Все проклятые королевы

Ее считали мёртвой.

А теперь она вернулась.

Я понимаю, как она себя чувствует. Её забрали, когда она была всего лишь младенцем, как и меня, и она ничего не знает о людях, которые её родили. Наверное, это странно и сбивает с толку… но у неё есть кто-то. У неё есть тот, кто плакал, узнав, что она жива.

А я, в свою очередь, имею бабушку, которая так и не ответила на письма Амарис.

— Они тебя любят, — говорю я, прекрасно понимая, что рассержу её. — И хотят быть рядом с тобой.

— Может, я не хочу быть рядом с ними, — отвечает она, упрямо.

Я фыркаю.

— Что? — бросает она мне вызов.

Она действительно зла, очень зла, и, если я не сдержу язык…

— Ты ведёшь себя как ребёнок. Посмотри на себя, жалуешься на то, что у тебя есть два человека, которые тебя безумно любят. По крайней мере, ты нашла свою семью.

Ева оборачивается, чтобы посмотреть на меня. Ветер играет её тёмными волосами, и несколько прядей попадают ей на лицо.

— Эти двое стояли и ничего не делали, пока Орден лгал и пытал их маленькую девочку, — выплёскивает она. — Твои родители, по крайней мере, могут объяснить, почему не искали тебя.

Гнев вскипает во мне.

— Дура, — шиплю я.

Ева злится.

— Я просто говорю, что мои родители — трусы и лицемеры, и должно быть, для тебя облегчение, что твои мертвы.

Это как молния.

Магия вырывается откуда-то из глубины моего тела, и боль, как будто открылась незаживающая рана, толкает силу, которая вырывается изнутри. Ева отбрасывает меня назад, и её спина ударяется о камень.

Из горы вырывается глубокий звук, похожий на рычание спящей твари, и я ещё не успеваю встать, как Ева рычит, и вдруг чувствую невидимые руки вокруг своей шеи.

Она обожает это.

Я ругаюсь, но беззвучно, и падаю на колени, вытягивая руку и сжимая кулак в её сторону.

Я научилась, что использование рук и жестов помогает сосредоточить и направить силу атак.

Ева откидывает голову назад, когда чувствует ту же самую силу вокруг своего шеи, но не сдается.

Мы обе как дурачки открываем рты, пока моё зрение мутнеет, и я думаю, кто из нас дольше продержится без воздуха.

Я выигрываю, потому что она меня отпускает, и только тогда я тоже освобождаю её.

Мы обе поднимаемся, как пьяные на драке, и пока я думаю, как её атаковать, просматриваю свой арсенал в поисках чего-то достаточно раздражающего, но не слишком опасного, несколько камней отрываются от горы и летят прямо в меня.

Я успеваю повернуться вовремя, чтобы защититься от большинства, но ощущаю жжение на своей щеке.

— Ты переборщила, — говорю я и поднимаю руку, чтобы направить траекторию гораздо более крупного камня, который она едва успевает избежать.

Ева кричит, падает, ругается, а я улыбаюсь.

— Я переборщила, пташка? — протестует она.

— Ненавижу, когда ты меня так называешь.

— Знаю. — Улыбается.

Невидимая сила бьёт меня в живот, и я падаю назад. Проклятый шипастый куст летит ко мне и ударяет меня в лицо. Я паникую, несуразно машу руками и царапаю себя до крови, пока не избавляюсь от него. Не вставая с земли, я нахожу её взгляд — она смотрит на меня с весёлым интересом, и злость наполняет мои действия.

Я заставляю землю под её ногами затрястись. Её взгляд темнеет, когда она понимает, что происходит, и до того, как она успеет двинуться, я заставляю землю отвалиться. Ева катится по склону, скатывается до следующего участка, всего несколько метров до следующего безопасного наблюдательного пункта, и я смеюсь.

Через мгновение её сила с невероятной жестокостью толкает меня назад. Я пролетела весь путь до стены, врезалась в неё с яростью, а она швыряет на меня землю и камни, которые ранят мои плечи и руки, когда я защищаю лицо.

Когда камень бьёт меня в висок, а силы в ногах оставляют меня, я начинаю думать, что мы реально обе вышли из-под контроля.

Обрушение прекращается, и, открыв глаза, я вижу, как Ева идёт ко мне с яростью и решимостью, и признаю: да, мы действительно потеряли контроль.

Но мне не важно. Мне не важно, когда она убирает магию и вдруг ударяет меня в лицо, и мы снова начинаем драку, как и в старые добрые времена в Ордене.

Мы так хорошо знаем технику друг друга, что вскоре это превращается в почти выученную хореографию. Пинок, хук, захват за волосы…

Я падаю на землю, когда она сбивает меня с ног, и уже собираюсь броситься на неё, прижатая к стене, когда она поднимает руки.

— Может, я переборщила, — пыхтит она.

— Ты это говоришь, чтобы я тебя не ударила?

Она фыркает.

— Пожалуйста, я же тебя избивала, — отвечает она с гордостью. — Я говорю это, потому что мне жаль.

Я поднимаю брови и остаюсь на месте.

Чёрные тренировочные одежды Евы покрыты пылью и грязью, как и мои. У неё на подбородке засохшая кровь, а волосы тёмные, растрёпанные и грязные.

— Может, я ошиблась с твоими родителями, — говорит она. Отводит взгляд. — Я сказала это без задней мысли. — Жестом руки показывает. — Конечно, я знаю, что это дерьмово, и не думаю, что это то, по поводу чего можно…

— Испытывать облегчение, — помогаю ей. — Ты сказала, что это должно быть облегчением.

— Да. — Она проводит пальцами по волосам. — Было неприятно.

— Немного.

Я тоже провожу руками по спутанным волосам, и, наверное, с тем же результатом, что и у неё: нулевым.

— Я просто… — начинает она, и закрывает глаза. — Я злюсь, я устала, и не знаю, что от меня хотят.

Она идет к краю, чтобы сесть, теперь это стало еще более опасно из-за земли, которую мы сбросили, и прижала колени к груди.

Я потираю подбородок, там, где мне достался один из её последних ударов, и опускаюсь рядом с ней.

Ева смотрит на меня, и по тому, как её умоляющий взгляд встречает мой, я понимаю, что должна попытаться по-настоящему понять её, ради неё.

— Почему ты злишься? — спрашиваю.

— Потому что меня оставили гнить в этом ужасном месте почти два десятилетия. Каспар — сын Мари. Один из них был бы способен превратить Орден, цитадель и даже Остров Ворон в прах.

Я вижу её ярость. Она проявляется в её выражении, среди глубокой грусти, что таится в её серых глазах.

— Наверное, даже они не были достаточно сильны, чтобы найти нас, а ты же знаешь, что Орден хорошо следил за тем, чтобы нас держать в тайне.

Ева отворачивает взгляд.

— Разве они нас искали? Когда они устали?

Я вижу, как блеск появляется в её глазах, и тогда делаю нечто странное для себя — более странное, чем бороться с ней: беру её за руку.

— Спроси их, — советую я. — Если бы я была на твоем месте, я бы хотела знать, и единственный способ — поговорить с ними.

Ева смотрит на переплетённые пальцы, а потом на меня.

— После столь долгой разлуки… они подумают, что я чудовище, если буду держать на них обиду.

Я пожимаю плечами, пытаясь уменьшить важность ситуации.

— Они должны тебя узнать. Лучше пусть узнают как можно раньше.

Ева слегка улыбается и даёт мне лёгкий пинок локтем в рёбра, что, тем не менее, больно. Плохой знак.

— Я говорю серьёзно, — тихо добавляю я. — Поговори с ними, пусть это будет неудобно. Лучше задать вопрос, чем затаить обиду.

Ева прикусывает нижнюю губу. Потом поворачивается ко мне.

— А как ты справляешься с бабушкой по отцовской линии?

Глубоко вздыхаю.

— Она не отвечает на письма Амарис, — говорю я, снова пожимая плечами, хотя на этот раз без прежней уверенности. — Может, она даже их не получает. Или, может, она мертва.

— Ну и дела.

— Да…

Вздыхаю и встаю, безуспешно стряхивая пыль с брюк. Протягиваю ей руку.

— Нам стоит спуститься, продолжить тренироваться.

Ева стонет, но кивает. Однако, когда я начинаю двигаться, она хватает меня за запястье.

— Подожди. — Она делает два шага ко мне, берёт моё лицо в руки и медленно гладит мою щеку. Я чувствую покалывание, когда понимаю, что она лечит мне порез. — Если они поймут, что мы снова поссорились, они снова заставят нас подниматься на эту гору как наказание.

— Или заставят сидеть в реке, пока у нас не замёрзнут все мысли, — признаю я, и тоже беру её лицо в свои руки, чтобы вылечить раны на нём. — В любом случае, они могут сделать это, когда поймут, что мы измотаны в драке.

Мы можем лечить друг друга, но не свои собственные тела. Нам это сразу показали, когда мы начали тренировки: магия исходит от нас, и её трудно использовать, чтобы вылечить себя, хотя самые сильные дочери Мари способны это сделать.

— Ты точно устала, — отвечает она решительно, с ухмылкой, прежде чем развернуться и пойти по пути вниз. — Я бы могла продолжить ещё долго.

Мне приходится улыбнуться.

Затем я иду за ней.

Биотц

У ведьм есть законы.

Они живут по правилам, установленным предводительницами своих ковенов, а также подчиняются более глубинному, первобытному ограничению — закону тройного возврата.

Но Дочери Мари не обременены этим. Единственный предел их силы — их собственная жизнь и то, чем они готовы пожертвовать ради того, что собираются сотворить.

Могущественная Дочь Мари могла бы стереть с лица земли целый ковен. А с достаточной мотивацией — все ковены одной территории. Никто, кроме них, не обладает такой силой, кроме богов.

А боги почти никогда не вмешиваются в конфликты смертных.

Сила передается от поколения к поколению — грубая, необузданная, без потерь, и всякий раз, когда у одной из них рождается ребенок, ковен становится его домом и его доктриной. С детства Дочерей Мари учат осознавать свою ответственность и опасность, которую они представляют, если принимают неверные решения.

Их воспитывают быть королевами.

Но соргинак знают, что даже хорошее воспитание, любовь и дисциплина не всегда достаточны. Поэтому у них есть страховка: узы.

Каждая Дочь Мари должна быть связана с другой ведьмой или смертным, который станет ей проводником во тьме, пристанью во время шторма, миром посреди войны.

Такую связь, которая может возникнуть только при наличии настоящей связи между двумя людьми, называют Биотц, что в языке магии означает «сердце». Би означает «два», а отц, «голоса». Буквально — два голоса, две жизни, соединенные воедино. Потому что именно это нужно Дочери Мари, которая вот-вот свернет с пути: услышать другой голос, способный стать для нее разумом и сдержанностью.

Биотц не навязывает одной волю другого. Дочь Мари не обязана слушаться своего связанного, но всё, что между ними уже существует естественным образом, усиливается: уважение, дружба, любовь, доверие.

Вот почему ей проще внимать этому человеку, позволять себя вести и принимать его советы. Биотц означает признание доверия, которое один дарит другому, наделение его достоинством и властью, готовность развивать эту связь день за днем.

Но страховка не ограничивается только этим.

Когда обучение и опыт не срабатывают, когда даже Биотц не способен остановить Дочь Мари, потерявшую контроль, именно связанный несет ответственность за ее сдерживание — несмотря на все последствия.

Тот, кто скрепляет этот договор, должен быть готов сопровождать ее до самого конца — и нести ответственность за этот конец, если единственным выходом останется смерть.

Однако жертва заключается не только в самом этом чудовищном акте. Тот, кто убьет Дочь Мари, навсегда потеряет право вернуться в ее королевство и будет обречен вечно скитаться во тьме.

Глава 29

Одетт

Дворец в Городе Ведьм огромен, но его величие сдержанное, утонченное: десятки и десятки залов, украшенных в духе Сулеги. Деревянные полы, трёхстворчатые ширмы с изящными изображениями Херенсуге, бумажные фонари, искусно расписанный фарфор, низкие столики для чаепитий…

Но самое впечатляющее здесь — это сады. Они напоминают деревню, которую мы посетили перед тем, как пересечь Проклятую: камень, вода, зелень. Совершенное сочетание.

Сегодня мы тренируемся в одном из дворцовых дворов. Это открытая площадка, доступная даже без необходимости проходить через ворота: достаточно просто следовать по течению реки Сулеги. Здесь та же гармония, что и во всём остальном дворце.

Кайя объяснила нам это в первый же день, когда мы тренировались здесь с ней, под любопытными взглядами других соргинак, собравшихся наблюдать за нами: ведьмы черпают силу из природы, а её подпитка укрепляет их магию. Вода, земля, ветер — всё это необходимые компоненты, которые усиливают заклинания и снижают их стоимость.

Кроме того, это позволяет поддерживать защитные барьеры, ограждающие нас от внешнего мира: слишком большая концентрация магии в одном месте, слишком много чар и энергии — и хиру сразу бы это почувствовали. Поэтому магия не должна выходить за границы леса, окружающего город. Это, конечно, не мешает хиру проникать внутрь, ведь сами защитные чары тоже состоят из магии, и они способны её улавливать. Они чувствуют её так же, как чувствовали бы любую ведьму, но это всё же лучше, чем дать им уловить ту чистую магическую бурю, что бушует внутри: постоянные заклинания, потоки энергии, которые невозможно сдержать… В противном случае хиру никогда бы отсюда не ушли.

Сегодня нас тренирует не Кайя, а одна из самых могущественных соргинак Сулеги, та, что научилась сводить к минимуму последствия закона тройного возврата.

— Физическая и ментальная тренировка, — объяснила она, когда мы спросили. — Овладение тонкостями магии — это искусство, которому не каждая ведьма способна научиться. Возможно, ведьмы, которые пытались убить меня в Лиобе, могли бы избежать двух смертей, если бы лучше владели этим искусством.

— Ваша сила — это энергия, — напоминает она нам. — То, как вы её используете, зависит от вашего воображения и выносливости. Одетт, разверзи землю у нас под ногами.

Я поднимаю руки, как меня учили, чтобы направить силу, сосредоточиться на том, чего хочу, и просто визуализирую это: земля, раскалывающаяся пополам, гравий, осыпающийся в образовавшуюся трещину. Достаточно большую, чтобы соргина сочла упражнение выполненным, но не настолько, чтобы это стало опасным.

Мы находимся в центре двора с земляным покрытием, окруженного садами. Его сухость резко контрастирует с зеленью газонов и светло-серым цветом ручьёв и прудов.

Я позволяю силе вырваться изнутри, как меня учили: энергия, которая не имеет конца, но при этом кажется обманчиво эластичной. Земля содрогается, глухой каменный гул заглушает пение птиц, раздаётся низкое рычание — и почва раздвигается.

— Сделай глубже, — приказывает она.

Я подчиняюсь. Вижу это в мыслях — и это становится реальностью.

Камни падают в продолговатую яму, соскальзывают вниз и обрушиваются.

— Ты слишком растянула края. Держи их в узде. Сделай меньше.

Это даётся мне сложнее. Разрушать всегда проще, чем чинить, но я вкладываю в это всю свою силу и вижу, как разлом становится уже и уже.

— Ты также уменьшила глубину, — отмечает соргина. — Сделай глубже.

Я цокаю языком и, всё так же держа руки поднятыми, визуализирую яму глубже и глубже. Однако мне не удаётся это без расширения трещины.

Чёрт. Даже без её подсказки я пытаюсь вернуть её в прежний размер.

— Любая из вас способна уничтожить дворец за нашими спинами, — замечает соргина, вырывая меня из сосредоточенности, — но ни одна не смогла бы вырвать лепестки ромашки по одному, не разрушив при этом весь цветок. Вас не обучали. Вы неуклюжие, сырые, и это бесполезно.

Я шиплю сквозь зубы и выпускаю всю свою силу, оставляя после себя огромную воронку в центре двора.

Соргина, уже тренировавшая нас раньше, закрывает глаза на мгновение, шепчет молитву Мари и, без необходимости направлять свою силу, возвращает землю в её прежнее состояние.

Как будто ничего не изменилось.

Если она чем-то пожертвовала ради этого, по ней не скажешь.

— Как делаешь это ты? — спрашивает Ева.

— Всё дело в природе самой магии, в силах, которые её управляют. Я использую энергию, что уже присутствовала в ней: энергию, которой воспользовалась Одетт, дуновение ветра, поднимающее пыль. Я слежу за тем, чтобы это была чистая магия, без скрытых намерений: просто вернуть земле её естественное состояние и не более.

— Но разве у тебя не было намерения? — замечаю я. — Ты хотела вернуть всё назад, потому что это тебе удобно. Ты не хочешь, чтобы посреди тренировочного двора зияла яма, которая завтра будет мешать другим соргинак.

— Желая этого, я сосредотачиваюсь на простом действии, а не на своей выгоде. Я научилась управлять своими намерениями.

Мысли. Она научилась ими владеть.

— Для вас это должно быть легче, и всё же вот мы здесь, — замечает она.

— Как неосмотрительно с нашей стороны позволить себя похитить, когда мы были младенцами, — мурлычет Ева с ядовитой полуулыбкой.

Соргина не меняет выражения лица и игнорирует её выпад.

— Теперь вы можете это исправить, — указывает она. — Вы хотите идти на войну, верно? Учитесь использовать свою силу в атаке. Одетт, призови молнию. Самую мощную, на какую способна.

Я понимаю её жёсткость и упрёки; понимаю эту строгую манеру, потому что в Ордене нас тренировали так же. Поэтому я пропускаю мимо ушей провокации и вину, которую она пытается на нас взвалить, и сосредотачиваюсь на одном: она хочет сделать нас сильнее.

Я поднимаю ладони вверх, запрокидываю голову и представляю бурю: небольшую, но насыщенную, затянутую в один тёмный грозовой облак, что быстро формируется над нами. Затем я воображаю молнию, и она пронзает небо, огромная, неестественно длинная, ослепительный луч, ударяющий в землю с оглушительным грохотом, раздирающим воздух.

— Отлично, — замечает соргина. — А теперь удерживай её. Пусть не прекращается.

Я держу образ в мыслях, поднимаю одну руку и концентрируюсь на том же месте на земле, направляя туда новый удар. В этот раз молния остаётся в пространстве между небом и землёй, её свет не гаснет, а гулкий рокот звучит непрерывно.

Сила бешено хлещет из меня, пронизывая грудь, руки, раскрытую ладонь.

Это захватывающе, интенсивно: удовольствие с лёгкой нотой боли, как кислинка в конце чересчур сладкого блюда. И это затягивает.

Я позволяю силе течь дальше, и сияние молнии становится ярче.

Я замечаю, как некоторые соргинак, что были в садах, остановились, не приближаясь, но внимательно наблюдая за мной, за молнией. И я просто хочу, чтобы это продолжалось, чтобы энергия покидала меня, превращаясь в разрушительный свет.

— Что ты чувствуешь? — спрашивает ведьма.

— Силу.

— Что в конце этой силы? — настаивает она, и я понимаю, что ей нужен настоящий ответ, что она хочет, чтобы я выяснила это.

Поэтому я закрываю глаза и, не прекращая выпускать энергию, пытаюсь разглядеть, что ждёт в самом конце. Но ничего не нахожу.

Я освобождаю ещё больше силы, жгу её, будто это расчистит мне дорогу, и только тогда начинаю ощущать усталость.

Передо мной открывается бездонная тьма, бесконечная пропасть, дно которой скрыто во мраке.

— Там ничего нет, — выдыхаю я.

Я ослабляю мощь молнии.

— Продолжай, — приказывает ведьма. — Не останавливайся.

Я сжимаю пальцы в кулак и втягиваю руку к себе, потому что мне уже тяжело просто удерживать её поднятой, но подчиняюсь.

Я замечаю, что мои ноги дрожат.

— Не прекращай, — предупреждает она, видя, что я ослабеваю.

Сердце бьётся быстрее, пульс скачет, мне не хватает воздуха, словно я бесконечно долго бегу в гору.

— В конце силы — пустота.

— Это пустота или смерть? — спрашивает она.

По моему телу пробегает холод. В голове вспыхивает образ жуткого Эрио, того самого дня, когда Кайя спасла нас от хиру… и от меня самой: его огромные рога, безжизненные, пугающие глаза.

— Смерть, — выдыхаю я.

— Остановись.

Я закрываю силу, запираю её внутри, и молния, свет, грохот исчезают, будто их никогда не было.

Тёмное облако над нашими головами рассеивается, и солнечный свет падает на выжженный круг в центре двора.

Я падаю на колени, тяжело дыша.

— Так работает ваша сила: она связана с вашей жизнью. Вы можете использовать её бесконечно, если будете хорошо подготовлены, но стоит вам превысить свою выносливость, и магия начнёт черпать энергию из самой вашей сущности, поглощая вас, пока не останется ничего.

Соргина приседает, поднимает с земли камешек, кладёт его на раскрытую ладонь и на мгновение закрывает глаза.

Затем камень начинает меняться. Он растёт, шевелится, дрожит, превращаясь в стебель, который она держит пальцами, а из него распускается цветок, прекрасная ромашка с бархатистыми лепестками, переливающимися на солнце. Никогда прежде я не видела такой простой, но такой совершенной красоты.

Но теперь я замечаю алую отметину, что появилась у неё на запястье.

За это она заплатила цену.

— Ева, теперь твоя очередь, — говорит она строгим голосом. — Оторви один лепесток, не повредив весь цветок.

Ева поднимает подбородок, делает шаг вперёд, и я вижу вызов в её взгляде, когда она поднимает руку и начинает.

***

Ещё болят ноги. Чувствую в них усталость, как и в плечах, будто я несла на себе невыносимый груз целую вечность.

Ева оставила меня, чтобы прогуляться с Каспером и Юль. Кажется, она пытается наладить с ними отношения, хотя всё ещё носит в себе сложную, трудно заживающую рану. Но не неизлечимую.

Я иду вдоль реки. Спуск пологий, ведёт к лугу, покрытому мягкой зелёной травой, усыпанной мелкими цветами — оранжевыми и бледными, жёлтыми и красными.

Летний воздух тёплый, и я сменила грязную тренировочную одежду на лёгкое платье — намного более простое и воздушное, чем пышная, многослойная мода Львов, где чем больше тканей, тем выше статус.

В этом платье нет корсета; оно цельнокроеное, из невесомой лавандовой ткани, облегающее до талии. Вырез на груди, который в королевском дворе Львов вызвал бы скандал, обнажённые плечи, длинная юбка, спадающая до самых щиколоток.

По мере того как я иду, замечаю, что у других людей была та же идея. Парочки держатся за руки, прогуливаясь по берегу. Дети плещутся в воде. Старики сидят на мягком склоне, наслаждаясь ветром.

А внизу, у самой воды, стоит королева ковена Сулеги: Камилла.

В её облике нет ничего царственного, ни в одежде, ни в скромно собранных волосах, из которых выбиваются несколько прядей, обрамляя лицо и спускаясь на шею. Когда я смотрю на неё, то испытываю то же чувство, что и в первый день знакомства: её сила естественна, внутренняя, неподдельная. Ей не нужно подчёркивать её осанкой, жестами или нарядом.

Она не одна. Она играет с маленьким мальчиком, который, кажется, только недавно научился ходить: на нём просторная туника приглушённого голубого оттенка, и он носится по берегу на пухлых ножках, ускользая от матери, которая делает вид, что вот-вот поймает его, но всячески медлит.

Рядом с ними стоит тот самый воин, которого она представила нам в тот день. Он наблюдает за ними, скрестив руки на груди, с мягкой, тёплой улыбкой.

Ильхан — главнокомандующий её армий.

Сегодня он без оружия.

Я, должно быть, засмотрелась слишком долго, потому что спустя несколько минут Камилла замечает меня, встречается со мной взглядом и поднимает руку, призывая подойти.

Я вздрагиваю, но слушаюсь.

Осторожно спускаюсь по склону, чтобы не споткнуться. Она оставляет мальчика под присмотром его внимательного отца и выходит мне навстречу. Мы встречаемся на середине пути, среди мягкой, свежей травы. Она приветствует меня улыбкой и жестом приглашает сесть рядом.

Мы обе смотрим на ребёнка и воина.

— Его зовут Алексий, — негромко говорит она.

Её голос красивый, мягкий, мелодичный.

— Он выглядит счастливым, — замечаю я, и это правда.

Малыш безостановочно смеётся. Чистый, звонкий смех, от которого что-то во мне сжимается от боли.

— Так и есть.

— Он тоже Сын Мари, как ты?

Она кивает.

— И у него такой же дар?

Камилла улыбается, не сводя глаз с мальчика. Отец только что закинул его себе на плечо, как мешок с мукой, и побежал к воде. Алексий пронзительно вскрикивает.

— Такой же, — подтверждает она.

Я думаю о молниях. О пустоте в конце бездонного колодца силы. О смерти.

— Тебя не пугает, что он обладает такой мощью?

Камилла отворачивается от сына и смотрит мне прямо в лицо.

— Я видела вашу тренировку сегодня утром. На самом деле, весь Сулеги видел молнии, — негромко произносит она, словно читая мои мысли. — А тебя саму пугает твоя сила?

Первым порывом хочется солгать, но в её взгляде — в этой спокойной уверенности, в доброте её серых глаз — есть что-то, что заставляет меня набрать в грудь воздуха и признаться:

— Немного.

Камилла отвечает мне мягкой улыбкой и вновь смотрит на своего возлюбленного, который только что перевернул сына вниз головой, держа его за щиколотки. Её лицо на мгновение приобретает обеспокоенное выражение, но затем она лишь тяжело вздыхает и снова улыбается.

— Все Дочери Мари боятся. Это нормально — что боишься и ты.

— Тебе не страшно, что он может натворить? Что случится, если он разозлится на другого ребёнка?

Камилла заправляет за ухо каштановую прядь.

— Мы с детства осознаём, какую силу имеем, и что её использование может повлечь за собой тяжёлые последствия. Сейчас, пока он ещё слишком мал, чтобы это понимать, в нём просто нет злости, достаточной для того, чтобы причинить по-настоящему непоправимый вред. Конечно, случаются несчастные случаи: вспышки гнева, которые заканчиваются царапинами или ушибами у других детей, или… ну, обычные детские разборки. — Она улыбается. — Но ничего необратимого, ничего такого, чего не произошло бы и в обычной драке между малышами. Самое сложное начинается потом, когда ребёнок уже осознаёт, на что способен, но ещё слишком импульсивен, чтобы задумываться о последствиях.

— И что тогда?

— Если обучение не срабатывает, если воспитание идёт не так, если уважение к жизни, которое в него закладывали, не даёт корней… тогда я смогу его остановить. Так же, как и Амарис, твоя двоюродная бабушка. Хотя, возможно, не всегда. Возможно, только на время. — Камилла снова смотрит на сына. Ильхан опустил Алексия на землю, и теперь они вдвоём сидят у воды, выискивая что-то между камнями. — Алексий обладает той же силой, что и я, но, если захочет, сможет научиться использовать её лучше. Я хочу, чтобы он научился, и если так и будет, тогда ни Амарис, ни я уже не сможем его остановить.

— Значит, ничего не может нас сдержать? — спрашиваю я, едва слышно.

Камилла поворачивается ко мне. Серые глаза приобретают особый оттенок под светом вечернего солнца.

— Боги.

Она улыбается со скрытой насмешкой, ведь обе мы знаем, насколько бесполезны боги в человеческих спорах. Никто из них не вмешается.

— Нет ничего в природе, что могло бы нас остановить, но это не значит, что у нас нет страховки на случай, если всё пойдёт не так. У каждой Дочери Мари есть поддержка: свет во тьме, якорь в буре.

— Ковен? — уточняю я.

— Нет. Ковен — это важно, это дом, семья, которую нужно защищать, но речь не об этом. Это нечто, что выходит за рамки любых смертных уз, которые ты знаешь. Мы называем это связью бихоц. Мы берём одну из самых сильных эмоций и питаем её магией, создавая нерушимый союз. Это сложно объяснить, если ты никогда не испытывала ничего подобного. На самом деле, не существует слов, которые могли бы это точно описать. — Она делает паузу. — Но, чтобы ты поняла, две души заключают клятву, которую нельзя нарушить. Они клянутся друг другу в верности, уважении и защите.

— Любви? — шепчу я, следуя её взгляду, устремлённому к Алексию и Ильхану. — Это… что-то вроде романтических отношений, скреплённых магией?

— Нет. — Она качает головой. — Это не только романтическая любовь. Она может перерасти в неё, но так же часто остаётся дружбой. У всех Дочерей Мари есть связь, но далеко не всегда она превращается в отношения. Многие связывались с друзьями, с боевыми товарищами.

— Но иногда это случается? — догадываюсь я.

Камилла отворачивается от Ильхана и смотрит прямо на меня.

— Ильхан — мой связанный, — подтверждает она. — Долгое время мы были только друзьями. Он любил одну женщину, я — нескольких мужчин, пока не нашли друг друга.

— Связь… заставляет? — осведомляюсь я, стараясь, чтобы мой вопрос не прозвучал оскорбительно.

— Нет. Обычно связь формируют с тем, кому доверяют. Нужно, чтобы между двумя уже было что-то: дружба, уважение, восхищение… без этого она не сработает. Поэтому нередко случается так, что со временем связь перерастает в нечто большее, потому что мы всегда выбираем того, кто уже дорог нам. Когда-нибудь, если я потеряю себя, Ильхан остановит меня.

— Как?

— Убьёт меня, — отвечает она спокойно, и я в ужасе смотрю на неё, пытаясь понять, всерьёз ли она это говорит. — Если наступит момент, когда во мне не останется ничего, что можно спасти, Ильхан прекратит моё существование. Он убьёт меня и будет обречён никогда не попасть в царство Мари. Он не воссоединится со мной в другой жизни. Не встретится и с Алексией.

По спине пробегает холодный, как дыхание зимы, озноб.

— Это уже случалось?

— Да, — честно отвечает она. — В наших ковенах хранятся истории о тех, кто сбился с пути, чтобы мы знали, как его не потерять.

Я задумчиво хмурюсь.

— Связь даёт твоему связанному власть над тобой?

— Нет, — говорит она, даже не раздумывая. — Она просто усиливает то, что уже есть между вами. И поскольку я уважаю его и доверяю ему, я прислушаюсь к нему, если он скажет мне остановиться. Между нами есть нечто магическое, связь, которая делает нас преданными друг другу, создаёт естественное желание защищать.

— Нужно очень сильно доверять другому человеку, — тихо замечаю я.

— Очень. — Она улыбается. — Алексий тоже должен будет найти кого-то такого: либо среди соргинак, либо среди смертных, как его отец.

Я молчу, переваривая её слова, обдумывая всё, что они означают. Алексий снова бегает по берегу, собирая камушки, позволяя воде ласкать его босые ступни, а затем приносит находки отцу, складывая их в его протянутую ладонь.

— Пока что можешь об этом не беспокоиться, — говорит Камилла, накрывая мою руку своей. — Ты ещё недостаточно сильна, чтобы Амарис или я не смогли тебя остановить.

В её улыбке сквозит лёгкая насмешка, и я с трудом заставляю себя улыбнуться в ответ.

— Но, возможно, вам с Евой стоило бы найти кого-то, кому можно доверять, чтобы он стал вашей связью бихоц. — Я отвожу взгляд, чувствуя себя неуютно. — Есть кто-то?

— А мы не можем провести этот ритуал между собой? — спрашиваю, хотя ответ мне уже известен.

Камилла подтверждает мои догадки лёгким кивком.

— Вы обе сильны, а значит, одинаково опасны. Связь должна быть с человеком или ведьмой, которая не обладает подобной мощью. — Она ждёт, но я молчу, и тогда она понижает голос: — А что насчёт капитана, который заключил сделку, чтобы спасти тебе жизнь в Лиобе?

Я резко поворачиваюсь к ней.

— Откуда ты знаешь?

— Ведьмы говорят, даже те, что живут в ковенах в Земле Львов. Насколько мне известно, этот украденный ребёнок всё ещё остаётся рядом с тобой, даже после того, как ты показала ему своё истинное лицо.

Я моргаю, стараясь найти хоть секунду, чтобы развязать узел в горле, но он не ослабевает.

Отвожу глаза.

— Нет. Не он. Теперь он уже не подойдёт для связи.

— А командир, ради которой восстала Эреа? Она тоже знает, кто ты на самом деле, верно?

— Возможно, — шепчу я, не слишком уверенно.

Камилла, кажется, чувствует, что разговор задевает неприятные струны, потому что больше не смотрит на меня, а переводит взгляд обратно на Ильхана и ребенка, которые всё так же сосредоточены на камушках.

И вдруг я кое-что осознаю.

— Ты знаешь, что Кириан пообещал ведьмам в обмен на мою жизнь?

Камилла улыбается с лёгким оттенком веселья, который меня немного тревожит.

— Да, знаю. Но не предам его секретов. Придётся спросить его самой, когда вы снова встретитесь.

Я сглатываю.

— Не беспокойся, Одетт. Не думаю, что его обещание как-то помешает твоим планам.

Я выдыхаю с бесцветным смешком и откидываюсь назад.

Сколько тайн, сколько лжи… Я устала.

Маленький Алексий падает у самой кромки воды, забрызгивая свою тунику. Ильхан тут же роняет камни, чтобы поднять его, и ребёнок уже готов разреветься, но отец подхватывает его, смеётся и переворачивает вверх ногами, щекоча.

Малыш заливается громким, звонким смехом.

Я невольно улыбаюсь.

— Ты любишь детей, Одетт? — вдруг спрашивает Камилла.

Я раскрываю рот, удивлённая. Никто никогда не задавал мне этот вопрос. Неважно было, чего хочу я, важно было только, чего захотела бы Лира, да и то формально, зная, что её долг перед короной — родить наследника от Эрис.

Но ответ почему-то рождается у меня на губах неожиданно легко.

— Да. Думаю, да, — отвечаю я, не без тени неуверенности.

Я вспоминаю повторяющийся сон, что преследовал меня всю жизнь: домик в лесу, роды, родители, держащие меня на руках. Каждый раз я просыпалась с горечью в животе, но не потому, что это был кошмар. Напротив, сон был наполнен теплотой, нежностью, любовью, ощущением безопасности… И я скучаю по этому, жажду этого. Я знаю, что никогда не смогу получить это с моими родителями, но, может быть… когда-нибудь… я смогу стать этим для кого-то другого.

— Всё будет хорошо, — говорит Камилла.

Я чувствую порыв вернуться к теме ведьм и обещания, но слишком вымотана, и в конце концов отступаю.

Мы сидим рядом, наблюдая за Алексией и его отцом, пока время неспешно течёт вместе с рекой, а детский смех по-прежнему звенит в воздухе.

— Возможно, я смогу спросить его скоро, — предположительно говорю я.

Камилла внимательно смотрит на меня.

— Знаешь, как его теперь называют Львы? — спрашивает она.

— Кириана?

— Паладином Гауэко. — Она чуть улыбается. — Они делают это в качестве оскорбления.

Я тоже усмехаюсь.

— Готова поспорить, ему это нравится.

Одетт снова смотрит на Алексия и Ильхана.

— Вам ещё нужно тренироваться. Ещё немного, Одетт, и ты будешь готова сопровождать Паладина Гауэко.

Глава 30

Кириан

Ещё одну минуту с ней.

Я повторяю это себе снова и снова: ещё одну минуту… хотя это ложь.

Воздух густой, тяжёлый. В нём нет ничего, кроме порохового дыма, ржавого запаха крови и криков… Крики наполняют всё вокруг, как плотная, осязаемая субстанция, такая же явная, как дым или тела.

— Вперёд! — ору я, пытаясь перекричать грохот битвы, звон сталкивающихся клинков, команды других офицеров. Взрыв гремит слишком близко, заглушая мой голос. — Давайте! Не останавливайтесь!

Я бросаюсь вперёд, отрубаю конечности, загоняю меч в тела. Спотыкаюсь о трупы и тех, кто уже не в состоянии подняться.

Кто-то из них — Львы. Кто-то — наши.

Вон там, на вершине холма, капитану Нисте удалось прорвать вражеские линии с частью её отряда, но Львы тут же окружили её, отрезали пути отхода. Теперь оставшиеся бойцы отчаянно бьются, пытаясь прорвать кольцо.

Я иду туда.

Почти ничего не вижу — дым застилает глаза, от него жжёт и слезятся веки, горло саднит, но я знаю, куда двигаться, и продолжаю идти.

В какой-то момент обычные солдаты Львов, которые уже научились отличать серебристых волков от моего чёрного, как сама смерть, шлема, начинают просто расступаться, когда видят меня.

Они не хотят сражаться с капитаном Волков. Они не хотят сражаться со мной.

Но всё равно людской поток не рассеивается, давит, мешает. Многим некуда бежать, когда я встаю у них на пути, и мне приходится останавливаться.

Как в дурном сне — я застрял, не могу двигаться вперёд… пока не замечаю Нириду. Она тоже пробивает себе дорогу к Нисте, потому что, если мы возьмём этот холм, нам будет легче загнать Львов в лес. Может, мы и не разобьём их окончательно, но там будет проще маневрировать, чем здесь.

И тут я сталкиваюсь с солдатом, который, увидев меня, не отступает.

Офицер Львов, рыцарь, сразу же устремляет взгляд на меня, как только меня замечает.

Он берёт копьё и метает его в меня, но вокруг слишком много людей, слишком много тел, и я без труда уклоняюсь.

Как в выученной наизусть танцевальном па, окружающие начинают расходиться, и он спешивается, чтобы встретить меня с мечом в руках.

— Для меня честь убить Кириана, паладина Гауэко.

Я поднимаю брови. Не в первый раз слышу это имя. Львы, которым Гауэко кажется самим дьяволом, наверняка считают это оскорблением. А вот мне… мне это чертовски нравится.

Я ухмыляюсь.

— Надеюсь, для тебя будет такой же честью умереть от моего меча, — рычу я, голос осип от бесконечных команд и вдыхания дыма.

Не время болтать. Мы бросаемся в бой. Это неловкая схватка, беспорядочная, без изящества, среди десятков людей, которые едва успевают расступиться, продолжая свои собственные сражения.

Я не могу прикончить его так быстро, как хотелось бы, и с каждой минутой усталости понимаю, что у Нисты уже почти не осталось времени.

Держись, — думаю я. — Давай, держись…

Лев наносит мне удар — прорезает ногу выше кожаных наколенников, и из моей глотки вырывается глухой рык от боли.

Но это замешательство — пусть и на секунду, пусть и незначительное — становится для него роковой ошибкой. Я без труда вонзаю меч ему в грудь.

На несколько секунд хаос войны затихает. Всё вокруг застывает в зловещем покое.

— Волки, за мной! — реву я, и мои бойцы, наконец, прорывают оцепление, в котором оказалась Ниста.

Мы пробиваемся через строй врагов. Кто может — бежит, но те, кто остаются, погибают от мечей Нириды и моих людей. В конце концов, мы достигаем Нисты под ликующие крики, под благодарственные молитвы богам.

Но радость длится недолго.

По холмам разносится чужой триумфальный рёв — слишком громкий, слишком чужой.

И мы сразу понимаем, почему.

Солдаты.

Сотни солдат: пехота, кавалерия, прибывшие тем же путём, что и воины Ликаона после высадки.

— Ещё… — выдыхает Ниста. — Пришли ещё.

Мы знали, что корабли идут к берегу, но рассчитывали расправиться с теми, кто уже здесь, прежде чем столкнуться с новыми войсками.

Кажется, мы переоценили себя.

— Во имя всех тёмных созданий… сколько мы уже сражаемся? — вырывается у меня.

— Чёрт… — Нирида сжимает кулаки. — Гребаные Львы! — кричит она.

— Каковы приказы, командир? — спрашивает Ниста.

Надо отступать.

— Я не знаю, — отвечает Нирида.

Тишина давит, она звучит неестественно на фоне битвы, воплей, стона раненых и победных криков врага.

— Нирида, — зову я её, спокойно.

— Секунду, чёрт побери, — огрызается она.

Она срывает шлем, потирает окровавленный висок, и на её лице отражается отчаяние. Но мы все знаем, каким будет решение. Решение, которое спасёт больше жизней.

Солдаты Львов замерли внизу, вдавливают сапоги в землю, стучат мечами о металл доспехов.

Нирида скрипит зубами.

— Отступаем! — наконец бросает она. — Отступаем!

Ниста повторяет приказ, и я тоже.

Но Львы, окрылённые прибытием подкрепления, понимают, что это их шанс. Они не дают нам уйти.

Измотанные, с мёртвыми офицерами, мы падаем, как мухи, пока они тормозят наше отступление.

Но их командиры, ослеплённые яростью, одержимы жаждой мести. Им плевать, что их люди гибнут, пока они загоняют нас в ловушку.

Бой превращается в кровавую бойню.

Люди гибнут с абсурдной скоростью. Взвод за взводом отправляют на смерть, хотя логичнее было бы дать нам уйти, чтобы продолжить сражаться в другой день.

Я пронзаю доспехи, перерезаю горло, загоняю меч в незащищённую плоть тех, кто настолько беден, что не смог купить себе ни капли защиты.

Ещё минуту, говорю я себе, и снова знаю, что лгу. Потому что знаю: одной минуты с Одетт мне никогда не будет достаточно.

Я подавляю рвотные позывы, задвигаю удушающее чувство в груди и продолжаю убивать.

Я снова и снова оглядываюсь, но неважно, сколько жду, неважно, сколько убиваю, — это бесполезно.

За каждый шаг вперёд меня отбрасывает на два назад.

Лёгкие горят, раны не перестают кровоточить…

Мы в полной заднице.

Именно тогда, когда я начинаю ощущать во рту горький привкус подлинного, разъедающего страхом ужаса, новые крики заставляют меня замереть.

Нет.

Это не крики.

На этот раз — это вой.

Нирида, идущая рядом, тоже останавливается, пытаясь определить, откуда доносится этот рёв.

Это наши люди, наших бойцов, рассыпавшихся по холмам, подхватывает и несёт дальше победный вой. Он распространяется, набирает силу, охватывает всех.

Командир замечает их первой. Её подбородок слегка приподнимается, как будто она пытается лучше разглядеть происходящее, и её плечи расслабляются в облегчении.

Я оборачиваюсь туда, куда она смотрит, и наконец вижу их: три фигуры, возглавляющие небольшой отряд.

Я быстро понимаю, что число их не имеет значения. Важно то, что они делают.

Три женщины, облачённые в доспехи войны.

Одна из них, с тёмными волосами, собранными в косу, приседает и кладёт ладонь на землю. В следующее мгновение почва разрывается, образуя огромную трещину, которая отделяет целую роту Львов, оставляя их без защиты перед нашими Волками.

Слева от неё другая женщина, с распущенными волосами, просто поднимает руку, и невидимая сила сотрясает вражеские ряды, отбрасывая назад десятки Львов, которые пытались взобраться на холм. Они падают, увлекая за собой остальных.

И последняя. Та, что с огненной гривой.

Она поднимает руку, и небо разрывает чудовищный гром, за которым следует молния, ударяющая в плотную группу солдат.

Выжившие даже не успевают бежать, когда ещё одна молния разит их, затем другая, и ещё…

Волосы, думаю я, это не огонь.

Это закат.

Свет уходящего дня, который остаётся, который держится.

— Она вернулась, — выдыхает Нирида с благоговением.

Львы, оказавшиеся поблизости от соргинак, бегут в панике. Их много, но те, кто пытались добраться до ведьм, уже сдались.

Если бы это было обычное, смертное войско, это место оказалось бы ловушкой, смертельной западнёй.

Но им плевать.

Им не важно, что их мало.

Им не важно, что они оказались в пасти льва.

С их магией, с их силой…

Они — волки среди овец.

— Вперёд! — кричу я. — Волки, за мной!

— К победе! — ревёт Нирида.

И мы снова идём в атаку.

Глава 31

Одетт

Они повсюду.

Львов легко отличить по сверкающим серебряным доспехам, а Волков — по лёгкой кожаной броне и тёмным защитным пластинам. Все они носятся туда-сюда, и я не понимаю, откуда появляются и куда исчезают бойцы. Это хаос в его чистом виде — и всё же там, внизу, никто не колеблется.

Я никогда не видела ничего подобного.

Ева удерживает солдат, которые пытаются подобраться к соргинак, я расчищаю путь, рассыпая их атаки, а Камилла… Камилла раскалывает землю.

Она заставляет её греметь, сотрясаться, разверзаться, разметая Львов, заставляя их бесконечно менять курс.

Некоторые ведьмы остались позади, подпитывая магические щиты, которые скрывают нашу армию. Мы не хотим, чтобы хиру учуяли нас и подступили ближе.

Когда Камилла добивается нужного, она встаёт. Её пальцы испачканы землёй, но, похоже, ей всё равно.

Одного взгляда назад хватает, чтобы Ильхан, спрятанный под сверкающим обсидиановым шлемом, кивнул ей и подал сигнал своим людям: маленькому отряду, что пришёл с нами.

Смертные устремляются по тропе, которую расчистила Камилла, бросаясь в бой на помощь Волкам.

И никто не может их остановить.

Камилла остаётся наверху холма. Ветер треплет её косу, но она не сводит глаз с отряда Ильхана. Ей не нужно двигаться.

Мне — нужно.

Я должна направлять свои удары руками. Я замечаю, что время от времени, среди всей этой резни, кто-то из солдат поднимает глаза, наши взгляды встречаются — и они понимают: моя рука — это пророчество их смерти.

Но я ещё не решаюсь попробовать иначе. Не с чем-то настолько великим, настолько важным.

Камилла — словно статуя древней богини. Прекрасная и смертельно опасная.

Её глаза неотрывно следят за Ильханом. Он бежит слепо, уверенно, не заботясь о тех, кто встаёт у него на пути. Но Камилла останавливает их всех. Она ведёт их сквозь поле, прямо к правому флангу Львов.

Кто осмеливается их остановить, тот падает под его мечом, почти не замедляя его движения.

Соргинак бросаются в бой, с зачарованными кинжалами, движениями быстрыми, хищными, нереальными.

В первых рядах мелькает Кайя — кружась в смертоносном вихре, её чёрная юбка, словно тьма, обволакивает бой.

Тела падают, крики сливаются в единую какофонию, а гром моих молний рвёт небо.

И среди этого ужаса я ищу его.

Сначала я вижу Нириду — командира до мозга костей, её меч вознесён высоко, её голос ведёт бойцов сквозь натиск Львов.

А потом вижу его.

Он уже за ручьём, где Волков мало, а Львов — слишком много. На нём чёрный, сияющий под солнцем шлем. Я не вижу его лица. Не слышу его голос. Но знаю: он отдаёт приказы. Он ведёт бойцов вперёд, беря на себя удары тех, кто осмеливается встать у него на пути. Он не отступает. Не колеблется.

Когда воины Ильхана добираются до правого фланга армии, которая пыталась загнать Волков в ловушку, эта массивная серебристая тень разворачивается навстречу их небольшой роте, готовая поглотить её.

Но Камилла останавливает их. Земля разрывается на две части посреди войска, заставляя их разбегаться, кричать, рассыпаться в панике.

Кириан продолжает наступление со своими людьми.

И тогда я понимаю.

Он понял план Ильхана раньше остальных. Он помогает ему удержать войско Львов от наступления на Волков, что уже сражаются в тылу.

Волки и соргинак держат линию, в которой сражается и Нирида, а я поднимаю руку, направляю атаку на армию Львов, что только что прибыла.

Небо ревёт. Земля гремит. Как будто Камилла и я — одно целое. Почва сотрясается в тот же миг, когда молния обрушивается на центр войска.

И тут…

Свистящий звук разрывает воздух. Мир замирает. Пронесшийся снаряд пролетает между мной и Камиллой. Прежде чем мы успеваем что-то сказать, вторая стрела застывает в воздухе перед королевой ведьм.

Я поворачиваюсь и вижу Еву. Рука поднята, пальцы напряжены. Её серые глаза широко распахнуты. Она удерживает стрелу воздушной преградой.

— Мы — идеальная мишень, — произносит Камилла своим мягким, мелодичным голосом. — Если они умны, то направят все силы, чтобы убить нас.

Мы киваем. И разделяемся. Именно тогда, я думаю, начинается настоящий кошмар. Или же… именно в этот момент я впервые осознаю его в полной мере.

Сверху я не понимала, как солдаты могут знать, куда двигаться, с кем сражаться, когда атаковать.

Но внизу… Я вижу. Это инстинкт. Это сама стихия хаоса, движущая телами.

Я ещё стою на склоне холма, и вижу Кириана там, за ручьём, сражающегося с толпой Львов, которые вот-вот раздавят его отряд.

Но теряю его из виду.

Потому что крик возвращает меня к реальности. Потому что я должна вытащить меч. Потому что мне нужно встретить солдата, бросающегося на меня. Я позволяю его собственному весу разбить его меч о мой, и он падает на землю, ошеломлённый. Когда он поднимается и вновь бросается вперёд с обломком оружия в руке, я понимаю, что должна его убить.

Без раздумий.

Я двигаю рукой — и ломаю ему шею. Я чувствую это. Тот груз, который несёт смерть.

На этот раз я чувствую его сильнее, чем когда рассекала молниями сразу трёх, четырёх, пяти… Может быть, именно незнание делало этот груз легче?

Я продолжаю двигаться вперёд, сжимая меч, с силой, против которой невозможно устоять.

Пробираюсь через груды изуродованных тел — живые кошмары, кровь, внутренности, обгоревшие останки… останки, оставленные мной, моими молниями. Воздух пропитан кровью, металлом и кожей. Тухлый, влажный от грязи и трупов, Львов и Волков.

Но я не могу остановиться.

Я заставляю себя идти, уверенным шагом направляясь в самый центр боя, всё ближе к новым отрядам, явившимся, чтобы уничтожить всех нас.

Передо мной разворачивается путь. Солдаты отступают. Даже Волки, мои собственные соратники, пятятся, будто боятся, что я могу потерять контроль и убить их тоже.

И только тогда я вижу Кайю.

Она вся в грязи и крови, тяжело дышит, лицо испачкано, выглядит измождённой, но в глазах у неё лихорадочный блеск.

Эйфория.

Я задаюсь вопросом, сколько отдала она, чтобы убить всех этих людей? Как обошла закон тройного возврата, чтобы не умереть самой? Может, наносит завершающий удар уже без магии?

Но в этот миг нечто гремит позади нас, заставляя меня резко обернуться. Я вижу Камиллу на склоне холма. Она остановилась. Подняла руки. Одна. Вокруг нет ни одного Волка. Но Львы не нападают. Они не могут приблизиться.

Сфера воздуха окружает её, колышет её косу, развевает складки одежды. И Камилла, которая обычно не нуждается в жестах, на этот раз сосредоточила силу в обеих ладонях.

Я понимаю, зачем.

Она сдерживает натиск. Она удерживает армию в той точке, где прорвались линии Ильхана. И Львы не могут с этим справиться. Они продолжают высыпать из леса, волна за волной, рота за ротой. Больше не колеблются. Больше не боятся.

Их командиры гонят их на убой, выкрикивая приказы из тыла, обращая их в бездумную толпу.

Они несутся, как безликая орда, готовая поглотить всё.

Кайя выдыхает ругательство.

А я понимаю, что нужно делать.

Я отпускаю всю свою силу. Всю. Солдаты, первый ряд, второй, третий — падают. Невидимые руки швыряют их в грязь, вдавливают в землю, сжимают горло, давят на грудь… Я вижу, как они падают. Я вижу, как они извиваются в попытке понять, кто их убивает. Я чувствую, как магия царапает меня изнутри, словно когти, рвущие плоть. Но я не останавливаюсь.

Битва продолжается.

Я забываю обо всём, кроме своей силы — тёмной, прекрасной, смертельной.

— Одетт.

Голос Кайи звучит нереально.

— Одетт, отпусти.

Её слова доходят не сразу. Но когда наконец доходят, я разжимаю несколько нитей магии. Дышать становится легче.

Но не для Львов.

Они продолжают падать, один за другим. Их страх становится торжеством Волков. Люди падают в грязь и больше не поднимаются. Поле усеяно трупами, как ужасная картина.

И я — художник.

Я думаю…

Сколько из них верили в то, за что сражаются?

Сколько просто выполняли долг?

Сколько из них… не должны были умирать?

Но я не позволяю себе думать об этом. Не думаю о них, как о людях. Не думаю, что это были жизни, что я разрываю их пополам.

Я ищу Кириана. И нахожу его.

Он сражается с офицером Львов. Вокруг него его бойцы, но они держат дистанцию. Что-то не так. Я вижу это в его движениях. В тяжести его ног. И тогда я замечаю пятно, расползающееся по его левому бедру.

Он ранен.

Он сражается целую вечность, а его противник только что прибыл. Я продолжаю убивать Львов. Жестоко. Одного за другим. Но не свожу глаз с Кириана.

— Одетт, — предупреждает Кайя.

Этого хватает, чтобы я снова забрала часть силы.

Я не могу потерять контроль.

Бойцы Кириана падают. Один пронзён мечом. Другой бросается к нему на помощь — и его ранят в спину.

Львов всё больше.

Волков всё меньше.

Кириан видит это. Он понимает. И теряет концентрацию. Один миг. И этого хватает. Офицер поднимает меч. И с изящным взмахом пронзает его плечо.

Страх пронзает меня, словно стрела.

Сила вырывается, прежде чем я успеваю захотеть этого. Но я уже истощена. Я всё ещё удерживаю армию. Удар выходит слабым. Не чистым. Но достаточным.

Офицер роняет меч. Хватается за горло, которое я сжимаю. Кириан смотрит на него снизу. Ползёт к своему мечу. Офицер борется, оглядывается, ищет меня глазами. Но я не хочу его душить. Я хочу разорвать его. Сломать пополам.

Он сопротивляется. Но я побеждаю. Шея воина выворачивается под неестественным углом, кости почти прорывают кожу. Миг оцепенения, а затем ужас войны вновь поглощает всех. Ещё один солдат устремляется к Кириану.

Я не позволяю. Ломаю ему руку. Кириан не встаёт. Не знаю, может ли.

Он сжимает меч одной рукой, другой прижимает рану на плече. Ещё один Лев бросается на него. И ещё один. Я останавливаю их обоих: одного душу, второму разрываю лодыжки. Когда речь идёт о жизни, нет места жалости. Нет времени для сомнений. Сдавливает грудь. Пустота. И нечто худшее. Свет. И тьма. Всё. И ничто.

Одной рукой я продолжаю удерживать Кириана и его бойцов.

Другой — не даю наступать Львам. Они окружают их. Я не могу оставить их. Всё плывёт перед глазами. Я уже не вижу Кириана. Но и не нужно. Я знаю, что делать. Что должна сделать.

— Одетт.

Я не узнаю голос. Где-то внутри понимаю, что это Кайя, но её слова звучат оторванно, будто не принадлежат ей. Я не знаю, где я. Я знаю только одно. Я должна убить их всех. Не важно, во что они верят. Не важны их грехи и надежды. Только смерть. И её нужно им отдать.

— Одетт.

Я чувствую ветер. Чувствую землю, пропитанную кровью. Море за горизонтом. Огонь, горящий в недрах мира. И в солнце, что пылает над головой. Ветки деревьев. Зверей, что бегут в свои норы.

— Одетт…

И Кайю. Она здесь. Но я не вижу её. Как не вижу Ильхана. Как не вижу Камиллу. Как не вижу Кириана…

Сила бурлит, хлещет из меня, поглощая всё.

В мраке перед глазами я вижу его.

Я знаю, кто он. Знаю, что он.

Высокая фигура, тёмный, обветшалый плащ, широкие плечи и звериный череп вместо лица.

Рога, как страшная корона.

Эрио.

Он пришёл за мной. Он смотрит из тьмы. И ничего, кроме него, в этой тьме нет. Чёткие очертания. На фоне размытых теней. Голова поворачивается. В этом движении нет ничего человеческого. Только что-то хищное. Что-то ненасытное. Полые глазницы впиваются в меня, и холод пронзает до костей. Воздух превращается в лёд. Холод поглощает всё.

И я снова вижу сон.

Дом в лесу. Сумерки. Мои родители, держащие меня на руках. Брюнетки в кругу. Теперь всё становится ясно. Теперь я знаю, кто они. Соргинак. Моя семья. И картина рвётся на части. Точно так же, как всегда. Эрио пожирает её.

И я остаюсь такой же пустой, как его глаза.

— Одетт!

Рывок. Пальцы сжимаются на моём подбородке. Когти вонзаются в руку. И вдруг всё окрашивается в синий. Я понимаю. Я смотрела в небо. Голова откинута назад. А затем я вижу их.

Камиллу, сжимающую мой подбородок, заставляя смотреть на неё.

Каию, вцепившуюся мне в руку. Её пальцы сплетены с моими.

Холод отступает.

— Вернись, — приказывает Кайя.

Эрио исчез.

Мир снова падает на меня. С жуткой силой. Волки дерутся с Львами. Изуродованные тела. Кровь, смешанная с землёй.

А вон там… На последнем холме. Солдаты. Разорванные. Я убила их.

— Продолжай помогать Кириану и его людям, — говорит Камилла, голос её мягкий, ровный.

— Я займусь новыми.

Я подчиняюсь. Сдерживаю Львов, преследующих людей Кириана. Теперь я почти не невидима. Мелкая помощь. После того, что я делала раньше. Но даже это выматывает.

Руки дрожат. Я атакую, не давая им добраться до него. Душу. Металлический запах. Молнии падают с небес. Земля трескается. Я чувствую их смерть. Каждого из них.

Я ощущаю их на другом конце нитей силы, что разбрасываю вокруг. Я свидетельствую ужас и страх, которые мы внушаем. Которые внушаю я. И всё же понимаю, что этого недостаточно.

Волки больше не теряют позиций, кажется, что они начали теснить врага, но Львы не перестают выходить из леса.

Их генералы продолжают отправлять своих людей на верную смерть. Если так пойдёт дальше, они просто измотают нас.

В момент моей невнимательности один из вражеских воинов прорывается ко мне и прыгает на спину Кириану, который сопротивляется, несмотря на раны.

Я реагирую мгновенно. Движение руки — и один солдат отлетает назад.

Я сосредотачиваюсь на том, кто атаковал Кириана, таком неосмотрительном, что сам загнал себя в ловушку. Одной мыслью я разрываю ему шею. Что-то внутри рвётся и выворачивается. Эйфория, противоречивая, зовёт больше, больше, но в то же время предупреждает: если я пересеку черту, Эрио может вернуться.

На другом конце поля боя Кириан поворачивается ко мне. Прижимает ладонь к раненому плечу. Но его взгляд… Его нельзя не узнать, даже несмотря на тёмный шлем, скрывающий лицо.

Мир замирает. Всё глохнет. Я больше не слышу ни криков, ни грохота битвы, ни ударов копыт по земле, пропитанной кровью, ни приказов капитанов. Я не слышу ничего. Я не вижу ничего, кроме этих синих глаз, что остановились на моих. Я хочу сказать ему так много. Но времени больше нет.

Я делаю шаг вперёд, сама не зная, зачем.

Два войска отделяют нас друг от друга. Но я не успеваю разобраться в своих намерениях. Рёв сотрясает воздух, вырвав меня из беспомощности и угрызений совести. Они появляются с другой стороны леса.

И на мгновение всё замирает.

Камилла рядом задерживает дыхание, её магия прерывается. Затем происходит нечто неожиданное: новые воины поворачиваются и бросаются на левый фланг Львов. Ряды врага рассыпаются.

Волки, сражавшиеся в первых рядах, используют шанс и усиливают натиск. Львы в замешательстве. Генералы колеблются, войска распадаются, солдаты падают, и смена бойцов происходит слишком медленно, чтобы компенсировать потери.

— Кто они? — шепчу я.

Среди новых солдат, верхом на чёрном коне, выделяется офицер. Он поднимает меч, сверкающий как лунное серебро, и указывает на Львов — как обещание уничтожения.

На его тёмной броне сверкает платиновая эмблема Волков.

— Кто он? — уточняю я.

— Волк, — догадывается Камилла.

— Не знаю.

Затем, твёрдо: — Но мы не будем упускать этот шанс.

Я закрываю глаза. Я призываю силу, что горит во мне, и пытаюсь найти баланс, который не сожжёт меня дотла.

Я не останавливаюсь, пока наше войско продвигается вперёд. Пока падают Львы, пока поле покрывается телами. Я останавливаюсь только тогда, когда слышу приказы. Когда вопят о капитуляции. Когда в хаосе сражения я понимаю: это не верховное командование отдаёт приказ.

Солдаты в замешательстве. Некоторые продолжают сражаться, они не знают, как поступить.

Но их главнокомандующие в тылу, далеко от битвы, и ничего не могут сделать, когда их офицеры опускают щиты и встают на колени перед Волками.

Кайя кладет руку мне на руку.

— Мы сделали это, — заявляет она, сдержанная и серьёзная, в разительном контрасте с теми, кто кричит, смеётся, плачет вокруг.

Я киваю.

И почти сразу нахожу то, что искала.

Командир Нирида поддерживает Кириана, ведёт его прочь, медленным, хромающим шагом. Ком встаёт в горле. Я глубоко вдыхаю.

И готовлюсь к самому сложному.

Лилибе и мелори

Лилибе знала всю свою жизнь, что пойдет на всё ради Мелоры. Даже на то, чтобы убить её.

Так она клянется во время церемонии, скрепляющей узы bihotz между ними. Обещает сопровождать её, быть её проводником и верным советником, указывать на её ошибки и говорить всё, что та должна услышать, даже если не хочет, — до самого конца.

Они принимают этот союз, когда ещё слишком молоды, чтобы участвовать в войне, охватившей Илун.

Сорджинак никогда не вмешиваются в людские конфликты, но война затянулась слишком надолго, потери исчисляются тысячами, и в конце концов они вынуждены занять сторону, пусть даже только для того, чтобы остановить ужас.

Мелора сражается в этой войне как Дочь Мари, возглавляя один из ковенов Илуна. Лилибе — как воительница и командир её смертных армий.

Именно в этой войне погибает Верховная королева всех ковенов Илуна, и остальные ведьмы, видя силу, храбрость и власть Мелоры, выбирают её в качестве преемницы.

Однако начало её правления оказывается непростым. Отголоски гражданской войны по-прежнему терзают её народ. Насилие распространяется, как плесень, и вскоре несколько северных территорий оказываются втянутыми в ещё больший конфликт, когда один Дочь Мари без корней, не принадлежащий ни к одному ковену, решает встать на сторону правительства Сулеги и тем самым резко склоняет чашу весов в его пользу.

Мелора, как Верховная королева Илуна, принимает решение выступить против Сулеги, рискуя гневом своих собственных ковенов.

Сила пылает в её венах. Недаром сорджинак считают её самой могущественной ведьмой, которую когда-либо знали. Она должна быть способна остановить всё это. Но даже без закона тройного возврата существуют последствия, которые нельзя обратить вспять, и потому она всегда действует сдержанно.

Когда она сомневается, Лилибе становится её якорем в море.

Годами их жизнь — это только война. Но, по крайней мере, у них есть друг друга.

Их дружба сильнее, чем многие великие любовные истории, вошедшие в историю. И несмотря на ненависть, страх, новую религию, зарождающуюся в Королевстве Львов и угрожающую магии и всему, чем они являются… Дочь Мари и воительница находят лазейки для радости, небольшие островки счастья.

Война заканчивается, когда им удаётся свергнуть безродного Дочь Мари. Ведьмы, пережившие больше, чем когда-либо прежде, участвуя в чужих войнах, заключают новые соглашения, чтобы больше не нападать друг на друга… но Мелора не может позволить себе отдых.

Вместе с голодом и жаждой приходит Ланьяиде, злой дух чумы.

Он приносит болезни в виде тумана. Каждое утро, до восхода солнца, молочно-белая дымка покрывает леса, поля и деревни, принося неизлечимые хвори, что губят урожай, скот, людей.

Ланьяиде остаётся только на территории Илуна, и люди начинают подозревать, что это кара, что боги начертили чёрный крест на имени Мелоры, и вскоре её решения во время войны начинают ставить под сомнение.

Кризис разрастается вместе с чумой. Жители поражённых деревень погибают не только от болезни. Они умирают от жажды, когда вода оказывается отравлена, от голода, когда не остаётся ни зёрен, ни скота. Зараза распространяется с такой силой, что Ланьяиде больше не нужно появляться. Туман больше не приходит, но люди продолжают умирать, заражая друг друга.

И тогда Мелоре приходится принять первое по-настоящему страшное решение.

Она обсуждает это с Лилибе, и та категорически не соглашается. Говорит, что они уже сталкивались с худшими ситуациями и всегда находили верный путь, пусть даже долгий и изнурительный. Воительница пытается убедить подругу, приводит тысячу доводов против, но Дочь Мари нужна всего одна причина, чтобы не отступать: защитить как можно больше людей.

И Лилибе сдаётся.

Мелора сжигает заражённые поля, леса, деревни… и тех, кто умирал в них.

Только тогда она обретает покой.

Ланьяиде исчезает, а те, кто выжил, больше не осмеливаются оспаривать решение ведьмовской королевы, потому что боятся, что могло бы случиться, если бы чума распространилась.

Но мир длится недолго.

Людские войны за трон, сменяющиеся династии королей и королев, новая религия, которую Львы несут с ненавистью и слепой яростью, снова ставят Мелору перед невозможным выбором.

Ведьмы оказываются втянуты в новую борьбу за человеческую корону. Правители города Дума совершают переворот, захватывают власть и подчиняют себе тех, кто поддерживал прежний королевский дом.

«Передача власти, — говорят они, — требует жертв».

Но эти жертвы не нравятся Мелоре, которая провела всю жизнь в мраке бессмысленных войн.

И она устала.

Устала быть сдержанной.

Устала не использовать силу, данную ей богиней Мари.

Устала слушать Лилибе.

Однажды ночью Дума — это город с тысячами жителей.

На следующее утро Дума — выжженная пустошь.

А к вечеру Дочь Мари и воительница погибают вместе, с разницей лишь в несколько секунд, с кинжалом, что сначала пронзает сердце Мелоры, а потом перерезает горло той, что держала его в руке.

Лилибе спасает всех от ужаса.

И, неспособная жить без Мелоры, обрекает себя на вечное скитание во тьме.

Их тела покоятся рядом в земле.

Их души же останутся разлучёнными навеки.

Глава 32

Одетт

Я не знаю, куда он идёт, когда нахожу его уже на склоне, ведущем к лагерю.

Старые руины языческого храма вырисовываются на фоне заходящего солнца, золотого и ослепительного, готового раствориться в темноте, что несёт с собой ночь. Кириан тоже замечает меня, замирает на миг, прежде чем направиться ко мне навстречу.

Я тоже иду. Двигаюсь вперёд, не зная, что сказать, с чего начать.

Слишком много всего — слишком много слов, слишком много прощений, слишком много боли.

Я хочу сказать ему, что теперь знаю, кто я, или, по крайней мере, я на пути к этому. Хочу рассказать, что моя двоюродная бабка поведала мне о моих родителях, что теперь я знаю, откуда во мне эта сила. Я жажду показать ему, чему научилась, на что теперь способна.

И я хочу попросить прощения за то, что оставила их, даже если в любом случае сделала бы это снова.

Я замечаю, что он прихрамывает. Эти раны, должно быть, ужасно болят, но он не замедляет шаг.

Мы приближаемся друг к другу, и когда между нами остаётся всего один шаг, когда сердце гулко отбивает удары, я понимаю, что среди всех этих слов и мыслей есть нечто, что важнее всего.

Поцеловать его.

Я бросаюсь в его объятия, и он ловит меня так, как может. Его руки сжимают меня, пальцы запутываются в моих волосах, его губы приоткрываются, прося позволения.

И этот поцелуй становится для меня всем. Его дыхание, его руки на моём теле, его жадность, требующая меня ближе, ближе… Я сдаюсь, вцепляюсь в его плечи, и в это мгновение позволяю своей магии разлиться, позволяю ускользнуть последним остаткам огня, что всё ещё тлеет внутри.

И я знаю — Кириан начинает заживать.

Он крепче обхватывает меня за талию, поднимает с унизительной лёгкостью, не переставая целовать, и делает шаг вперёд. Я обвиваю его бёдра ногами, чтобы не упасть, и даже не пытаюсь понять, куда он меня несёт, пока он не останавливается, пока я не замечаю, как раздвигается тканевая занавесь, как погружаются в полумрак руины известняка, как приближаются ступени.

— Стой, — выдыхаю я ему в губы, и он замирает лишь затем, чтобы прижать меня спиной к стене лестницы. — Ты же себя покалечишь.

Когда он понимает, почему я остановила его, ухмыляется самоуверенно и тут же снова завладевает моими губами, требовательно, властно, непреклонно.

Я с трудом успеваю отстраниться, чтобы посмотреть ему в лицо и убедиться, что боль не исказила его прекрасные черты.

А затем он снова склоняется ко мне, целуя шею. Лёгкий прикус заставляет меня выдохнуть с придыханием, и Кириан, услышав это, повторяет, но уже не играет — он поглощает мой стон жадным поцелуем.

Я обхватываю его затылок, развязываю ленту, удерживающую тёмные, ставшие уже длинными пряди, и запускаю в них пальцы. Кириан сильнее вдавливает меня в стену, а спустя мгновение его руки снова ложатся на мои бёдра и скользят вверх.

Я даже не успеваю осмотреться. В один момент он меня целует, а в следующий — мы уже падаем в путаницу тканей, подушек и шёлковых занавесей, лениво покачивающихся над нами в вечернем ветерке.

Последние лучи солнца, теперь цвета горящей пшеницы, пробиваются сквозь оконные проёмы без стёкол, обрамлённые тонкими занавесями. Вдоль комнаты тянутся ещё такие же проёмы, создавая ощущение, будто пространство разделено на несколько зон.

Под одним из окон, у стены, — кровать, на которую Кириан нас бросает. Одеяла смяты, подушки раскиданы, а среди всего этого хаоса — слишком много карт, чертежей и каких-то бумаг, содержание которых мне незнакомо.

Кириан сметает их в сторону, даже не глядя, пока мы не остаёмся вдвоём, наедине в этом беспорядке. И тогда он снова целует меня.

— Прости, — шепчет, не отрываясь от моих губ. — Прости меня…

Нам нужно поговорить. Нам нужно сказать друг другу слишком многое.

Но не сейчас.

Сейчас я могу думать только о том, как чуть не потеряла его.

И о том, как сильно мне нужен он.

Я тяну его лицо к себе, отвечаю на поцелуй, а мои руки уже скользят вниз по его груди, расстёгивая ремни его жилета.

Я раздеваю его медленно, сосредоточенно, убирая один за другим клинки, что украшают его тело. Снимаю с него кожаный перевяз, пересекающий грудь, и великолепный меч из лунной стали, что висит на его бедре. Расстёгиваю пуговицы на рубашке, оголяя теперь уже зажившую кожу, татуировку волка и извивающиеся лозы, пересечённые розоватым шрамом.

Он на миг отстраняется, чтобы полностью избавиться от рубашки и сапог, а затем Кириан делает то же самое со мной, не спеша, позволяя мне ощущать всё.

Я в самом центре бури, в её безмолвном глазе, окружённая шумом стихии, в самом сердце этой бушующей силы, пока он медленно, терпеливо меня раздевает.

Он снимает одну мою сапожку, затем другую. Расшнуровывает корсет с нетерпением, почти нетерпеливо, целуя мою ключицу, затем грудь — и делает это с такой нежностью, которую я никогда не ожидала от него. Его пальцы проникают под ткань моей рубашки, касаясь чувствительной кожи живота, изучая её, будто впервые.

Наши взгляды встречаются, когда он расстёгивает ремень и меч, оставляя его на полу, прежде чем взять край моей юбки и медленно поднять её по ногам.

Он берёт в ладонь моё колено и прижимает поцелуй к внутренней стороне бедра. Затем делает то же самое с другим.

Он нависает надо мной, упираясь руками по обе стороны от моей головы, и я чувствую его вес, ощущаю его желание, его твёрдость, горячую, настойчивую, давящую на живот.

Я ищу его руками, с тем же благоговением, с каким он касается меня, будто чего-то бесценного, и его хриплый, срывающийся выдох звучит, как моё имя, когда мои пальцы проникают под его штаны и обхватывают его длину.

— Одетт… — выдыхает он, снова накрывая мои губы своими.

Одна его рука ложится на мою щёку, словно так он может ощутить меня сильнее, вторая скользит вниз, под ткань нижнего белья, и его пальцы находят меня, нащупывают самую суть меня, подстраивая своё движение под нашу сбившуюся, неровную дыхание.

Я вдыхаю его запах, этот тёплый, уютный аромат, напоминающий мне о доме, которого, возможно, у меня никогда не было, пока я не нашла его.

И я поддаюсь его прикосновениям, его весу, его губам, требующим большего…

Пока он не встаёт, не избавляется от одежды и не задирает мою юбку выше, внимательно следя за каждым взглядом, каждым выдохом.

Пока не снимает с меня последнюю ткань.

Пока не оказывается вновь надо мной.

Кириан целует меня, а затем отстраняется, чтобы смотреть на меня, когда проникает в меня.

И буря, которая ждала, наконец, разражается.

Я вдыхаю его запах, этот тёплый, успокаивающий аромат, напоминающий о доме, которого, возможно, у меня никогда не было, пока я не нашла его. Я подстраиваюсь под его пальцы, под тяжесть его тела, под его руки, что ищут меня, под его губы, требующие большего… пока он не встаёт, не стягивает с себя штаны и не задирает мою юбку на бёдрах, внимательно следя за каждым моим взглядом, каждым вздохом.

С мучительно неспешной осторожностью он стягивает с меня последнюю преграду, оставляя меня совершенно открытой, прежде чем вновь опуститься надо мной.

Кириан целует меня, а затем отстраняется лишь для того, чтобы посмотреть в глаза, когда входит в меня, и я запрокидываю голову, теряясь в этой волне, что захлёстывает меня полностью. Я стону ему в губы, когда он пытается поймать мой поцелуй, но выходит лишь неуклюжий, сбивчивый выдох. И тогда буря, что так долго дремала, наконец, вырывается на свободу.

Он движется резко, почти отчаянно, беря меня целиком и отдаваясь мне полностью в ответ. Его руки держат меня крепко, не позволяя ни секунды разлуки, приковывают меня к этой кровати, к этому мгновению. Его тело окутывает меня, его запах, его тяжёлое дыхание, срывающиеся хриплые вздохи.

Мы продолжаем двигаться, пробуя друг друга, а затем я перехватываю ритм, и он вцепляется в мои бёдра, сдерживаясь, пытаясь не потерять контроль слишком быстро, прежде чем снова взять верх, позволяя себе вести.

Я чувствую, как его пальцы скользят между моих ног, даже когда он остаётся глубоко внутри, и его губы находят мой висок, оставляя за ухом поцелуй, от которого меня пробирает дрожь.

— Так-то лучше, — выдыхает он. — Теперь всё правильно.

И я понимаю. Я сразу понимаю, о чём он. Потому что на этот раз всё иначе. Я чувствую это в своих ладонях, в кончиках пальцев, в судорожных спазмах, что пробегают по моим ногам.

И тогда меня накрывает.

И Кириан отпускает себя вместе со мной, поддаваясь последним толчкам, что заставляют меня потерять голову и все остатки скромности. Я вскрикиваю, но его ладонь накрывает мои губы, глуша последние волны удовольствия, а он сам смеётся мне в лицо, довольный.

И только теперь я понимаю — здесь нет дверей. А в окнах даже нет стёкол.

Но Кириан, похоже, не слишком об этом беспокоится.

Да и я тоже.

Есть лишь лёгкость, тёплая, спокойная, светло-голубая, совсем не похожая на мрак войны.

Когда он выходит из меня, отстраняется и валится рядом, лёжа на боку на этой узкой кровати, я всё ещё ощущаю дрожь.

— Привет, — шепчет он, опираясь на локоть.

— Привет.

Кириан улыбается.

— Я думал, что больше никогда тебя не увижу.

Я слышу это в его голосе, в этом тихом счастье, скрывающем в себе страх, что сковывал его доселе.

— Я тоже так думала, — отвечаю я честно.

Кириан немного удивляется, его тёмные брови слегка поднимаются, когда он вспоминает что-то.

— Сегодня ты сделала нечто большее, чем просто исцелила меня, верно? — Его проницательные глаза пробегаются по моему телу, и я внезапно осознаю свою наготу, единственную вещь, что всё ещё осталась на мне — это юбка, скомканная вокруг бёдер. Но мне всё равно. Мне нравится, как он на меня смотрит. — Ты не позволила никому ко мне приблизиться, пока я был на земле.

Я вспоминаю, как легко было лишать жизни, как быстро исчезли сомнения и сожаления. Добро и зло перестали иметь значение, пока он лежал на земле, и мысль о том, что это повторится снова, если понадобится, внушает мне страх. Я должна сказать ему. Должна признаться, насколько меня это пугает. Но я не знаю, как.

Поэтому просто провожу ладонью по его щеке. Ощущаю, как его небритая кожа щекочет мои пальцы, пока он прикрывает глаза, следуя за движением.

— Я совершил много ошибок, — вдруг говорит он, серьёзно.

— Мы оба совершили, — шепчу я, едва слышно.

Где-то снаружи раздаются ликующие крики, напоминая мне, где мы. Поле битвы. Война. Закат медленно гаснет, но его глаза всё ещё горят.

— Я думал, что самое важное — это победа над Леонами.

— А это не так?

Кириан колеблется. Его взгляд скользит к моим губам.

— Возможно. Для моего народа. И для той части меня, что всё ещё пытается сдержать обещание. — Он делает паузу, но я молчу. — Я не знал, как правильно поступить.

— Ты должен был позволить мне выбирать.

В его глазах, в этих ледяных глубинах, на мгновение вспыхивает чувство вины.

— Я знаю. И я буду жалеть об этом всю свою жизнь.

— Надеюсь, долгую, — тихо отвечаю я, улыбаясь. — Не трать силы на сожаления, — добавляю я уже серьёзнее, понижая голос. — Я тоже не буду, даже если многое хотелось бы изменить.

Кириан моргает, словно переваривая мои слова.

— Больше никаких секретов, — просит он.

— И никаких полуправд.

Кириан наклоняется, но не целует. Просто прижимает свой лоб к моему, и я чувствую его тепло, как солнечный свет в сумерках.

— По рукам.

Несколько мгновений он просто смотрит на меня.

— Меня тренировали, — говорю я наконец. — И Еву тоже.

— Да, я кое-что заметил. — Волчья улыбка.

— Ламия была права, и Тартало, и дэабру… Ведьмы рассказали мне, кто я. Кто мы, все Вороны, — шепчу я. — Мы потомки первой Дочери Мари, которая была также Дочерью Гауэко: существа, способного творить магию по своей воле, единственным ограничением которой была её собственная сила. С тех пор все её потомки унаследовали этот дар, который, будучи неотточенным, может стать опасным.

— И теперь… ты можешь делать всё, что захочешь?

— Примерно так, — отвечаю я. — Была бы я сильнее, если бы с детства тренировалась так же, как все остальные. Ведьма, что была с нами, тоже Дочь Мари, верховная королева всех ковенов Сулеги. Тех ведьм, что рождаются с этим даром, обучают с малых лет, чтобы они умели пользоваться своей силой.

— Ведьма? — уточняет он.

По спине пробегает озноб. Это слово слишком часто произносили со страхом, но я его больше не боюсь.

Киваю.

— Мы все ведьмы… или, по крайней мере, отчасти. Один из видов ведьм, соргинак. Дочери Мари — самые сильные, потому что нас не касается закон тройного возмездия. Все Вороны такие же. Всех нас похитили, когда мы были детьми.

— А твои родители…? — неуверенно спрашивает он.

— Мертвы. Погибли во время резни в Лесах Ярости, — отвечаю и вижу, как он понимает, что это не та тема, которую стоит поднимать сейчас.

Он облизывает губы, обдумывая сказанное.

— Браслет…

— Я сама его сняла. И, полагаю, сделала то же самое с твоим, когда захотела, когда произнесла это вслух во дворце Эрэи.

Кириан грустно улыбается. Его пальцы скользят по моему запястью, затем он наклоняется, чтобы поцеловать место, где когда-то была метка.

Опасная территория, потому что он ничего не говорит, а я хочу как можно быстрее разогнать тени, что начинают сгущаться между нами.

— Мне нужно одеться.

— Тебе стоит оставаться в таком виде вечно, — парирует он.

Я смеюсь и отстраняюсь, когда он обхватывает мою талию, когда снова нависает надо мной, слишком близко, слишком опасно.

— Мне нужно поговорить с Ниридой.

Кириан тихо рычит у моих губ.

— Тебе нужно замолчать. Немедленно.

Приятная дрожь пробегает по позвоночнику, и я решаю, что лучше встать с постели, пока его руки на моей талии не выбрали курс, который я не смогу изменить.

Кириан смотрит на меня снизу вверх, пока я поднимаю с пола рубашку.

— Можешь достать мне элегантное платье?

Он приподнимает брови.

— П-поговорю с Эдит.

— Она здесь?

— Да. И Аврора тоже. Думаю, любая из них сможет найти тебе что-то подходящее. — Он делает паузу и нехотя поднимается на ноги, не скрывая своей лености. — Зачем тебе платье?

Я смотрю, как он натягивает одежду, и пожимаю плечами.

— Узнаешь вместе со всеми, капитан. — Улыбаюсь. — Принеси мне платье, а потом собери всех на холме, с которого видны стены.

Кириан смотрит на меня вопросительно, но не настаивает, просто кивает, затем берёт свой меч, застёгивает ремень и уходит, оставляя меня одну.

Через некоторое время платье появляется.

Аврора приносит его, перекинутое через руку. Она заглядывает через занавеску, закрывающую вход, и показывает его мне.

— Привет, — мягко говорит она.

— Аврора. — Я поднимаюсь с края кровати и подхожу к ней. — Я рада снова тебя видеть.

Она улыбается.

— Я тоже. Здесь все были уверены, что ты сбежала, предав нас.

— Ну, я ничего и не обещала.

Аврора поднимает тёмные брови.

— Это правда. И всё же ты здесь.

— По собственной воле, — отвечаю я.

Аврора протягивает мне платье.

— Оно не моё, а Эдит. Она выше меня. Тебе должно подойти.

— Она его мне одолжила?

— Я его украла, — отвечает она с беззастенчивой наглостью.

Я смеюсь, принимаю платье и осматриваю его.

— Она не разозлится?

— Вероятно, разозлится. Она ненавидела Лиру и ей совсем не понравится видеть её в одном из своих платьев. Потому что именно это ты собираешься сделать, да?

Я киваю.

— Твоя сестра знает, что я…?

— Что ты убила Лиру, обманула моего брата, а теперь обманываешь всех вокруг? О да. Я ей всё рассказала.

Ну и ну. Я до сих пор не привыкла разговаривать с Авророй. Слушать её всегда… откровенно. И слишком интенсивно.

Фиолетовое платье без корсета. Оно цельнокроеное, элегантное, облегающее талию, с круглым вырезом и рукавами до локтя, которые затем расширяются в нежные полупрозрачные оборки.

— Не переживай. Она ничего не скажет, даже если злится на тебя, — добавляет Аврора, когда я молчу.

— За ложь?

— За то, что ты начала войну.

— Я ничего не начинала, — удивлённо возражаю.

— Ну, мой брат отрубил ту голову, чтобы ты не выходила замуж за извращенца Эриса.

— Думаю, его неизбежная казнь, как и казнь Нириды, тоже сыграли свою роль.

Аврора слегка пожимает плечами, забавляясь.

— Да, возможно, это тоже ускорило события. Но главная причина была не в том, чтобы спасти ему жизнь.

Я замолкаю, задумавшись. Помимо всей той ноши, что на меня взвалил Кириан, приняв это решение, я раньше не особо задумывалась о другом.

— Ты считаешь, он начал войну из-за меня?

— Разве это не романтично? — спрашивает она с лукавой улыбкой. — Я бы тоже хотела, чтобы кто-то развязал войну на всём континенте ради меня. — Вздыхает, даже не дожидаясь моего ответа. — Ладно, примеряй. Пока, Одетт.

— Пока, Аврора… — отвечаю, всё ещё в замешательстве.

Глава 33

Кириан

Я нахожу Нириду на склоне холма, к которому стекаются все, предупреждённые посланниками, разосланными после моего сообщения.

— Я должна была быть там, — рычит знакомый голос. — В следующий раз я не послушаюсь.

Эли, ведьма из Лиобе, стоит перед ней, как не осмелился бы ни один солдат.

Нирида хватает её за запястье, и Эли морщится от боли, когда та чуть дёргает, оголяя под широким рукавом повязку на руке.

— И что бы ты отдала сегодня, Эли? — спрашивает она. — Какую цену ты заплатила бы за возможность продолжать колдовать?

Эли рывком вырывает руку. Она всё ещё зла. Она была злой с того самого момента, как мы встретили её в Лиобе, и эта бурная ярость, так впечатлившая Нириду, до сих пор никуда не исчезла.

— Остальные ведьмы сражались, рисковали, некоторые погибли. А что сделала я?

— Выжила, — отвечает Нирида. Ни одна из них не смотрит на меня. Возможно, они даже не заметили моего присутствия. — Остальные ведьмы принадлежат к шабашам Сулеги, они знают, что делают. А ты всего лишь ребёнок и пока не знаешь.

Эли кривит губы, едва сдерживая злость. Она хочет что-то сказать, но сжимает кулаки, плотно сжимает губы и резко разворачивается, уходя прочь.

— Всё такая же спокойная, — замечаю я.

Нирида оборачивается.

— Как твои раны? — спрашивает она вместо приветствия.

— Приятно тебя видеть, командир.

Нирида тяжело вздыхает.

Эли сражалась с нами с самого начала битвы за освобождение Эреи. Нирида отправила её в отряд Нисте, поставила под её командование, но её роль так до конца и не прояснилась. Она участвовала в нескольких наступлениях, усиливала мощь взрывов с помощью заклинаний, зачаровывала стрелы, увеличивая их дальность… но она не воин. По крайней мере, не особо хороший, а когда подготовленные и тщательно контролируемые заклинания заканчиваются… она становится угрозой, в первую очередь, самой себе.

— Возможно, я ошиблась, позволив ей прийти, — признаёт Нирида. — Она принесла немало пользы, но я не знаю, что с ней делать во время боёв.

— Может, теперь, когда прибыли шабаши, найдётся место, где она будет полезнее.

Нирида поднимает светлую бровь, испачканную в крови, скорее всего, не её собственной.

— Ты был с ней, да?

— С кем именно? — дразню я.

— С той, что привела ведьм, — отвечает она резко, одарив меня осуждающим взглядом.

— А, — протягиваю я. — Ты о ней.

Я иду дальше, и Нирида молча следует за мной, нарочно игнорируя мой насмешливый тон.

— Я была с Евой. Она помогала Авроре с ранеными. Пошла в полевой госпиталь вместе с другими ведьмами, лечила самых тяжёлых. Видимо, они умеют такое, — замечает она. — Так что, полагаю, твои раны затянулись именно так.

Я киваю.

Мы идём, и к нам присоединяются другие солдаты. Все движутся в одном направлении, торопясь.

— Она рассказала тебе что-нибудь ещё?

— Упомянула Камиль. Судя по всему, мне придётся поговорить с ней, если я хочу договориться об участии ведьм в войне.

Я резко останавливаюсь.

— Хочешь, — поправляю я, медленно. — Мы хотим.

Нирида тоже останавливается.

Свет окончательно оставил поле битвы. Теперь нас от полной темноты защищают лишь костры лагеря, факелы и горящие свечи, что держат в руках солдаты. Вдалеке, у стен Эреи, нашего дома, мерцает слабое сияние.

— Ведьмы. Это ведьмы, Кириан. Или что-то похожее, насколько я поняла.

— И они готовы дать нам помощь, в которой мы отчаянно нуждаемся.

— Ведьмы северных шабашей не вмешиваются в конфликты смертных с… ну, со времён той резни в Земле Волков, сотни лет назад, — заканчивает она. — Мне не по себе, Кириан.

И только тогда я понимаю, что в её серых глазах нет недоверия. По крайней мере, не к ведьмам. Там что-то другое, более скользкое, сложное, рождающееся из страха и тяжести ответственности, которую она несёт на своих плечах.

— Ты справлялась с задачами посложнее, — напоминаю я, приобнимая её за плечи и подталкивая идти дальше, к холму.

— Сложнее, чем вести в бой армию, состоящую из целых народов и ведьминских шабашей с силой, которую невозможно измерить?

— Она рассказала тебе, что значит быть Дочерью Мари? — замечаю я.

Она кивает.

— А теперь велела прийти сюда. Точнее, приказала, — ворчит Нирида, нахмурив брови, будто только сейчас осознала, что Ева вообще-то не в том положении, чтобы отдавать ей приказы.

— Ну, думаю, тебе понравится.

Нирида выгибает бровь, но не спрашивает.

— Ты заметил, что они не единственные, кто сегодня явился на поле битвы, верно?

Мне требуется несколько секунд, чтобы понять, о чём она говорит, и тогда я вспоминаю воина в чёрных доспехах с серебристым значком Волка.

— Это не один из твоих капитанов, да?

Она качает головой как раз в тот момент, когда громкое ржание лошади привлекает её внимание. Все собравшиеся поворачиваются к фигуре, которая пересекает холм.

— Капитан из Нумы? — предполагаю я.

Хотя просьба о помощи не была официальной, мы отправили сообщения о войне с Леонами, о неизбежном союзе Волков, который рано или поздно должен состояться.

— Нет, это был не капитан из Нумы, — отвечает она.

Нирида замолкает, когда солдаты узнают её, и шёпот превращается в крики, в победные возгласы. А я перестаю думать о воине, что нас спас, и смотрю на неё: на Королеву Королей.

— Волки! — кричит она. — Солдаты Эреи, солдаты Сулеги! Вы сражались с честью и доблестью, и эта битва далась нам нелегко, но мы её выиграли! И теперь мы на шаг ближе к победе!

Солдаты ревут.

— Которая из них? — шепчет мне на ухо Нирида.

— Одетт, — отвечаю я без сомнений.

— Как ты понял?

Я обдумываю это пару секунд.

— Глаза.

— Они одинаковые, — замечает она.

— В них есть магия.

Нирида смеётся.

— Магия, да? — она бросает на меня хитрый, немного грустный и сочувственный взгляд. Потому что, должно быть, прекрасно понимает, о чём я думаю: она не видит того же во мне. Не после всего, что было между нами. — Вот же дерьмо, Кириан.

— Да. Чёртово дерьмо, — соглашаюсь я и тру шею.

Мы слушаем остальную часть её речи, короткую: признание заслуг солдат, демонстрация того, что она была здесь всё это время, прямо за передовой. Одетт почти уходит под аплодисменты и приветственные возгласы, когда шум немного стихает, и я замечаю, что её взгляд задерживается на ком-то в толпе.

Сквозь ряды воинов пробирается солдат. Высокий. Судя по крови, покрывающей его чёрные доспехи, он участвовал в битве. Они сверкают под светом факелов… а на груди — знак Волка.

И тогда я обращаю внимание на его рост. Он стал выше, чем в последний раз, когда я его видел. Я замечаю тёмные волосы, выросшие с тех пор, как он носил львиную моду. И потом, как только он протягивает руку Лире, как только сдержанно, но нетерпеливо предлагает ей спуститься с лошади, я вижу его глаза: зелёные, такие же, как у неё.

— Ох, чёрт.

— Да. Это и есть наш неожиданный гость, — подтверждает Нирида, наблюдая за происходящим с той же напряжённой серьёзностью, что и я.

Одетт смотрит на его протянутую руку, горящую нетерпением. Я уже готов сделать шаг вперёд, чтобы вмешаться, но она, кажется, замечает в нём что-то, что помогает ей принять решение первой.

Она берёт его за руку, спускается с лошади, и тогда брат Лиры крепко сжимает её в своих объятиях.

— Арлан.

— Братишка Королевы Королей, — уточняет Нирида.

— Мёртвой королевы, — добавляю я.

Нирида упирает руки в бёдра.

— Да. Возможно, стоит вывести её оттуда, пока кто-нибудь не заметил того, что нам не на руку.

— Она знает, что делает, — напоминаю я ей, хотя беспокойство тоже пробегает по моей спине.

Мы пробираемся сквозь толпу, и я стараюсь сохранять спокойствие, пока в голове гудит вопрос: что она ему говорит? Что он отвечает?

Когда мы подходим, Одетт улыбается.

— Я скучала по тебе, — слышу, как она говорит.

Нирида делает глубокий вдох, заметно расслабляясь.

Он знает. Он понял, кто она.

— Ваше Величество, — приветствую её с лёгким поклоном. — Арлан, рад снова вас видеть.

Арлан оборачивается ко мне, и в этих глазах, так похожих на её, вспыхивает узнавание.

— Капитан Кириан. И капитан… Простите, ещё не привык: командор Нирида.

— Я как раз рассказывал Кириану, что тебе удалось привести с собой небольшой отряд из Нумы, — замечает Нирида.

Арлан, не отрывающий взгляда от своей сестры, кивает. Видит ли он что-то необычное?

— Король Нумы дал мне убежище, когда я бежал из Королевства Леонов. С тех пор я был там.

Он бросает взгляд на ту, кого считает сестрой. Я знаю, что после побега он переписывался с ней, но Лира никогда не хотела говорить об этом со мной. Считала, что это бесчестие. И я знал, что она боится — не за брата, а за себя, за то, что её свяжут с предателем.

Поэтому я не знаю, как именно они расстались.

— Передам ему глубочайшую благодарность за то, что он о тебе заботился, — говорит она осторожно, выверяя каждое слово. — Если я здесь сегодня, то только благодаря твоей храбрости… которую я не сумела разглядеть тогда.

Арлан продолжает смотреть на неё, не сводя глаз. В его взгляде есть что-то от Лиры — может, в нахмуренных тёмных бровях или в резко очерченном лице.

А Одетт, виртуозно исполняющая свою роль, безошибочно считывает в этом взгляде недоверие, поднимает руку и осмеливается коснуться его щеки.

Арлан застывает, затем его выражение смягчается, и в нём проступает растерянность… и уязвимость.

— Сможешь ли ты меня простить?

Арлан кивает, сбитый с толку.

Это не Лира. Не она. И именно в этом заключается магия её представления. Лира никогда бы не сказала таких слов, но Лиры уже нет, а всё, чего её брат когда-либо хотел — это Королева Королей, готовая идти до конца.

— Сейчас важно только одно — эта война.

Одетт склоняет голову, довольная, затем оборачивается к Нириде.

— Командор, насколько я понимаю, у нас есть ведьмы, с которыми нужно поговорить.

Нирида на секунду задумывается, затем улавливает намёк.

— Я сопровожу вас, Ваше Величество, — объявляет она, и после короткого прощания, в котором Арлан так и остаётся в замешательстве, Нирида запрыгивает в седло позади Одетт, и обе скрываются в лесу.

Глава 34

Кириан

Адораторий Источников находится недалеко отсюда, но достаточно далеко, чтобы обеспечить нам уединение и уйти от шумного веселья лагеря, где этой ночью празднуют победу.

Капитанам нужно собраться. Мы выиграли битву, у нас есть новые союзники, и теперь необходимо спланировать следующий удар, пока Леоны слабы в Эрэе, и город может пасть.

Если мы будем медлить, они успеют отправить подкрепление. Времени у нас мало.

Ночь принесла долгожданную прохладу после удушающей жары дня, а здесь, среди воды, ветер ещё холоднее — и это только на пользу.

Здание — древний храм, посвящённый Мари, который Леоны посчитали слишком красивым, чтобы разрушить, так же, как не посмели уничтожить и Адораторий Галерей. В нём три основных корпуса, все круглые, и он возносится вверх каскадом изящных арок и балюстрад, завершаясь на самом верху небольшим куполом.

Первоначально он был задуман так, чтобы плющ оплетал каменные стены, взбирался вверх и покрывал их цветами лиловых и розовых оттенков. Однако Леоны заботились о том, чтобы белый камень оставался нетронутым, и за несколько месяцев, что мы здесь, лишь редкие хрупкие побеги осмелились пробиться в его щели.

Внизу всё иначе. Сады здесь не тронули, растения продолжают расти между камнями, вдоль лестницы, ведущей к адораторию, и за высеченными в камне скамьями, обрамляющими в форме круга пруд в самом центре.

Именно там мы, капитаны, рассаживаемся.

Свет постепенно угасает, и пара солдат с зажжёнными факелами зажигают огонь в светильниках, расставленных по всему месту.

Я сажусь рядом с Ниридой, которая занимает главную позицию в круге, разомкнутом лишь в одном месте, где нет скамеек, а вместо них пролегает проём, через который вода из пруда стекает в небольшой ручей, теряющийся дальше в тёмном лесу.

Место достаточно просторное, чтобы создать ощущение отдалённости, какой-то врождённой торжественности.

Когда я прихожу, несколько капитанов уже на месте. Их разговоры приглушены, нарушаются лишь слабым журчанием воды, потрескиванием факелов да редкими шёпотами.

Слева от нас, в белой рубашке и кожаных наплечниках, скорее декоративных, чем боевых, сидит единственный законный наследник престола Эрэи после смерти Лиры — Арлан.

Когда он замечает меня, то кивает. Руки скрещены на груди, лицо серьёзное, напряжённое.

— Арлан, — приветствую я.

Все замолкают. Я ощущаю, как капитаны прерывают свои разговоры, чтобы прислушаться именно к этому.

Арлан тоже это понимает.

Может, поэтому он лишь молча отвечает на приветствие.

Голоса возвращаются не сразу. Несколько мгновений мы сидим в напряжённой тишине.

Но ещё не все здесь. Нет Дерика, нескольких запоздавших капитанов и… ведьм.

Первая из них появляется в сопровождении воина. Я узнаю её по тому, как быстро Нирида склоняет голову в знак уважения, прежде чем та занимает место на два сиденья левее Арлана.

Значит, это королева-матерь всех ковенов. А её спутник…

Светлые волосы, карие глаза, широкий рот, который, наверное, был бы красивым, если бы он улыбался, но сейчас настолько серьёзен, что я сомневаюсь, знает ли он вообще, что это такое. Он молод, но выглядит старше нас.

Сегодня я видел, как он сражается. Он командовал армиями смертных ведьм.

Вскоре приходят Ева и Одетт.

Последняя бросает на меня взгляд перед тем, как сесть; слишком мимолётный, чтобы назвать это приветствием.

Последним появляется Дерик. Входит вместе со своим лейтенантом, с видом, который совершенно не вписывается в атмосферу собрания. Он говорит, не заботясь о тоне, что-то выговаривает Асгеру, который принимает это с неизменным stoicism. Дерик замолкает только тогда, когда замечает, что Нирида уже поднялась на ноги, ожидая, пока он займёт место.

Хотя прямо перед ним есть достаточно просторное место для него и лейтенанта, он обходит круг по нижнему ряду, проходит перед всеми и усаживается слева, рядом с Одетт.

Зная Дерика и видя его самодовольную ухмылку, я уверен, что это не случайность.

Он сел туда не ради вида.

— Капитаны, капитанши, ведьмы… — начинает Нирида.

Она переоделась после битвы и надела чистые доспехи. Вымыла волосы, на которых больше нет засохшей крови, заплела их в колосок и вплела в косу несколько алых лент, резко контрастирующих с бледностью её прядей. Глаза, подведённые кохлем, повторяют тот же боевой раскрас, что был на ней раньше.

В ней нет ни мягкости, ни нежности.

— Сегодня армии, защищавшие стены Уралура, пали. Осталась только столица королевства, она единственная продолжает сопротивляться нашему вторжению, но когда падёт и она, вся Эрэа обретёт свободу.

Свободу, но не принадлежность нам.

Выбор слов не случаен.

Продолжай в том же духе, Нирида. Я смотрю на неё с гордостью. Был момент, когда мы только начинали всё это, и мы обсуждали возможность, что я буду командовать войсками. В конце концов, у нас обоих были обязательства, схожие позиции, и нами двигало одно и то же стремление. Но в итоге мы выбрали её — оба.

Мы не ошиблись.

— Нам крайне важно действовать быстро, пока враг ослаблен. Однако мы не можем бросаться в бой слепо. Их армии причинили нам больше ущерба, чем нам хотелось бы, даже несмотря на неоценимую помощь наших новых союзников. — Нирида поворачивается к соргине и её командиру. — Камилла, королева-матерь ковенов Сулеги. Мы благодарим вас за отвагу и смелость, за силу, что вы нам дали, и за помощь ваших войск.

Камилла спокойно кивает. На её лице играет мягкая улыбка, но это не умаляет её серьёзности. В её сложенных на коленях руках царит такое спокойствие, которое может исходить только от по-настоящему могущественного человека, от того, кто знает, что у него нет равных.

— Нас ждут ещё сражения. Война ещё не окончена. Примкнут ли ведьмы Сулеги к нашему походу?

Камилле не нужно вставать, чтобы ответить. Её слова кратки и звучат без колебаний:

— Они примкнут.

Нирида склоняет голову в знак благодарности, а затем её взгляд устремляется к Арлану.

— Арлан, принц Эрэи, привёл с собой отряд из Нумы. Присоединится ли он к борьбе?

Арлан встаёт, прежде чем заговорить.

Я снова убеждаюсь, что передо мной уже не тот мальчишка, которого я помню. Он вырос, вытянулся, черты его лица заострились.

— Моя рота и я будем сражаться за освобождение Эрэи, но король Девин сам решит, будет ли Нума участвовать в великой войне после этого.

Если «после» вообще наступит, понимаю я.

— Почему мы должны вам доверять? — прерывает его Дерик, не утруждая себя тем, чтобы встать. — Где был наш славный принц, пока Моргана устраивала резню в его народе?

Нирида готова вмешаться, я замечаю, как напрягается её тело, предчувствуя необходимость осадить Дерика. Однако ей не приходится этого делать.

— Помогал беженцам пересекать границы, — отвечает Арлан торжественно. — А ты?

Слышится ропот удивления. Кто-то качает головой, выражая уважение.

Так вот чем он занимался.

Он был ещё молод, когда дезертировал, предал Леонов и оставил сестру. В то время всё, что делали мы с Ниридой, другие капитаны и я, было для Морганы и Аарона всего лишь досадной помехой. Возможно, если бы Лира раньше рассказала мне, что замышляет её брат, мы могли бы помочь ему из Эрэи, могли бы предотвратить его изгнание.

Нирида улыбается, довольная, как и некоторые другие капитаны. Он сказал немного, но уже успел завоевать расположение многих. Дерик лишь криво ухмыляется, но не отвечает. Просто откидывается назад, раскинув руки, словно говоря: ладно, продолжай.

— Ваша помощь ценна, принц Арлан. И помощь короля Нумы также будет встречена с благодарностью, когда мы одержим победу в этой битве. — Арлан согласно кивает. — А теперь, без дальнейших отступлений, я бы хотела перейти к…

— Командир, прежде чем мы продолжим, у меня есть вопрос, — прерывает её Арлан. Он вежлив, но в его голосе звучит жёсткость. — Королева королей не будет присутствовать на собрании, где решается судьба Эрэи?

Я избегаю смотреть на Одетт, но краем глаза замечаю движение; лёгкий, почти неуловимый жест — она поудобнее устраивается на своём месте.

— Королева королей снова эвакуирована. Сегодня она обошла охрану, чтобы поддержать армию, вопреки моим рекомендациям, и теперь снова будет находиться в укрытии, пока опасность не минует. Лагерь в эту ночь небезопасен, принц Арлан. Мы можем подвергнуться атаке в любую минуту.

Ого. Я чуть не присвистываю.

Арлан кивает, и, кажется, этот ответ его удовлетворяет.

Теперь я позволяю себе посмотреть на Одетт. Огонь, освещающий каменный круг, отбрасывает тени на её лицо, застывшее в серьёзном, сдержанном выражении. Её взгляд устремлён на Арлана — на юношу, который, если бы план Воронов осуществился, стал бы ей братом.

— Теперь, когда всё прояснено, — говорит Нирида, — я бы хотела начать собрание с обсуждения числа потерь.

Писец рядом с ней уже готов к работе, когда первый капитан поднимается на ноги и озвучивает приблизительное число погибших в его отряде. Затем сообщает о раненых, и все смолкают.

Встаёт второй, затем третий.

Время тянется медленнее. Нирида всё это время остаётся на ногах, ровная, непоколебимая, и ничто в её осанке не выдаёт боль, которую я читаю в её глазах, всё более бледных и покрасневших от усталости.

Слишком много жертв.

Когда счёт завершён, Нирида просит минуту тишины, чтобы вознести молитву Мари, попросить Илларги осветить путь павших в иной мир и даровать им покой в вечном пристанище.

— Два дня, — объявляет Нирида. — У нас будет два дня на то, чтобы перегруппироваться, восстановить силы и позволить соргинам исцелить раненых. А затем мы ударим. Сейчас я хочу услышать, как каждый из вас видит атаку на Уралур.

Нисте первой берёт слово. Она выступает за прямую и скоординированную атаку, теперь, когда у нас есть столько разных войск.

Писец старательно записывает всё сказанное.

Следующим требует внимания Дерик. В этот раз он тоже не встаёт, как можно было бы ожидать.

— Мы используем их людей против них самих. Мы захватили множество пленных. Пусть хоть в этом принесут нам пользу.

— Что ты имеешь в виду? — вмешивается кто-то.

— Мы их заразим, — заявляет он. — Думаю, ведьмы смогут приготовить что-то подходящее, не так ли? — добавляет он, бросая взгляд на Еву и Одетт, не проявляя ни капли уважения.

— Какой в этом смысл? Убить людей, которые уже сдались? — резко осаживает его Нисте. — Напоминаю вам, капитан Дерик, что многие из них сражаются не по своей воле. Они выбрали это только потому, что хотят, чтобы их семьи в Эрэе остались живы.

— У каждого есть выбор, — возражает он. — Эрэанцы, что воюют на стороне Леонов, предали своих же ради собственного эгоизма.

— Они сделали это из страха, — отвечает Эльба глубоким и спокойным голосом. — Это не одно и то же, капитан.

— Трусость мне тоже кажется пороком, не менее презренным, — продолжает Дерик. — Моё предложение простое: мы заражаем пленных и отправляем их обратно. Оказавшись в осаде, без ресурсов, через пару недель у них не останется воинов, чтобы защищать Эрэю.

— И людей, которых можно будет освободить, тоже не останется, — парирует Нирида. — Нет. Мой ответ категоричен, Дерик. Мы не устроим бойню среди мирных жителей.

— Какая разница, умрут ли они так или в бою? Зато наши люди останутся в живых.

— Они тоже наши люди, — вмешиваюсь я.

— Ты так думаешь? — скептически бросает он, затем оборачивается к своему лейтенанту. — Позвольте мне кое-что вам продемонстрировать. Асгер, прикажи стражникам их впустить.

Лицо Асгера, покрытое синяками, болезненно морщится. Похоже, ему пришлось драться врукопашную с кем-то из Леонов.

— Асгер, — повторяет Дерик.

Тот уже знает, что отказ не примут. В голосе Дерика нет ни тени сомнения. Лейтенант поднимается и выполняет приказ. Несколько мгновений спустя он возвращается, сопровождаемый двумя стражниками, ведущими пленного.

С него сняли доспехи, сапоги и даже рубашку. На нём лишь штаны, и… тьма всех возьми. Я удивлён, что он вообще способен стоять.

Дерик впервые встаёт, поднимается по каменным ступеням, хватает его за цепи, стягивающие руки за спиной, и вынуждает встать на колени.

— Что это значит? — резко бросает Нирида, всё больше теряя терпение.

— Это солдат Леонов. Один из тех «невинных», которых вы так боитесь использовать, чтобы спасти наших людей. Пусть расскажет вам, что они делают со своими пленниками. Пусть скажет, что происходит с Лобами, которых они берут в бою.

Он дёргает его за волосы, заставляя поднять голову. На его горле уже начинает проступать кровавый след. Лицо разбито: подбородок в синяках, нос явно сломан, кожа на лбу и скулах рассечена.

— Говори. Расскажи им то же самое, что сказал мне.

Парень, моложе любого из нас, приоткрывает губы. Издаёт слабый, сдавленный звук, но не говорит. Только тяжело, прерывисто дышит.

— Может, он не может говорить с переломанной челюстью, — язвительно замечает кто-то.

Это первый раз, когда говорит Ева. Она даже не пошевелилась, сидя в своём кресле, скрестив руки и закинув одну ногу на другую в расслабленной позе.

Дерик бросает на неё презрительный взгляд, но игнорирует. Он склоняется к уху пленного.

— Если ты не заговоришь сейчас, — шепчет он, вытаскивая меч, — то в моей палатке ты не сможешь замолчать.

Я поднимаюсь на ноги.

— Довольно! — громко вмешивается Нирида, опережая меня.

Я остаюсь на месте, позволяя ей разбираться.

— Пленные заслуживают уважения. В том числе и твоего, Дерик. Стража, уведите его. Пусть окажут медицинскую помощь как можно скорее.

Охранники делают шаг вперёд, но Дерик не отходит от пленного. Он медленно поднимает руку с клинком, и они не решаются продолжить движение.

— Их мучают, морят голодом и жаждой, заставляют отречься от своих богов и принести клятву их ложному богу перед тем, как сжечь заживо на костре, — яростно выплёвывает он. — А мы их лечим.

— Да, лечим, — спокойно подтверждает Нирида. — Потому что мы лучше. Стража.

Им даже не приходится действовать. Асгер сам подходит к своему капитану, накрывает ладонями его руки, вынуждая ослабить хватку на пленном.

— Хватит, Дерик.

Тот усмехается. Их взгляды встречаются в опасной близости друг от друга.

— Ты ещё пожалеешь об этом, — зло шипит он.

Дерик сжимает челюсти, хватает пленника и передаёт его стражникам, чтобы те как можно скорее увели его.

— Солдаты не несут ответственности за политические решения своих монархов, — говорит Нирида, глядя на всех и ни на кого конкретно.

Я бы оскорбил Дерика. Но, думаю, это тоже приемлемо.

— То, как мы обращаемся с нашими военнопленными, говорит больше о Лобах, чем о Леонах. Давайте чтить нашу честь и не совершать ошибок, которые потом нельзя будет исправить, — продолжает она. — Истребление мирного населения Эрэи — не выход. Продолжим слушать другие предложения.

— И это всё? — внезапно раздаётся голос, который я знаю слишком хорошо.

Одетт поднялась на ноги.

В её наряде нет ничего, что напоминало бы о войне или о битве: чёрный корсет плотно облегает грудь, квадратный вырез подчёркивает белую рубашку, расшитую тонкими серебристыми узорами из цветов и лоз. Юбка, мягкого лавандового оттенка, облегает её тонкую талию. По всей её длине тянутся изящные цветочные орнаменты.

Но, думаю, никому из присутствующих не нужно видеть её в боевых доспехах, чтобы знать, на что она способна.

— Он похитил, унизил и пытал парня просто ради собственного удовольствия, — добавляет Ева, указывая на Дерика, который стоит выше них на ступенях.

— О, дорогая, уверяю тебя, их было гораздо больше.

Одетт сжимает кулаки от этой провокации. Ева шипит что-то, чего я не могу расслышать, а Дерик усмехается в ответ.

— Он будет осуждён и наказан за это, — отвечает Нирида, мягко, но твёрдо.

Она не может сделать большего. Не сейчас, если не хочет устроить скандал. Но Одетт права. Нам нужны его люди в бою, и, возможно, это заставило нас закрывать глаза на то, что нельзя прощать…

Я почти читаю эти же мысли на лице Нириды, в этом напряжённом выражении, в хмурых бровях, в пальцах, сжимающих рукоять её меча, в этой слишком знакомой стойке.

Не знаю, говорили ли они об этом, таит ли Нирида ещё обиду за то, что Одетт не поддержала их с самого начала, или же сумела её понять. Когда она увела её, чтобы снова вернуть ей облик Одетт, и спросила, всё, что она мне ответила, было:

Она хочет помочь, и я ей верю.

Больше мы об этом не говорили.

Надеюсь, это не станет ещё одним камнем на их и без того тяжёлой ноше.

Одетт, не в силах сказать больше, в итоге снова садится. Встреча продолжается без дальнейших инцидентов. Обсуждаются стратегии атаки, планируется продолжение осады, обмениваются знаниями о границах. Когда луна уже высоко в небе, а запах горящего дерева пропитывает воздух, Нирида завершает собрание.

Некоторые капитаны спускаются к последнему ряду ступеней, который шире и позволяет перемещаться. Вижу, как Нисте подходит к Камиль и что-то ей тихо говорит, а та отвечает сдержанной улыбкой, будто бы это был комплимент или благодарность.

Несколько солдат, теперь, когда периметр свободен, подходят к своим командирам, отдают почести погибшим. Вдоль тропы, освещённой факелами, складывают камни, один на другой, образуя хрупкие башни, а на них — новые монеты.

Дары для Эрио, помощь тем, кому предстоит платить за дорогу в иной мир.

Свет Иларги отражается в воде пруда и в ручье, который убегает дальше, сливаясь с лесной тьмой, создавая причудливые контрасты с шафрановыми бликами огня.

— Они правы, — говорю я Нириде, которая впервые за всю встречу присела. — Надо остановить Дерика.

— Я знаю, — отвечает она и тяжело вздыхает. — Хотела подождать до освобождения Эрэи, но придётся действовать раньше. Сегодня ночью я поставлю охрану у его шатра, а завтра созову военный совет.

— Думаю, ты поступаешь правильно, — даю ей понять.

Нирида кивает, но отвлекается, когда к ней подходит королева-ведьма.

В дальнем углу Одетт смотрит на воду пруда. Рядом с ней Ева что-то шепчет ей на ухо, пока та не поднимает взгляд… и не встречается со мной.

Зелёные глаза, потемневшие в этом свете, наполненные болью, разбиты, но всё же — полны надежды.

Я спускаюсь с каменных ступеней и направляюсь к ней. Нам ещё многое нужно сказать друг другу.

Одетт удерживает мой взгляд. Шаг за шагом продолжает смотреть, пока что-то не отвлекает её.

Вижу фигуру, спускающуюся вниз, гораздо ближе. Кто-то останавливается перед ней, встаёт между нами.

Дерик.

— В моей палатке появилось свободное место, если кому-то интересно, — говорит он Одетт и Еве.

— Ты — отброс, — бросает последняя, даже не удосужившись подняться.

— Точно такой же, как вы и вся ваша гнилая кровь, — отвечает он. Я ускоряю шаг, чтобы быстрее преодолеть расстояние, но Дерик поднимается на ступень выше, обходит Одетт и приближается к Еве. Видимо, потому, что это она ему ответила.