Вселенская пьеса

-Картинку взлета флагмана, - приказал я. - И опусти шумовую завесу.

Компьютер выполнил мой приказ мгновенно. Над столом развернулся полупрозрачный монитор, показывающий флагман. Одновременно с этим, тихо загудев, опустился защитный экран, отрезав меня от нарастающего грохота двигателей. Корабль взлетал.

Потягивая вино, я смотрел на то, как стоящий на высоких опорах флагман шевельнулся, как из-под него вырвались струи огня, ударившие вниз в защитное поле, закрывшее остальные, кажущиеся такими маленькими корабли; как он с трудом пополз вверх, неторопливо убирая опоры. По грузному телу флагмана скользили сотни зеленых лучей сканеров, принявшие на себя управление системами корабля.

Спустя четверть часа, когда я приступил к супу, корабль стал, наконец, уменьшаться в размерах, а еще через десяток минут я уже рискнул убрать защитное поле. Впрочем, гул действительно стихал, уже не усиливая головную боль.

-Разрешите? - пробормотали у меня над ухом тихо. Я вздрогнул и повернулся. Передо мной, немного согнувшись, чтобы оказаться на уровне плеча, стояло... существо. Оно было ростом около полутора метров, все морщинистое, словно кожа на нем собралась складками. У него было четыре лапы, на каждой из которых я насчитал по четыре толстых волосатых пальца, и две не менее мохнатые ноги. Зато голова существа была совершенно лысой, покрытой бежевыми пигментными пятнами, а глаза имели неприятный, красный белок.

-Да? - удивился я и хотел встать, но существо меня остановило.

-Разрешите с вами присесть?

Чего, интересно, ему надо? - подумал я, но сам сказал совершенно другое:

-Конечно, присаживайтесь. Вам что-нибудь заказать?

-Что вы! Что вы! - помотало головой существо, косясь, как мне показалось, с завистью на почти пустой графин. - Я так, на пару минут. У нас очень мало времени.

-Почему? - глупо спросил я.

-Говорить буду я, ладно? - вдруг резко сказало существо.

Я молча кивнул, вздрогнув от перемены тона.

-Меня зовут Арам. Я с планеты Лерн. Вы не были там ни разу. Вы умышленно избегаете негуманоидной части космоса. Мне кажется, зря. Вы о нас ничего не знаете. Потому справедливо опасаетесь тех, кто на вас не похож. Но речь сейчас не об этом. Я знаю, что за товар вы приобрели вчера у торианца-контрабандиста. Об этом уже знаю не только я, а это означает, что вы не успели улететь, увозя с собою ценную информацию.

-Что?! - только и смог сказать я.

-Вы не ослышались, капитан. Потому я пришел предупредить. Вам угрожает серьезная опасность. Cдайте свой груз добровольно. В таких случаях предусмотрено послабление уже вынесенного приговора. Не волнуйтесь, корабль не подлежит ликвидации. Пока. В данных, которые вам достались, нет ничего криминального для любой другой планеты. Но для Земли это информация закрытая. И не спрашивайте почему. Время уже ушло. Вам не дадут улететь с Ротоса-4. Мой вам совет: когда они придут, просто признайтесь во всем. Свалите вину на торговца. Вы не знали, что за бомбу с часовым механизмом приобретаете. Предложили купить - согласились.

Лерниец, быстро тараторивший короткие фразы, торопливо встал и поклонился мне.

-Теперь я вынужден попрощаться. Капитан, надеюсь, когда-нибудь вы осмелитесь прилететь к нам. Думаю, на Лерне вас примут намного лучше здешнего. Хоть мы и негуманоидной расы.

-Постойте, Арам, - я вскочил. - Скажите, в чем ваш интерес?

Арам громко фыркнул, и я принял этот звук за смешок.

-Мы видим дальше, чем даже могут посчитать остальные. Мы можем считать до бесконечности. Поверьте мне, у нас есть интерес в людях. У людей будет интерес к нам. Мы еще станем союзниками. Вот увидите.

-Не очень-то вас понимаю, - помотал головой я.

-Мы уважаем тех, кто умеет считать в уме, - бросил, поворачиваясь ко мне спиной Арам. -Посчитайте, капитан, и вы рано или поздно поймете. Флагманы просто так на планеты не садятся.

Арам быстро засеменил к выходу, а я в задумчивости сел обратно за стол. Что за странный день?

-Стой! - услышал я резкий окрик и поднял голову. В следующее мгновение мелькнул белый луч света, недошедший нескольких шагов до выхода Арам, медленно осел на пол, сжимая в одной из своих лап длинный черный игломет. А в мою грудь уже смотрело три дула. Трое торианцев медленно и уверенно приближались, обходя мой столик с двух сторон...

Флагман улетел, теперь и мы могли стартовать, но загвоздка была в одном: нужно было собрать экипаж на корабле. Весь до единого, если их, конечно, еще не захватили.

А чем все это может закончиться? Совершая побег сейчас, когда нам уже почти приказали оставаться на местах, земляне разом утрачивали свою мирную и безобидную репутацию. Мы еще ни разу не преступали закон, ни разу не перечили главенствующим структурам планет. Но теперь... что теперь? Почему вдруг стало важным уйти с полученной информацией? Потому что раньше у нас ее не было! Потому что по-другому мы не могли ее получить.

Но разве стоит информация чьих-то жизней? Если мы сейчас погибнем, Земля никогда ничего не получит. А если мы останемся ни с чем, можно будет пытаться вновь и вновь. Уж и не знаю, что заставило меня принять решение. И вовсе не в пользу безопасности.

Ворон! Всем сбор! Тревога!

Голова вспыхнула болью, но организм не отреагировал на эту вспышку, подкрепленный неполным литром вина. Теперь, когда приказ был отдан, у меня оставалось одна задача: выбраться из ресторана и добраться до Ворона. И бежать с планеты, увозя информацию с собой.

Легким лаконичным движением я послал в голову ближайшему торианцу опустевший кувшин, а сам нырнул под стол, по поверхности которого тут же чиркнуло два голубоватых луча - их парализаторы стояли на максимальной мощности, что не обещало мне приятного пробуждения после дозы.

-Компьютер! Поле! - гаркнул я, бросившись вглубь залы. Вспыхнувший над столом занавес закрыл меня от глаз и выстрелов торианцев, а дальше я начал петлять между столиками, используя их как защитные экраны. С разбегу ударив плечом в заднюю дверь, я вывалился на узкую улочку, заканчивающуюся тупиком. Справа была натянута железная сетка, закрывающая узкую щель между домами - видимо, какой-то недочет при строительстве. Я лихо сиганул через забор, обдирая плечи, протиснулся в щель, понимая, что если сейчас меня тут приметят, то нашпигуют зарядами по самое не хочу. Оказалось, эта щель и вправду образовалась из-за того, что дома построили друг от друга на незначительном расстоянии. Я преодолел длинный проход и, перевалившись через железный лист, оказался с другой стороны ресторана. У главного входа стояло несколько легких глайдеров со спецзнаками, на ступенях ресторана торчало двое вооруженных торианцев.

Медлить не стоило, и я побежал в другую сторону по улице, бестактно расталкивая прохожих, влетел в терминал, где толпились ожидающие отбытия чужаки, перепрыгнул через ворота сканера, не слушая окриков, выскочил на взлетное поле и припустил вдоль ремонтных секторов космопорта к стояночным площадкам. Уже замаячил в отдалении черным сгорбленным силуэтом Ворон, я смог разглядеть едва различимый голубой шлейф - это корабль разгонял двигатели.

Ворон? Кого нет на борту?

Ты, Франсуаза.

Я запнулся, на мгновение все поплыло перед глазами. Справа потянулись разномастные корабли самых причудливых форм, похожие на самобытных доисторических чудовищ или сделанных из железа титанов, и я свернул между рядами, желая срезать наискосок под высокими темными днищами.

Внезапно, без какого либо предупреждения плечо мне обожгло болью, а красный луч ушел вперед, врылся в удерживающую опору, вырвав из нее брызнувшие во все стороны расплавленные капли. В голове мелькнуло:

Что это? Это же не парализующий луч! Это...

Я нырнул в сторону, пробегая под брюхом прогулочной блестящей, совершенно новенькой яхты, выскочил из-под нее и кубарем покатился по жесткому термоупорному покрытию.

Второй огненный луч ударил в левую ногу, выжигая бедро. Я приподнялся, пытаясь встать, но от боли сознание потеряло четкость.

Метко стреляют, гады. Перевернувшись на спину, я обессилено раскинул руки в стороны и приказал:

Ворон! Взлет! Курс - Земля. Исполняющий обязанности капитана - Родеррик Стерт.

Закрыл глаза и позволил себе потерять сознание.

-Очнитесь!

Меня несильно ударили по щеке, и сознание выплыло из пустоты. Стало дурно, и я тихо застонал, мечтая о том, чтобы снова потерять сознание. Но сознание не уходило, а сидеть, закинув голову назад, было ужасно неудобно. Потому я медленно согнулся, ложась грудью на колени и утыкая лицо в ладони.

-Капитан Доров? - спросил твердый голос у меня над ухом. - Принести воды?

-Да, да, - пробормотал я, глубоко дыша, чтобы подавить тошноту.

Почти сразу моей руки коснулся холодной поверхностью запотевший стакан с водой и льдом. Превозмогая боль и дурноту, я распрямился, не открывая глаз, принял стакан, который кто-то заботливо вложил в мою подрагивающую ладонь, и сделал большой глоток. Я хотел взять стакан другой рукой, но почувствовал острую боль ...

-Вам лучше, капитан Доров?

Приоткрыв один глаз, я посмотрел на молодого торианца в погонах гвардейца союзных сил. Они чересчур умны в этом возрасте. Они чересчур жестоки и заносчивы. Я не позавидовал сам себе. Попасть в плен за скупку нелегального товара, получить два заряда в плечо и ногу, и остаться единственным камнем преткновения по совершении преступления. Зато Ворон забыл обо мне. ТУС в плече словно умер, голова была ясной и необычайно пустой.

Плотно зажмурившись, я снова открыл глаза и с негодованием посмотрел на небольшую лужицу крови под стулом, на котором я сидел. Они стреляли в меня, но даже и не подумали перевязать раны, которые нанесли. Протянув руку, я осторожно надавил на край спекшейся, покрытой черной коркой раны на бедре. Заряд вырвал из моей ноги кусок мяса, опалил поверхность, и она слабо сочилась кровью.

-Доров, - отвернувшись и отойдя к столу, сказал торианец, не обратив внимания ни на мой жест, ни на то, что я морщусь. Выходит, мне даже нечего просить медицинской помощи. Может, он хочет, чтобы я тут у него умер от потери крови или болевого шока? - Мое имя Луи Д'aр, глава управления безопасности Ротоса-4, почетный гвардеец объединения союзных войск. Это Лиу, моя главная помощница, офицер первого ранга, - Луи указал на выход, у которого стояла еще одна, не замеченная мною ранее, торианка.

Муж и жена. По обычаю торианцев, насколько мне известно, мужчина, заключая союз с женщиной, меняет свое имя на другое, созвучное с именем жены. От того всегда просто определить, состоят ли торианцы в браке. Чем-то походит на наше изменение фамилии.

-Очень приятно, Лиу, - попытался я соблюсти приличия, принятые в присутствии дам. Легкая улыбка, тронувшая губы женщины, хоть и облаченной в военную форму, была для меня хорошим знаком.

-Итак, капитан, - заговорил Луи, - знаете, почему вы здесь?

-Я не знаю, - ровно ответил я, - почему на планете, где запрещено применение лазерного оружия по мне был открыт огонь на поражение?

-Думаю, ответ вам известен, - ухмыльнулся Луи, наклонив голову, и я заметил на его шее множество тонких белых полос разной длинны. Переведя взгляд на руки, я углядел ту же картину.

-Вы воевали, Луи? - спросил я непринужденно, глядя на торианца в упор, ловя малейшее изменение в его чертах.

-Ах, вы об этом? - Луи поднял к лицу руки и несколько мгновений изучал их, словно видел шрамы на нежной коже впервые. - Это гражданская война, Доров. Вы сами знаете, как это происходит. Все мы на самом деле чем-то походим друг на друга... ну, в большинстве своем. Знаете, один крикнет что-нибудь вроде: "Власть продавцам!" - и все сразу хватаются за оружие. А там...

Он помолчал, махнул рукой:

-Полно, это не имеет отношение к нашему разговору.

-Имеет, - твердо заверил его я. - Вы знаете, Луи, что означает слово "сопротивление".

-Ну?

-Разве я сопротивлялся, Луи? По какому праву по мне открыли огонь? Мне не выдвинули обвинение, но начали стрелять. По какой причине пистолеты были настроены на поражение, а не на парализаторы? Почему мне не оказали медицинскую помощь и в чем меня обвиняют?

Я говорил все это так, словно меня это волновало лишь с точки зрения юриспруденции.

"А как там у нас с законом?" - будто спрашивал я ровно и спокойно, стараясь уточнять, но не выражать претензии.

-Что ж, капитан, - сказал, помолчав, Луи, - я думаю, мы можем быстро решить вопрос с медицинской помощью, если вы согласитесь пойти нам на встречу.

-В каком плане? - сжав посильнее стакан, спросил я. Удивительно и похвально для нее, но торианка не пропустила моего движения.

-Отдайте стакан, пожалуйста, - вежливо, но немного громковато попросила она, положив крепкую руку мне на плечо и сдавив его железной хваткой. - Вы можете пораниться.

-Или вы меня пораните, - я мило улыбнулся и приподнял стакан, который она тут же выхватила из моих рук.

-Вы очень внимательны, у меня как раз кончилась вода, - усмехнулся я и снова взглянул на Луи. - Будьте добры, объясните, за что меня задержали и в чем меня обвиняют, а также о каком таком шаге навстречу вы говорите?

Луи в задумчивости постучал костяшками пальцев по блестящей железной поверхности стола и сел на его край.

-Торианец, продавший вам информацию нелегально, был застрелен при попытке сопротивления, - сказал медленно Луи. -Видимо, заряд оказался очень мощным, ему оторвало обе руки и обе ноги. Вообще, тело выглядит не очень, скажу я вам, капитан Доров.

-Вы и меня чуть не застрелили! - резковато заметил я, но Луи не обратил на это внимания и продолжал:

-Член вашего экипажа, врач, если не ошибаюсь, Франсуаза Шарен погибла, оказав сопротивление и убив двух солдат охраны Ротоса-4...

Франсуаза!

От этих слов дыхание у меня перехватило и я, наверное, смертельно побледнел, если вообще можно было бледнеть сильнее. Но Луи не закончил:

-Ваш случайный знакомый, лерниец Арам, был также убит, хоть и по чистой случайности - для его организма тройная доза парализатора оказалась смертельной.

-Тройная? - растерянно переспросил я.

-Да, он достал оружие и наши агенты, памятуя о смерти двоих своих друзей, все трое одновременно открыли огонь. И теперь еще вы, оказавшие при аресте сопротивление, разбившие одному из моих людей лицо...

Надо было убивать, - подумал я зло. - А теперь что? Что они присудят мне? Что сделают?

-Потому у вас есть только один путь не попасть в ад, на планету Селла.

-Что за планета? - быстро спросил я.

-Хм, вы не знаете?

-А вы что думали?! - вспылил я. - Я для забавы покупаю информацию?!

-Меня не интересуют ваши личные мотивы, капитан Доров, - холодно отрезал Луи. - Дам вам краткую справку. Планета Селла - необитаемая планета, потому что там не могут выжить разумные живые существа, хотя некое подобие атмосферы у нее все же есть. Более того, вы там даже сможете дышать, капитан. Пару дней, - Луи усмехнулся, и улыбка его была недоброй. - Планета Селла - главный галактический источник урана и углерода. Отличный, надо признать, ресурс, самое высшее качество. Но, как вы сами понимаете, если везде, под вашими ногами будет ядерное топливо, то будет и радиация. А вот с ней не поспоришь. Механическая добыча топлива считается невыгодной, гораздо выгоднее слать на верную смерть преступников, нарушивших законы Союза. Конечно, в работниках на Селле не нуждаются, туда ежедневно прибывают звездолеты с разных планет. Потому молитесь, чтобы система индивидуальной защиты, которую вам выдадут при высадке на планете, исправно работала. Таковых приборов, обычно, около сорока процентов. Впрочем, это лишь отсрочит вашу смерть. Вы - человек, и гораздо менее других приспособлены к радиоактивному воздействию.

-И что вы мне предлагаете? - с улыбкой спросил я. Честно говоря, он не очень-то меня напугал. Я смирился с тем, что со мною сделают нечто подобное, когда отдал Ворону приказ на взлет. Но его ответ поверг меня в полное отчаяние.

-Отдайте приказ, капитан Доров, своему экипажу посадить корабль и сдать все купленные вами товары.

-Корабль не улетел? - тихо спросил я.

-Ваш корабль весит на дальней орбите, готовый к прыжку, так что мы не можем, да и не хотим его сбивать. А посадить его своими системами мы уже не в силах - до последней орбиты они не добивают. После того, как вы отдадите приказ о посадке, мы проверим все бортовые базы данных корабля, сотрем все, что вы успели скопировать и, если вы окажете нам полное содействие, корабль будет освобожден. В свою очередь мы понимаем, что вы не виноваты и согласились купить базы данных не зная, что они запрещены. Потому тело вашего погибшего члена экипажа будет возвращено...

Я смеялся. Не стесняясь, не чувствуя напрягшейся на моем плече руки Лиу, я искреннее смеялся.

-Я сказал что-то смешное? - немного раздраженно спросил Луи.

-Нет, - я мотнул головой, - правда, нет. Вы просто не знаете одной любопытной подробности, которой я с удовольствием поделюсь с вами. Ворон - полуразумный корабль. Допустим, я прикажу ему совершить посадку, чего, скорее всего, вы не дождетесь. Допустим, мой экипаж сдаст вам все кристаллы с информацией, но ваше продолжение развития событий вообще не реально. Вы можете свободно идти на корабль, никто вас, как говорится, не удержит, но и не мечтайте выйти оттуда. Это - смертельная ловушка. Я умолчу о том, сколько человек погибло, пытаясь украсть Ворона...

Конечно, я немного блефовал, но риск - правое дело.

В маленькой комнате с двумя белыми дверьми повисло тягостное молчание. Свет, текший равномерным потоком из-под потолка, стал немного более приглушенным, словно подчиняясь настроению торианцев.

-Значит, - переплетя тонкие пальцы обеих рук, спросил Луи, - вы отказываетесь сотрудничать и сажать корабль?

-Сколько времени у меня есть, чтобы подумать? - спросил я.

-Пол стука сердца, капитан, - грустно сказала Лиу, становясь рядом со мной. - Дальше будет только боль.

-Тогда...

Я посмотрел сначала на Луи, который внимательно наблюдал за мной, потом на Лиу, кивнул ей головой и с трудом встал.

-Тогда мой ответ - нет.

-Вы хорошо подумали, капитан Доров? - спросил Луи. - Мы будем вас пытать, и все равно добьемся своего.

-Не думаю, - покачал я головой.

-Капитан, я уважаю вашу смелость, но она глупа. Мы не дадим вам умереть - Союз осудит нас за убийство человека, хоть вы и не входите в Союз. Мы не дадим вам умереть, а на крайний случай у нас есть системы контроля личности.

-Насколько я знаю, подобные операции запрещены тем же самым Союзом.

-Так все-таки вы кое-что знаете, - усмехнулся Луи. - Но нас вряд ли это остановит, потому что никто не сможет доказать факт применения данного оборудования. Ну, так как?

-Пусть будет "дальше", а там - посмотрим.

Я поднял глаза к потолку и приказал:

Ворон! Приказ! Курс - Земля! Старт прыжка!

Корабль молчал, полностью отключившись от меня. Сколько я мечтал о том, чтобы он убрался из моей головы! Теперь я сожалел.

Достаточно было сказать "да" и Луи бы включил широковолновый канал. Всего несколько слов, всего одна просьба, одно требование и Ворон, совершив разворот, приземлился бы обратно. Но я пытался выиграть время, сам не зная для чего.

-Тогда, - сказала Лиу, - пойдемте.

Как ни странно, она подставила мне руку, и я с благодарностью оперся на нее, но внешность торианки и ее видимое хорошее отношение меня обманули. Когда мы вошли в соседнюю комнату, она надела мне на руки магнитные наручники, улыбка исчезла, и глаза наполнились равнодушием. Я закрыл глаза, когда наручники, повинуясь магнитному полю, подняли мои руки над головой, заставив встать на цыпочки.

-Не бей его по лицу, - деловито сказал Луи. - Нужно, чтобы он выглядел прилично. А раны на теле, если что-то пойдет не так, будет легко скрыть. Достаточно всего лишь переодеть его. Я приду через полчаса или через час. Если не выполнит наши требования, клянусь, я промою ему мозги.

-Хорошо, - кивнула Лиу и нанесла мне первый удар в правый бок. В боку что-то обиженно хрустнуло, и я задохнулся от боли...

-Ну что? - спросил Луи, входя в комнату. - Как наш капитан?

-Можно подумать, ты не знаешь, - буркнула Лиу, вытирая короткий железный прут, испачканный в крови, о кусок ткани. Стены и пол кое-где были забрызганы красными сгустками.

-Да, - согласился Луи, оглядываясь. - Я наблюдал за вами последние десять минут. Он ведь в сознании?

-Определенно, раз медики ввели ему блок-вещество, чтобы он не падал в обморок. Может, на человека он действует как обезболивающее?

-Да? Ты думаешь, он бы тогда так дергался от ударов?

-А почему я не услышала от него ни одного крика?!

-Потому что ты дура! - прошипел я, сплевывая густую кровавую слюну. От боли я обессилел, но мне не было все равно. Наоборот, ее побои словно привели меня в чувство, и причиняемая торианкой боль лишь усиливала злобу, которая перерастала в ярость.

Луи взял у жены пульт и отключил магнитное поле. Если бы я смог устоять! Это было бы идеальным завершением и моей маленькой победой. Но это было выше моих сил. Лиу била меня железным прутом по бедру, изуродовав и без того обожженную смертоносным лучом ногу. После такого я вполне мог остаться вообще без ноги. То же самое я мог сказать про раненую руку. Потому, когда поле, удерживающее меня, исчезло, я безвольным мешком рухнул на перемазанный кровью пол.

Чертова дура, она знала, куда бить! Я был готов скулить, но молчал. Я был готов молить о пощаде, но молчал. Она сломала меня, но сама об этом не знала, и тем давала время на восстановление. Нет, я не питал иллюзий. Еще немного, и я не выдержу. Я либо умру, либо скажу да. А мне почему-то нельзя говорить да. Словно я борюсь за некую великую цель, о которой сам и не подозреваю. Словно... за меня решает кто-то другой.

Ворон? Ну почему тогда он не улетел?! Почему???

-Право, капитан Доров, я преисполнился уважения к вам, - сказал Луи, стоя надо мной. - Такие побои вынести под силу не каждому, и я искренне симпатизирую вам. Я был бы счастлив избавить вас от этих мучений. Для этого ведь надо совсем малость, совсем чуть-чуть вашего благоразумия. Мы готовы простить все преступления. Я пришел, чтобы опять спросить вас, но это уже будет в последний раз. Дальше я просто применю контроль личности и вы, словно кукла, скажете все, что мне нужно. Итак: согласны ли вы, Антон Доров, сотрудничать с нами, отдать приказ кораблю на посадку и сдать кристаллы?

-А что дальше? - тихо спросил я.

-Согласно закону Союза, с маленьким послаблением, которое вы заслужили своим мужеством, я сниму с корабля Ворон все возложенные ранее обвинения в контрабанде, а также с членов экипажа в сопротивлении при проведении ареста. Тело погибшего члена экипажа вернется на родину, а вы будете свободны...

Франсуаза!

-А что с очисткой бортовых систем?

-Я думаю, мы придем к решению этой проблемы.

-Нет, - я снова сплюнул на пол кровавую слюну. - Я не заключу с торианцем более ни одной сделки, пока не буду точно уверен. Хватит и одной!

-Доров, сознайтесь, вы ведь прекрасно знали, что ваш поступок против закона. И все равно купили у контрабандиста кристаллы.

- Мне предложили товар, я за него щедро заплатил. Откуда я мог знать, что мне врут, что меня подставят?!

-Вы согласны сотрудничать, Доров?

-Нет.

-Лиу, подними его. Аппаратура готова.

Внезапно включившаяся громкая связь заставила меня вздрогнуть.

-Глава управления безопасности. Докладываю. Корабль Ворон перешел на ближнюю орбиту и начал снижение.

Я поднял глаза на Луи, поняв, что произошло: мой экипаж отказался бросить своего капитана на Ротосе-4, несмотря на прямой и ясный приказ. Ворон начал садиться.

-Что ж, капитан, - хмыкнул Луи, - ваш экипаж принял правильное решение и спас вам жизнь. Заметьте, они избавили вас от непростого, но очевидного выбора. Я бы, на вашем месте, поблагодарил таких самоотверженных... коллег.

В любом случае, вы вели себя достойно, и я поверю на слово, если вы очистите сами все системы памяти вашего корабля. Я поверю вам на честное слово и отпущу.

-Пошел ты...

Я опустил голову на пол и закрыл глаза. Ради чего я все это перенес? Закончились ли мои беды?

-Они бы нас не отпустили, - проворчал Денис.

-Они бы не выдали нам Антона. Они сказали, что предлагали ему дважды отдать приказ Ворону садиться, - вздохнул Родеррик.

-Дрянной мальчишка! - рявкнул Змей, разглядывая изображение на экране сканера.

-Что там? - поинтересовался Родеррик.

-Четыре ребра сломаны! Внутренние органы необратимо травмированы, трещина в плечевой кости. Мягкие ткани представляют из себя месиво. Он потерял до едрени фени крови, перенес посттравматический шок. Очень низкое давление, он не придет в сознание

-Они били его, - ровно сказал Денис, глядя на Стаса. - Ты помнишь?

Переведя взгляд с Сизова на врача и обратно, Родеррик безошибочно определил: они в своей жизни уже видели нечто подобное. И им пришлось это пережить.

Резко развернувшись, Стас швырнул в стену какую-то банку, она оглушительно грохнула, но не разбилась, покатилась по полу.

-Он не выживет, Денис, ты понял?! Медицина Земли его не спасет! И я не спас бы там!

-Я тебя и не обвиняю, - с нажимом сообщил навигатор.

-Эй, - не выдержал Стерт. - Но на счет Антона ты полностью уверен?

-Я не уверен! Я уже проверял! Здесь нет ни капли надежды, как бы он не хотел выжить!

-А как же Ворон? - растерянно спросил Родеррик.

-Системы жизнеобеспечения, - проворчал Змей. - Это наша единственная надежда. Раньше у меня не было таких технологий. Сейчас корабль полностью поддерживает его жизнь, не представляю, как Антон все это перенес, как под пытками не сделал то, что от него требовали. Они убили его еще там, на Ротосе-4, ума не приложу, почему его сердце еще билось, когда эти скоты принесли тело на борт.

-У них свои секреты, Стас, - сказал Сизов, отвернувшись. - Может, они его чем-то накачали, а, может, его поддерживал Ворон...

-Вы сдали кристаллы? - спросил я и сам удивился тому, насколько тих и слаб мой голос.

-Что? - в поле моего зрения сразу же попало лицо дяди.

-Он пришел в себя? - удивленно спросил Родеррик.

-Кристаллы? - повторил я.

-Все отдали, - понял меня Змей. - Мы все еще на Ротосе-4, и пробудем здесь, пока ты не начнешь поправляться. Если не помрешь, конечно. Я вколол тебе мощнейшее обезболивающее, так что лежи и помалкивай.

-Все равно больно, - одними губами прошептал я, но Стас меня не слышал. Или не захотел услышать.

-Я подключил систему жизнеобеспечения, она сожрала половину мощности Ворона, так что мы не рискнем взлетать.

-Надо улетать, - попытался возразить я.

-Не надо. Или ты все же хочешь умереть?

Нет, я не хотел умереть и промолчал. Мы провели на Ротосе-4 еще три дня, пока система обеспечения возвращала мое тело к жизни. Я почти все время спал, помещенный в капсулу, наполненную влажным мягким туманом, содержащим в себе удивительную подборку микроорганизмов, восстанавливающих мое тело; веществ, укрепляющих иммунную систему и усиливающих природные механизмы защиты и регенерации моего организма. Но это вовсе не значило, что через три дня я был здоров. Просто моя жизнь чудесным образом была спасена, внутренние повреждения восстановлены настолько, что я мог выжить уже без искусственного поддержания. Корабль стартовал, поджал хвост и торопливо ушел во временной скачок, направляясь домой. На Землю.

Так погибла Франсуаза. Это была первая потеря Ворона и, как не жаль, то было лишь началом. Сейчас, в узком коридоре корабля, на моих руках умирал еще один человек - Лора, которая, по своей глупости, не приняла перед полетом необходимые препараты. С нашими скромными знаниями мы не могли определить точную причину того, почему женщинам было куда сложнее летать, чем мужчинам. Причина, как нам казалось, крылась в физиологическом строении, но что-то большее наверняка мы сказать не могли. Я, правда, кое-что подозревал. Во время подпространсвенных прыжков я начинал слышать странные, далекие и совершенно неразличимые голоса. Стас когда-то посмеялся со мной и пошутил, что это мученики вопят в аду, а я подслушал. Он утверждал, что я переутомился.

Но ведь никто так и не смог ответить на вопрос, что есть по свей сути пространство, по которому во время скачка перемещается Ворон, и почему это он внушил мне, что безопасен лишь первый уровень подпространства. При этом корабль отказался объяснять, что находится на втором уровне и существует ли он. Определенно, корабль умел уходить и туда, что доказывало теорию многомерности, но, если честно, я бы не хотел оказаться там, откуда слышались мне отчаянные голоса.

В общем, при соблюдении техники безопасности космос ничем не грозил нашим уважаемым дамам, если бы не разгильдяйство одной из них. А причина, по которой Лора сейчас корчилась у меня на руках, была именно в этом - она не приняла медикамент, предотвращающий необратимые изменения в ее организме. Кому, как ни ей, врачу, было не знать, что ни в коем случае нельзя пропускать прием таблеток?!

-Ворон! - приказал я, поднимая девушку на руки. - Экстренная связь с медпунктом.

Через секунду коридор, по которому я торопливо шел, наполнился голосом врача, в котором не было и тени сна:

-Капитан, я нужен?

-Да, Стас. У меня на руках Лора. Она не приняла свои таблетки.

-Ты идешь или бежишь? - в голосе врача я услышал хмурый сарказм, который свойственен лишь военным, да медикам.

-Иду, но быстро. Готовь все необходимое, я через минуту принесу ее.

-Не уверен, что таких минут у нее много, - проворчал Змей, и я услышал, как что-то звякнуло на заднем плане. - Поторопись.

Я поторопился и меньше чем через минуту, свернул к медицинскому отсеку, дверь в который уже была открыта. На пороге стоял Стас который, стоило мне появиться из-за поворота, сразу же юркнул обратно.

-Сюда, - он указал на операционный стол. - Да шевелись же ты!

Я положил Лору на стол и сделал шаг назад.

-Нет уж! - резко бросил Змей. - И не думай увильнуть! Держи ее ноги, пока я не введу снотворное.

Я повиновался приказу врача, но прикосновение к девушке было для меня необычайно тяжелым испытанием. Казалось, ладони обеих рук у меня сожжены, а я еще и кладу их на неровную, постоянно движущуюся поверхность, из которой то и дело вырастают толстые иглы. Больно и немного страшно. Чем больше я узнавал о людях и их ощущениях благодаря дару, которым наградил меня Ворон, тем страшнее мне становилось.

-Ох уж эти женщины! - ворчал тем временем Змей, перехватывая грудь выгибающейся в судорогах Лоры, широкими ремнями. - Детородная функция - их проклятье и неимоверная удача человечества! Что ж ты, дура, таблетки не выпила, хотела без матки остаться?!

Змей быстро сделал девушке два укола и включил ионизатор, от чего воздух стал свежим, словно после грозы с легким запахом озона. Лора еще несколько раз вздрогнула и расслабленно обмякла на операционном столе.

-Теперь все, - Змей отошел от стола и подключил мониторы. - Ворон проследит за тем, чтобы не произошла какая-нибудь досадная неожиданность.

-С ней все будет хорошо? - осторожно спросил я, прислоняя к холодной шее горящие болью ладони.

-Будет, - кивнул головой Змей, разглядывая цветное изображение на мониторе, - но я удивлен тем, как все благополучно кончилось. Гляжу вот на это, - он ткнул пальцем в изображение, на котором мне было ровным счетом ничего не понятно, (какие-то розовые ткани с белыми перемычками) - и понимаю, что девка легко отделалась! По предупреждению Ворона все должно было быть гораздо хуже и развиваться гораздо стремительнее. Опять же боль, которую она должна была испытать...

-Вот, - я показал ему припухшие, красные ладони, - вот это ее боль. У тебя нет ничего от ожогов?

-Что это? - искренне удивился Змей. - Такого не может быть.

-Не веришь в паронормальные явления? - фыркнул я, уже зная ответ моего скептически настроенного родственника.

-Определенно не верю, - сообщил Стас, вперив в меня недовольный взгляд.

-А в Ворона поверил?

-И все равно я не верю в то, что чья-то боль может перейти к другому человеку, да еще оставить на его теле след!

-Хорошо, Стас, я взялся за горячую сковородку! Это ничего не меняет. Если ты мне чем-нибудь не помажешь ладони, они пойдут волдырями.

-Ох, Доров, какое же вы недоразумение! - Змей шутливо замахнулся на меня и, открыв выдвижной ящик, стал шарить там в поисках лекарства.

-Я вот одного не пойму, Стас. Почему ты ко мне то на "ты", то на "вы" обращаешься...

-Никак не могу определиться кто ты мне: больной на голову племянник или одаренный капитан звездолета, забывающий, что вся ответственность лежит не только на его плечах...

От такого заявления я опешил и долго молчал, глядя, как Стас смазывает мне ладони зеленоватой мазью и осматривает мои ступни.

-Руки у тебя, конечно, выглядят плохо, - непринужденно сказал врач, стараясь на меня не смотреть, - но это для твоей жизни не опасно...

-Стас, мне поговорить надо, - сказал я мягко.

-Родеррика нет, - тихо посетовал дядя. -Мне так не хватает его здравого рационализма. Я ведь не стратег, я - всего лишь врач.

-Военный врач, - напомнил я. - А еще мой друг и дядя.

-Худшее сочетание, которое может быть, не находишь? Кровные узы только мешают делу, племянничек, только мешают, - тихо повторил он.

-И все-таки давай попробуем. Я выскажу тебе все свои размышления, а ты оценишь.

Ворон, вербальное обращение.

-Есть вербальное обращение, - подтвердил корабль.

-Корабль андеанцев проявлял активность?

-Пол часа назад он ушел в подпространство.

-Не попрощались, - я посмотрел на Стаса. - Конечный пункт - Земля. Отдаю приказ на начало расчета первого из векторов полета. Какого расчетное время до первого прыжка?

-Курс - Земля. До первого прыжка два часа двадцать семь минут в земном исчислении.

-Курс - Нуарто, сектор ноль. Отдаю приказ на начало расчета вектора полета. Каково расчетное время до первого прыжка?

-Два часа тридцать две минуты в земном исчислении.

Взглянув в глаза Стасу, я усмехнулся:

-Отлично, у нас полно времени, чтобы выбрать! На такое я даже рассчитывать не мог! Веришь, не знаю, что делать. На Землю, наверное, лучше не соваться. От нас отказались с легкостью, которая удивила даже меня. Значит, правительства напуганы. Я не виню их, хотя чертовски обидно, когда тебя одного оставляют отдуваться за всех. Но знаешь, причина вовсе не в этом, мы можем привести андеанцев за собой.

-Неужели ты думаешь, Антон, что андеанцы не знают курса до Земли? - спросил Стас с насмешкой. - Неужели ты думаешь, что им понадобится проводник, если они знают о нас так много? И объясни мне пожалуйста, что это за Нуарто, не помню такой планеты. Зачем нам туда?

-Нулевой сектор, планета Нуарто в системе Союза. Главная дипломатическая планета космоса, как не стыдно это не знать? Нам непременно надо попытаться вступить в Союз. Однажды мы получили отказ, но это был первый полет и мы не очень-то хотели принимать на себя все вытекающие из подобного договора обязательства. Кроме того, мы не понимали всей важности подобного хода. Информация, которую мы получили в полете на Ротос-4...

-Это когда ты чуть не сдох? Знаешь, я был очень зол на тебя, да и на всех тоже. Родеррик после взлета все тянул время, забивая системы корабля материалами с кристаллов. Сидел, сгорбившись, у монитора, и просматривал информацию, стараясь на глаз определить относительную важность тех или иных данных. Он тогда был молодцом, но я до сих пор не могу простить ему того, что торианцы успели сделать с тобой.

-Я ведь поправился благодаря Ворону, чего еще ты хочешь?

-Шрамы здесь, - Стас провел рукой по груди, - не заживают никогда.

-Я за одно благодарен, что Родеррик определил время посадки именно тогда, когда это было по-настоящему необходимо.

-Ты о чем? - уточнил Змей.

-Торианцы собирались применить приборы контроля личности...

-Да ты заливаешь!.. - глаза дяди округлились, и несколько секунд он выглядел необычайно комично, словно только что проснувшийся лемур.

-Если бы Родеррик не отдал приказ...

-Если бы ты, племянник, не был идиотом, ты бы сам отдал этот приказ! Ради чего ты собирался расстаться с разумом?!

-Оставим это, Стас, я сам не знаю, - холодно отрезал я. - Возможно, полная информация, которую несли на себе кристаллы, изменила бы что-то. А возможно, что нет. Вернемся к делам. Мы, благодаря Родеррику и мне, отстояли часть информации, хоть это даже и не одна десятая ее часть. Теперь мы знаем куда больше, и в состоянии понять, что на тот момент Союз просто не мог принять нас под свое крыло. Мы - слишком недоразвитая планета, у нас нет никакого военного флота хотя бы ничтожно значимого в галактических масштабах. Мы самозванцы, Стас. Мы торгуем натуральными продуктами, как меняют аборигены свои золотые кулоны на побрякушки из стекла и пластмассы. Нам пора с этим заканчивать. Мы можем подать заявление на вступление в Союз. Предоставим им возможность обмена галактических технологий на наши ценнейшие ресурсы. Как только документ уйдет на рассмотрение в Совет Союза, мы получим дипломатическую защиту. Мы и наша планета. Это гарантирует Земле еще какое-то безопасное время. Насколько я помню - год до вынесения окончательного решения. Пока документ будет находится в Совете, Союз возьмет нас под свою защиту. Даже если нам в конечном итоге откажут, мы выиграем год и попытаемся разузнать побольше об андеанцах, об их технологиях и о том, какими методами с ними бороться.

-А что случиться, если Ворон будет далеко, а на Землю нападут эти смертоносные хищники? Что если мы вернемся, а Земля окажется пустой, и лишь эти утонченные вампиры будут ходить босиком по нашим полянам и нюхать сирень поздней весной, вслушиваясь в пение соловьев?

С удивлением я смотрел на Змея. Никогда не слыхал от него лирики, никогда не думал, что он умеет говорить красиво. Никогда не подозревал, что Земля, которую он когда-то проклял вместе с большинством ее обитателей за жестокость и жадность, так много для него значит. Слова Змея еще звучали у меня в ушах. Красивые слова о прекрасной Земле, над которой неожиданно нависла смертельная опасность. Змей был прав: если мы бросим Землю то, возможно, вернувшись на нее, найдем лишь пустынные ландшафты, не менее прекрасные, чем раньше. Что будет тогда?

-Я не знаю, - тихо ответил я.

-И я тоже. Как обидно...

Глава 7. Ошибка времени

Вот до чего я докатился после смерти Родеррика: теперь советуюсь с врачом. Наш разговор с ним был большой ошибкой. Капитан должен молчать, чтобы не сеять сомнения в сердцах людей. Ведь Стас вскоре заговорит об этом с Денисом, а Денис... Нет, я уже совершил ошибку и дороги назад нет. Теперь мне надо советоваться со всем экипажем. Настал тот момент, когда придется принимать решение, от которого может зависеть жизнь всего человечества. Я должен принять это решение сам, но мне нужно выслушать мнение каждого члена экипажа, не зависимо от его ранга.

В сомнениях я вру сам себе, ведь я уже принял решение, но никак не могу объявить об этом. Странно, но это две разные вещи. Я знаю, как надо поступить, но осмелюсь ли я отдать приказ? И поверят ли мне на слово люди? Не усомнится ли?

-Ворон, вербальное обращение ко всем членам экипажа. Говорит Антон Доров. Я призываю всех собраться в кают-компании через десять минут. Хочу поделиться информацией. Конец связи.

Я вздохнул, глядя на себя в зеркало, и шагнул под колкие струи воды, которые теплыми прикосновениями вернули меня к жизни. Не время для отчаяния. Время для действий.

Обтершись полотенцем, я быстро оделся, зашнуровал ботинки, оправил куртку из тонкой черной ткани и снова посмотрел на себя в зеркало. Другое дело. Теперь я похож на капитана. Пусть все будет снова как раньше, когда Родеррик был еще жив...

Я аккуратно зачесал назад влажные волосы и твердым шагом направился в кают компанию, где уже ожидал в нетерпении весь мой экипаж. Мой и Ворона.

Я вошел и оглядел своих друзей. Все лица без исключения были хмуры. Здесь было достаточно просторно, чтобы вместить весь экипаж, но многие не стали садиться. Антуан Варе и Марк Торен - два англичанина, входящие в абордажную команду - стояли в углу и о чем-то тихо разговаривали. У выхода из кают-компании, непринужденно прислонившись к переборке плечом, стоял Змей. Он смотрел мимо меня.

-Итак, - сказал я, и пятнадцать пар глаз разом обратились ко мне. - Итак.

Я взял стул и поставил его посреди кают-компании, потом сел на него.

-Пришло время поговорить в неформальной обстановке, господа. Ситуация слишком серьезна, чтобы я мог разрешить ее на свой страх и риск. Родеррик Стерт мертв. Андеанцы опасны, Земля на запрос о помощи отрубила канал связи. Нас бросили, господа, от нас отказались. В ситуации, когда мы столкнулись со смертельной опасностью, Земля решила отступить в надежде, что если мы оплошаем, она не будет с нами связана.

-Они разве не понимают, что о земном корабле известно всей развитой Вселенной? - нахмурившись, спросил Алек Грог - приземистый и крепкий капитан штурмовой группы.

-Уж и не знаю, в какую игру они стали играть, - я пожал плечами.

-А тебе не приходило в голову, капитан, что это андеанцы обрубили канал и фальсифицировали ответ нам с Земли? - предложил Рик Ирин. Первый пилот всегда отличался нестандартным мышлением, от того мы частенько играли в шахматы.

-А это вообще возможно? - засомневался я.

-С технологиями этого чертового корабля, - процедил один из механиков - худощавый Макс, - все возможно. Мы же не знаем их потенциала. Возможно, нас отрезали от Земли умышленно, чтобы наше командование не подозревало о том, что тут происходит.

-Подумай, капитан, - оживился Рик. - Ведь произошедшее совершенно нелогично!

-Может быть, может быть, но для нас это только ухудшает ситуацию...

-Нужно как можно скорее предупредить Землю! - взволнованно сказала Мари - наша медсестра.

-Вот об этом я и хочу поговорить с вами, - вздохнул я. -Андеанцы сожрали Родеррика и теперь хотя съесть население Земли.

Мари повернулась к Кевину - механику, сидящему с ней рядом - что-то ему шепнула.

-И что мы имеем? - продолжал я. - Мы имеем планету, которая не сможет защититься от завоевателей, и, хоть я немного напугал андеанца, это ничего не изменит и рано или поздно они отправятся на Землю, чтобы обеспечить себя на год пищей.

На лицах членов экипажа я заметил легкую бледность, а Рик тихо спросил:

-Это что же значит? Они за год сожрут все семь миллиардов?

-Больше, Рик, по последним подсчетам на Земле уже около семи с половиной миллиардов человек. Потому я и собрал вас всех. У нас есть два выхода: первый - лететь домой, предупреждать о надвигающейся опасности, пытаться организовать оборону. Знаете, в принципе наземную оборону мы организовать в состоянии, но это будет настоящая война. Планета погрязнет в хаосе, потому что андеанцы вряд ли высадятся сразу. Они будут совершать планомерные набеги на околоорбитных, вооруженных до зубов челноках, пока не уничтожат все системы ПВО и другую нашу военную технику. Мы будем сопротивляться несколько лет...

-А как же Ворон? - уточнила Мари. - Ведь у нас есть оружие, боеголовки...

-И что мы можем? У андеанцев линкор первого класса по общепринятой классификации, против него нужно вывести сотню таких кораблей, как Ворон. Мы - букашка. Растратив весь боезапас, мы нагрузим его защитное поле на пару процента. Против такого корабля можно выдвинуть только Легион Союза. В объединенном флоте есть корабли, подобные этому.

-Союз не занимается миротворческими миссиями, - напомнил мне Грог. - И мы не состоим в членстве объединенных планет, чтобы просить у них заступничества...

-Совершенно верно. Летая восемь лет в космосе, мы недооценили его опасность.

-Мы же посылали запрос в Союз и нам дали отказ, - возразил Денис.

-Мы даже не прилетели лично, - напомнил я. - Мы послали им официальное сообщение, но не удосужились даже уточнить, по каким причинам нам отказали. Надо было лететь, налаживать дипломатию, вместо этого мы собирали по всей Вселенной доступные технологии. Теперь пришло время попытаться вновь вступить в Союз. Как только мы войдем в систему Нуарто, наш корабль станет дипломатически неприкосновенным, а планета получит временное заступничество перед андеанцами. Мы подадим запрос на вступление, и будем ждать решения. И пока нас не вытурят за приделы системы, Земля будет вне опасности.

-Нужно послать запрос на Землю и лететь к планетам Союза, - предложил Рик.

-Ну да, а андеанцы перехватят сообщение. Ворон фиксирует их след всего в нескольких миллионах километров от нас. Пока мы будем в пути, нападут на Землю. Люди окажутся не предупреждены, сколько тогда погибнет? Пока Союз примет решение, передислоцирует флот, пока, в конце концов, выгонит андеанцев с Земли?

Эти жесткие и холодные слова Грога заставили всех содрогнуться.

-С другой стороны, если просто вернуться домой, тогда помощи будет ждать неоткуда и умрут все, - устало отозвался я.

-Расскажи-ка нам, Антон, чем ты напугал андеанцев? - внезапно попросил Змей. - Уверен, многие задались этим вопросом.

Я мысленно поаплодировал ему: если что-то можно испортить, там всегда оказывается мой дядя.

-Я поставил ситуацию так, будто люди обладают столь сильными телепатическими способностями, что способны подчинить себе любое живое существо, - ответил я нехотя. - Ворон ведь дал мне кое-какие умения, вроде как у экстрасенса.

-Ты никогда не рассказывал об этом, - возразил Агатон, наш второй пилот.

-Так ты что же, и мысли читать умеешь? - уточнил Грог.

Я пожал плечами - тему развивать не хотелось, но, глядя на мою реакцию, люди в кают-компании стали переглядываться.

-Да ладно, вы о чем? - неуверенно сказал Кевин, прервав молчание. - Мы отобьемся! Что нам до этих андеанцев, перебьем их как-нибудь, где наша не пропадала! Мы же не в курсе секретных разработок оружия, у нас есть лазерные локальные установки. Андеанцы будут спускаться на челноках? Научимся их сбивать!

-Воевать одним с развитой цивилизацией?! - не сдержался я.

-Капитан, можно на чистоту? - спросил Грог хмуро и я почувствовал, что сейчас случится что-то неладное.

-Да, - кивнул я.

-Знаешь, Родеррик Стерт сказал бы, что ты зажег огонь в вакууме, - он всегда был очень фамильярен, этот американский майор. Порою мне начинало казаться, что он и за человека меня не считает, терпит лишь из-за формальностей, которые ввел Ворон. Порою я верил в то, что он ставит себя на порядок выше любого нетренированного человека. Иногда я думал, что он боится меня.

Сравнение, предложенное Грогом, удивило меня. Огонь в вакууме - что-то невозможное. А Алек продолжал:

-Ты своими этими экстрасенсорными фокусами достиг результата, который через мгновение потухнет. Думаешь, это даст нам время добраться до Нуарто, заставит андеанцев сомневаться? Я так не считаю. Стоит нам стартовать из этой точки в любом направлении и линкор направится к Земле. Им нет смысла ждать.

-Нас легко уничтожить в полете, им достаточно дать один залп! - возразил я. -Мы даже не долетим до Земли.

-В подпространственном прыжке мы неуязвимы, - прервал меня Грог.

-Есть технологии, позволяющие отследить корабль даже там, - напомнил я.

-Тогда мы уйдем на второй уровень подпространства. Нет, мы не можем бросить Землю. Твой трюк вызовет лишь еще больший интерес андеанцев к людям, а наша незащищенность позволит им напасть.

-Ворон! Вербальное обращение! Каковы характеристики андеанского корабля? Чем он угрожает нам? - негромко спросил я.

-Андеанский корабль предназначен для штурма и уничтожения планетарных систем. На его борту тридцать тысяч ракетных установок, боезапас корабля составляет более чем семьдесят миллиардов килотонн. Системы защиты способны удерживать прямые попадания оружий крейсеров первого типа в течение шести часов. Лазерные установки высокой мощности, расположенные на обшивке корабля, управляются высокоточным бортовым компьютером и предназначены для уничтожения мелких боевых единиц противника.

- Вроде нас, - проворчал я. - Вы все слышали. Нам с ним не совладать. Флагман, что взлетал с Ротоса-4, мог бы с ними поспорить, а мы для андеанского корабля с родни мышки для кошки. Полетев на Землю, мы потеряем последний реальный шанс на спасение, и просто положимся на удачу.

Я немного помолчал, оглядывая людей, потом вздохнул:

-Я все сказал. Теперь я хочу выслушать вас.

-Я не предвижу будущее, - сказал Змей, отстранившись от стены. - Я просто корабельный врач и никогда не хотел брать на себя ответственность за целый мир - слишком велика моя ответственность за каждого, кто оказался моим пациентом. Это не имеет никакого отношения к происходящему, но объясняет мои мотивы. Я воздержусь от выбора варианта. Для меня они оба бесперспективны.

Деловито хлопнув меня по плечу, Змей вышел из кают-компании, а я и не знал, радоваться мне или расстраиваться.

Некоторое время в помещении царила полная тишина, потом Грог встал и сказал:

-Я уже высказал свое мнение и его не изменю. Считаю, нужно лететь на Землю и собирать силы для защиты. В конце концов, андеанцы должны быть уязвимы.

-Они умеют читать мысли, - я пожал плечами. - А в остальном, наверное, они не менее уязвимы, чем мы. Или менее.

Грог кивнул на мои слова и, последовав примеру Змея, покинул отсек.

- Лучшая защита - нападение, - твердо сказал Денис. - Ты ведь и сам так считаешь, капитан?

Один за другим уходили люди из комнаты отдыха, каждый высказывал свое мнение и шел на свое место, наверно, не желая знать, что скажут другие. Все члены абордажной группы считали нужным организовать защиту на Земле. Мари рассудила, что нам следует все же предупредить Землю о враждебном настрое инопланетной расы, но самим пытаться вступить в дипломатические отношения с Союзом. Все механики выбрали Землю просто потому, что они любили свой дом и хотели туда вернуться. Они не хотели погибать отдельно от своей планеты. Рик считал верным выбор Мари, а Агатон - что сообщений посылать не стоит, чтобы не спровоцировать андеанцев.

Таким образом, мнения разделились и вовсе не нацело. Я оказался в очень неприятной ситуации, в которую сам себя загнал. Большинством голосов должен был быть принят вариант возвращения на Землю. Но понимал, что это самоубийство. Я ничего не добился этим совещанием, разве что стал сам сомневаться в том, как мне поступить: обидеть всех, кто решил возвращаться на родную планету или сделать то, что мне казалось целесообразным. Да, здесь я промахнулся, я повел себя как сосунок, внезапно побоявшись взять на себя ответственность за выбор, а именно так и надо было поступить. Потому что так должен поступать капитан...

Я еще долго сидел в кают-компании, налив себе на дно широкого стакана виски. Раздумья привели меня к неизбежности: по всем правилам надо вернуться на Землю.

-Ворон, - устало позвал я. - Вербальное обращение. Анализируя все факторы, какова вероятность того, что андеанцы, напуганные моим представлением, оставят Землю в покое?

-Три десятых процента, - без заминки отозвался корабль.

-Ну и что мне делать? - саркастически спросил я.

-Решение принимает капитан, - тут же отозвался Ворон.

-Да, так всегда, - я откинулся в кресле и положил голову на подголовник. - Ворон. Отдаю приказ на разгон реакторов. Курс - планета Земля.

-Есть разгон реакторов. Продолжаю расчет первого вектора. Курс - планета Земля.

-Дай отчет по курсу.

-Время до окончания расчета - семнадцать минут сорок девять секунд. Число векторов прыжка - предположительно три. Время между прыжками - восемь часов. Длительность прыжков не определена.

Отлично. Время между прыжками - на повторные разгоны биологических двигателей и накопление энергии. Все это займет сутки. Мы не успели улететь далеко от Земли из-за поломки климатических систем, и теперь до дома мы долетим за четверо суток, потому что длительность прыжков обычно составляет не меньше десяти часов.

Я встал. Пора было идти в рубку управления, где уже сидят за пультами пилоты и навигатор.

Когда я вошел, на меня никто не обратил внимания, каждый был занят своим делом. Сизов корректировал счет векторов, пилоты тестировали двигатели, проверяли контуры охлаждения и эффективность набора мощности. Я сел в свое кресло и запросил на монитор все расчеты. Неровные столбцы цифр хаотично заскользили по экрану. Не смотря на быстроту потока данных, я с легкостью смог выхватить ключевые моменты. Мозг человека работает куда быстрее самого изощренного компьютера. Высчитывая следующую цифру, я просто осуществлял проверку, которая вовсе была не нужна, но так я мог занять себя на время до прыжка, чтобы не пустить в голову сомнений.

-Внимание! Внимание! Время до прыжка одна минута. Запрашиваю подтверждение на прыжок.

-Даю разрешение, - вздохнул я и отвернулся от пультов. Осталась минута.

-Начат обратный отчет. Внимание. Внимание.

-Мощность в норме, жидкий кислород в норме, - переговаривались пилоты

-Вектор задан.

-Сорок пять секунд до прыжка. Внимание! Внимание!

-Протоны стабильны, увеличить охлаждение реактора на тридцать.

-Помех нет. Поле перехода стабильно.

Но это же неправильное решение! - думал я, переводя взгляд с одного человека в рубке на другого. - Я снова веду себя как амеба. Пока был Родеррик, я не боялся приказывать и брать ответственность на себя. Что же изменилось? Я уверен, что все они неправы. Мы потеряем половину недели, а этого времени как раз бы хватило, чтобы добраться до системы, где представительствует Союз.

-Тридцать секунд до прыжка. Внимание! Внимание!

А если мы отправимся на Землю, мы проиграем. Я должен стать, наконец, капитаном, а не размазней.

-Пятнадцать секунд до прыжка. Внимание! Внимание!

Нет, у меня больше не было сомнений по поводу того, как поступить. Я вдруг понял, что если мы полетим на Землю, это точно будет ошибкой. И, возможно, мы выживем, сражаясь с андеанцами, но Земля, несомненно, падет. Мы успеем, в конце концов, удрать, если, конечно, нас не распылят на атомы, но тогда я никогда себе не прощу проигрыша.

-До прыжка три секунды... две... одна

-Ворон! Приказ на отмену...

Я не успел. Мне не хватило какой-нибудь секунды, чтобы закончить фразу. Корабль потянуло вперед, на мгновение внутри образовалась пустота, уши заложило - это скакнуло давление - на грудь упала неимоверная тяжесть, и мне показалось, что я падаю назад, хотя понимал, что удобно сижу в кресле. Корабль слегка вздрогнул и поплыл вперед в пространстве, которого не существовало.

-...прыжка, - договорил я, но Ворон уже не мог выполнить приказ - это было опасно для здоровья людей.

Разочарованно вздохнув, я откинулся в кресле, ощущая на себе взгляды всех людей в рубке. Они смотрели с испугом и непониманием, они считали, что я выбрал возвращение к Земле потому, что посчитал это правильным. Теперь им стало страшно от понимания, что я пошел у них на поводу, и ответственность теперь придется разделить на всех. Понимая, что я поддался влиянию тех, кто выбрал возврат, они ощутили бессилие и сомнение в правильности своих слов.

Бремя решений, правоты и уверенности людей. Сомнения, заставляющие нас колебаться. Сможем ли мы удержаться за собственный выбор или будем податливы, меняя одно на другое? И никто не подскажет, потому что уже наподсказывали. И я, кажется, совершил непоправимое. Главное, не паниковать, не показать своего отчаяния. Еще одна маленькая жертва.

Ворон, выведи на мой экран расчет векторов прыжка от стартовой точки до Земли, тот же расчет до планетарной системы Нуарто и расчет до нее же от точки ближайшего выхода.

Боль бывает разной. Сильной или слабой, тупой или острой. А бывает невыносимо-жгучей, разрывающей голову на части. На мгновение мне показалось, что в висок ударили ломом, перед глазами потемнело, и несколько минут мне не было дела до цифр, замелькавших на моих экранах. Я наклонил голову на бок и оперся щекой о ладонь. Со стороны - непринужденная, расслабленная поза, но мне нужны были эти минуты, чтобы прийти в себя.

Зрение прояснилось, и я тупо всмотрелся в бегущие столбцы цифр. Расчет шел. Расчет показывал, что... Я не поверил своим глазам! Если бы мы отправились к планетам Союза, наш путь, состоящий так же из трех прыжков, прошел бы по незаселенным, пустынным секторам космоса. Так уж сложилось бы, что, выныривая из подпространства, мы бы оказывались за тысячи миллиардов километров от обитаемых планет. И все бы ничего, но была одна загвоздка: территория никогда не бывает пустой, никому не принадлежащий. Так и космос поделен на части, а пустынным космосом владеют пираты. Уж они вряд ли дадут нам спокойно пройти. Лишь если нам несказанно повезет, такой встречи не состоится.

На самом деле мы еще ни разу не вступали в бой. Ситуации, когда конфликт заходил далеко были, но в самый последний момент мне удавалось все решить мирным путем. Мы не были детьми, чтобы слепо воевать. Ворон имел хорошее оснащение, на нем нашлось достаточно оружия и систем защиты, но никто не горел желанием применять все это в жизни. До сего момента нам везло.

Полети мы из точки старта кротчайшими траекториями, и нам вряд ли удалось бы избежать встречи с пиратами. Но теперь все изменилось и при этом удивительным образом.

Начав этот злополучный прыжок в сторону Земли, мы непонятным образом выправили курс так, что до планет Союза нам осталось уж немногим дальше, чем до Земли - два прыжка. Эти прыжки выводили нас у населенных и дружественных планет, в безопасной близости от дружественно настроенных чужих.

-Ворон, вербальное обращение, - не смотря на бьющуюся головную боль, я окинул пилотов и навигатора торжественным взглядом. - Отмена курса до Земли. Вектор один действителен. Вектор два и три - курс на планетарную систему Союза, сектор ноль.

-Есть, капитан, - отозвался корабль.

-Мы не летим на Землю? - деловито спросил Денис.

-Нет, не летим, - расслабляясь, отозвался я. - У Земли не будет никаких шансов, если мы не обеспечим ей защиту.

-Разрешите идти, капитан? - поднимаясь с кресла, спросил Агатон. -Полет стабилен, мы больше не нужны ...

-Да, все свободны, идите, отдыхайте.

Оба пилота, не задерживаясь, вышли из рубки, а вот Денис остался сидеть в кресле.

-Ты что-то бледен, - сказал он. Сизов, так же, как Змей и Родеррик, знал о том, каких жертв мне стоило общение с кораблем. - Опять говорил с Вороном?

-Незачем было обнадеживать людей, - кивнул я и поморщился: это простое легкое движение вызвало новый прилив.

-Ты бы шел поспать, - предложил навигатор. - Я подежурю.

-Мне не уснуть, Денис, с такой болью. А Змей мне ничем не поможет. Лучше подежурю я, посмотрю на подпространственный коридор. Разум успокаивается от его красок.

-Змей считает, что это вредно, - напомнил Денис.

Ворон тоже так считает, - подумал я, но сказал совершенно другое:

-Знаю, Стас говорит, что это сродни наркотикам. Потому я приказываю Ворону отсеять тридцать процентов цветов. Считается, что это снижает вред.

-Смотри, - хмыкнул Денис, - тебе виднее, но не навреди себе. Теперь ты особенно нужен. Когда встало все с ног на голову.

-Хочешь мне что-то сказать?

-Да, - кивнул навигатор. - Только не в обиду. Ты был и будешь капитаном Ворона, свое право ты не раз доказывал, но сегодня здорово сплоховал. Можно было всех собрать, но не надо было предоставлять им выбор. Ведь мы всего лишь члены команды, а управляешь нами ты. Вместо этого ты позволил членам экипажа посеять в твоей душе сомнения. Если ты не можешь принять решение, если ты не находишь в себе силы...

-Побейся головой об стену и найди их, - закончил я.

-Совершенно верно, - вдруг согласился Денис. - Как ты нашел их когда-то, чтобы отказаться сотрудничать с торианцами. Знаешь, я ведь не ожидал, да. До того случая я все же больше думал, ты простой парень. С тех пор я очень уважаю тебя, Антон, но сегодня ты ошибся.

Я хмыкнул.

-Хочешь немного поболтаю? Собственный опыт, между прочим.

-Байки послушать, это я всегда за.

-Не стоит сарказма, - Денис поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. -Это история о моей бытности подводником...

-Давно хотел спросить, что случилось там, на Земле? Почему сорвался Стас, и как вышло, что вы сдружились?

-Сколько вопросов, сколько вопросов, а я еще не начал рассказ! Ладно, не люблю я то время... Был у меня нервный срыв, знаешь ли.

-Тяжело погружаться?

-Э, нет, - он помотал головой. -Тяжело работать бок о бок с человеком, к которому твоя девчонка ушла! В общем, прошло это, но я бузил, и оказался списан по профнепригодности. Слишком много залетов, знаешь ли. Напился потом, я ж не сухопутная крыса, переживал. Подрался, как водится, даже повода не помню. Башку мне благополучно тогда и пробили, в больничку залетел, а попал к твоему родственнику, он тогда в хирургии по обмену премудростями был.

Денис замолчал.

-Коротенько ты управился. Что у вас там стряслось, почему Стас семью бросил? - не отставал я.

-Вот ты ж настырный, Змей бы тебе ничего рассказывать не стал, - навигатор сощурился.

-Но ты же расскажешь правду своему капитану? - с полуулыбкой уточнил я.

-Ну, только если мне прикажут, - Денис кашлянул в кулак. - В Ираке террористы захватили больничку городскую и Стаса вместе с нашей миссией и МЧС перебросили туда стоять на подхвате. Я тогда не пришей кобыле хвост ошивался, меня бы туда и не пустили вовсе. Пришлось поуламывать лечащего врача, повезло, что он проболтался за рюмкой с огурцом. В общем, прилетели мы, там жара, пыль - не продохнуть. Ну, давай 76-й Ил разгружать, медикаменты, аппаратура медицинская. Вроде как заранее уже на жертвы рассчитываем.

На место прибыли, лагерь временный разбили недалеко, тенты натянули. Я при твоем дяде вроде как помощником был.

Денис вздохнул.

-Эти уроды то и дело постреливали из окон, то подранят кого, то на смерть. Кровь на песке сразу кажется черной... а мозги все равно розовые.

В общем, боевики спокойно не сидели, никого близко не подпускали. Выдвинули требования, чтобы преступников, каких-то их братьев освободили. А больница та роддомом оказалась, два детских отделения. На момент захвата в ней почти двести человек было, включая персонал.

В общем, не понравились боевикам палатки и шмальнули они с крыши из гранатомета, все белые тентики сгорели мигом. Мы со Стасом как раз покурить вышли, отделались легко, так, по земле покувыркались. Иракцы прытко штурмовать взялись, в горячке боя нескольких боевиков положили, своих семеро потеряли и откатились, потому что террористы детей убивать начали.

В общем, пытать стали женщин беременных, а мы и не знали, раны свои зализывали. Потом второй штурм был на следующий день, тут уж спецназ половину больницы разнес к чертям собачьим, не получилось у них на мирных договориться. Шестьдесят один погибший.

Нас сразу за штурмовиками пустили. По мокрым от крови лестницам. Черт дернул Стаса в подвал заглянуть, впрочем, туда врача звали. Вот это его и сломало, лучше тебе не знать, Антон, что эти звери с женщинами там делали. Стас одну бедняжку пытался спасти, два дня за ее жизнь боролся, да не потянул.

Вот такая жизнь.

Я молчал. О чем-то подобном я догадывался, и всегда хотел узнать правду. Но вот узнал и подумал, что такие подробности мне вовсе ни к чему. Часто так бывает: хочешь чего-то, добиваешься, а потом оказывается, что зря как-то ты этого хотел. Что не нужно оно.

-Ладно, - наконец прервал я затянувшееся молчание. - Рассказывай про морячка.

-Вот такая жизнь, - повторил Денис, вздыхая. - Ладно, тот случай был, когда я числился старпомом капитана на атомоходе. Милое местечко, да не для нас, для индийцев испытывали? Катюша - так мы ее ласково назвали за глаза. К-152, атомная силовая установка, более семьдесят три человека экипажа. Думаю, мы были не оригинальны с выбором имени, правда, Антон?

Я промолчал.

-Обкатывая это корытце, погружались на предельные глубины, участвовали в учениях. Это такие маленькие и очень серьезные войнушки, за которые ты получаешь свои дурацкие баллы и проходишь под грифом жив-нежив. Подлодка уничтожена вероятным противником. Вероятный противник уничтожен атомоходом 745. Говорят, потом в реальных боевых условиях легче. Черт его знает, может и вправду легче, но нам, слава богу, не довелось по-настоящему воевать.

Но знаешь что? Подводные лодки, на самом деле, самое хрупкое и уязвимое сооружение, которое когда-либо создал своими руками человек. Сдается мне, крылья Икара были надежнее. Уж сколько самолетов падает, там есть хоть какой-то шанс выжить, но под воду людям соваться все же не стоило! Вот уж где-где, а на подводной лодке одно неверное движение, одно сомнение и все - смерть. Не такая уж медленная, но очень жестокая. Утонуть - не самое приятное дело.

-Уснуть и не проснуться, наверное, куда как лучше, - проворчал я.

-Мечта, - Денис закатил глаза, глядя в потолок.

-Рано тебе пока о таком мечтать, молод еще, - одернул я навигатора.

-Ладно, ладно, - усмехнулся Денис. - Вот слушай, и мотай мою лапшу на свои уши. На подлодках очень жесткая дисциплина, нерушимые правила. Потому что один облажается и погибнут все. Человеческий фактор никто не отменял и большинство смертей в мире обусловлено именно им. Так вот, за неповиновение тебя не отправляют в карцер, на подлодках его просто нет. Вся подводная лодка - как большой изолятор и деться из него некуда. Каждый выполняет свое собственное дело, и отстранение одного увеличит объем работы другому. Капитан не может позволить себе прощение, иначе лодка может не всплыть, но наказать провинившегося тоже не может. Приходится приглядывать, стоять над душой. Я всегда считал, что на борту космического корабля должно быть то же самое. Но тут ошибочка вышла. Космический корабль штука еще более серьезная, чем подлодка. Потому что этому кораблику плевать на самом деле, живы мы или нет. Эта посудина великолепно вернется на Землю и без нас, если с нами что-то случится, и это очень обидно. Держи всех в ежовых рукавицах, Антон, тогда никто не пострадает от своей глупости. В случае чего, помни, у нас есть пустующие отсеки, они послужат хорошей гауптвахтой. Любые попытки перечить тебе пресекай. Здесь нет и не может быть равноправия. И, если ты погубишь всех нас, это будет только твоя вина, - Денис усмехнулся. - Суровость, Антон, и в нужных случаях отсутствие справедливости - вот залог настоящего успеха. Подумай над моими словами и слушайся врача, он плохого не посоветует.

-Куда уж больше? - проворчал я тихо, чтобы не слышал Денис. Он и не услышал, встал и покинул рубку.

-Ворон, вербальное обращение... Отменяю вид формального обращения.

-Есть отменить вид формального обращения.

-Ворон.

-Слушаю, капитан.

-Если мы все погибнем, куда ты направишься?

-Я служу планете Земля.

-Если прилетят андеанцы и потребуют сдать экипаж, ты согласишься?

-Я буду следовать приказу капитана.

-То есть, ты будешь драться?

-Если прикажет капитан.

-А я думал, ты боишься.

Корабль промолчал и я попросил:

- Разверни внешний экран, передавай семьдесят процентов излучения.

-Психотропное действие не определено.

-Выполняй.

Перед моим лицом развернулся, наполнившись вязкими текучими цветами, экран.

Это те скорости, которых нет для человека, это те реальности, в которые немногим довелось заглянуть. Наверное, нас практически не существует сейчас для привычного всем мира Вселенной; мы, движущиеся вне времени и пространства, по самым кратчайшим его путям, оставляем лишь едва различимый след.

Хитрая вещь - подпространство. Согласно теории прыжка есть три слоя коридоров, пронизывающих материю мироздания и позволяющих перемещаться с небывалыми скоростями. Первый уровень, через который мы всегда летали, считался практически безопасным для путешественников, хотя были зафиксированы временные сбои, когда корабль, ушедший в прыжок, выходил из него через несколько десятков лет. При этом для экипажа полет проходил нормально. Такое, судя по нашим данным, случалось всего дважды и в обоих случаях являлось результатом внутренних неполадок.

Вторым уровнем подпространства пользовались лишь в самых крайних случаях и лишь корабли, специально оснащенные усиленными установками контроля времени и реальности. Второй уровень подпространства чем-то походил на пограничное измерение, в котором якобы попадались смертельно опасные для корабля и его пассажиров сгустки энергии неизвестной природы. Что и говорить, не нашлось умников, осмелившихся исследовать их. Сталкиваясь с этими сгустками, экипаж описывал их как шары из белого огня. Шаровые молнии. Прикосновением они сжигали живых существ дотла, а приборы расплавляли до жидкого состояния. Впрочем, насколько я понимаю, такие сгустки возникали только в том случае, если мощности элемента стабилизации не хватало, чтобы удержать второй уровнем.

Третьим уровнем подпространства не пользовался никто. Считалось, это канал чистой энергии и, попади предмет в него, он распадется на электроны, сметенные этим потоком.

Но уже даже второй уровень подпространства помогал сократить путь вдвое. Можно бы и рискнуть на следующем прыжке, положившись на наш извечный русский авось. Вдруг пронесет? С другой стороны, если мы там погибнем, то Земля потеряет последние жалкие крохи надежды на спасение.

Вглядываясь в яростное сплетение красок подпространственного коридора, я все думал о том, что Земля может быть уничтожена. В истории Вселенной было немало подобных событий. К примеру, из добытой нами на Ротосе-4 информации, за которую я отдал так много, мы узнали об уничтожении некой малоизвестной расы. Планета их, Купала Алиан, была уничтожена за чрезмерную агрессию жителей, за развитость технологий и нежелание ее обитателей вступить в Союз. Наверное, жители этой планеты обладали большими амбициями, данные намекали на то, что купалиане стремились захватить всю Вселенную. Я сомневался, что у них это получилось бы. Впрочем, они умудрилсь заселить семь планет своей галактики и сделать из них некое подобие военного анклава. Но в один прекрасный день случилось что-то... страшное, о чем, наверное, не говорят во вселенских сообществах. Наступил такой момент, когда внезапно купалиане перестали существовать, а через некоторое время пустая, выжженная и израненная система с изрытыми взрывами планетами была уничтожена массированным ударом. По некоторым другим данным планетарная система купалианцев столкнулась с галактикой МухрайОс, и была полностью уничтожена. Но всем же понятно, что столкновения планет и солнечных систем в космических масштабах не случаются внезапно, о пересечении траекторий известно за много сотен лет до катастрофы.

Некоторые корабли купалианцев успели убраться с планет. Их отслеживали в космических просторах по тем самым едва уловимым следам, проникающим из подпространственной изнанки; но кто их убивал - было неизвестно. Скорее всего, Союз разрабатывал новые системы фиксирования координат и выявления кораблей. Так были уничтожены почти все. Кто-то затерялся, смешался с другими расами, пытаясь спасти свою собственную жизнь, кто-то, кто был похрабрее, выступил открыто, примкнул к пиратам. Наверное, сейчас они все уже мертвы. Все те, кто научился прятать свой подпространственный след, кто обладал глупостью и мужеством, чтобы бессмысленно мстить, появляясь то тут, то там, уничтожая корабли Союза и исчезая вновь. Уничтожая и те корабли, которые не имели никакого отношения к кровной войне. Уничтожая корабли, которые были не виноваты в смерти купалианцев.

Коридоры вне пространства прекрасны. Цвета многолики и безбрежны. Они непредсказуемы и бескрайни, как искания разума. Наблюдать за течением цветов можно часами, целыми днями. Да, Ворон прав, это - психотропные картины. Они успокаивают головную боль и унимают сомнения.

"Ты все делаешь правильно, - говорят они. - И даже если тебе надо будет сейчас умереть... все правильно. Все так и должно быть".

Они отучают от мысли, что ты хозяин своей судьбы. Они, да еще законы Вселенной, наполненные странными событиями, меняющими направление твоего движения, уверяют: нами правят умело и расчетливо.

Вот и сейчас меня перенаправили. Они, те, кто стоит над нами, согласились с моим выбором, но посчитали нужным изменить пути выполнения поставленной передо мной цели. Они обезопасили Ворона, отвращая какую-то неизвестную, нависшую над нами беду.

Может быть, андеанцы ждали нас, и стоило нам стартовать в направлении планетарной системы Союза, как в нашу сторону отправился бы ядерный заряд, способный уничтожить целую планету. Может быть там, вдалеке от заселенных планет нас взяли бы на абордаж пираты. Но мы не пошли напрямик, и что-то выиграли... что-то потеряли.

-Разберемся, - проворчал я, расслабляясь в кресле, чувствуя, как тает головная боль. Зачем мне Змей с его обезболивающими? Достаточно просто лететь. Постоянно куда-нибудь лететь, уходя в эти завораживающе-красивые, движущиеся коридоры, где нет предопределенности и равновесия, где нет остановок, нет страхов и боли...

Я вру себе - я ищу наркотик. Я кричал дяде в лицо, что не наркоман, что могу обходиться без обезболивающих, но я завишу от покоя, от отсутствия пульса в висках...

Как же все-таки немного мне надо...

Мир вокруг взорвался ярчайшим белым светом. Через мгновение Ворон уже свернул экран, но свет этот, будто от ядерного взрыва, проник до самой дальней стенки моего черепа. Корабль на мгновение встал на дыбы, боль и этот толчок бросили меня на пол. Я полностью ослеп и оглох, хотя понимал, что по коридорам уже несется вой серены, предупреждающий о непонятном, небывалом нападении. Что-то случилось, кто-то вырвал нас из прыжка, и теперь только правящим нашей судьбой известно, жив ли кто-нибудь на корабле кроме меня, вернется ли ко мне когда-нибудь утерянное зрение.

На ощупь я поднялся и упал в кресло. Не время для сомнений, не время для отчаяния. Я провел рукой перед глазами, но ничего не видел. В нос бил резкий запах расплавленного пластика.

-Ворон! Докладывай.

Справа что-то искрило и голос, наполнивший мое сознание, жестоко и беспощадно рассекал разум:

Прыжок прервала временная петля, координаты неопределимы. По правому борту тяжелый крейсер в координатах 345.678.8766. Легкий боевой корабль в координатах 345.565.9672 выходит на траекторию прямой атаки. Все орудия активированы!

Я судорожно вздохнул, пытаясь унять боль.

-Ворон, батареи правого борта в боевую готовность, нечетные батареи с третьей по семнадцатую, с двадцать первой по сороковую. Захватить легкий боевой корабль. Огонь на поражение!

Это был мой первый бой. Я не видел приборов, в рубку никто не пришел. Мне оставалось надеяться на системы самонаведения корабля и уповать на удачу.

Корабль вздрогнул. Без предупреждения одновременно ушли восемнадцать ракет, выискивая цель. Легкий боевой звездолет не выдержит такого напора, восемнадцать боеголовок проломят его системы защиты и превратят корабль в звездную пыль.

-Активируй защиту! - продолжал командовать я. - Всю энергию на защитные экраны. Аварийное освещение в боевых отсеках.

Приказ оказался очень своевременным, крейсер опомнился, с ужасом глядя на расплавленные обломки своего боевого помощника, и открыл ответный огонь. Наверное, напавшие на нас сначала хотели провести переговоры, может быть, у них был ритуал, о котором мы никогда не слышали. Теперь мы были с крейсером один на один и практически равны по силам, не считая того, что я уже растратил больше, чем одну треть своего боезапаса.

-Цель - крейсер. Четные установки с первой по сороковую огонь! Маневрирование!

Сначала Ворон лишь слегка качнулся, отсылая ракеты во врага, но уже через мгновение на защитное поле корабля обрушился шквал ударов и звездолет, который едва начал движение, замер. От удара меня снова выбросило из кресла, затрещало у виска, обожгло колкими искрами. Я вскочил, шатаясь.

Ну, где же все?! Почему никогда нет?! Неужели я остался на Вороне один?

С момента нападения прошло сорок секунд.

-Капитан?! - кто-то схватил меня за плечи, и я дернулся, вырываясь.

-Корабль, повреждения?! - гаркнул я, чувствуя почти физически боль Ворона.

Тяговые двигатели повреждены, двигатели маневрирования разрушены. Утечка биологического вещества. Закрываю отсеки для доступа. Внутренняя системы защиты уничтожены, обшивка в пятом секторе на обоих уровнях разрушена. Выдвинуты защитные щиты. Герметизация восстановлена. Пятый сектор закрыт для доступа. Системы жизнеобеспечения повреждены, энергетические цепи повреждены. Отсутствует питание ближних орудий. Приступаю к координированию ремонта.

-Потери среди людей?

Два человека мертвы.

-Николя Арди погиб, - Денис с силой тряхнул меня, приводя в чувства. - Когда отказала защита, разрушилась внешняя стена, и его вытянуло через дыру в космос. Я сам видел, Ворон с трудом успел закрыть проход, еще секунда и я бы последовал за ним!

-Мы без первого пилота остались! - крикнул, перекрывая треск, Агатон. - Что-то со временем произошло, я нашел Рика в коридоре, когда бежал сюда. Он превратился в ужасную состарившуюся куклу!

-Да что с тобой?! - еще раз встряхнул меня Денис. - У тебя кровь из глаз.

-Я ослеп, - с силой оттолкнув его, опустился в кресло. - По местам!

-Здесь все искрит, - откликнулся Агатон. - Нечем дышать!

-Ворон, убери задымление, - приказал я и почувствовал, как потянуло свежим воздухом, сменяющим наполнившую рубку едкую вонючую муть.

-Капитан, на связи корабль противника. Они хотят поздравить нас с днем рожденья, - с сарказмом сообщил Денис. По-видимому, он, наконец, добрался до своего места.

"Повреждения корабля противника?"

"Повреждения обшивки, разрушены установки дальнего огня, неопределенные повреждения двигательного отсека, разгерметизация рубки".

"Оставшееся оружие?"

"Турели ближнего боя, огневые установки по левому боту - мы находимся вне зоны досягаемости их орудий".

-Соединяй, - приказал я Денису. - С нашей стороны картинку не передавай, пусть они нас не видят. Пусть считают, что нанесли нам непоправимый вред.

-Тебе надо в медотсек, - негромко отозвался навигатор.

-Подождет, - проворчал я, нашаривая в кармане носовой платок - у меня было такое ощущение, будто по коже на лбу течет то ли кровь, то ли пот.

Корабельный врач. Состояние - кома, протяженность не определена. Повреждение черепа, сильный удар.

Я замер. Сейчас мне казалось, будто вовсе не идет бой, будто нам не угрожает опасность. Словно мы просто потерпели аварию и подсчитываем жертвы.

-Что со Змеем? - спросил я тревожно и почувствовал, что Денис смотрит на меня. -Связь с медицинским отсеком. Мари, ты слышишь меня, это капитан!

Над головой противно зашуршало, и через треск проводки я услышал испуганный женский голос:

-Да, слышу.

-Что случилось с Покровским?

-Когда нас выдернуло из прыжка, - затараторила девушка, - он упал, разбил голову об угол операционного стола. Лора без сознания, я тут осталась одна.

-Успокойся, пока все в порядке. Змей в коме, что-то можно сказать?

-Нужно время, я не знаю. Он может очнуться через пару минут, а может вообще...

-Хорошо, я скоро приду. Конец связи. Агатон, включай канал.

Под потолком снова зашуршало, и я четко проговорил:

-Капитан корабля Ворон, Антон Доров на связи.

-Капитан корабля Чистильщик, Ванесса Вени на связи, - отозвался из динамика чистый женский голос. И голос этот звенел негодованием. Пиратка не ожидала, что мы будем защищаться столь ожесточенно, она не ждала, что мы нападем первыми, и не знала, на что на самом деле мы способны...

-По какому праву вы напали на нас? - ровно осведомился я.

-Сдавайтесь, Ворон, и мы оставим вас в живых, - не терпящим возражения голосом, заявила Ванесса Вени.

Да что она о себе возомнила?!

-У вашего корабля не меньшие повреждения, чем у меня, - напомнил я. - Мы находимся вне зоны поражения жалких остатков вашего оружия; вы, так же как и мы, не имеете возможности маневрировать. Чем вы можете угрожать нам?

-Мой корабль несет на себе шестьдесят членов абордажной команды, - спокойно ответила Ванесса. - Три челнока отправятся на штурм, и вы все погибнете. Проявите благоразумие и сдайтесь.

-И что дальше? Вы, пираты, что можете обещать нам? - скорее из интереса спросил я.

-Мы не пираты, - резко отозвалась женщина, - мы - Свободные, нам нет дела до Союза, мы не перед кем не отчитываемся и никому ничего не обещаем...

-Вы совершили преступление, прервав наш прыжок, по вашей вине уже погибло два члена моего экипажа! - не сдержавшись, я повысил голос.

-Я требую немедленно и беспрекословно сдать корабль! - упрямо повторила женщина. - Я обещаю вам сохранение жизни.

-И что же вы будете делать дальше? - с сарказмом спросил я. - Продадите нас в рабство?

-Совершенно верно, - Ванесса Вени была не расположена шутить. - Твой корабль, Доров, уничтожил мою поддержку и повредил мой головной крейсер. Мне нужны будут деньги, чтобы восстановиться, нанять новых людей...

-Меня не волнуют твои нужды, - ответил я резко. - Мы отказываемся сдаваться, мой корабль оснащен системами защиты против чужаков - он просто не пустит вас на борт.

-И правда, я слышала, что корабли класса Черная Птица оснащены подобной полуразумной системой, - фыркнула Ванесса и я замер, надеясь услышать от нее хоть что-нибудь еще. - Только системы твоего корабля почти полностью выведены из строя, капитан, даю тебе последний шанс сдаться, вам не справиться с моей абордажной командой.

Ты не умеешь считать, леди, - улыбнулся я про себя.

-Дерзай, Ванесса, надеюсь, нам представится возможность встретиться...

-И не мечтай, не на твоем корыте...

Щелкнула, отключаясь, связь.

-Какие у тебя в рукаве козыри, Антон? - осторожно спросил Денис.

-У меня в запасе две ракеты на первой и девятнадцатой пушке.

-Хитро! - восторженно воскликнул Агатон. - При таком массовом обмене боеприпасами, вряд ли она подозревает об их существовании!

-Вот если бы можно было переместить заряды с левого борта на правый, - мечтательно заметил Денис.

-Слишком много времени займет, - вздохнул я и поднялся. - При нерабочих системах и разрушенных отсеках об этом даже не стоит мечтать. Готовимся к защите, а потом сами нападаем на них. Нам во что бы то ни стало нужно захватить этого Чистильщика и желательно эту бабу живой. Она что-то знает о Вороне... класс Черная Птица, вы поняли? Выходит, я правильно назвал наше суденышко! При приближении челноков стреляйте. Две ракеты. Если у них нет средсттв, позволяющих сбить ракеты или обмануть системы наведения, к нам на борт взойдут лишь те, кто уцелеет. Лазерное оружие в коридорах корабля не сработает, вызовет возмущение магнитных полей и взорвется. Потому они пойдут с оружием ближнего боя. Я слышал, пираты вооружены мечами, как в старые добрые времена...

-Еще есть иглометы, - напомнил пилот. - Помните, импульсные пушки? Человека пробивает насквозь, наконечник распадается на части, иглы блуждают по телу...

-Вооружаемся пистолетами?! - азартно спросил Денис, не слушая пилота.

-Земля - дура, - зло выплюнул я. - Пожалела нам для защиты автоматы!

-Это уже обсуждалось неоднократно, - вздохнул Денис и взял меня под руку. - Они ж боятся конфликтов! Пошли, я отведу тебя в медотсек.

-Сам дойду, - поморщился я.

-У нас еще есть время, о подходе челноков предупредит Агатон. Нам нужно оружие. Пойдем же, Антон!

-Да-да, - согласил я и пошел туда, куда повел меня Денис. Когда я покидал рубку и входил в ярко освещенный коридор, мне показалось, что черный фон, который я теперь постоянно видел, стал светлее. Может быть, зрение все же вернется?

-Что со Змеем? - прямо с порога спросил я.

Мари заговорила, и я услышал легкую испуганную нотку в ее голосе:

-Дырка у него в черепе, вот что! Большая рана и очень много крови. Сотрясение мозга...

-Жить будет? - прислоняясь к стене, я устало подумал, что время потерь только начинается.

-Будет, кома оказалась нестабильна! Он очнулся, я дала ему снотворное, подключила к аппаратуре, он не встанет быстро! Теперь я совсем одна...

-Да успокойся ты, это твоя работа, вот и делай ее, - холодно одернул я девушку. - Учти, что нас скоро будут штурмовать, тогда работы у тебя еще прибавится.

-Хорошо, - немного обиженно отозвалась Мари. Ну и пусть себе обижается, главное, чтобы действовала четко и по существу. Боевые условия.

-Мари, ты справишься? - мягко спросил Денис, толкнув меня в бок. Это был явный упрек.

Девушка помедлила, а потом твердо ответила:

-Так точно! Что-то случилось?

-Капитан ослеп.

-Как это произошло? - спросила она и спохватилась: - Садитесь, садитесь сюда, - Мари потянула меня, усадила на кресло у мониторов, стала ощупывать лицо.

-Работал внешний экран, когда нас выдернули из прыжка. Была яркая вспышка.

Тут я вздрогнул: свет повторно ударил мне в глаза, отозвавшись болью в ноющей голове.

-Хорошо, - сказала Мари, и я почувствовал в голосе женщины удовлетворение. - Зрение вернется через три-четыре, может, пять часов. Вы хорошо реагируете на свет, но глаза повреждены, все сосуды полопались, полностью зрение придется восстанавливать коррекцией.

-Ворон, - обратился я к молчаливому кораблю, кивнув Мари, - восстанови систему голосовой связи.

Почти сразу же над потолком что-то зашуршало.

-Вашим глазам нужен покой, - продолжала Мари, - я закапаю лекарство, восстанавливающее сетчатку, и наложу повязку, чтобы свет не тревожил...

-Мне несподручно с бинтом ходить, Мари, - жестко отрезал я. - Я завяжу глаза черным платком, если это необходимо. Не могу же я появиться перед моими людьми в бинтах!

И Денис и Мари промолчали, они понимали, о чем я. Нас - двенадцать человек, тех, кто остался в живых, тех, кто может оказать сопротивление собравшейся штурмовать нас группе. Двенадцать человек против шестидесяти. Одиннадцать и слепой капитан.

-Вам нельзя лезть туда, - тихо сказала Мари.

-Капитан не может пасовать, - сухо отозвался я, - мое место впереди.

Зло ударив кулаком в переборку, Денис вышел из медотсека. Он знал, что я прав, понимал, что у нас нет другого выхода, но не мог согласиться с этим. Сизов хотел, чтобы Змей вот сейчас вышел из амбулаторной палаты и запретил мне покидать его владения, силой заставил бы остаться в стороне. Денис чувствовал, что теперь он за меня в ответе. Он - друг моего единственного родственника, он, старше меня по возрасту, но не по званию. Сизов был прав в своем гневе, он гневался не на меня - на обстоятельства, которые, не смотря ни на что дали нам шанс узнать о происхождении Ворона.

Стерпев лечение Мари, я торопливо ушел из медотсека - вряд ли у нас было много времени.

-Связь восстановлена, - прошуршал негромко голос из-под потолка.

-Докладывай! - приказал я, идя вперед по коридору. Пальцами, я вел по стене, чтобы не пропустить нужного поворота, стремясь добраться до своей каюты.

-Три челнока противника вышли на траекторию штурма. Расчетное время до контакта - семь минут. В каждом челноке двадцать агрессивных биологических объектов. Пилот и навигатор ждут, пушки нацелены.

-Связь с рубкой... Беру оружие и иду к вам. Ворон, сколько до моей каюты?...

Вспышка.

Я вижу слабо освещенный широкий коридор, до каюты каких-нибудь пятнадцать шагов.

-Мог бы и сказать, - ахнул я, хватаясь за голову, постоял, покачиваясь, потом, справившись с дурнотой, вошел в свою каюту. Как оказалось, я великолепно ориентировался на своем корабле. Пройдя к встроенному шкафу, безошибочно открыл дверцу, достал с центральной полки черный широкий платок, свернул в полосу и завязал глаза. Натолкнулся на царапину на лбу - вот что так усердно обмазывала Мари прохладным гелем. Ну и пусть, ободрался, когда падал.

Положив ладонь на сканер, открыл оружейный ящик, достал оттуда холодный двенадцати зарядный пистолет, за плечо повесил легкую и удобную катану - подарок на третий наш полет. Консул, вручивший ее мне перед экранами телекамер, сообщил, что меч этот ковал специально для меня лучший мастер Японии. На изготовление оружия ушло два года... для настоящего меча не так уж много.

В условиях, когда нельзя использовать лазерное оружие, когда параллизатор взрывается в руках, а защищаться все же нужно, меч - неплохой вариант. Для ограниченных пространств корабельных коридоров это вполне подходящее оружие. Ну, а с огнестрельным оружием и вовсе вышел казус - никто не пользовался им и, как не странно, к нашему оружию другие цивилизации отнеслись с легким пренебрежением. Да, конечно, их брони великолепно защищали от пуль, но на теле бойца всегда остаются уязвимые участки, неприкрытые ни одеждой, ни броней, ни шлемами.

Так что пока наш враг будет высаживаться из челноков, пробираясь в коридоры сквозь узкие разрезы, мы хладнокровно расстреляем их. А потом, когда закончатся патроны, когда они подойдут уже слишком близко, придет пора вступить в ближний бой. И вот тогда начнется!

Я повернулся и уверенно вышел из каюты. Потеряв возможность видеть, я обрел нечто большее, какое-то спокойствие, принятие ситуации и готовность действовать. Сейчас, как уже было не раз, когда мы попадали в опасные ситуации, я чувствовал себя настоящим капитаном.

-Челноки в зоне поражения, Денис? - спросил я, войдя в рубку.

-Да, капитан, мы готовы стрелять.

-Стреляйте. Первая и девятнадцатая пушка огонь!

Пушки выпустили свои смертоносные заряды, и несколько долгих секунд царила тишина, потом Денис разочарованно вздохнул. Один единственный взрыв, вторая ракета ушла в пространство.

-Один челнок, - хмуро озвучил произошедшее Агатон. - Второй успел бросить обманку, они пережили несколько неприятных мгновений и все.

-Сорок врагов, - я слышал, как поднялся Денис.

-Ворон! Общая связь. Команда, внимание! На штурм идут два челнока, нам предстоит уничтожить сорок нападающих.

Ворон! Предположительное место стыковки челноков?

-Сектор три - первая палуба, сектор четыре - вторая палуба.

-Все слышали?! Грог, дели своих людей на две равные части, мы идем, сбор на первой палубе, сектор три. Пошли, - велел я пилоту и навигатору, и уверенно повел их в бой.

Грог со своей командой из пяти великолепно обученных военных и трое механиков - тоже люди не промах - уже ждали нас, разбившись на две неравные части. Это ничего, я все переиграю. Я, хоть и не вижу ничего, безошибочно знаю, где кто стоит и кто о чем думает. Их мысли столь ярки, что даже отголоски похожи на крик.

-Грог! Ты, Влад, Макс и Кевин, Агатон и я - сектор четыре на второй палубе, остальные - сектор три на первой.

Я почувствовал раздражение Дениса. Он привык выполнять приказы, но рассчитывал, что будет рядом. Я же поделил силы поровну, взяв себе двух военных и двух механиков, а также Грога в качестве командира. Этот всегда работает за троих. Ну и себя в качестве дополнительной нагрузки. Второму отряду я дал в командование Дениса и слаженный коллектив военных. Олов, последний механик, не в счет. Они договорятся, они отобьются от врагов, которых в четыре раза больше. А мы уж как-нибудь устоим.

-Антон, что новая мода? - спросил Грог, подойдя ко мне вплотную. Интересный какой вопрос, видимо, он имеет ввиду платок, закрывший мои глаза.

-Ни черта не вижу, - предупредил я. - Меня ослепило вспышкой, Мари сказала, что свет сейчас мне противопоказан.

-Тогда тебе вовсе нечего среди нас делать, - со знанием дела сообщил командир абордажной команды и взял меня за локоть. - Нечего лезть на рожон, тебя подстрелят или порубят на куски.

-Разберемся, - согласился я. - Может, и я на что сгожусь, время покажет. Пока пойдет стрельба, вперед я не полезу.

-Договорились.

Ворон вложил в мое тело немало умений. Первый же спарринг с Денисом доказал, что капитан инопланетного корабля должен уметь постоять за себя в любой ситуации. Я владел своим телом настолько хорошо, что в прямом контактном бою вполне мог полагаться лишь на чувства. Никогда бы не подумал, что на такое способен, но сейчас чувствовал себя почти также уверенно, как со зрением. Грог был в курсе, но не мог себе позволить меня переоценивать - риск был слишком велик.

-Ворон. Вербальное обращение.

-Есть вербальное обращение.

-Время до контакта?

-Две минуты тридцать семь секунд.

-Хорошая позиция, - сказал Грог, останавливаясь. - Антуан, ты за главного, Макс и Квин, вы с ним, дальше по коридору выдвигайте боковой щит, он даст защиту от возможного ответного огня. Мы остаемся здесь, будем стрелять из-за угла. И ты, капитан, отойди пока назад. Кстати, где наш полевой врач?

-Лежит врач, лечат его, - вздохнул я, вслушиваясь в нарастающий за переборкой гул. -Голову он пробил...

-Дела, - протянул Грог. - Агатон, будешь стрелять с колен, я встану над тобой.

Я и вправду чувствовал себя лишним: члены экипажа готовились к защите, а я даже не мог видеть угрожающей нам опасности.

Гулко и тревожно ударилось о борт железо челнока. Заскрежетало, грохнуло. Почти одновременно на нижней палубе зацепился за обшивку второй челнок. Начинается.

Завизжали резчики, вспарывая борт, когда я, наконец, решился.

"Ворон, дай мне зрение".

Нет, мои глаза не восстановились, но я вдруг увидел спину Грога и стоящего на одном колене пилота, увидел коридор, залитый красноватым аварийным освещением. Я видел без глаз, волею корабля, частью которого являлся. Боль вспыхнула, дошла до невиданного предела, расширяясь, растекаясь по сознанию, грозя пожрать его целиком. Она завладела каждой крупицей моего тела, и я уже был готов взмолиться, когда все разом исчезло, словно Ворон убрал ее, боясь за мою жизнь. Наверное, так оно и было.

Грог, не глядя вниз, бесцеремонно пнул меня носком ботинка.

-Антон, жив? - крикнул он, перекрывая звучащие все чаще выстрелы. В замкнутом пространстве коридоров пистолетные хлопки казались оглушительно звонки.

Подняв на Грога взгляд, я понял, что упал, потеряв на несколько мгновений сознание. Носом шла кровь, вызванная болью, но я отчетливо видел профиль Алека и его напряженное лицо. Видел расслабленные и при этом твердые руки, сжавшие рукоять пистолета.

Вытянув восемнадцатый "Глок" из кобуры, перевел оружие на одиночные, передернул затвор, и смело шагнул в проход из-под защиты стены.

Захватчики, затянутые в черные блестящие комбинезоны, с вытянутыми шлемами на головах врывались в коридор и падали как подкошенные, заливая серый пол кровью из пробитых сонных артерий. Кто-то пытался стрелять из иглометов, тонкие стрелки с пронзительным свистом проносились мимо, врезались в стены, рассыпаясь на смертоносные осколки, но у нападавших была слишком невыгодная позиция, чтобы стрелять на поражение: им нужно было заглянуть в коридор, чтобы сориентироваться и многим это обходилось в жизнь. Сраженные меткими выстрелами в незакрытую, узкую полоску на шее, они падали один за другим. Да, люди умеют хорошо стрелять!

Вскинув "Глок", я вдавил спуск, дрогнуло в руках оружие, и еще один враг упал на пол. На его шее взорвалась красным узкая полоска кожи между воротом комбинезона и шлемом.

-Назад! Отойди! - крикнул Грог. - Подстрелят!

Но мне не было места за спинами друзей, с другой стороны тоже ожесточенно стреляли, коридор наполняли запах расплавленной проводки, пороховая гарь и тяжелый, перебивающий все запах крови. И звуки - самые неприятные в мире звуки - визг рикошетов. Как бы осторожны не были стрелки, нет-нет, да и уходила по странной траектории шальная пуля. Самое опасное дело, во время боя, гораздо проще погибнуть от рикошета, чем от точного попадания.

Я насчитал восемь убитых, когда пираты, наконец, опомнились и перестали соваться в коридор. Несколько мгновений я стоял, прислонившись плечом к переборке и целясь в пустоту, а потом навстречу мне шагнул совершенно другой пират. Похоже, пушечное мясо закончилось.

Враг был затянут в черную ткань бронированного комбинезона, шею закрывал эластичный щиток; он сжимал в руках длинную черную трубку игломета. Я замешкался самую малость, глядя, как поднимается, направляясь мне в грудь, вытянутое дуло, но Грог, не мешкая, трижды выстрелил, разбив оружие на куски. Я видел, как одна из пуль, ударив в металл, согнула дуло. Тогда враг, отшвырнув изломанное ружье, достал из-за пояса два широких плоских меча и уверенно пошел вперед. Грог выстрелил в последний раз, тщетно выискивая слабое место в броне, но пуля лишь толкнула пирата, заставив сбиться с шага, а сама ушла по замысловатой траектории, ударила в стену и понеслась обратно, чудом разминувшись со мной. Ударила за спиной, выбила белую искру.

-Бесполезно, Грог, - крикнул я, подавшись назад. - Этого не пробить.

Словно услышав мои слова, в коридор разом ринулась оставшаяся абордажная команда.

Вытащив из-за спины меч, я по привычке провел ладонью по лезвию.

Откуда берется эта любовь к оружию? - подумал отстраненно. -Зачем, неужели нам не хватает верных друзей среди таких же как мы? Почему мы начинаем относиться к равнодушному железу как к чему-то ожившему?

Ускоряясь, я слышал, как следом кинулись Грог и Агатон. С пиратом мы столкнулись посреди коридора, оба упали, потому что инерция столкновения была велика. В то же мгновение Грог перепрыгнул через нас, продвигаясь вперед, туда, где ощетинились железом и иглометами захватчики. Прогремело еще несколько выстрелов - это моя команда избавлялась от вражеских ружей.

Агатон, бегущий следом, чуть замешкался, и мой противник, откатившись, успел ударить бегущего мимо пилота по ногам. Вант едва сумел подпрыгнуть, сберегая ноги, но, приземляясь, не устоял и кубарем покатился по полу.

Мир исчез, стал маленьким, собираясь, фокусируясь на рослой фигуре с двумя клинками.

-Сюда иди, тварь! - процедил я на всеобщем, взмахнув перед собой мечом, чтобы отвлечь пирата от начавшего подниматься пилота. - И я выпущу тебе кишки!

Я немного отступил, уводя пирата от прохода, чтобы не мешали оставшиеся люди, вступившие в бой. Все пространство коридора уже наполнилось хрипами и сдавленными криками, приглушенным звоном железа. Я подумал, что немного оглох от звучавшей здесь пару минут назад пистолетной канонады.

Пират ничего не ответил на мою угрозу, только немного ссутулился и обрушил на меня страшные, размеренные удары. Он атаковал даже как-то непринужденно, практически без замаха. Его мечи стремительно выстреливали, тело двигалось текуче и быстро. Я сразу понял, что схлестнулся с одним из офицеров Чистильщика. Или, может быть, с командиром абордажной группы. Он был хорош, этот рослый мужчина с крепкими руками и ударами подобно молоту. Я боялся, что сталь катаны не выдержит, но мечи сталкивались и расходились, доказывая обратное.

Стремительный водопад атаки иссяк, и мы разошлись, замедляя движения. Мой пульс участился, гоня по жилам жидкий, чистейший адреналин, враг тоже дышал тяжело, но не загнано. Он смотрел на меня оценивающе через свою зеркальную маску, потом быстрым движением сдернул шлем, должно быть, свое уважение ко мне и указывая на то, что он не ждет с моей стороны подлости. Какая глупость! Если бы я опрометчиво не отшвырнул пистолет с половиной обоймы, сейчас, не задумываясь, всадил бы пару пуль ему в лицо. Галантности в войне не место.

-Ты хорошо сражаешься, Слепой, - сказал хрипловато мужчина, проведя локтем по лбу. Его темные волосы от пота прилипли к вискам.

-Я - капитан этого корабля. А кто ты?

-Я верон первой степени, главный офицер командования. И мне жаль, что придется убить неполноценного врага. Но ты хорошо дерешься...

Я с трудом успел поднять свой меч, поворачивая его ребром и наклоняя острие - так стремительно пират на меня напал. Его клинок рухнул сверху подобно каре Господней, но, соприкоснувшись с лезвием катаны, отчаянно выброшенной вперед, жалобно звякнул и разлетелся на куски. Отшатнувшись, офицер швырнул мне рукоять в лицо...

Грохнул взрыв.

Ворон накренился, поворачиваясь.

Меня бросило на переборку.

Свет в коридоре сморгнул и потух.

Громко закричал умирающий.

Я с трудом отбил летящую в меня рукоять.

Через мгновение Ворон исчез.

И я перестал видеть.

Все эти события произошли одновременно, и в одно долгое мгновение, показавшееся вечностью, реальность истерлась, исчезла. Я потерялся среди пустоты и непонимания, а потом вернулась боль, ударившая в виски.

Налетев на стену, я сдернул с глаз повязку, и теперь видел мутные серые тени. Слабый свет в коридоре все же горел. Расплывчатым фантомом на меня налетел кто-то и я, оттолкнувшись от переборки, одним выверенным движением снес врагу голову, на мгновение замер, с усилием вглядываясь в мертвое тело на полу, но так и не смог понять, кого вижу. Повернувшись на крик, тут же ощутил острую боль в груди...

Так мы и застыли. Меч верона пронзил меня насквозь, и я пол стука сердца ждал хрипа в легких, но меч не задел их. И когда я это понял, мимолетный страх отступил. Подняв левую руку, я, капитан корабля класса Черная Птица, легко ударил двумя пальцами по лезвию, вслушиваясь в жалобное звучание, разбивая металл на куски. А потом вонзил свой собственный меч в горло противника, прямо под защитную пластину.

"Как?" - спрашивал непонимающий взгляд врага. Взгляд, о котором я знал, но которого не видел.

-Воля, - хрипло сказал я. - Воля может рушить целые миры.

Выдернул меч, и мужчина рухнул мне под ноги, лег рядом со своим убитым товарищем. Непонимающий взгляд его медленно угас, дыхание застыло.

Я обернулся. Фигуры плыли, и я с трудом узнавал их очертания. Грог, Агатон и Антуан серыми нечеткими силуэтами двигались по коридору, приканчивая последнего нападавшего, крутившегося как волчок. Было ясно, что ему не остаться в живых.

Макс и Кевин отступили в сторону, понимая, что будут лишь мешать.

-Берите пленных! - крикнул я и тяжело побежал по коридору, добрался до лестницы и швырнул меч вниз. Неуклюже спускался, должно быть целую вечность, но не услышал привычных звуков, наполнявших обычно этот технический ход. Всякий, кто пробирался по нему, мог расслышать, как за переборкой бурлят жидкости, словно в животе гигантского существа, переваривающего добычу. Но сейчас здесь царила полная тишина.

Цепляясь одной рукой за скользкий поручень, наконец дотянулся до пола и, подняв оружие, кинулся к месту второго прорыва. Уже подбегая к третьему сектору первой палубы, понял, что и тут бой затих.

-Ранен! - метнувшись ко мне из бокового прохода, зло воскликнул Денис.

-Нормально, - отмахнулся я. - Как у вас?

-Один мертв, понимаешь? - закричал Сизов и я понял, что он слышит еще хуже, чем я - взрыв был к ним ближе. - Мы положили двадцать человек, потеряв одного!

-Кого?!

-Штурмовика Лун Зенга.

-Много раненых?

-Трое, мне тоже досталось! Но это все ерунда! Неглубокие порезы, ссадины. Мы уже всех увели к Мари, я один остался, к вам собирался на подмогу! Раз мы смогли, решили, и вы сможете. Да мы половину перестреляли, девять пиратов прорвалось и те не очень оказались!

-А вот мне хороший противник попался, - пробормотал я себе под нос, трогая торчащий из плеча осколок железа.

-Да ты ж ничего не видишь, не удивительно, что тебя так отделали! Я же просил тебя не лезть в это, Доров! Почему, в конце концов, ты не взял меня с собой, я бы прикрыл!

-Ничего подобного, я тебя вижу? Вижу. Тот мужик, которого я убил, сказал, что он верон - это высшее звание объединенных сил, такой титул просто за красивые глазки не получишь. Это был их командир, даже если бы я лучше видел, он дрался как зверь. А теперь пошли в рубку. Ты мне нужен, переговоры вести будем.

-Пошли, - вдруг необычайно тихо согласился Денис. - Только к Мари сначала...

-Ты серьезно ранен? - спросил я, вглядываясь в его размытый силуэт.

-Нет, но ты...

-Тогда пошли, потолкуем с бабенкой, объясним ей, что она зря убила шестьдесят человек.

-Это ведь ее корабль стрелял, починились они что ли?

-Вряд ли. Может, тоже приберегла для нас заряд, но я был уверен, что крейсер вне зоны поражения ее ракет. Ворон! - позвал я, но корабль не ответил.

-Связь? - предположил Денис, шагая рядом со мной. Шел он нетвердо, хромая.

-Нет, корабль... мертв, - хрипло произнес я вслух то, о чем думал.

-С чего ты взял? - возмутился навигатор, но внезапно оступился, видимо подвернув ногу, схватился за стену, приглушенно вскрикнув.

-Нормально, помочь?

-Да будет тебе, Доров, - оскорблено проворчал навигатор. - У меня просто глубокий порез на колене, вот и все. А ты... почему это Ворон мертв?

-Я его не слышу больше.

-Это потому что ТУС уничтожен, у тебя в плече вон какая штука торчит!

Я покачал головой и ничего не сказал. Ворон был мертв и у нас остался единственный шанс на спасение - захват Чистильщика.

Глава 8. Дружба

-Бортовые системы работают, - доложил Сизов, тяжело опустившись в кресло навигатора. - Защитные щиты полностью выведены из строя, энергии на орудиях ближнего боя по-прежнему нет. Системы координации, связи и жизнеобеспечения функционируют на сорок процентов. Взрыв повернул нас носом к крейсеру. Передние пушки не повреждены.

-В нашем распоряжении восемь ракет? - на всякий случай переспросил я, не веря внезапному счастью. Дополнительный аргумент никогда не бывает лишним!

-Точно! - радостно откликнулся Денис. - Запрашиваю у них связь. Мы по-прежнему не вещаем картинку?

-Вещаем, - я встал, облокотившись на кресло, вытер меч о бедро и убрал его в ножны, - пусть знает, что натворила.

-Боюсь, ее это не проймет, - усмехнулся Денис. Напряжение медленно спадало, концентрация адреналина в крови стремительно падала, и бешеный азарт перетекал в тяжелую усталость. - Ты хоть чего видишь?

-Вижу, - согласился я. - И даже детали начинаю различать, правда, плывет все.

-У Мари хорошие руки, - с теплотой в голосе отозвался Денис. Этот вообще был не стоек к противоположному полу.

-Я не люблю женщин врачей, - заметил я и понял, что сейчас скажу вульгарность: - Привык видеть женщин под собой.

-Во даешь! - Денис апатично усмехнулся. - Давно подумываю: когда вернусь в Москву, пойду в стриптиз бар. Представляешь, никогда там не был! Пойдешь со мной?

-А иначе тебе смелости не хватит, а? - уточнил я.

-Ответ с Чистильщика, Антон, - посерьезнел навигатор.

-Связывай.

Экран распахнулся, и я увидел мутное сосредоточенное лицо в обрамлении светлых прямых волос. Может, ты еще и красива, кровавая Ванесса? Красива настолько, насколько оказалась глупа и упряма?

-Ванесса Вени, - я слегка наклонил голову, приветствуя ее. Плечо на это простое движение отозвалось болью. Женщина неопределенно хмыкнула, но больше это походило на то, что она поперхнулась.

-Хорошо выглядишь, Антон Доров, - напряженно сказала она.

-И я рад тебя видеть. Как и предупреждал, твоя атака прошла впустую. Твои потери составляют сто процентов, я потерял одного человека.

Я ждал от нее восклицаний, но она молчала, и я сказал свое слово:

-Верон твоего боевого отряда был хорошим воином, но и он погиб. Я собственными руками убил его. Теперь Я предлагаю тебе сдаться...

-Все потеряла, - ровно сказала Ванесса, - нам ничего более не осталось.

-Жизнь? - напомнил я.

-Я взорву корабль! - и так серьезно это прозвучало, что я почувствовал в ее словах угрозу. Угрозу для нас.

"Попробуй только сделать это, - говорила она, - и мы взорвем себя".

И она была права. Теперь мне нужна была ее жизнь и ее корабль, как раньше мы были нужны ей.

-Нам нет возврата, - продолжала Ванесса, помолчав, - если вы ступите на палубу Чистильщика, я умру, но убью вас как можно больше.

-Носовые пушки, - напомнил я.

-Тем более, - еще спокойнее сказала Ванесса.

-Мне нет смысла умирать или слать на смерть кого-то из моих людей. Я могу взорвать тебя, а могу разбить твой корабль пополам, отправив часть с двигателями дрейфовать в бескрайности космоса. А потом могу улететь или же посмотреть, как вы медленно умрете.

Денис рядом со мной судорожно вздохнул.

-Нам не страшна смерть, - сказала Ванесса. - И улететь вы вряд ли сможете, повреждения твоего корабля слишком серьезны, ты будешь чиниться не один день.

-Знаешь, Ванесса, - с внезапным негодованием сказал я. - Вы украли у целой планеты жизнь, но вы можете попробовать искупить свою вину...

-Поясни, - женщина напряглась, словно я задел ее за живое.

-Мы летели в галактику Нуарто искать защиты у Союза. Андеанцы заявили свои права на мою планету, и моей расе не спастись без посторонней помощи. Мало кто может поспорить с мощью андеанцев! А вы, напав и выведя мой корабль из строя, лишили людей последней надежды...

Несколько минут в рубке царило молчание, и я все вглядывался в экран, пытаясь понять, что происходит с Ванессой, но она внезапно заговорила надломившимся голосом:

-Ты слышал что-нибудь о планете Купала Алиан?

-Кое-что, - согласился я и отстраненно подумал, что ничего не происходит просто так. Вовсе ничего. Не спроста я несколько часов назад вспоминал об этой несчастной планете. Вот и довелось мне встретиться с одной из уцелевших ее жителей. Или с целым кораблем...

-Прилетай один на Чистильщик через час, - сказала Ванесса Вени резко, - привези с собой тело командующего штурмовым отрядом, и предложи нам выход. Можешь воспользоваться любым из наших челноков, они запрограммированы на возврат.

Экран погас, и Денис закашлялся, а потом испуганно сказал:

-Ты собственными руками убил мужика, который был ей дорог. Когда ты говорил об этом, я подумал, эта инопланетянка начнет грызть край монитора от бешенства. Возможно, это был ее муж или любовник. Или родственник. Ты не полетишь.

-Полечу, - спокойно возразил я. - Но сначала мне нужен врач.

Ответственность еще не отпустила, но ее поддержку я уже утерял. Идя по ставшим вдруг удивительно длинными коридорам безответного Ворона, я думал о том, что, скорее всего, не дойду до медицинского отсека сам.

На пути нам повстречался Агатон, довольный, разгоряченный победой, опьяненный сомнительным успехом. Пилот еще не думал о том, в какое положение попали мы сами, он еще не оценил в полной мере повреждения, которые получил Ворон, еще не задумался о печальной участи Земли, которая потеряла нашу поддержку.

Теперь чиниться мы будем очень долго. Биологические двигатели Ворона, поврежденные при ракетном ударе, представляли для нас нешуточную опасность. Внутри корабля, как во внутренностях любого существа, жили странные организмы, помогающие ему организовывать свои собственные процессы жизнедеятельности. В этом плане он действительно был живым кораблем. И эти микроорганизмы могли переварить нас и получить из нас энергию так же, как они получали энергию из воды или из древесины. Ворон ел, кажется, практически все. В последние полеты мы предпочитали использовать в качестве топлива сладкую воду - сахара и водород с кислородом нравились биологическим жителям корабля, а для нас это было самым доступным сырьем.