку.

-В эфире тишина, - ответил корабль. - Запрос послан. Время отклика превышено. Из восьмисот пакетов информации потеряно восемьсот.

Я поближе придвинулся к левому монитору, заметив какое-то движение над полуразрушенными домами в отдалении.

-Корабль, левый сектор на тридцать. Десять - тридцать километров. Дай увеличение области до пяти тысяч над землей.

Экран дернулся и растекся, изображение на мгновение потеряло резкость, расползаясь в ширину и высоту, и уже через секунду я понял, что насторожило меня. Над городом крутились легкие серебристые кораблики.

-Что такое? - тихо спросил я, обращаясь, в общем-то, к самому себе.

-Запрос на имя капитана, - внезапно доложил мне корабль. -Источник планетарный.

-Готов принять, - согласился я, продолжая разглядывать странные летательные аппараты.

-Неизвестный корабль, назовитесь или мы вас уничтожим, - резкий голос, рванувшийся из динамиков, заставил меня вздрогнуть и повернуть голову. Корабль, словно чувствуя мое желание оглянуться, включил хвостовые экраны, и я увидел два перехватчика, зависших прямо у меня за спиной. Слева загорелась красным схема - нас определенно держали на прицеле. Одно неверное слово, одно неверное движение...

-Корабль Союза запрашивает разрешение на посадку, - бесцветным голосом ответил я, чувствуя, что вот сейчас мое бегство и завершится. Бесславно и трагически. Но к моему немалому удивлению ничего подобного не произошло. Голос в динамике вдруг стал виноватым и очень вежливым.

-Простите нас, Контроллер! Что же Вы не назвались сразу?! Вам следовало предупредить нас, что прибываете на сутки раньше. Мы бы подготовили должный прием! Еще раз приносим свои извинения. Но Вы же знаете, на Парлаке 13 введен режим чрезвычайного положения, Вы ведь поэтому и прилетели. Следуйте за нами и ничего не бойтесь. Мы защитим Вас.

Я был настолько ошарашен, что не сразу нашелся что сказать. Пауза затянулась и военный неуверенно и очень осторожно, даже как-то ненавязчиво позвал:

-Ваша Светлость, с Вами все в порядке?

-Да-да, - рассеяно ответил я. - Просто усталость, лечу за вами.

И когда динамик, издав короткое шипение, умолк, приказал кораблю:

-Следуй за перехватчиками на посадку. В бортовых системах информация по слову "Контролер"?

-Информация отсутствует.

Тутуне изменился до неузнаваемости. Над городом повис тягостный полумрак, наполненный невидимым, но вполне осязаемым чувством опасности. Оно словно пропитало воздух, и каждый, высадившийся на планете тут напитывался дурным предчувствием и тревогой.

Молчаливыми тенями крался вдоль зданий, утерявших свою красоту, страх. То там, то здесь, в домах зияли провалы, открывавшие внутренности жилищ; бежевые, аккуратные стены испещряли выщерблены и дыры от выстрелов; углы были обколоты, словно их погрыз огромный, неистовый зверь. Из некоторых окон вырывались языки пламени, которое, завоевав плацдарм, не таясь, тешило себя уничтожением прошлой жизни. И некому было остановить его. Отовсюду вверх текли черные струи дыма. На улицах образовались завалы из разрушенных зданий, мусора и исковерканной, взорванной техники. Расплющенные или просто брошенные машинки догорали, жирно чадя. Изредка попадались корабли, подбитые на лету меткими выстрелами из плазменных противоавиационных орудий. Они и вовсе представляли собой кучи раскаленного или уже остывшего металла с развороченными зевами.

Все как-то потемнело, цвета поблекли. Из-за затянувших небо облаков стало ощутимо прохладно. Жители, напуганные или вовсе эвакуированные из города, не показывались; было пустынно, словно планета в одночасье стала призрачным отражением былой чудесной жизни.

-Анализ воздуха, для дыхания нежелательно.

Я прислонился к стене корабля и потребовал:

-Индивидуальные средства защиты, оружие, комбинезон.

Корабль повиновался, и рядом с моим плечом выдвинулась ниша с черной маской, аккуратно сложенным комбинезоном из матовой темной ткани и маленьким серебристым плазменным пистолетом. Семь разрушительных выстрелов без возможности перезарядки в боевых условиях, не самое удобное оружие.

Я разделся донага и скинул всю одежду, принадлежавшую Школе в утилизатор, после чего облачился в новый комбинезон и защитную маску, затянул шнуровку на высоких, удобных ботинках и проверил по привычке пистолет. Убедившись, что все в порядке, покинул истребитель, шагнув на растрескавшееся покрытие космопорта. Тут же ко мне подбежали четверо военных - ребята крепкие, широкогрудые, облаченные в защитные жилеты и шлемы. Спец войска Нуарто, без сомнения. Миротворческий контингент. Их летающие машины приземлились чуть поодаль, на почтительном расстоянии. Уже через пару минут подоспели экипажи остальных перехватчиков в полном составе. Один из пилотов, по-видимому, старший по званию, в знак уважения снял шлем, оставшись в защитной маске, суетливо сунул его подмышку, чуть не уронив, и застыл, едва заметно переминаясь с ноги на ногу. Его глаза походили на стеклянные шары - блестящие, неподвижные и какие-то выпученные. Эти самые глаза неотрывно следили за каждым моим движением, не выражая, впрочем, никаких эмоций.

Все разом отсалютовали, и старший громко отчеканил приветствие, вытянувшись по струнке и старательно задирая подбородок:

-Ваша Светлость! Мы поступаем в полное Ваше распоряжение. Первая эскадрилья рада приветствовать Вас на Парлаке 13. Докладывать? - вдруг в его глазах появились какие-то чувства, и он тихо добавил: - Или вы сначала отдохнете?

-Да, - согласился я. - Я бы отдохнул. Вольно, ребята.

Они словно того и ожидали, отступили, рассыпались полукругом и подняли оружие, оглядываясь с опаской. Я почувствовал спавшее напряжение: все то время, пока военные смотрели на меня, со стороны домов мог прилететь смертоносный гостинец.

-Что с Вами случилось, Контроллер? - тем временем неуверенно спросил старший эскадрильи, разглядывая меня. Не сомневаюсь, что выглядел я вовсе не как представитель Союза, посланный Нуарто с важной миссией на Парлак 13. С неизвестной мне миссией, кстати говоря!

Глядя на старшего пилота, я так и не смог сказать, каково его звание: никаких знаков отличия на его одежде не нашлось.

-Не стоит лезть в дела тех, кто недосягаемо выше. Все, что тебе надо знать: я ранен и устал. Именно это должно тебя интересовать. Кстати, ты не назвался, - мягко сказал я и увидел, как скользнул во взгляде мужчины первобытный, но мимолетный испуг. У, а я, Контролер, оказывается опасен! Не надо со мной шутить!

-Лейтенант-командер миротворческих войск Нуарто, Партараш, - поспешно ответил пилот. - Простите мое любопытство, я вел себя непростительно.

-Начальство простит, - ответил я и поднял глаза к неестественно низкому небу. Какой трагический, должно быть, жест!

Не чувствуя подвоха, Партараш тоже поднял голову и уставился в серость, пытаясь, по всей видимости, узреть тех, кто должен непременно простить его.

Каковы же миссии Контроллеров на планетах, где ведутся боевые действия? Я вообще ничего подобном не слышал. Видимо, нужно проконтролировать урегулирование конфликта, о чем еще может идти речь? Впрочем, не понимая, не зная наверняка, я, тем не менее, чувствовал себя необычайно уверенным в том, что делал.

-Так ты отведешь меня в место, где я смогу отдохнуть и получить медицинскую помощь? - обратился я к мужчине, выдержав необходимую паузу.

Партараш вздрогнул от неожиданности, опустил голову и закивал, виновато косясь на своих спутников, держащих периметр.

-Да, ваша Светлость, конечно. Пойдемте. Следуйте за мной. Вам нужно помощь? Вас могут понеси... Мы можем вызвать транспорт.

-Транспорт слишком уязвим здесь, - я многозначительно оглядел разрушенные дома. - Далеко идти?

-Нет, что вы, Контроллер! Самую малость. Дом коменданта отлично сохранился. Представляете, этот засранец пытался выгнать нас, а слуги его отстреливались до последнего! Всех, кто сопротивлялся, мы, конечно, перебили, а Урных Торгана - ну, коменданта - допрашивали. Он несет такую чушь...

-Подожди, Партараш, - остановил я поток словесных излияний Партараша. Признаться, мне стало жалко лейтенанта-командера, который, докладывая, старался смотреть мне в глаза, от чего уже пару раз споткнулся, чуть не растянувшись на бетоне. - Если считаешь, что говорить безопасно, тогда сосредоточься и начни с самого начала...

Мы почти дошли до дома коменданта, когда короткий и путаный рассказ Партараша подошел к концу. То ли он смертельно боялся меня, то ли был неважным военным и никудышным рассказчиком, только прямолинейного и четкого доклада у него не получилось. Возможно, он не располагал необходимым объемом информации. Впрочем, это не оправдывало его перед лицом представителя Союза, коим я возомнил себя со всей серьезностью. От того выслушав, я нахмурил брови и сплел руки, выражая всем своим видом высшую степень недовольства. Партараш, понимая, что не угодил, поспешил уйти назад, незаметно отстав. За своей спиной я тут же услышал тихий, едва различимый шепот:

-Ты знаешь его, Парт?

-Я слышал о нем...

-Тише вы! Или нам всем не поздоровится!

-Вы, идиоты, заткнитесь! Контроллер никогда еще не выносил несправедливого приговора. Ни одно преступление не осталось безнаказанным, если в дело вмешивался он.

-Откуда ты знаешь?

-Я слышал, он предотвратил войну между Оркантией и Седминой Раута. А ведь конфликт там назревал ого-го какой!

-Я не верю! Как могут жить мирно две планеты одной системы, если их интересы пересекаются?

-А Контроллер все сделал! Я слышал, уже через день был заключен пакт о ненападении...

-Ага, и все управленцы за одну ночь куда-то исчезли...

-Говорят, он тогда казнил шесть сотен аборигенов, и это изменило мнение правительства Седьминой Рауты до такой степени, что она стала слать своему заклятому врагу продовольственную и техническую помощь. Я слышал, у них там теперь самый крепкий мир во всей Вселенной!

Представляя себя в роли загадочного вершителя чужих судеб, подобной несправедливости суждений я допустить не мог. Обвинять меня в беспричинной жестокости, что за манеры???

-Не стоит говорить так, - не оборачиваясь, в полголоса произнес я, и за моей спиной повисла напряженная, растерянная тишина. - Лишь те, кто послужили причиной разрушительного раздора, ответили за свои поступки. А неосторожный язык - тоже преступление, всегда помните об этом.

-Простите моих ребят, Ваша Светлость! - взмолился Партараш, поравнявшись со мной. - Они всего лишь солдаты и не понимают толком, о чем говорят. Куда им до вашей мудрости...

-Лесть не уменьшает проступков, - сухо отрезал я.

-Просто за свою жизнь они повидали много глупости, но никогда ими не руководила настоящая твердая рука. Они всему могут научиться, - с нескрываемой мольбой в голосе проговорил лейтенант-командер.

-Ладно, оставим этот разговор на потом, - отрезал я. - Сейчас не трать время и мои силы. Отведи меня в дом коменданта и больше не беспокой. Хочу немного подумать над тем, что ты рассказал. Да, и пришли мне врача. Как только я буду готов приступить к делу - сообщу.

-Конечно, - забегая вперед, закивал головой Партараш. - Все будет сделано.

Он не врал, и уже через несколько минут мы поднялись по ступеням дома коменданта Урных Торгана, в котором я, если задуматься, не так уж давно обедал вместе с ним в просторном и прохладном зале. Входя в дом и потирая озябшие руки, я подумал, что на планете стало очень холодно...

Мне выделили небольшую комнату на верхнем этаже. Комната была обставлена безвкусно, но вполне удобно. Широкая кровать умеренной жесткости, стол, уставленный чашами с фруктами и странными сладостями, пахнущими то ли имбирем, то ли еще чем-то до боли знакомым, но не узнаваемым; графинами с напитками и тарелками, полными мелко нашинкованными овощами. А может, тоже фруктами. У высокого окна рабочий стол, сейчас пустой - военные смели все средства и записи с него подчистую. Кресло.

Я улегся на кровать, ожидая, когда явится врач, и напряжено задумался. Ничего особенного Партараш мне не рассказал. Разве что самую малость. И вряд ли лейтенант-командер понимал, что на самом деле произошло. А вот я, в принципе, понимал.

Четыре эскадрильи миротворческих сил Нуарто подняли по тревоге в связи с гибелью базы Союза, обозначающей свое присутствие на удаленной от Нуарто планете. Такое наблюдается почти везде: Союз, не желая ослаблять свое влияние, располагает регулярные части на поверхности, содержит их в состоянии полуготовности. Порою на подобных планетах оснащаются временные перевалочные пункты, в них в доках частенько стоят корабли, готовые к бою и быстрому реагированию. Итак, эта база была уничтожена и силы Нуарто срочно вышли по вектору на Парлак 13, чтобы узнать о том, что здесь произошло, но на подлете к планете эскадрильи были хаотично атакованы ракетами с поверхности.

У миротворцев ушло двадцать шесть часов на то, чтобы добраться до взбунтовавшейся планеты, на которой к тому времени разгорелась настоящая, беспощадная и слепая война. Облако, затянувшее небо, было искусственной природы - некое климатическое оружие, или климатические бомбы, призванные создавать плотную пыльную дымку, и тем самым вызывать эффект ядерной зимы. Насколько я был знаком с метеорологией, слова Партараша имели смысл: уже скоро на Парлак, закрытый от солнца непроницаемым слоем, начнет падать снег. Если вовремя не очистить атмосферу, планета и вовсе может превратиться в мертвую заснеженную пустыню.

Эскадрильи миротворцев попытались переломить ход войны силой, но оказалось, что у местного населения огромное количество оружия и все они втянуты в непрекращающиеся бои. Понимая, что малодушные решения могут стоить им жизни, миротворцы включились в войну, отстреливая всех подряд и вычищая плацдарм для начала миссии, а сами запросили на Нуарто помощь, потому что совершенно не знали, с чего начинать. Тутуне был объявлен зоной карантина, а на Парлак 13 был послан я. Ну, то есть Котроллер.

В ходе зачистки был пойман Урных Торган, его допросили, но после этого стало еще менее понятно, что происходит. Комендант клялся, что всего лишь защищал планету от неизвестного захватчика, который, выйдя на орбиту, начал обстрел города, метя по биологическим объектам. Он рассказывал про землян, и Партараш, само собой, отдал приказ искать землян. И, что удивительно, одного землянина нашли. Он пытался бежать с планеты, но был зажат в космопорту и сдался он в плен миротворцам не задарма, а убив шестерых военных. В горячке солдаты чуть его вовсе не прикончили, но вовремя вмешался лейтенант-командер, понимая, что землянин, возможно, и есть недостающее звено в цепи непонятных событий. К тому же открылся и еще один интересный факт: у войны, завязавшейся в Тутуне, могла быть и еще одна цель: раздел влияния. На Парлаке, как оказалось, политическая обстановка была очень напряженная, дошедшая до криминала и, похоже, сторонники некой радикально направленной организации, считавшей, что политика подчинения Союзу крайне нежелательна, были рады поводу, чтобы переломить власть. Все это со слов коменданта, в целом, дело темное, надо разбираться. В Тутуне в ходе конфликта появились хорошо вооруженные и оснащенные боевики, которые убирали всех неугодных, пока не прибыли миротворцы. Тогда боевики побросали оружие и смешались с мирными жителями, подвергающимися "жутким зверствам военных".

Как оказалось, корабля (если он был... а он был!), который начал все это безобразие, к прибытию союзного подкрепления уже и след простыл.

Зато в ходе допроса землянина удалось узнать, что на Парлак 13 перед самой заварушкой высадилась Ванесса Вени. Это единственное внятное, что землянин сказал.

Вот такая вот ситуация мне досталась. Ну и, спрашивается, кто виноват и что делать?

Итак, начнем. По биологически объектам стрелял, без сомнения, Ворон. Он знал, что делал, этот чертов корабль! Голову даю на отсечение, он пытался изничожить Ванессу Вени, и Грога с Пареном за компанию. А, может быть, только одну купалианку, ведь оба немца, в конечном итоге, стали жертвой коварства капитана Чистильщика...

Интересно, Ванесса успела получить от Урных Торгана элемент подпространственного прыжка? Успела ли убраться восвояси с планеты? Эта - успела! Не с ее везением, не с ее хитростью так глупо погибнуть. Уж не следом ли за ней исчез Ворон? Или благодаря ей...

От этой мысли мне стало дурно, и я задумался о другом. Я - Контроллер и должен найти решение в сложившейся ситуации. Но на самом деле я самозванец, и должен убраться отсюда как можно скорее, захватив раненного землянина, да еще остаться неузнанным и не выданным комендантом. На все это у меня есть один единственный день, потому что потом прилетит настоящий представитель Союза, и мой обман будет раскрыт. И это в том случае, если этот день у меня есть, не стоит списывать со счетов Сатринга...

-Можно, Ваша Светлость? - Партараш осторожно заглянул в комнату. При этом он и не подумал постучать, что меня неприятно удивило. Это хорошо, я не делал ничего предосудительного...

-Что еще? - немного недовольно спросил я.

-Врач улетел и будет через несколько часов, на окраине Тутуне все еще идут бои и там понадобилась его помощь, но я проходил полный мед курс. Если Вы позволите...

-Заходи, - я сел на кровати.

-Лежите, лежите, - Партараш бросил на стул у стола какой-то пакет. - Это - новая одежда, соответствующая вашему высокому званию.

-Спорить не буду, - я расстегнул комбинезон и опустил его до пояса.

-Кошмар какой, - осматривая рану, покачал головой военный. - Тут нужен хороший хирург. Это что, наногель? Вы и впрямь попали в заварушку, раз пришлось воспользоваться этим. Надо прочистить и тогда все подживет за считанные дни.

Он задумался, выглянул в коридор и отдал какое-то распоряжение. Натянуто постоял на пороге, неловко переминаясь с ноги на ногу и виновато поглядывая на меня и, когда ему принесли все нужное, с облегчением вздохнул.

-Это болезненная процедура, но в противном случае Ваше плечо будет заживать еще пару недель, не меньше. Тут все разворочено. Вы были ранены повторно?

-Был.

-У нас нет с собой дорогостоящей аппаратуры, - вздохнул Партараш. - Только средства экстренной помощи. Это медицинский лазер - он потряс серебряным тубусом - я выжгу рану, потом запущу биоботов. Нанотехнологии, сами знаете, ничуть не хуже регенераторов. Они восстановят мышцы, кости и поврежденные ткани. Правда, первые несколько часов рука вовсе перестанет слушаться.

-Вообще-то, у меня не были повреждены ни мышцы, ни кости, - сказал я резко.

-Мне придется очистить рану, - испуганно сказал Партараш. - Все ужасно запущено, поражены и мягкие ткани и мышцы, я вам говорю. Придется все выжечь или эта рана никогда не заживет и отнимет у вас руку, если не жизнь.

-Ладно, - поморщился я. - Делай свое дело, раз знаешь как. И не мешай мне думать.

-Боюсь, эти два занятия совместить не удастся.

-Да?

-Я же сказал: процедура не из приятных.

-Так сделай мне инъекцию обезболивающего! - повысил я голос.

Партараш даже попятился.

-Если Вы не будете ничего чувствовать, я могу выжечь незатронутые воспалением и заражением ткани. Это, конечно, ничего, биоботы все срастят, но зачем наносить дополнительные повреждения?

-Ты утомляешь меня, Партараш, - вздохнул я. - Делай то, что нужно и все.

Военный тяжело сглотнул, кивнул и жестом предложил мне сесть на стул. Я пересел, и лейтенант-командер включил свой лазер. С тихим шипением белый луч коснулся плеча. Запаха паленым мясом и расплавленным гелем.

Я даже внимания на это не обратил. Не скажу, что было впрямь ужасно больно - за последнее время я такого натерпелся, что легкое жжение как от попадания на кожу расплавленного воска, уже не впечатляло.

Интересно, - думал я, почти забыв о присутствии Партараша и лишь слегка вздрагивая, когда жжение и вправду становилось тягостным, - кто попался в руки военным: Парен или Грог? И где нынче пребывает купалианка?

-Скажи, Партараш, что еще известно о присутствии на Паралке 13 преступной женщины Ванесса Вени? - наконец спросил я.

-Насколько мне известно, комендант собирался помочь ей достать технологии для поврежденного корабля. Правда, уверяет, что она так ничего и не получила, что он вообще не знал, что эта женщина - купалианка. Рассказывает о посреднике землянине, но ведь и здесь есть своя загвоздка: землянам нельзя продавать никакие корабельные технологии. Впрочем, мы провели ряд анализов, в его крови, как и крови пленного землянина, найден характерный состав, который остается после встречи с Ванессой Вени. Он определенно действовал под ее влиянием, это мы можем сказать наверняка. И, конечно, они встречались. Нет никаких сомнений, что корабль купалианки - Чистильщик - поврежден. Сейчас перехватчики ищут по округе, пытаясь найти следы, но пока никакого видимого результата. Возможно, они находятся и не здесь.

Так, я вот что еще забыл: наш пленный землянин и тот посредник, что встречался с комендантом - разные личности. Видимо, был еще землянин.

-Откуда уверенность? - быстро спросил я. Чуточку быстрее, чем следовало, но Партараш не заметил.

-Наш свидетель его не признал...

Вот и еще одна беда - слуги, наверняка кто-то да выжил и теперь готов пойти на все, чтобы спасти собственную жизнь. Если он увидят меня...

-И где сейчас наш болтливый свидетель? - спросил я безразлично.

-В тюрьме, мы всех посадили под замок, тем более что как от слуги, так и от землянина для нас больше нет никакого толку. Теперь это не наше дело, они полностью в вашем распоряжении, как и все мы. Только ваша мудрость позволит разобраться в произошедшем. А если нам повезет и удастся найти и поймать Ванессу Вени...

-Думаю, самое меньшее, что ты получишь, это благодарность Нуарто, - благосклонно согласился я. - Ты молодец, лейтенант-командер.

Господи! - вдруг подумал я. - Этот парень старше меня лет на пять, не меньше, а я обращаюсь к нему так, словно сам старик, а он сопливый мальчишка! Я перенял эту манеру у Учителя Ри, она показалась мне такой эффектной и вот он, реальный результат, который можно почти пощупать, ведь Партараш боится меня до дрожи в коленках!

-Что представляет собой пойманный вами землян? - продолжил я расспросы. Лучше знать больше, чем меньше, чтобы потом предотвратить ненужные и нежелательные последствия. Ведь мне предстоит встретиться с членом собственного экипажа под пристальным взором военных и нужно, чтобы раненый и избитый человек не выдал меня с потрохами. Иначе я окажусь рядом с ним и дождусь прилета настоящего дознавателя. Эта встреча мне не понравиться и уж точно не пойдет на пользу, а закончится долгой и мучительной смертью.

-Здоровяк, что сказать? - старший лейтенант пожал плечами. - Он непристойно матерится на любой вопрос и поминает бабу обманщицу, из-за которой предал друга. Так мы и узнали про купалианку. С точки зрения психологии он пребывает в состоянии остаточного аффекта и бросается на каждого, считая всех врагами. Мы не услышали от него еще ни одного дельного слова.

-Он не назвал своего имени? - уточнил я.

-Нет, он ничего не говорит. Только о предательстве, которое он зачем-то совершил, и о шлюхе, с которой переспал.

Вот и все, что мне нужно знать. Миротворцы поймали Грога. Макс более сдержан, кроме того, Ванесса вряд ли успела уделить ему столь пристальное внимание, а вот Грог получил ее всю. Целиком. Со всей бесстыдностью она отдалась ему в маленьком дворике под охраной Парена.

Куда же делся второй немец?

-Больше землян на Парлаке 13 нет? - уточнил я на всякий случай.

-Мы обыскиваем все закоулки, но пока ничего не нашли. Возможно тот второй, что встречался с комендантом, улетел вместе с преступницей Вени.

-Вы не оставляете возможности, что они до сих пор прячутся где-то здесь? - поморщившись, осведомился я.

-Нет, почти нет, - поправился Партараш. - Конечно, всегда существует возможность, но мы обыскали все вокруг...

Партараш выключил и убрал лазер.

-Все, Ваша Светлость, Вы удивительно терпеливы. Теперь я введу биоботов и перевяжу плечо.

Я в задумчивости пошевели пальцами. Почему-то шевелились все, кроме мизинца. Он потерял чувствительность и даже не дрогнул. Я с интересом уставился на него. Это очень забавно наблюдать за тем, как тело не слушает приказов мозга, но только когда ты точно знаешь, что этот эффект временный и не испытываешь острой необходимости в потерянной функции. Я попробовал приподнять руку и тоже потерпел фиаско, плюс ко всему плечо напомнило, что не стоит забывать о существовании сквозной дыры.

В руку выше локтя мне уперлась горловина инъектра.

-Есть какая-нибудь возможность понаблюдать за землянином? - спросил я и вздрогнул от того, что лейтенант ввел мне раствор. Ощущение было такое, словно под кожу залили разом десять кубиков расплавленного железа.

-Есть, но зачем это надо? Чего на него смотреть? - озадачился Партараш.

-Кажется мне, - сурово сказал я, - ты снова забыл, зачем я здесь. И зачем здесь ты, - я так на него смотрел, что у военного начали трястись руки. Ну, нельзя так! Нельзя быть таким нервным. Что же на самом деле представляет из себя Контроллер, коли его гнева так боятся простые миротворцы? Нет, вероятнее всего, дело не в этом. Кто-то распускает ужасающие сплетни, чтобы придать весу личности Контролера. В них наверняка говорится про чрезмерную и неоправданную жестокость, вспыльчивость нрава и быстроту расправы. Всегда праведной, но не всегда желанной...

-Вам показать? - засуетился военный.

-Покажи, - согласился я.

Партараш выскочил из комнаты и через несколько минут влетел обратно, поставил на стол небольшой проектор. Включил его, перещелкнув несколько тумблеров. Я увидел плохо освещенное подвальное помещение, исщербленные временем стены, и тело человека на грязном, покрытом какими-то ошметками полу. Мне сразу бросилась в глаза неестественно вывернутая правая нога - по-видимому, она была не только вывихнута, но и сломана. Да, я угадал, это был Алек Грог, весь заляпанный черными потеками крови.

Конечно, я видал на своем веку состояния и похуже, да и сам я когда-то подвергался куда более жестоким и кровавым избиениям, но все равно сердце от увиденного на мгновение замерло у меня в груди. Я почувствовал, как волной дрожи выплеснулся мне в кровь адреналин, как потекло по венам волнение. Сердце назойливо заколотилось где-то в горле. Печально, ведь я думал, что научился бороться с проявлениями своего тела.

-Значит так, смотреть и правда не на что, - сказал я хрипло, отвернувшись от экрана. - Накладывай повязку и оставь меня - я переоденусь. За это время ты должен привести его в порядок. Хочу, чтобы нога была вправлена, и он был в сознании. Чист, умыт, мог думать и говорить. Мне нужна комната без видеоатчиков, потому что я работаю не теми методами, к которым вы все привыкли. Мне ведь не придется проверять, исполнил ли ты мой приказ, Партараш? - ласково закончил я, но за всем этим таилась настоящая, невыдуманная угроза.

На мои слова военный отчаянно закивал головой, выражая свое согласие, и я продолжал:

-В комнате без видео наблюдения должен стоять стол в дальнем его конце и на нем мощная лампа, направленная в сторону двери. Мне поставьте стул за столом у самой стены. Я хочу, чтобы вы привели мне туда этого землянина. После этого я буду говорить с ним наедине. Потом с комендантом. А там будет видно.

-Простите меня, - надрывающимся голосом залепетал военный, - но мы не успеем привести пленника в порядок за время, пока вы переоденетесь. И подготовить комнату.

-Сколько вам нужно? - проворчал я, вновь попытавшись пошевелить рукой. Жжение под кожей прошло и боль в сквозной ране тоже начала утихать.

-Пол часа, Контроллер, - твердо сообщил военный. - И я бы порекомендовал вам взять с собой оружие, землянин опасен особенно, если мы его подлечим.

-Пусть это тебя не волнует, - отмахнулся я.

Глава 19. Допрос

Принесли удобное мягкое кресло, и я вальяжно развалился в нем, наслаждаясь мраком темной комнаты. Никогда бы не смог представить, что в чужом лагере, совершая самую большую в своей жизни аферу, буду чувствовать себя настолько непринужденно.

Я не ощущал никакой опасности и вовсе не желал думать о факторе неожиданности, словно все инстинкты разом умерли. Был ли это эффект хронической усталости, вызванный тяжелыми физическими и психологическим лишениями, или явившаяся неизвестно откуда беспечность - не знаю. Впрочем, восстанавливая позднее все произошедшее из разрозненных мазаечных кусков воспоминаний, я пришел к однозначному выводу: невозможно было ничего предвидеть или предугадать.

Вот в дверь постучали, и внутрь осторожно Партараш. Я быстрым движением зажег свет так, что от входа стало совершенно невидно, кто сидит за столом. Лейтенант-командер зажмурился, пряча глаза от яростного света, бьющего в дверной проем и вежливо осведомился:

-Уже можно, Ваша Светлость?

-Можно, - нарочно хриплым голосом сказал я.

Дверь распахнулась шире, и я увидел троих. В дверной проем все разом они не проходили, потому пришлось нырять боком. Двое военных тащили за руки Грога, который, к моему удивлению, выглядел совершенно здоровым. Разве что в разрывах одежды отчетливо просматривались синяки и ссадины, но на лице не осталось ни крови, ни кровоподтеков.

-Ваша Светлость, все указания выполнены, - доложил Партараш, заходя следом.

-Свободны.

-Может быть нам лучше остаться для вашей безопасности, Контроллер? - Партараш покосился на Грога, который весьма однозначно рванулся из рук военных, распрямляя плечи и, что не удивительно, вывернулся из их крепких захватов. Встал, пошире расставив ноги, и уставился, не мигая, на свет лампы, дерзко вглядываясь в мой черный силуэт.

Я, чтобы оградить себя от уговоров и назойливых предложений, сдвинул по столу плазменный пистолет, способный пробить здешнюю стену насквозь.

-Свободны, - повторил я.

Военные удалились моментально, но без суеты, прикрыв с особой тщательностью за собой дверь.

-Итак, - сказал я, растягивая слова. -Зови меня Контролер. Моя цель - найти тех, кто виноват в воцарившемся здесь хаосе.

-Пошел к черту, ублюдок! - равнодушно отозвался Грог. - Ты бы лучше смотрел себе под нос, гавнюк, а не за невиновными гонялся! Андеанцев своих ловите, выродки союзные, тех, что жрут всех подряд! Ты думаешь, я расскажу тебе что?! Расскажу?! Про тварь эту, Ванессу Вени? Да пошел ты...

Он замолчал, поняв, что болтает лишнее. Было тихо, и я пока не намеривался нарушать эту тишину.

Грог занервничал еще больше. Яркий свет лампы позволял мне видеть любое его движение, каждый жест и взгляд. Я отметил, как бегают у его глаза, как мечутся зрачки, которые не в силах прорвать стену белого света. Он переминался с ноги на ногу и то и дело напрягал мускулы, пробуя оковы, стянувшие руки за спиной. Весь его вид говорил: вот сейчас порву путы и брошусь.

Тишина затягивалась и я, наконец, подал голос:

-К чему теперь молчать? Ты уже наговорил достаточно на смертный приговор. Ты знаешь преступницу и нарушительницу спокойствия половины галактик Ванессу Вени. Ее обвиняют в бесчисленных преступлениях, в результате которых погибло множество невинных. Ты знаешь ее, ты был с ней, в твоей крови ее боевая химия. Ты можешь быть с нею за одно.

-С-с-скотина, - с чувством выплюнул Грог.

-Как тебе будет удобно, - ровно сказал я. - Тебе ничего другого не остается, как рассказать всю правду. Тогда, быть может, я пересмотрю свое решение...

-Ничего я тебе не расскажу, - Грог снова утерял к происходящему всякий видимый интерес. - Хочешь знать правду? Вот она! Андеанцы как жрали ничего не подозревающих путешественников, так и жрут. Теперь они направляются к моей родной планете...

-А, Земля! - оживился я, но мой голос все равно оставался неузнаваемо хриплым. - Что хорошего ты можешь рассказать о ней?

-Чтобы ты и за это меня засудил?! Иди ты знаешь куда?..

Он с чувством протяжно выругался. Ни разу еще не повторился, просто таки виртуоз своего дела.

-Хорошо, ты не расскажешь мне ничего, - согласился я. - Тогда придется мне что-нибудь рассказать. Сначала о том, что тебя ждет, потом о том, что удалось о тебе узнать. Ты встаешь в позу, отказываешься говорить о тех делах, что происходят на Парлаке 13, о твоей причастности к ним, о твоем непосредственном участии. Все время рассказываешь про андеанцев... я вижу, это занимает твой разум, но подумай вот о чем: Контролер знает, как развязать язык даже такому здоровяку, как ты. Сначала я отрежу тебе ммм... левое ухо. Ухо, это не жизненно-важный орган и я надеюсь, ты не заметишь потери. Уши, знаешь ли, я собираю, так что не могу пожертвовать столь ценным экземпляром и обойти привычку. Знаю, знаю, это материализм, но что поделаешь? Мне не чуждо ничего человеческое, а уха землянина у меня в коллекции еще нет...

Я умышленно допустил словесную ошибку. Я сказал именно "человеческое", слово, обозначавшее принадлежность к Земле. Мне надо было, чтобы до Алека медленно начало доходить, с кем на само деле он разговаривает. Но то ли смысл слов произвел на немца столь неизгладимое впечатление, то ли он был слишком занят собой, только Грог ничего не заметил. Видя это, я продолжал, возвращая своему голосу привычный тембр:

-После этого мы применим редкую методику. Пытки водой, - я надеялся, что древние методы инквизиции стран востока знакомы немцу, ведь немцы куда более эрудированны, чем американцы. Ну, должен же он был книги читать! Хотя бы в молодости, до армии...

- Падение капли приносит куда большую боль, чем каленое железо, - продолжал я. - А времени у меня хоть отбавляй. Да, я забыл сказать, я вскрою тебе бедро. Очень хочется поближе рассмотреть на анатомию землян. Я разрежу кожу и мясо от колена до паха и рассмотрю каждую твою мышцу, каждую вену. Нет, я, конечно, не нанесу тебе смертельных повреждений, зачем мне труп?

Я видел, как побелели от напряжения плечи немца. Как он закусил губу, борясь с неприятной дрожью, которую хотел скрыть.

-Но всего этого можно избежать, - быстро сказал я. - Думаю, я даже могу отпустить тебя. В конце концов, чем провинился ты? Оказал сопротивление, кого-то помял что ли?

Алек молчал. Я бы на его месте тоже молчал после таких обещаний.

-Да это все простительно. Знаешь что-нибудь про эту тварь Вени?

-Нет, не знаю.

-Она скрылась с планеты?

-Наверное.

-Она была не одна?

-Не знаю.

-Она была с землянином?

-Не знаю.

-Как звали землянина, ты ведь его знал. Это был капитан космического корабля, прилетевший с купалианкой? Тот самый, которого ты предал?

Грог испуганно вскинул голову, вновь всматриваясь в яркий свет, но при любом усилии он бы не увидел меня. Узнав, он все еще не верил собственному счастью.

-Нет, - сказал Алек тихо. - Не знаю.

-Знаешь, - резко ответил я. - Но молчишь. Имя, звание, цель прилета на Парлак 13?