Все проклятые королевы

— Я останусь с ней, — говорит Одетт.

— О, нет, — возражает Нирида. — Я не собираюсь спать с Кирианом. Ты пойдёшь с ним и его храпом. Я останусь с Евой.

Это мягкий способ сказать, что обе будут в большей безопасности, если разделиться: Нирида позаботится о Еве, а я защищу Одетт.

Когда я смотрю на Аврору, она сама поднимает руку.

— Даже не спрашивай. Я остаюсь с ними.

Я не настаиваю.

Одетт тоже не протестует. Она лишь кивает, когда я говорю, что мы направляемся в мои покои, и мы молча прощаемся с остальными, оставляя их там. По пути через коридор Одетт снова принимает облик Лиры — всего на несколько секунд, прежде чем мы достигаем нашего назначения.

Но там я позволяю ей войти одной.

— У меня есть кое-что, что нужно проверить, — объясняю. — Я скоро вернусь.

Оставив её одну, я возвращаюсь назад по своим следам. Честно говоря, я не совсем понимаю, куда именно направляюсь, а слуги, к которым я обращаюсь за помощью, явно недовольны, что им приходится сопровождать меня по вилле в столь неурочный час. Никто из них даже не ждет, пока мне откроют дверь, прежде чем оставить меня одного перед ней.

Нирида сказала, что она здесь. И после всего, что произошло — армии, моей сестры, Одетт…

Дверь мне открывает ведьма, нехотя. Её хмурое лицо окаменело, а в руке крепко сжат кинжал, который, скорее всего, зачарован.

— Капитан, — здоровается она с легким удивлением.

— Эли, — приветствую я её с очаровательной улыбкой, не забывая свою роль, которую пришлось играть с ней и её бабушкой. — Приятно видеть тебя здесь, готовой сражаться за нас.

— Я буду сражаться за ведьм, капитан, — отвечает спокойно она. — И жаль, что я не могу сказать, будто рада видеть тебя.

Я снова улыбаюсь, проходя мимо неё, игнорируя, как она сжимает оружие.

— Разрешишь? — спрашиваю, уже находясь внутри.

Покои здесь меньше наших, но выглядят вполне прилично.

— Чего ты хочешь? — резко интересуется она.

— Ответов, — отвечаю, оглядывая комнату. — Обещаю быть кратким, если ты будешь откровенна.

— А если нет?

Я засовываю руки в карманы.

— Тогда, боюсь, ночь будет длинной.

— Я тебе ничего не должна, — выпаливает она.

— Верно, — соглашаюсь. — Если уж на то пошло, я в долгу перед тобой. Перед твоей бабушкой.

Её лицо немного кривится, словно в нем смешались гнев и горечь.

— Говори быстро. Твоим войскам нужен командир, чтобы их вести. А одним капитаном, больше или меньше, не сильно повлияет на положение ни Волков, ни ведьм.

Я улыбаюсь.

— В тот день ты видела браслет, который был на мне.

— Это не вопрос, — замечает она нетерпеливо.

— Твоя бабушка говорила, что она недостаточно сильна, чтобы разорвать сделку с Тартало.

— Ты опять не задаешь вопросов, — осуждает она, её голос становится холоднее.

— Сейчас браслета нет, но я не помню, как и когда он исчез, а мне нужно разорвать ещё одну сделку.

Эли хмурится.

— Обещание, которое ты дал моей бабушке, неразрывно, Волк. Твоя жизнь и жизнь той девушки связаны её магией, пока ты не исполнишь свою часть сделки или вас обоих не убьёт.

— Я не хочу разрывать это обещание. Я хочу разорвать аналогичный договор с Тартало, который заключил кто-то другой.

— Моя бабушка была одной из самых могущественных старейшин деревни, и даже она не могла этого сделать. Думаешь, я смогу?

— Я не ожидаю, что ты знаешь, как это сделать. Но я знаю, что даже самые слабые ведьмы умеют накладывать заклятия, чтобы забыть. Сможешь ли ты сделать что-то, чтобы вспомнить?

Эли подозрительно смотрит на меня.

— Что я получу взамен?

— Чего ты хочешь?

— Отомстить за свою бабушку, — рычит она.

— Это я не могу тебе дать, Эли. Твоя бабушка погибла из-за того, что ведьмы твоей деревни поспешили и приняли неверные решения.

Её глаза вспыхивают, и, склонив голову набок, она произносит:

— Ещё одна сделка, капитан. Я слышала, ты их любишь.

— Что ты хочешь?

— Сократи срок выполнения твоего обязательства до одного года.

— Я не сделаю этого, — отвечаю, даже не раздумывая.

Нет. Я не могу. Не теперь, когда я знаю Одетт.

— Тогда два года.

Я недовольно рычу.

— Четыре.

Эли усмехается.

— Три года и шесть лун с этого момента. Больше я торговаться не стану. Либо ты принимаешь, либо отказываешься.

Молодая ведьма протягивает мне руку, в которой нет кинжала. Я внимательно изучаю её слова и способ, которым они были произнесены. Сделка уже заключена, условия изменить нельзя, лишь новую оговорку.

Это немного времени. Но те проблемы, которые принесёт мне выполнение этого договора, не будут иметь значения, если Тартало раньше предъявит свои права на Одетт и поглотит её.

Я сжимаю её руку крепко, чувствуя, как разряд проносится сквозь моё тело, поднимается по руке и свивается где-то глубоко в груди.

— Прогуляйся, капитан. Я подготовлю заклинание для воспоминаний.

***

Одетт вернулась в свой облик, когда я вошёл в покои. Она сидела на краю кровати, но, услышав мои шаги, поднялась и подошла к двери.

— Я научусь делать то же, что и Ева, — говорит она, словно долго раздумывала над этим.

— Хорошо, — отвечаю. — Хотя пока ты учишься, мне несложно делить с тобой постель, чтобы ты чувствовала себя в безопасности, — добавляю с лёгкой усмешкой.

Её губы тронула едва заметная улыбка, но она отвела взгляд и отошла от двери. Её волосы всё ещё собраны в косу, но несколько медно-рыжих прядей выбились и завиваются у лица.

— Корона, — говорит она, снимая с головы тиару и аккуратно кладя её на низкий столик в гостиной, — благодарит вас за усердную службу, капитан.

Она идёт в сторону спальни, словно задумавшись, и по пути сбрасывает изящные туфли. Дойдя до дверного проёма босиком, она опирается на косяк, спиной ко мне, и оглядывает комнату: кровать, чуть меньше той, что в её покоях, но вполне достаточную для двоих; стеклянные окна, прикрытые лёгкими шторами темно красного цвета; стол, на котором покоятся несколько видов оружия. Пока она была здесь одна, то, видимо, зажгла свечи — их свет горит и в гостиной, и в спальне.

Я скользнул взглядом по её фигуре: плавный изгиб бедра, линия позвоночника, очертания плеч. Подавляю порыв провести рукой по тому же маршруту. Вместо этого прислоняюсь к соседнему косяку, скрещиваю руки и наблюдаю.

— Ты собираешься попытаться выведать что-то у ведьмы, верно?

— Да, — отвечает она.

— Что бы она ни сказала завтра, ты останешься собой.

Её глаза, тёмные и блестящие, как глубокий лес в ночи, таят в себе загадку — тайну, скрытую в их гуще.

— А кто я, Кириан?

Несмотря на спокойствие её голоса, в нём звучит скрытая серьёзность. Я чувствую, что ответ имеет значение, и поэтому долго молчу, прежде чем заговорить.

— Мечтательница, — говорю наконец, вспомнив её слова, её обещание королеве-девочке. — Воительница, смелая…

Одетт смотрит на меня так внимательно, что я понимаю: она тщательно выбирает, что сказать дальше. Но её взгляд, пронизывающий и сильный, не готовит меня к следующему:

— Расскажешь мне, как избавиться от сделки, чтобы проверить, насколько я смелая?

Вызов. И мольба.

— Одетт… — начинаю, но осекаюсь, понимая, что не знаю, как продолжить.

Она отходит от дверного проёма, делает шаг ко мне и поднимает руку, чтобы нежно коснуться моей щеки. Её пальцы скользят вниз, к шее, к плечу, двигаясь с такой медлительностью, что каждая клеточка моего тела напрягается.

Одного взгляда на опасный блеск в её глазах хватает, чтобы понять — именно этого она и добивалась.

— Ты доверяешь мне?

— Да, — отвечаю.

— Если бы здесь была твоя сестра, она бы сказала, что ты лжёшь, — замечает она мягко, не убирая руку и не повышая голос. — Если ты доверяешь мне, почему не даёшь мне самой решить, что делать в этой войне?

У меня пересыхает горло. Где-то глубоко внутри поднимается рык, требующий сказать ей правду. Поверит ли она мне сейчас, после стольких тайн? Поверит ли, если я признаюсь, что до сих пор не имею ни малейшего понятия, как освободить её от сделки с Тартало, и лишь надеюсь, что ведьма поможет мне вспомнить?

— Ты останешься, если я расскажу?

Одетт молчит. Ни единым движением она не даёт понять, услышала ли меня. Её взгляд медленно скользит по моему лицу — изучая. Она смотрит на мои губы, на нос, скулы, пока её глаза снова не встречаются с моими.

Её пальцы мягко скользят по коже поверх ремней моей брони.

— Одетт… — предупреждаю я.

Она убирает руку, отступает назад и начинает расстёгивать пуговицы на платье. Ткань, плотно облегавшая её грудь, мягко оседает, как только она освобождается от неё, скользит вниз и падает на пол, превращаясь в путаницу кружев и материи у её ног.

Её движения спокойны, почти убаюкивающе размеренны, пока она не выскальзывает из оставшейся ткани и отодвигает её в сторону. Под платьем обнажается тонкий корсет, белый, нежный, полностью облегающий её золотистую кожу. Прекрасное кружево подвязок ярко контрастирует с кинжалом, скрытым в ножнах, что плотно прилегают к её бедру.

— Останься, — умоляю я. — Скажи, что ты сделаешь это.

— Если я пообещаю, ты поверишь?

Да.

Нет.

Я не знаю.

Я провожу руками по волосам, стараясь удержать взгляд на её глазах.

— Давай поговорим. Сядем.

— Не уверена, заметил ли ты, но говорить мне совсем не хочется. Расскажи, как ты разорвал сделку, или замолчи.

— Я заметил, — отвечаю, с трудом удерживаясь от того, чтобы вновь не окинуть взглядом её тело. Тонкое бельё, мягкая ткань, подчёркивающая соблазнительный изгиб груди, узкая талия, белые ленты и подвязка с оружием. — Но это неправильно.

Одетт делает ещё один шаг ко мне.

— А было ли правильно, когда ты на днях лечил мои раны?

Я сглатываю.

Нет. Это тоже не было правильным. Ничего не было правильным с самого начала, с того момента, как я решил лгать.

— Скажи, что тебе нужно, и я это сделаю, — прошу я.

С каждым словом осознаю, насколько искренни мои намерения, насколько я готов почти на всё, что в моих силах, чтобы развеять эти тени, сгущающиеся вокруг неё. И в этом кроется проблема: в границах, в краях обещания, которое я дал самому себе в тот день, когда убили моих родителей, а потом казнили моего брата.

— Ты знаешь, что мне нужно, но не можешь этого дать. — Её пальцы, такие лёгкие на кожаных застёжках, начинают снимать их с пугающей лёгкостью. — А я знаю, что нужно тебе, но тоже не дам этого.

Моё дыхание становится всё более поверхностным, когда она привстаёт на носки, опирается на мою грудь, и её губы касаются уголка моих. Лёгкое прикосновение, едва уловимое, созданное, чтобы дразнить.

Я рычу, хватаю её за затылок, не позволяя отстраниться, продолжать дразнить. Наши губы сливаются, и я завоевываю её поцелуй, проникая языком, касаясь зубами, пока она раскрывается для меня.

Её руки, скользящие по моей груди, отвлекают меня, а лёгкий укус в нижнюю губу заставляет вырваться из меня хриплый стон удивления. Я обвиваю её за талию и притягиваю к себе, но она выскальзывает из моего захвата, продолжая раздевать меня. Её пальцы снимают кожаную броню, жилет, затем неспешно расстёгивают тёмную рубашку, оставляя её распахнутой.

— Скажи, что завтра ты не пожалеешь об этом, — прошу я.

— А ты пожалеешь?

— Нет. Никогда, — твёрдо отвечаю я.

— Тогда поцелуй меня снова. Я не хочу думать ни о сделке, ни о войне, ни о магии.

Более здравый и осторожный голос во мне требует остановиться, колеблется всего в одном шаге от её губ. Но сегодня побеждает другая часть меня — та, что подчиняется деспотичному сердцу, не желающему вести переговоры с разумом.

Я вновь целую её, стараясь рассказать этим поцелуем всё, что невозможно выразить словами. Она продолжает снимать с меня одежду с дерзостью и решимостью, а я позволяю ей это, пока кровь кипит в моих жилах.

— До абсурда люблю этот наряд и до безумия хочу сорвать его с тебя, — признаюсь я.

Ленивая улыбка касается её слегка покрасневших губ, и прежде, чем я успеваю сдержать своё молчаливое обещание, она медленно опускается на колени передо мной. Сначала одно, потом другое. Голова идёт кругом, когда её руки ложатся на мои бёдра, а взгляд из-под ресниц прожигает насквозь.

— Одетт… — Мой голос звучит хрипло, едва ли громче шёпота, становясь одновременно мольбой и предостережением, просьбой и проклятием.

Она снимает пояс с оружием, её руки ловко расстёгивают его и… в этот момент всё рушится.

Я закрываю глаза, совершенно потерянный, но заставляю себя снова их открыть, понимая, что не хочу упустить ни мгновения. Одетт, стоящая на коленях передо мной, растрепанная и прекрасная, проводит большим пальцем по самому краю моего члена, и я вырываю из себя непристойное проклятие, прежде чем почувствовать, как она сжимает его крепче. Ее другая рука ложится мне на бедро, удерживая меня на месте. Она наклоняется ближе и проводит языком от основания до самого кончика, оставляя за собой влажный, горячий след, который полностью лишает меня разума.

— Черт…

Но даже это не может подготовить меня к тому, что происходит дальше, когда она открывает рот и полностью заглатывает меня. Я запрокидываю голову, вцепляюсь пальцами в дверной косяк, а все мое тело содрогается от мощного удара наслаждения.

Еще один медленный, гораздо более томительный, чем предыдущий, взмах языка заставляет меня застонать, а ее тихий смех отдается вибрацией на моей коже, доводя меня до новой, безумной степени желания.

— Если ты продолжишь в том же духе, Одетт…

— Да? — спрашивает она. Ее голос, глубокий и с темной, затягивающей интонацией, снова заставляет меня содрогнуться. — Хочешь, чтобы я остановилась?

Из моего горла вырывается что-то между смехом и мольбой.

— Черт, нет.

Одетт улыбается. Я вижу это, пока ее пальцы снова скользят вверх и вниз, останавливаясь у основания, чтобы крепко сжать, прежде чем она вновь полностью берет меня в рот, лаская мою кожу языком и губами, которые так восхитительно сжимаются.

Я рычу и не могу удержаться от того, чтобы утопить пальцы в ее волосах. Сначала осторожно, позволяя себе немного расслабиться, когда она сама тихо стонет, и этот звук, доносящийся откуда-то внутри меня, становится моей погибелью.

Я пытаюсь не двигаться, стараюсь держать свои бедра под контролем, быть джентльменом, но то, как она обводит меня языком, как смотрит на меня снизу этим откровенно соблазнительным взглядом, и эти звуки, которые она издает…

— Встань, — приказываю я, умоляю.

Но она не слушается.

— Одетт, — выдыхаю я, — я стараюсь держаться, но ты совсем не упрощаешь мне задачу.

Мои пальцы сильнее запутываются в ее мягких волосах, но это только заставляет ее сжать губы еще крепче.

— Не держись, — просит она, почти мурлычет, и всё во мне подчиняется этому приказу.

Я цепляюсь за последний остаток сознания, единственную ниточку реальности, которая удерживает меня здесь и сейчас, и полностью отдаюсь ощущениям: её губы на мне, пальцы, крепко сжимающие моё бедро, её тихие стоны, вибрирующие на моей коже, и сокрушительно прекрасный образ Одетт, преклонённой передо мной, для меня.

В конце концов я больше не могу сдерживаться. Её движения становятся быстрее, язык — настойчивее, и я поддаюсь этому ритму, впиваясь пальцами в её волосы, натягивая их и направляя её, пока не взрываюсь, позволяя себе потеряться в волнах наслаждения, пронзающего меня до самого дна.

Моё сердце всё ещё бешено колотится, когда Одетт медленно поднимается, с победной, немного лукавой улыбкой на губах. Она проводит большим пальцем по своим губам, впитывая мой взгляд, моё выражение, и осознание того, что я полностью капитулировал перед ней.

Я быстро прихожу в себя, как только она делает шаг в сторону спальни. Оставив позади всю свою броню и защиту, я следую за ней, наблюдая, как она садится на край кровати и слегка откидывается назад.

— Даже не думай отодвигаться, — предупреждаю я хриплым голосом, опуская руки на матрас, чтобы наклониться над ней. Одной рукой я обхватываю её затылок, притягиваю ближе и целую с такой жадностью, что выходит немного неуклюже.

Не давая ей ни секунды, чтобы перевести дыхание, я хватаю её за лодыжки и тяну к себе, пока её колени не оказываются у меня в руках.

Её взгляд, направленный на меня, когда она опирается на предплечья и откидывает голову назад, хватает, чтобы снова разжечь огонь внутри. Я глотаю проклятие и целую одну её коленку, потом другую. Держа её за бедра, подтягиваю ближе к себе, и, пытаясь развязать корсет, теряю остатки терпения, пока желание вспыхивает всё ярче, и просто разрываю его.

Одетт глушит стон, когда я освобождаю её грудь и склоняюсь, чтобы вкусить её кожу. Я не касаюсь её под бельём, которое всё ещё остаётся на ней несмотря на то, что она извивается подо мной, несмотря на её пальцы, впивающиеся в мою спину. Я исследую только то, что выше пояса. Целую её ключицы, захватываю губами сосок, кусаю, тяну, дразню, а затем беру его пальцами, усиливая напряжение.

Только когда её голос становится умоляющим и произносит моё имя, я отстраняюсь. На этот раз я снимаю с неё трусики осторожно, скользя руками вдоль её ног, наслаждаясь ощущением её мягкой кожи, контрастирующей с грубостью моих ладоней.

Её взгляд мутнеет, когда она оказывается полностью обнажённой передо мной, и она слегка ёрзает, нервничая.

— С того момента, как я узнал, что мы сделали в том Храме…

— Этого не было, Кириан. Это был кошмар, — поправляет она.

Её лицо пылает, она напряжена и настороженно наблюдает за мной.

— Меня терзает мысль, что я не принял в этом более активного участия. Я собираюсь это исправить.

Одетт смеётся, закусывая губу, немного раздражённая тем, что я решил говорить об этом именно сейчас.

— Нетерпеливый?

Она издает лишь звук раздражения.

Я тихо смеюсь, хрипло, на коленях перед кроватью. Хватаю её за лодыжки и притягиваю к себе так, что её ноги оказываются у меня на плечах.

Я тоже больше не могу ждать.

Затем я набрасываюсь на неё.

Не оставляю ей ни шанса перевести дыхание, осознать, как теряет рассудок — так же, как она заставила потерять меня своими медленными, мучительно сладкими ласками. В моих поцелуях, в том, как я облизываю её, как кусаю, нет никакой продуманности. Я чувствую себя немного эгоистом, понимая, что всё это не совсем для неё. Но я не останавливаюсь.

Её пальцы впиваются в мои плечи, запутываются в моих волосах, а её голос, когда она сначала умоляет меня остановиться, а через секунду — ни за что этого не делать, окончательно меня губит. Снова и снова.

Я продолжаю, удерживая её бедра на месте, с головой погружаясь между её ног, пока она, наконец, не сдаётся, не оставляет попыток сопротивляться. Я чувствую это каждой клеткой своего тела, кончиком языка, губами, пальцами.

Её стоны такие громкие, что я почти уверен — завтра на этой вилле не останется ни одного человека, кто бы нас не услышал. Но мне совершенно всё равно, пока я пью до последней капли её наслаждения.

Когда я заканчиваю и поднимаюсь на ноги, Одетт лежит на кровати, задыхаясь, вспотевшая, с грудью, всё ещё вздымающейся в быстром ритме. Её медно-рыжие локоны выбились из причёски, теперь полностью растрёпаны, и несколько прядей прилипли ко лбу. Щёки горят, блестят от жара, а губы покраснели, вероятно, из-за того, что она всё это время их кусала.

Тогда я осмеливаюсь спросить:

— Ещё остались силы?

Её улыбка, сначала немного недоверчивая, затем темная и манящая, говорит больше, чем любые слова, прежде чем она поднимается, скользит ладонями по моей шее и позволяет мне жадно поцеловать её.

Я снимаю штаны и поднимаю Одетт за талию, пока она не обхватывает мои бедра ногами. Я сажусь, усаживая её верхом на себя, и в этот момент она начинает двигаться так, что из моих губ срывается мольба в форме её имени.

Это быстро, немного грубо, полностью движимо потребностью ощущать её ближе, ещё ближе, пока мои пальцы впиваются в её бёдра, а руки скользят по её телу в поисках прикосновений.

Её движения диктуют дикий ритм, ведомый чистым желанием, пока она снова не теряется, а я теряюсь вместе с ней, сжимая её в объятиях ещё крепче.

Она остаётся у меня на руках, и я, переводя дыхание, прижимаюсь губами к её шее, чувствуя, как её учащённое дыхание отражается ритмом в моей груди. Я нежно глажу её спину снова и снова, пока её пальцы, словно лениво пробуждаясь, скользят по моей шее.

Её ласки постепенно затихают, она легко опирается руками на мои плечи и медленно поднимается.

Я смотрю, как она, ступая на цыпочках, идёт за своим платьем, оставленным где-то на полу.

— Куда ты? — спрашиваю.

— В ванну. — Её улыбка озорна. — День был слишком длинным.

— Ещё бы, — соглашаюсь я.

Я позволяю ей уйти и ложусь в постель, прислушиваясь к звуку воды, наполняющей ванну.

Едва рассвело, когда я понимаю, что заснул, так и не дождавшись её возвращения. Поворачиваюсь на кровати — её нет. Поднимаюсь, чтобы найти Одетт, и вижу её в одном из кресел в гостиной. Она одета в одну из моих рубашек, уютно устроилась среди подушек, вытянув ноги на подлокотник.

И тут я осознаю, что вчера она не захотела вернуться ко мне в постель.

Гогорази

Ведьма готовит заклинание воспоминания — так, как не раз видела у матери и бабушки.

Она осторожна, старается соблюсти равновесие. Закон тройного возврата всегда давался ей с трудом. Бабушка говорила, что она слишком нетерпелива, чтобы задумываться о последствиях.

Вот почему сегодня Эли действует с особой тщательностью. Это занимает часы, но в итоге она уверена, что справилась. Когда она зовёт капитана, всё уже готово.

Гогорази — на языке магии означает «пробудить память» или «вспомнить».

Эли не раз видела, как творится этот обряд. Старуха, забывшая лицо сестры, которую потеряла в детстве. Пастух, отчаявшийся найти путь, что раньше знал. Юная девушка, жившая слишком беспечно, чтобы помнить, с кем провела ночь…

Заклинание несложное, но требует осторожности. Ведь им движет месть, а значит, всё может пойти не так.

Эли черпает силу из источников, что пересекают Виллу Трёх Песен, и призывает энергию рассвета. И всё же этот ритуал не столь бескорыстен, как кажется. Другая ведьма нашла бы способ обойти закон тройного возврата — убедила бы себя, что творит добро, и использовала бы иную, более мощную силу.

Но Эли нетерпелива.

Она выигрывает всего один год, а теряет три.

Когда Кириан вспомнит всё, её жизнь укоротится.

Он возвращается назад

К последней битве.

К тому ужасному моменту, когда Львов оказалось больше, чем они ожидали, и всё пошло прахом.

Он видит тела. Слышит крики. Видит, как Нирида падает под натиском врага — пленённая, бессильная подняться.

Слышит собственный голос, отдающий приказы. Чувствует вес меча в руке, когда бросается в последнюю отчаянную атаку… и клинок рассекает его грудь, пронзая насквозь.

Он падает.

Чувствует запах крови.

Дрожь в пальцах.

И тьма поглощает его.

Кириан приходит в себя.

— Этого не может быть. Этого недостаточно. Должно быть что-то ещё.

Эли, чтобы не оставить сомнений, выполняет свою часть сделки и показывает ему больше. Ещё воспоминания. Мгновения — с того момента, как он в последний раз видел браслет на своей руке, и до той секунды, когда его, измождённого, притащили в тронный зал.

И ничего.

Ни зацепки. Ни ниточки, за которую можно потянуть. Пустота.

Кириан уходит измученный. Он не нашёл того, что искал.

А Эли довольна.

Она умрёт на три года раньше, но это не важно.

Потому что, если повезёт, капитан, за которого её бабушка отдала жизнь, не выполнит свою часть сделки.

И умрёт задолго до неё.

Глава 23

Одетт

Кириан не разбудил меня перед уходом этим утром.

Я натягиваю его одежду — так не придётся возвращаться в платье, в котором вчера видели Лиру, — и иду в свою комнату, где меня уже ждёт Ева.

Она тоже успела переодеться и принять ванну. Ни следа крови — ни на лице, ни на одежде. На ней лёгкая чёрная юбка в пол, белая рубашка с кружевом на рукавах и воротнике, а поверх — серый корсет, точно в тон её карим глазам. Наряд прост, но она умеет носить его с достоинством.

Ева сидит в кресле, внимательно рассматривает меня и, когда замечает, во что я одета, хмурится.

— И тебе доброе утро, — бросает она, видя, что я прохожу мимо, не останавливаясь.

— Доброе утро, — вздыхаю я.

Ева не отстаёт и входит следом, а когда я, повернувшись, замечаю тёмные круги у неё под глазами, во мне что-то смягчается.

— Как ты?

— Устала, — отвечает она, — но в порядке.

Я киваю и начинаю рыться в шкафу в поисках чего-то более удобного, чем этот наряд.

— А ты? — спрашивает она, с лёгкой, почти насмешливой улыбкой. — Ночь выдалась не такой, как ты ожидала?

Я замечаю не только усмешку, но и неподдельный интерес — и даже… удивление.

Раздеваюсь, не спеша.

— Всё прошло так, как я и думала, — уклончиво отвечаю я, чуть улыбаясь. — Но были и неожиданные моменты. Например, нам пообещали, что мы обе умрём молодыми.

Ева лениво прислоняется к косяку и скрещивает руки на груди, наблюдая, как я снимаю рубашку и надеваю платье.

— Ведьмы, — мурлычет она. — Их нельзя воспринимать всерьёз.

— Ты так думаешь? — я вскидываю голову. — Тебе действительно всё равно?

Она пожимает плечами. В этом жесте — беспечность, но мне видится в нём что-то хрупкое. Я заканчиваю застёгивать корсет, оттенка бледной лаванды, расшитый узорами, похожими на дикие цветы.

— Я просто хочу заставить Орден заплатить. Всё остальное… не имеет значения.

Я обдумываю её слова, и меня пробирает холод. Она говорит правду. Ей действительно уже всё равно.

Это опасное состояние. Я сама была там… и порой бываю до сих пор. Но меня всегда удерживали невидимые границы, принципы, которым я следовала, чтобы окончательно не потерять себя.

— Научи меня, — прошу я, затягивая последние завязки. — Я хочу знать то, что умеешь ты.

Ева колеблется.

— Возможно, я вообще ничего не умею.

— Тебе ничего и не нужно делать. Просто помоги мне научиться.

Она долго молчит, затем пожимает плечами и кивает.

— Ладно.

Мы оставляем позади деревню и лагерь, где солдаты проходят утреннюю тренировку, и углубляемся в лес.

Солнце светит ярко, так что недавняя буря кажется далёким воспоминанием. Но, несмотря на солнечный свет, воздух холоден, и даже плащи не спасают нас от сырости.

Лес темен: деревья высокие, стройные, а их кроны слишком густы, чтобы солнечные лучи могли пробиться сквозь них.

Время от времени мы встречаем крохотные храмы — подношения Эрио, оставленные для того, чтобы мёртвые могли уплатить ему дань.

— Монеты лучше не трогать, — предупреждаю я Еву, на всякий случай. Она кивает и не прикасается к ним.

В воздухе пахнет сырой землёй и дождём, а сквозь этот аромат пробивается тонкий запах сиреневых цветов, что растут по обочинам тропы небольшими пучками.

— Ты скучаешь по ним? — вдруг спрашивает она.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, о ком она говорит. В её голосе — лёгкая печаль, странная и приглушённая.

— По Воронам Ордена.

Я никогда не видела их настоящие лица. Все мы носили маски. Но за ними скрывалось нечто важное — то, что объединяло нас.

Ребята, обученные Бреннаном, были моей семьёй. Даже он сам, хоть и никогда по-настоящему не любил нас.

— Я скучаю по своим товарищам, — признаю я, устремляя взгляд в землю, будто сложность тропы вынуждает меня следить за каждым шагом. — Но я стараюсь не думать о Бреннане.

— А я стараюсь не думать об Алье.

На какое-то время между нами воцаряется тишина. Мы не смотрим друг на друга.

Ни один из наших наставников не был добр, но про Алью я слышала самые ужасные вещи.

— Я скучаю и по Элиану, — едва слышно шепчет она.

Меня поражает этот голос — тихий, робкий. Такой неестественный для неё.

Я не думала, что снова встречу кого-то, кто знал его. Когда мне поручили задание, связанное с Лирой, я приняла, что моя жизнь в Ордене исчезнет, растает, как иней под первыми лучами солнца.

Но она не ждёт от меня ответа. Ей ничего не нужно слышать.

Это подношение.

Имя, произнесённое вслух, становится бальзамом, напоминающим мне, кто я и за кого должна сражаться.

— А остальные? — спрашивает она. — Ты слышала что-нибудь об Алекс?

Меня пробирает дрожь.

С этим именем вспоминается всё то, что я стараюсь не пускать в сознание: первый поцелуй, украденный у меня человеком с его маской, а потом — настоящий. Осторожные прикосновения. Смелые обещания. Его настоящее имя, словно подарок.

— Нет. Никаких вестей.

Мы выходим на небольшую поляну, залитую солнцем.

Между камнями растут ярко-зелёные папоротники, а мох, покрывающий валуны, мерцает в солнечном свете.

— Хотела бы ты услышать их?

Я вздрагиваю.

Совсем недавно я бы даже не задумалась над этим вопросом.

— Я скучаю по ним, — признаю я. — Но я не знаю, как…

Я обвожу рукой нас обеих. Ева улыбается.

— Понимаю.

— Кроме Элиана и Амиты, у меня никогда не было такой связи, как у вашего отряда Бреннана, — продолжает она. — Но даже среди моих друзей не было тех, кто осмелился бы пойти против Ордена.

Я тоже не знаю, смогли бы Леон или Алекс. Я никогда не задавалась этим вопросом — потому что никогда не видела в этом смысла.

Но её слова цепляются за что-то в памяти.

— Амита, — повторяю я. Когда она назвала это имя впервые, я не решилась спросить.

— Это было её настоящее имя. То, что дали ей родители. Или так она думала. — Она пытается улыбнуться, но выходит неуклюже. — Ты знала её как одну из девушек, которых готовили занять место будущей графини Рунтры.

— Кто её обучал? — спрашиваю я.

— Тони, — отвечает она.

У той же наставницы под крылом была и другая из Лир.

— Я знаю, кто это, но не успела с ней познакомиться.

— Мы вообще мало кого знали по-настоящему, — говорит она, расставляя ноги и скрещивая руки на груди. — Зачем мы сюда пришли?

Я принимаю этот резкий переход темы как приглашение и не настаиваю.

— Расскажи, как ты создаешь этот ветер, эту силу…

Ева снова разводит руки в стороны, пожимает плечами и раскрывает ладони, словно позволяя чему-то невидимому струиться между пальцами.

— Это сложно объяснить словами, — бормочет она, глядя на свои руки. — Когда мне что-то нужно, я ощущаю пульсацию под кожей, постоянное покалывание, жар и холод… всё сразу. Тогда я думаю о том, что хочу сделать, сосредотачиваюсь, и сила проявляется.

— Ты говорила Нириде, что однажды поранила кого-то, пытаясь ее сдержать. Это правда?

— Да. Не всегда выходит так, как я хочу. Один неверный образ в голове — и… — Она сжимает кулак.

Я сглатываю.

— Понятно. Значит, достаточно просто подумать об этом, верно? Если бы я захотела, могла бы вырвать это дерево с корнем?

— В теории, не вижу причин, почему нет.

Я сосредотачиваюсь на стволе передо мной — первом в линии деревьев, что окружают поляну. Вспоминаю другие случаи, когда пользовалась силой, ту самую неуловимую, невыразимую словами дрожь, о которой говорила Ева. Когда она просыпается во мне, я хватаюсь за нее. Представляю, как мои пальцы обвивают тончайшую нить, сжимают ее крепче и тянут… тянут… пока я не чувствую, как она выскальзывает из моего тела.

И дерево двигается.

Дерево трещит. Из кроны срывается стая птиц, взлетая с испуганными криками. Лес замолкает, и теперь слышно лишь, как содрогается земля: корни начинают разрываться, кора дрожит, а ветви слегка раскачиваются.

Я стараюсь зацепиться за это ощущение, за силу. Сосредотачиваюсь лишь на корнях, но тянуть их оказывается труднее, чем я думала. Как будто нить силы выскальзывает из моих рук, и я стискиваю ее крепче… и вдруг слышу, как с треском лопается древесина у основания ствола, словно его сжали гигантские, невидимые пальцы.

Я прикусываю губу, стараясь не отвлекаться. Мне нужно не повредить кору, не потерять контроль. Я позволяю силе течь сквозь меня, истощать меня, отнимать часть моей энергии… а затем отпускаю ее.

Дерево медленно поднимается, и мы обе запрокидываем головы, наблюдая за этим. Охваченная ликованием, я толкаю его вперед, и оно с грохотом валится на соседние деревья, разбивая ветви, разрывая землю и оставляя за собой груду обломков.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Ева.

Я тяжело дышу.

— Уставшей, — отвечаю. По кончикам пальцев пробегает дрожь. — И сильной.

— Посмотрим, на что еще ты способна, — мурлычет она.

***

Мы провели всё утро на поляне, испытывая мою силу — и её тоже, когда она могла ею пользоваться: деревья вырывались с корнем, а потом возвращались на место, цветы росли из ниоткуда, не поддаваясь контролю, грозовые тучи скапливались над лагерем, заставляя солдат тренироваться под дождём…

Теперь это место кажется совсем другим.

Мы прислонились к валуну, окружённому папоротниками, среди которых теперь тянутся вверх новые цветы: крошечные розовые бутоны, пышные лиловые лепестки, чёрные цветы, расползающиеся ковром… На земле темнеет обугленный круг — след того места, где я вызвала пламя и тут же погасила его, осознав, к чему мог привести даже миг потери контроля.

И теперь я вымотана до предела.

Обе тяжело дышим, небрежно развалившись у камня. Рубашка влажная от пота, волосы растрёпаны, сапоги покрыты слоем грязи.

— С трудом верится, что у всего этого не будет последствий.

Ева шевелится, и подол её чёрной юбки резко контрастирует с пёстрыми цветами.

— Если последствия есть, кроме потери энергии… то они пока не проявились.

Я хмурюсь. Догадываюсь, о чём она. Магия — это всегда риск, особенно та, которой пользуются ведьмы.

— Возможно, она крадёт у нас годы жизни, а мы даже не замечаем, — предположила я.

— Или вызывает природные катастрофы где-то далеко, — спокойно отвечает она, пожимая плечами. — Кто знает.

Я смотрю на свои руки. Сквозь разомкнутые пальцы вижу цветы и думаю, насколько велика будет плата.

— Нам стоит возвращаться, как думаешь? Командор и этот твой капитан с красивыми глазами, наверное, уже вернулись — надеюсь, уговорили генерала Сулеги предоставить свои силы. Может, захотят поставить королеву в известность.

— Пойдём, — решаю я.

Но стоит мне подняться, как я это чувствую.

За спиной раздаётся хруст, но останавливает меня не он. Ева тоже застывает, резко выпрямляясь. Это не звук — это ощущение, инстинкт, скользящий по моей спине, точно острый коготь. Незримая тень пробегает по позвоночнику, а затем — лёгкий толчок, словно предупреждение.

Обернись…

Я поворачиваюсь медленно, сердце начинает колотиться. Вглядываюсь в папоротники, в тёмные пятна между деревьями и валунами.

Тишина. Ни дуновения ветра, ни скрипа ветвей, ни хлопанья крыльев. Нереальная, мёртвая тишина повисла над поляной. Ветер замер, словно кто-то вырезал этот клочок леса из реальности и спрятал его в пустоте, в темноте…

И тогда я их вижу.

Два глаза без век, не мигая, смотрят на меня сквозь листву.

Я резким вдохом набираю воздух в лёгкие — мгновение, разделяющее тишину и крик, — но прежде, чем звук срывается с губ, хиру бросается на меня.

Годы тренировок заставляют руку метнуться к поясу за кинжалом — бесполезным против этой твари, — и в тот же миг меня сбивает с ног удар чудовищной силы. Глубокие когти вонзаются в плечи.

Сгорбленное тело зависает надо мной, задние лапы прочно вгрызаются в землю, запирая меня в этой клетке из костей и мышц.

Сквозь разверстую пасть вырывается жуткий, раздирающий слух визг. Гнилостное дыхание опаляет моё лицо — но прежде, чем тварь успевает ударить снова, её отшвыривает в сторону мощный порыв ветра.

Я вскрикиваю, чувствуя, как когти сдирают кожу, прежде чем разжаться.

Ева, быстрее меня сообразившая, что делать, стоит с поднятыми руками, её взгляд встречается с моим.

— Вставай! — кричит она.

Я повиновалась, спотыкаясь о подол юбки, и поднялась на ноги как раз в тот момент, когда хиру снова выбрался из чащи, восстановил равновесие и вновь бросился на меня.

Ева так же вымотана, как и я. Удары… Вчера они были куда свирепее. Ветра их были куда яростнее.

Я действую быстро — не выпуская кинжал из рук, направляю его на тварь. В следующий миг, прежде чем она успевает до меня добежать, раздаётся рёв, её длинная голова запрокидывается назад, а покрытая чешуёй шея разрывается, будто невидимая рука вспарывает её от одного края до другого, точно так, как я того хочу.

Я чувствую, как во мне сосредотачивается сила, стекает в кончики пальцев, будто это они направляют удар. Чувствую, как она бурлит во мне, срывая с собой что-то жизненно важное прежде, чем высвободиться.

Кровь хлещет из раны, хиру замолкает, и его уродливое, сгорбленное тело падает в лужу грязи и крови, безжизненное. В тот же миг я тоже валюсь на землю.

— В Сулеги есть Соргинак. Логично, что здесь есть и хиру, — выдыхаю я.

Ева остаётся на месте. Я слышу её тяжёлое дыхание, даже не оборачиваясь.

— Чёрт, — ругается она. — Уходим. Уходим, пока…

Она не успевает закончить.

Шорох в кустах заставляет меня резко повернуться — ещё одно существо вылетает из-за деревьев, когтистые лапы вытянуты вперёд, пасть разверзлась, целясь прямо в шею Евы.

Она падает, и я не теряю ни мгновения. До того, как хиру настигнет её, я выбрасываю вперёд руку, отбрасывая тварь в сторону со всей мощью, на какую только способна.

Всплеск силы — сперва сжатие, затем разрыв.

Я жду, что оно разлетится на куски, что превратится в кровавую массу из мяса и костей… но ничего подобного не происходит.

Хиру снова поднимается, испуская гортанные, зловещие звуки. Должно быть, ему больно, но не смертельно. Он шатается на задних лапах, словно уродливая, искажённая версия новорождённого жеребёнка, а Ева шипит сквозь зубы проклятие.

— Это не сработало, — шепчу я.

— И что ты хотела сделать, пташка? — спрашивает она, отползая подальше от твари, чтобы подняться на ноги.

— Разорвать его. Убить. Но я не смогла. Я опустошена, — признаюсь я, страшась собственных слов.

— Значит, мы в одинаковом положении, — пробормотала она, подходя ко мне.

Мы обе смотрим на хиру, медленно сближаясь. Я сильнее сжимаю в пальцах кинжал, который теперь кажется мне не таким уж бесполезным.

— Чёрт, — вырывается у меня.

— Ты сможешь провернуть тот трюк с шеей ещё раз?

Я собираю силу, тянусь к ней, концентрируюсь… пока тварь ещё не оправилась и не бросилась в новую атаку.

Единственное доказательство того, что у меня что-то получилось, — это дикий рёв.

Я чувствую, как магия покидает меня, словно тонкий ручеёк, когда хиру начинает трясти головой и корчиться, разбрасывая вокруг капли крови.

— Во имя всех Воронов… — бормочет Ева.

Зрелище ужасающее. Но я не могу закончить, не могу ускориться, не могу…

Любая связная мысль исчезает, когда в лесу раздаётся ещё один протяжный вой, и мы с Евой встречаемся взглядами.

— Их что, ещё больше? — спрашивает она.

Я не успеваю ответить. Всё тело напрягается, когда я оборачиваюсь на крик, но при этом продолжаю сосредотачивать силу на том, чтобы добить хиру, который уже напал на нас. И вижу, как ещё одна тварь выходит на поляну, вставая в круг, нас окружают. Она хлещет по воздуху хвостом, усыпанным зубцами, раскачивая его из стороны в сторону. Затем резко поворачивает голову в хищном движении, и мы обе застываем, наблюдая, как ещё один кошмар вырывается из темноты слева, а за ним — ещё один, уже справа.

— Не отпускай своего, — выдыхает Ева, и в этот же миг невидимый удар обрушивается на одного из трёх хиру.

Шипение. Тварь едва шевельнулась. Нет, этого удара хватило лишь для того, чтобы задержать её, как и следующего, который попал в другого хиру.

Третий, целый и невредимый, бросается на неё, и тут начинается настоящий хаос.

Моя сила пульсирует в венах, как пламя костра под дождём, вот-вот угаснет, но я не знаю, как ею распорядиться, как её сберечь. Пытаюсь перерезать горло хиру, которого держу, одновременно атакуя одного из новых, но этим лишь разрушаю первый удар — и залитая кровью тварь бросается на меня.

Я выдыхаю проклятие, крепче сжимаю оружие, молясь о том, чтобы удар смог повторить то, что случилось в первый раз: такую жгучую боль, что чудовище захочет бежать.

Но оно держится на расстоянии и резко выбрасывает хвост, ударяя меня по лодыжке.

Чувствую, как шипы впиваются в кожу даже сквозь сапог, но едва осознаю, что делаю, разворачиваясь к Еве и с бешено колотящимся сердцем отправляя отчаянный удар в одного из трёх хиру, которые загоняют её в ловушку.

Это ад.

Чудовища прыгают, воют, щёлкают зубами, пытаясь навалиться на нас, сбивают с ног ударами хвостов, рвутся сомкнуть пасти, а мы с Евой защищаемся из последних сил.

Остатки силы всё ещё струятся во мне, как и в ней, но они тают, становятся слабее с каждым мгновением, пока мы изо всех сил стараемся убивать их — и едва справляемся с тем, чтобы просто сдерживать.

Они ранят нас, снова и снова.

Один из них вонзает зубы в плечо Евы — жуткий, безжалостный укус. Но даже так, проявляя ту же несгибаемую силу, что я уже видела на испытаниях Ордена, она выпускает новую волну магии, отгоняя тварь, что кружит рядом с ней.

И тут я понимаю: если мы не убьём их, мы не выберемся.

Бесполезно сдерживать. Бесполезно защищаться, потому что рано или поздно сила иссякнет. Она утекает по каплям, растраченная на жалкие атаки, едва ощутимые по сравнению с тем, на что мы могли бы быть способны, если бы лучше владели своей мощью.

Я сжимаю зубы, швыряю в землю того, кто навис надо мной, и разворачиваюсь, желая, чтобы невидимые когти разодрали спину ещё одного.

— Ева! — кричу. — Ты сможешь удержать всех четверых хотя бы на пару секунд?

— Нет! — рычит она, отползая по усыпанной раздавленными цветами земле.

— Сделай это! — приказываю я, не колеблясь ни секунды, и собираю всю свою силу.

— Чёрт, пташка, — бормочет она, видя, что я больше не атакую. — Если выберемся, я тебя просто прибью.

Я не отвечаю. Нет времени.

Все четверо бросаются на нас. Один из них, с гнилыми клыками и пустыми глазницами, устремляет взгляд прямо на меня.

Всё нутро вопит: бей! Защищайся! Но я не поддаюсь.

Я сдерживаюсь. Сдерживаю силу и верю в Еву.

Она бьёт тварь по узкой морде воздушным потоком, отбросив её назад, и защищает меня, несмотря на все протесты.

Я свободна.

Я собираю всю свою силу, концентрируюсь, удерживаю её, чувствую её — в кончиках пальцев, в запястьях, в руках, в груди. Она бурлит внутри меня, пронизывает каждую жилу.

Тень, вынырнувшая из зарослей, на мгновение отвлекает меня.

Но не она заставляет меня похолодеть.

Это крик Евы.

Ещё три хиру выскакивают на поляну.

И тогда я отпускаю.

Я выбрасываю всю силу, до последней капли.

Чувствую, как она покидает меня, обжигает вены, разливается по земле.

Семеро хиру взвывают, их крики пронзают мне барабанные перепонки, а мир вокруг становится мягким и размытым.

Звуки глушатся, искажаются, как и крики Евы, её дыхание, её голос.

Она лежит на земле, бледная, тяжело дышит, широко распахнув глаза от изнеможения.

Я теряю её из виду.

Её раскосые глаза растворяются в тумане, тело расплывается, превращается в узоры из света и цвета…

А потом, в этом пустом пространстве, появляется тень.

И её я ясно вижу.

Высокий силуэт в лохмотьях, тёмных, как сама ночь, в прорехах и порванных швах.

Непропорционально широкие плечи и узкое тело.

И голова.

Череп зверя, уродливый, вытянутый, с закрученными рогами.

Глубоко в круглых глазницах, в белёсой костяной маске, таятся два провала — наполненные тьмой и пустотой.

И когда я вглядываюсь в них, я понимаю, кто стоит передо мной.

Эрио.

Сама смерть.

Его тело — само воплощение ужаса, его фигура леденит кровь, а глаза… Глаза — это врата, два бездонных провала, в которые я падаю, пока мир вокруг меня исчезает.

Передо мной снова встает домик в лесу на закате. Я вижу фигуры матери и отца, их руки, бережно держащие меня. И вот этот мир начинает таять, словно куски краски, беспощадно сдираемые с картины невидимой рукой. Он исчезает, как будто эта возможность больше не существует. Я не понимаю. Не понимаю, но ощущаю: я что-то теряю. Теряю навсегда. Потому что Эрио пришел за мной, и все пути, что могли бы открыться передо мной, теперь поглощены этой бездонной тьмой.

Чья-то рука хватает меня за запястье.

Сначала я слышу голос, потом удается сфокусировать взгляд.

— Девочка, оставь это мне.

Передо мной появляется ведьма с темными волосами. Кайя кладет ладонь мне на руку, и мир медленно возвращается.

— Оставь это мне, — повторяет она. — Забери обратно силу, которую отпустила, иначе она тебя убьет.

Я колеблюсь, но во мне еще теплится самый древний, животный инстинкт — выжить. Он берет верх, и я подчиняюсь. Будто бросив сеть в море, я тяну магию обратно.

И вся сила возвращается ко мне.

Там, среди папоротников, фигура Эрио исчезает.

Воздух становится легче, и я замечаю, что чудовища тоже понимают: они свободны. Они изгибаются, будто пробуждаясь, но прежде, чем хоть одно успевает пошевелиться, Кайя достает три маленьких ножа — размером с большой палец, с толстой основой и острием, способным пронзить что угодно. Она бросает их один за другим, с поразительной быстротой. Два ножа попадают точно в черепа тварей, и те валятся замертво. Третья успевает отскочить в сторону и, развернувшись, издает пронзительный визг.

Кайя поднимает руки, и я снова ощущаю, как воздух наполняется чем-то густым, оставляющим на языке кислый привкус. На этот раз эта сила не моя.

Чудовище бросается на нас одновременно с остальными четырьмя, и тогда ведьма обрушивает свою мощь.

Гром разрывает небо, Кайя делает резкий, отточенный жест, и в следующий миг земля вздрагивает, будто молния ударила прямо на поляне.

Я вижу, как изгибаются их шеи — и последние хиру падают замертво.

А затем, внезапно, обрушивается ливень.

Я смотрю на Кайю, пытаясь осознать произошедшее, заставляя сердце вновь биться в нормальном ритме, а легкие — снова наполняться воздухом.

Звук дождя — дождя, что струится по деревьям, бьется о землю, камни и листья, — наполняет собой весь мир.

Я перевожу взгляд на тела, на кровь, на ножи…

— Как ты убила их обычным железом? — спрашиваю я. — Это было заклинание?

Вспоминаю, как в первый раз расправилась с хиру. Вспоминаю демонов с Проклятой горы.

— Оно было зачаровано, — отвечает она своим чуть суровым голосом и направляется к поверженным чудовищам, чтобы забрать клинки. — Если заранее наложить чары на оружие, это сэкономит тебе немало времени в бою.

Она встает, и я замечаю, что даже Ева, которая сейчас стряхивает грязь с подола юбки, смотрит на нее с особым вниманием.

Кайя безупречна. Если бы не дождь, ее одежда была бы идеальна, так же, как и ее гладкие, блестящие волосы.

— А остальные? Как… Как ты убила их без последствий? — слова застревают у меня в горле, и я вынуждена сделать глубокий вдох, прежде чем задать следующий вопрос: — Ты Ворон?

Кайя смеется, но смех ее короткий, глухой, без тени веселья.

— Нет, — отвечает она и закатывает левый рукав.

Я не успеваю сдержать вскрик.

Пять глубоких, кровоточащих разрезов опоясывают ее предплечье — будто с нее содрали полосы кожи.

— Черт, — выдыхает Ева.

Я чувствую, как дрожат мои колени.

— Используя нужные природные элементы, — произносит Кайя спокойно, словно речь идет о чем-то будничном, — пара полосок содранной кожи — вполне разумная цена за пять жизней.

Она опускает рукав.

Значит, закон тройного возврата действует и на нее, как и на всех прочих соргин.

— Спасибо, — заставляю себя сказать. — Я не знала, что их может быть так много. Это потому, что мы на Свободных Землях Волков? Потому что здесь разрешено больше черной магии?

Кайя смотрит на меня долгим, оценивающим взглядом, потом переводит его на Еву, у которой, судя по выражению лица, тот же вопрос.

— Вы, девочки, ничего не знаете о ведьмах, да? — произносит наконец она. — Эти истории о злобных соргинак, что практикуют темную магию и в конце концов превращаются в бездушных чудовищ, — ложь, придуманная Львами, чтобы скрыть правду. На самом деле, хиру — их вина.

Я провожу рукой по лицу, смахивая дождь.

— Что ты имеешь в виду?

Кайя запрокидывает голову.

— Когда они решили напасть на Землю Волков, то быстро поняли, что против магии у них нет шансов. И тогда они попытались уравнять силы. Они молились древним богам, скрытым сущностям, самим страху и ужасу. Они призвали хиру, чтобы те чуяли магию и охотились на нее, чтобы питались ею.

Я замираю, задержав дыхание.

— Но проблема в том, — продолжает она, — что все живое, по сути, пропитано магией. Жизнь сама по себе — это магия. И хотя хиру сходят с ума от запаха ведьмы, они с не меньшим удовольствием пожирают людей.

Я сжимаю кулаки.

Вот почему говорят, что хиру появляются там, где есть ведьмы. Это правда. В каком-то смысле.

Но не потому, что ведьма превращается в чудовище.

А потому, что их преследуют, чтобы убить.

Потому что для Львов эта ложь оказалась удобной.

— Они почуяли нас, — глухо говорит Ева, все еще тяжело дыша. — Мы притянули их магией, не так ли?

Кайя медленно кивает. Если у нее есть упрек, она его сдерживает. Вместо этого она поднимает лицо к грозовым тучам, что обрушивают на нас, бурю.

— Когда мы творим магию, мы защищаем ее печатями, чтобы запах не распространялся слишком далеко. Думаю, нам повезло, что ты вызвала эту бурю, но не довела ее до конца. Без ее природной силы, возможно, мне пришлось бы сжечь весь лес.

Сколько новой информации. Сколько всего о магии и ее правилах. И она права: мы действительно ничего не знаем.

— Может быть, — говорит Кайя, бросая на нас внимательный взгляд, — вам стоит вернуться в поселение. Командир может начать волноваться, если королева не появится, Ваше Величество.

Она улыбается мне краем губ.

Я сглатываю.

— Почему ты до сих пор не рассказала королеве Юме, кто мы?

В ее темных глазах вспыхивает что-то стальное.

— Потому что ковены хотят того же, что и ты, — просто отвечает она. — Того же, что и вы обе, — поправляется, скользнув взглядом к Еве. — Да и что, по-твоему, я могла бы ей сказать?

Молчание. Ни я, ни Ева не знаем, что на это ответить.

Из ее горла вырывается короткий, хриплый смешок. Она скрещивает руки на коленях, поднимает лицо к верхушкам деревьев. Дождь струится по ее коже.

— Вы ничего не знаете о себе, правда?

У меня пересыхает в горле.

— Нам никогда ничего не рассказывали, — признаюсь.

— Потому что они не хотели, чтобы вы узнали, кто вы такие.

Мое сердце ускоряется.

— О чем… о чем ты говоришь?

Кайя снова смотрит на нас. В ее взгляде читается что-то неуловимое, словно она никак не может сложить все кусочки воедино. Затем на ее лице появляется печальная, почти извиняющаяся улыбка.

— Я голосовала за то, чтобы вас искать, — тихо говорит она. Дождевые капли скатываются по ее темным волосам. — После того, как вас всех забрали, я хотела вернуть вас, как и многие другие. Но тогда только начиналась война. Лиобе пал, а Лес Нирии стал Лесом Ярости. Многие решили, что вы мертвы. У нас не было ни сил, ни средств, и все, что у нас оставалось, уходило на войну.

Я чувствую, как бешено колотится сердце, но не нахожу в себе смелости заговорить.

— Потом они выпустили этих чудовищ, хиру, и тогда пала Эреа. Они забрали еще детей, и никто не мог этому помешать, потому что мы даже не знали, живы ли вы. Война для нас закончилась. Наш народ был уничтожен. И мы больше не сражались. Не так, как раньше.

— Ты нас знаешь? — вырывается у меня, и голос звучит острее, чем мне бы хотелось.

Кайя внимательно разглядывает нас, изучая выражение наших лиц, наши глаза, губы.

Я нащупываю пальцы Евы и сжимаю их крепко-крепко.

Через мгновение Кайя улыбается.

— Лично — нет, — наконец отвечает она. — Вы не из ковенов Сулеги. Но если бы мне пришлось угадать… этот огненный цвет волос… — она смотрит на меня, потом переводит взгляд на Еву, — эти миндалевидные глаза… я бы поставила на Илун.

Ковены.

Я сжимаю руку Евы еще сильнее.

— Мы… ведьмы?

Улыбка Кайи чуть меркнет, как будто сам этот вопрос причиняет боль. Она качает головой, недоверчиво.

— Дорогие девочки… — Она делает паузу, снова устремляя взгляд в темноту леса, на сплетение ветвей. — Спящие силы пробуждаются. Может быть, из-за вас. Может, потому что вы возвращаетесь домой.

Теперь и пальцы Евы, теплые в моей ладони, отвечают на мое сжатие. Они дрожат.

— Сегодня ночью я отправлюсь в свой ковен. Идите со мной.

Я делаю вдох, но словно не могу втянуть воздух в легкие.

— Мы не можем этого сделать, — отвечаю твердо. Потому что это немыслимо, потому что это абсурдно, потому что…

— Мое обещание остается в силе. Даже если вы не захотели его услышать. Оно остается.

Я вспоминаю ее зловещие слова, пророчество.

«Вырванные с корнями, вы погибнете — могущественные, ещё славные и молодые, но насильственной смертью».

— Если вам нужны ответы, приходите. Задайте вопросы. Соргинак ответят.

— А ты не можешь ответить?

На ее губах появляется почти детская, добродушная улыбка.

Нет, она не ответит.

— Я уйду в полночь, под светом гауарги. До моего ковена — пара часов пути. Вы обе можете пойти.

Она поворачивается к нам спиной.

Кайя пересекает поляну и растворяется среди деревьев, направляясь к поселению.

Я смотрю на Еву, на окровавленные тела чудовищ, и мы тоже трогаемся с места, не сговариваясь.

— Это невозможно, — бормочет Ева по дороге к дому. — Закон тройного возврата на нас не действует.

Соргинак. Вот о чем она думает.

— Она сказала, что нас украли, — шепчу я. Холодный ветер скользит по моей спине. — Орден. Ты думаешь, всех Воронов похищают?

— С севера, из ковенов, — тихо добавляет она. — Почему нас не касается этот закон? Ведьмы не могут творить магию, как им вздумается. Даже соргинак. Ты сама видела, какой ценой ей далась смерть этих тварей, даже если это была защита, даже если она использовала бурю.

В лесу уже не видно ни следа Кайи. Она быстрее нас, а мы до сих пор вымотаны.

— Мы найдем ответы только в том случае, если пойдем с ней.

Ева смотрит на меня. Дождь липкими прядями прилипает к ее щекам, ко лбу. Она откидывает волосы назад.

— А что с войной?

Мы замечаем вход в поселение, обнесенное каменной стеной, и часть меня облегченно выдыхает, оставляя лес позади.

— Я не принесу большой пользы в войне, если не смогу управлять своими силами, — сглатываю я. — Хотя, возможно, ты могла бы остаться.

В ее глазах вспыхивает понимание, и я тут же отвожу взгляд.

— Как Лира или как Одетт? Кого мне играть? Наследницу или тебя?

Меня передергивает от самой этой мысли.

— Думаю, ты можешь быть кем захочешь, разве нет? — отвечаю я искренне, но в голосе звучит горечь.

Ее улыбка прекрасна.

— На самом деле, думаю, кто-нибудь бы сразу заметил, что я не ты.

Я не реагирую на это, не хочу думать, кого она имеет в виду.

Мы входим в поселение. Здесь дождь мельче, словно серый шелковый покров.

— Ты можешь остаться, — повторяю я. — Уверена, Нирида будет тебе благодарна.

И тогда она не будет скучать по мне, мелькает в голове.

Ева несколько секунд молчит, потом медленно качает головой.

— Пообещай мне, что потом ты поможешь уничтожить Орден.

Я сглатываю.

— Ева…

— Пообещай. Я пойду с тобой в ковен, а потом на войну, если ты поможешь мне покончить с ними.

— Ты не нуждаешься во мне, чтобы их уничтожить, — говорю я.

— Знаю, — усмехается она, красиво и безжалостно. — Но я не хочу оставаться одна.

Что-то внутри меня надламывается, когда я слышу эти слова, когда вижу, как в ее свирепом лице проскальзывает нечто хрупкое.

Я понимаю: я могу сказать «нет». И, кажется, впервые за долгое время у меня есть выбор.

Может, именно поэтому я не раздумываю, когда протягиваю руку.

— Сначала ковен, потом война, потом Орден.

Ева поднимает руку в ответ.

— У нас сделка, пташка.

— Сделка, — соглашаюсь я, и в тот же миг меня прошибает разряд.

По тому, как она отступает на шаг, понимаю — она почувствовала то же самое. Но мы не произносим ни слова.

Мы идем дальше, и странное ощущение пробегает по моим пальцам, к их кончикам — легкое покалывание, почти теплое.

Я хочу сказать ей «спасибо», но не говорю. Почему-то.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, замечая разорванную ткань на ее платье, следы укусов на плече.

— Одна из тварей вцепилась мне в руку, — отвечает она. — Но я поправлюсь. — Ева бросает на меня взгляд. — А ты?

— Только пара царапин.

Она вдруг смеется — легко, звонко, и этот звук странно неуместен в тяжелом воздухе.

— Нам стоит заглянуть к лекарю, не думаешь?

Я киваю. С каждым шагом сердце постепенно возвращается в привычный ритм, а вместе с ним приходит осознание боли — ударов, порезов. Я могла бы исцелить ее, и она могла бы исцелить меня. Но перед глазами встает образ Эрио, ждущего меня.

На этот раз — только лекарь.

Подниматься по ступеням к входу — пытка, мучительно долгая и невыносимая. Но что заставляет нас остановиться перед самым порогом, так это не усталость, приковавшая нас к земле.

За углом раздается голос.

— Идиот, — выплевывает кто-то, полным ненависти тоном.

Слышится глухой удар, грохот, и чей-то стон.

— Тупица!

Мы поспешно заканчиваем подниматься по лестнице. Заворачиваем за угол и замираем, столкнувшись со сценой перед нами:

парень лежит на полу, прикрывая голову руками; три офицера смотрят сверху вниз, а еще один, тот, что в форме, стоит между жертвой и… Дериком.

Молодой офицер, возможно, даже младше нас, встал между своим капитаном и парнем на земле. Дерик держит свое оружие за ножны, чуть ниже рукояти.

Молчание тягучее, пока Дерик не разрывает его.

— Ты с ума сошел?

— Капитан, не хочу вас ослушаться, но он…

Звук пощечины резкий, звонкий. Удар настолько сильный, что офицер отворачивает лицо, но не двигается, только моргает, пытаясь сдержать слезы, которые кажутся чисто рефлекторными.

— Не смей вмешиваться в то, как я обращаюсь со своими рабами.

— Нет, капитан, — отвечает тот.

— Раз уж тебя так волнует их целостность, то в следующий раз, когда этот посмеет уронить мой меч, вместо того чтобы ударить его рукоятью, я проткну тебя лезвием.

— Да, капитан, — без колебаний подтверждает он.

— Дурак, — Дерик сплевывает на землю.

Он собирается сказать что-то еще, но я делаю шаг вперед, и это тут же привлекает его внимание. Капитан, которого Нирида не может уволить, выпрямляется, перехватывая рукоять меча в ладони. Парень на полу слегка приподнимается, но не встает, сжимая ладонь на окровавленной щеке. Рана глубокая, кровь сочится сквозь пальцы и стекает по тонкому запястью.

Другой парень, тот, что вмешался, высок и строен. Его внешний вид мужественный и красив, но в нем есть что-то мальчишеское — пухлые щеки, невинные глаза.

На его правой скуле уже темнеет след от пощечины.

— Леди, простите, что вам пришлось увидеть, как я воспитываю своих людей, — произносит Дерик. Я замечаю, как его взгляд скользит по нам сверху вниз, задерживаясь на мокрой одежде. — Вам не нужна помощь?

— Нет, — быстро отвечаю я.

Я снова осматриваю всех. Напряжение в воздухе почти осязаемо. Дождь все еще моросит над садами, но теперь это не та буря, что бушевала несколько минут назад — лишь мягкий шелест.

Я ничего не могу сделать. Понимаю это. Единственное, что мне остается — рассказать Нириде, но, если он действительно так необходим, она тоже вряд ли сможет что-то предпринять.

— Если позволите… — тихо говорю я и пытаюсь пройти мимо.

Позже я подумаю об этом парне. Позже найду способ отправить к нему лекаря.

Дерик оказывается быстрее и преграждает мне путь.

— Вы уверены? Вам ничего не нужно? Вы, должно быть, были далеко от поселения, раз дождь застал вас в таком… виде.

— Были, — отвечает Ева твердо, привлекая его внимание. — Но от дождя еще никто не умирал. В отличие от ваших ударов. Они, похоже, куда опаснее.

Дерик внимательно смотрит на нее. Рядом с ним юный офицер напрягается, услышав ее слова и заметив, как капитан окинул его беглым взглядом.

— Не имею чести быть с вами знакомым. Я капитан Дерик, а это мой лейтенант, Асгер. А тот парень — не мой солдат, а слуга. Еще раз прошу прощения, что вам пришлось наблюдать за дисциплинарным наказанием. Понимаю, что подобное зрелище может ранить нежную женскую натуру.

Раб. Он назвал его рабом. Мы обе это слышали.

— Ева, — представляется она, но смотрит не на капитана, а на лейтенанта.

— Рад знакомству, — произносит Асгер.

У него низкий голос, гораздо глубже, чем можно было бы ожидать от столь юнного лица. Он слегка кланяется нам обеим в знак уважения, затем выпрямляется. Его глаза все еще влажны от удара, а щеки не только пылают от красной отметины ладони Дерика, но, похоже, и от унижения, пережитого на глазах у двух незнакомок.

— Вы, как и Одетт, одна из солдат капитана Кириана? — спрашивает Дерик, теперь уже обращаясь к ней.

Ева не удивляется тому, как он говорит обо мне.

— Нет, — отвечает просто.

— Тогда что вы делаете на Вилле Трех Песен?

— Это не ваше дело, — вмешиваюсь я. — А теперь, если позволите…

На этот раз, когда я иду дальше, он не мешает мне.

Ева тоже проходит беспрепятственно, но, когда мы отворачиваемся, он смотрит нам вслед.

— И что это за жалкий паразит? — спрашивает она.

Она даже не удосуживается проверить, отошли ли мы достаточно далеко, чтобы он нас не слышал.

— Один из капитанов армии Волков, — отвечаю я. — Временно командовал отрядом Кириана, пока тот был ранен. Им нужны его войска и ресурсы.

— Понятно, — замечает она.

Мы не оборачиваемся, но чувствуем на себе взгляд Дерика, пока не достигаем входа и не исчезаем в недрах Виллы.

Глава 24

Одетт

Слуги в доме провожают нас взглядами, когда мы проходим мимо. Даже стражники замирают, увидев нас в таком виде: не только промокшие насквозь, но еще и перепачканные землей, с разорванной одеждой у Евы…

Нам приходится ждать довольно долго, прежде чем врач, прибывшая с королевским эскортом Юмы, осматривает нас и обрабатывает раны: Еве она накладывает швы, мне — просто очищает ссадины и дает мазь для дезинфекции.

Потом мы просим ее взглянуть на мальчишку, которого ударил Дерик, но осторожно, не привлекая внимания. Не хочется, чтобы капитан снова пришел в ярость. И я испытываю облегчение, когда врач соглашается, даже без необходимости принимать облик Лиры, чтобы отдать приказ.

Когда мы, наконец, добираемся до покоев Лиры, мы все еще насквозь мокрые, а пережитое уже успело остаться позади, оставив лишь промозглый холод, прилипший к коже.

Я даже не оглядываюсь, проходя внутрь, а сразу направляюсь к ванной, чтобы поскорее согреться. Но голос Нириды останавливает меня на полпути.

— Да какого черта…? Откуда вы, блин, пришли?

Нирида вскакивает с места, где сидела среди мягких подушек в гостиной. Она в кожаной форме, вооруженная так, словно готовится выйти на поле боя. Ее пояс покоится на столике, предназначенном для чаепития, рядом с несколькими кинжалами и короткими клинками. Волосы собраны, в светлые пряди вплетены черные ленты.

— Тренировались, — отвечаю я и продолжаю свой путь в ванную. — На нас напали семь хиру.

— Девять, — поправляет Ева.

— Точно.

— Чего? — почти выкрикивает Нирида, не зная, к кому повернуться: к Еве или ко мне.

— Ведьма, Кайя, спасла нас, — кратко объясняю я. — Мы в порядке. Хотя Еву укусили.

Когда я оставляю ванну наполняться и возвращаюсь в гостиную, Нирида уже стоит перед Евой, внимательно ее разглядывая, словно вот-вот уронит челюсть.

— Мне наложили всего семь швов, а завтра Одетт их подлечит, — говорит Ева, пожимая плечом. — Есть новости о войне?

Нирида прикладывает пальцы к виску.

— Собственно, я для этого и пришла. Кириан отправился на совет со своими офицерами. — Она качает головой. — Но сначала вернемся к хиру. Что случилось? Как?

Я пропускаю ее вопрос мимо ушей, чтобы рассказать кое-что более важное, и тяжело опускаюсь спиной к стене.

— Кайя сказала, что хиру — это не ведьмы, практикующие запретную магию, а создания, призванные самими Львами. Они питаются магией, вот почему сегодня их появилось так много. Думаю, наша магия их привлекла.

Нирида резко поворачивается ко мне, и в ее взгляде…

Я хмурюсь.

— Ты знала? Ты знала, что хиру — не ведьмы?

— Да. Мы не собирались это скрывать, — добавляет она, заметив выражение моего лица. — Просто… не до этого было. Прости.

— Не до этого, — повторяет Ева с очарованной улыбкой.

Вот дрянь. Ей это кажется забавным.

— Когда нас атаковали в Эреи, ты уже знала?

— Да…

— И почему же ты тогда не сказала?

— Потому что я не думала, что хорошая идея — сообщить Лире, что Львы несут ответственность за такую мерзость, — отвечает она, пожимая плечами.

Я смотрю на нее несколько секунд, затем возвращаюсь в ванную, чтобы перекрыть воду.

Она права.

Лире бы это совсем не понравилось. Она бы сочла это оскорблением, особенно если бы услышала это от Нириды, от похищенной девчонки, от еще одного капитана.

Когда я выхожу, Нирида все еще смотрит на меня с вопросом в глазах, словно ждет ответа. Я провожу рукой по влажным, спутанным волосам.

— Я бы тоже не стала говорить Лире, — признаю я, хоть это и не избавляет от горького привкуса во рту. — Ну так что? Что с войной?

— Кириан достаточно окреп, чтобы снова возглавить свою роту, а Дерик уже отправил послания, чтобы собрать оставшиеся войска и наемников на границе. Эльба передал нам значительную часть своего войска, оставив лишь необходимый минимум для защиты Сулеги. Все готово. Завтра мы отправляемся в Эрею. — Она делает паузу, подбирая слова. — Я не буду просить тебя сражаться, но было бы важно, если бы Королева Королей присутствовала, чтобы возглавить войско.

Ева слегка приподнимает темные брови, и я тороплюсь ответить, прежде чем она успеет открыть рот.

— Конечно. Без проблем.

Ее брови поднимаются еще выше.

Нирида кивает, удовлетворенная. Затем, немного помедлив, делает пару шагов назад, продолжая внимательно меня изучать.

— Кайя говорила вам еще что-нибудь? О ваших… силах?

— Нет, — отвечаю я без раздумий и поворачиваюсь к Еве, которая все еще носит эту ехидную ухмылку, готовую свести на нет все мое хладнокровие. — Купайся первой. Я потом.

Она проходит мимо меня медленно, растягивая каждый шаг, и останавливается у дверного проема.

— У вас еще есть для нас поручения, командир? — мурлычет она.

— Нет… — слегка растерянно отвечает Нирида.

— Может, поможете мне с одеждой? — тихо добавляет Ева. — Она так намокла, что я боюсь, сама не справлюсь.

Нирида открывает рот… и молчит. Просто застывает на месте.

— Это шутка, Нирида, — говорю я, сдерживая смешок.

— Нет, не шутка, — хнычет Ева, надувая губы. — Но если вы не хотите помочь, то хотя бы дайте мне немного уединения. Ты тоже, пташка.

Нирида моргает дважды, затем, резко смутившись, разворачивается и покидает комнату так быстро, что я не успеваю даже попрощаться.

Я поворачиваю голову к Еве, не двигаясь с места.

Она одаривает меня лукавой улыбкой.

— Серьезно?

Она тихонько смеётся и заходит в ванную, но дверь не закрывает. Я слышу, как она начинает раздеваться.

— Я сделала тебе одолжение, Одетт, — напевает она. Раздаётся мягкий шлёпок мокрой ткани, падающей на пол. — Освободила тебя от необходимости дальше лгать.

Я прикусываю губы.

Закрываю глаза на мгновение.

— Я не хотела лгать.

— Это очевидно, — с усмешкой отзывается она.

Слышен плеск воды, когда она опускается в ванну, а затем тихий стон удовольствия.

— Не знаю, как они отнесутся к тому, что я не пойду с ними, поэтому не дам им возможности запретить мне это.

— И даже не дашь своему капитану шанса на сомнение?

— Нет. Не дам, — отвечаю.

Разговор прошлой ночи, последняя мольба, растворяется в тенях воспоминаний. Мысль звучит внутри меня, как фальшивая нота расстроенного инструмента, за которую раз за разом дёргает неумелая рука: Кириан мне не доверяет.

— Тогда… — начинаю я, осознавая, что срочно нужно сменить тему. — Нирида? Серьёзно?

Её смех звенит, словно серебряные колокольчики.

— Меня всегда тянуло к прекрасному, пташка. Ты же знаешь.

— И к опасному, — уточняю. Она смеётся снова. Несколько мгновений между нами висит молчание, прерываемое только плеском воды, которую ласкает её движение.

— Правда? — спрашиваю я тише, серьёзнее.

Я до сих пор помню боль, что жила в ней, когда она показала мне то, с чем ей пришлось столкнуться. Как у неё отняли Амиту.

— Нет, — отвечает она, и в её голосе больше нет шутливости. — Она слишком хороша для меня. Я наблюдала за ней в Эреа, да и раньше, перед той аудиенцией. Знаешь, у меня сложилось представление о том, какая она.

— Конечно, ты за нами шпионила, — бормочу. — Не знаю, почему я вообще удивляюсь.

Я почти могу увидеть её ухмылку.

— Я всегда была лучше тебя в нашем деле, как бы тебе это ни бесило, — говорит она. — Нирида верна, сильна и честна… очень честна, да?

В этом вопросе есть нечто большее, чем простое любопытство, и даже если я не понимаю его до конца, я чувствую, что мне стоит быть осторожной.

— Она смелая и благородная. Готова отдать жизнь за свои идеалы.

— Слишком хороша для меня, — повторяет она и нарочито тяжело вздыхает. — А твой капитан тоже такой?

Я знаю, что она наблюдала и за ним. Она уже знает ответ, но ей важен не он.

— Да, — отвечаю, глубже погружаясь в мягкие подушки. — Он тоже слишком хорош для меня, — шепчу.

Потом мы просто молчим, пока она не заканчивает свой долгий, неторопливый, задумчивый отдых в тёплой воде.

Глава 25

Одетт

Этой ночью я жду Кириана в его покоях.

Я слышу, как он входит — взволнованный, раздражённый. Проходит внутрь, как ураган, будто не собирается задерживаться, но, завидев меня на краю кровати, останавливается.

— Я тебя искал, — говорит хрипло.

Солнце уже давно за горизонтом. До полуночи остаётся всего несколько часов.

— Я тоже тебя искала.

Он замирает у двери спальни, взглядом прожигая меня насквозь. И тогда, словно осознав, что именно ищет, опускается передо мной на колени. Его руки ласково скользят по моему лицу, шее, талии. Он проводит ладонями по моим ногам, затем по рукам, словно проверяя, цела ли я.

— Нирида только что рассказала мне, что случилось. Ты в порядке?

— Я невредима, Кириан, — отвечаю, мягко останавливая его руки.

Теперь уже я изучаю его — кожу, пахнущую кожей и оружием, ленту, стягивающую назад тёмные волосы.

— Ты поведёшь свою роту на войну с Эреей, — произношу. Это не вопрос.

— Да. Лучше я, чем Дерик.

Я бы тоже так предпочла, но не говорю этого вслух. Не хочу сейчас говорить о нём.

— Нирида тоже со мной говорила, — тихо добавляю. — Завтра начнётся война.

Кириан пристально смотрит на меня, понимая, насколько серьёзен разговор, и кладёт ладони по обе стороны от моего тела.

— Завтра мы выступаем, — подтверждает он. — Но настоящая битва начнётся через несколько дней. Ты будешь далеко, как и Аврора, — добавляет, заметив тень на моём лице. — Короли и королевы редко выходят на передовую. Мы возьмём тебя с собой, ты появишься в ключевые моменты, но будешь в безопасности в тылу. Как и моя сестра, которая отказалась уехать.

— Не особо удивляет, — пожимаю плечами. — Упрямство у вас в крови.

Кириан принимает вызов с лёгкой усмешкой, но не даёт ей развернуться. Между нами витает что-то мрачное, похожее на хищную птицу, кружащую над добычей.

— Тебе не придётся сражаться, Одетт, — повторяет он мягко.

— Дело не в этом.

Ах, какая я ловкая. Как хорошо меня научили выворачивать правду так, чтобы даже не пришлось лгать. Я провожу ладонью по его щеке, повторяя его же жест, и чувствую, как он чуть склоняется к моему прикосновению.

Пальцем легко касаюсь его нижней губы, и он тут же ловит его в игривом укусе.

— И что же тебя беспокоит?

— Расскажу потом, — предлагаю.

Его руки ложатся мне на бёдра, пальцы сжимают их крепче.

— После чего?

Я улыбаюсь его серьёзному лицу, этой бесстрастной маске, с которой он пытается заставить меня умолять. И склоняюсь вперёд.

Но сегодня я не хочу играть в эти игры. Сегодня — нет.

Я целую его в губы. Жадно, алчно. И он сразу делает этот поцелуй своим — рычит и настойчиво захватывает мой рот.

Не отрываясь от меня, он поднимается с колен, встаёт на одно, зажимая его между моими ногами, и легко толкает меня за плечи, заставляя лечь.

— Ты опять собираешься спать в гостиной?

Он заметил.

Разумеется, заметил.

— Нет. Сегодня — нет.

Ловкая лгунья… — шепчет голос, но я давно научилась заглушать угрызения совести. Делала это так долго, что теперь они даже не сопротивляются, послушно уходя в дальний тёмный угол моего сознания.

А Кириан заполняет всё остальное — своим присутствием, своим запахом, тяжестью своего тела, нависшего надо мной.

***

Он засыпает, глядя на меня, измотанный событиями дня, тренировками, подготовкой к войне.

Его рука вытянута ко мне, лёгкое, но твёрдое защитное объятие, не позволяющее пошевелиться. Я двигаюсь медленно, бесшумно, и жду, чтобы убедиться, что он всё ещё спит, когда поднимаюсь с постели.

Подхожу к зеркалу и смотрю на метку — она была частью меня так долго. Золотая линия словно продолжение моего тела, которое уже привыкло носить её. Вспоминаю слова ведьм, с которыми танцевала возле Изартеги:

«Браслет — доказательство заключённого договора, и разрушить его может лишь тот, кто наложил чары».

Пальцы легко скользят по тонкой полоске.

Они сказали, что разорвать договор можно, но не они.

«Тот, кто заключил сделку, может расторгнуть её. Но не мы. Только слово сможет сломать её».

Тогда я подумала, что речь идёт о Тартало, что только у него есть сила и власть развеять этот договор.

Через отражение смотрю на Кириана. Он спит, дышит ровно, его тело — крепкое, сильное, исцелённое моими руками. А его рука — чистая, без клейма Тартало.

А я…

Я хотела повернуть время вспять.

Я хотела снова заключить сделку.

Я хотела освободить его от договора.

Сжимаю пальцы вокруг собственного запястья и снова смотрю в зеркало. Разжимаю губы и погружаюсь в себя, в этот бездонный колодец силы, который до сих пор не понимаю до конца. Ищу нить, за которую можно потянуть, сияющий свет в глубине тьмы.

И шепчу, очень тихо, чтобы не разбудить его:

— Я хочу расторгнуть сделку. Я хочу быть свободной.

Энергия проносится сквозь меня, разливается по кончикам пальцев. Я чувствую вспышку, разряд. Чувствую, как сила покидает меня, оставляя обесточенной, истощённой, почти пустой.

А браслет исчезает.

Лучник

Люди любят рассказывать истории о лучниках, наделённых милостью богов, что вмешиваются в судьбоносные битвы. Меткость, точность, скорость, ловкость — божественные дары, преподносимые вместе с обещанием славы.

Говорят, именно такой лучник, которому неведом промах, чуть не убил Эренсуге. Злые языки шепчут, что сама Мари вручила ему колчан, из которого никогда не заканчивались стрелы.

Бедный Эренсуге.

Люди часто забывают, что в самых интересных историях нет великих героев.

Когда за окнами уже глубокая ночь, Кириан, ощущая внезапный холодный сквозняк, вырывающий его из сна, вытягивает руку, чтобы притянуть Одетт к себе, но нащупывает лишь пустоту.

В лесу Одетт идёт сквозь темноту. Гауарги, которых ждали ведьмы, ведут её вперёд, но указывают сразу в двух направлениях. Один путь ведёт к шабашу, другой — обратно в деревню, из которой они только что ушли.

Кайя не может объяснить, почему так происходит. Одетт — может.

Они успели уйти довольно далеко, миновали деревья, ветви, подношения Эрио, когда позади раздаются шаги. Все трое останавливаются.

Лучник, который совсем не похож на героя, целится в них стрелой.

Кайя поднимает руку, но Одетт её останавливает.

— Идите без меня, — говорит она. — Я найду вас.

Ведьма колеблется, но Ева понимает: это её битва. Они с Кайей продолжают путь, следуя за гауарги, пока отряд не скрывается в ночи.

В этой части леса остаются только Волк и Ворон.

Одна тропа ведёт туда, где сияют тусклые огни деревни. Другая — во тьму.

Волк целится.

Ворон ждёт.

И тогда она делает шаг вперёд, а он натягивает тетиву.

Без неё они могут потерять всё: войну, честь, надежду. Без неё всё может оказаться напрасным — смерть родителей, смерть брата, жертвы, ложь, предательство.

Ворон это знает.

И всё равно делает шаг вперёд — навстречу стреле, что направлена прямо в сердце.

Волк тяжело вздыхает.

— Я не могу тебя отпустить, — предупреждает он.

Его пальцы жёстко сжимают лук.

— А я не могу остаться, — отвечает она.

Ворон движется уверенно.

Расстояние между ними сокращается. Волк нервничает. Он знает, что должен сделать. Знает, что сказала бы ему Нирида. Что сказал бы его отец, если бы был жив. Что сказала бы мать. Знает, чего ждёт от него его народ, его армия.

— Не делай ни шага больше, — бросает он.

Но Ворон его не слушает.

В какой-то иной реальности стрела уже сорвалась с тетивы. Но не здесь. Не в этом мире, где лучник так же раздвоен в своём решении, как тропы, что ночью прокладывают гауарги.

Его пальцы подрагивают. Его ноги отступают на шаг назад. И наконец, его руки с силой швыряют лук на землю, когда Одетт подходит слишком близко.

Кириан выхватывает кинжал и направляет его на неё.

Последняя угроза. Последняя надежда.

Но Ворон верит в него больше, чем Волк верит в неё.

Она знает: он не сделает этого.

Шаг вперёд. Ещё один.

Кириан перестаёт пятиться. Он стоит, смотрит, как она встаёт на цыпочки, закидывает руку ему за шею и приближает своё лицо к его — даже зная, что этим самым подставляет своё горло под его клинок.

Кириан рычит, заставляя себя сопротивляться, заставляя её вспомнить, что между ними — лезвие. Но что-то в этом поцелуе… что-то, что невозможно отвергнуть. Вкус конца.

Он вцепляется пальцами в её лицо, сжимая так, словно хочет заставить её одуматься. И целует — яростно, отчаянно, с гневом, с болью, с горечью.

Кириан вспоминает тот самый первый поцелуй, который с самого начала ощущался иначе, хотя он тогда и не понимал, почему. Одетт тоже возвращается в тот момент, когда у неё закружилась голова, в то чувство страха перед потерей контроля — и одновременно в сладкое предвкушение, когда он жадно завладел её губами, прижимая к стене дворца Сирии.

Волк вспоминает, как украл у неё поцелуй, как в этом сдержанном желании всё его естество, каждая его часть рвалась в одном направлении — к ней.

Ворон вспоминает поцелуй, который она украла у него позже, в своей истинной форме, в Изартеги.

Но этот поцелуй…

Этот — особенный.

Этот — прощание.

Одетт отступает. На её губах остаётся солёный привкус слёз Кириана.

Волк опускает кинжал.

Ворон понимает, что он сдался.

— Я не нарушил договор, — хрипло признаётся он, всё ещё касаясь её разбухших губ.

— Я знаю.

Её пальцы скользят по его щеке, зарываются в волосы, сжимают его затылок, словно хватка способна удержать её от ухода.

Но Волк знает, что проиграл.

И Ворон это тоже знает.

Она не смотрит на него, когда отступает и поворачивается.

А он смотрит ей вслед.

Но Ворон не боится.

Не боится, что Кириан поднимет лук, натянет тетиву, выстрелит.

Не боится, что он заставит её остаться.

Потому что война — важна.

Но Одетт важнее.

И этой ночью Кириан наконец понял: ради Волков он готов отдать жизнь.

Но ради неё… он готов её прожить.

Глава 26

Одетт

Первая проходит Ева. Кайя отходит в сторону, приглашая нас войти.

Несмотря на поздний час, во многих домах всё ещё горит свет, а дорогу из булыжника освещают факелы. Деревянные домики невысокие, всего в один-два этажа, и почти у каждого есть сад.

Звук наших шагов по гравию заглушает громкое стрекотание цикад. Горы, которые с каждым нашим шагом становятся ближе, вздымаются к небу крутым, почти отвесным подъёмом. Именно у их подножия раскинулся Город Ведьм.

Теперь Кайя идёт впереди, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что мы не сбились с пути, заворожённые ночной тишиной.

В самом центре города возвышается бамбуковый лес, и мы входим на извилистую тропу, по краям которой продолжают мерцать каменные фонари.

Никто не говорит ни слова. Кажется, даже Ева не решается нарушить этот покой.

Но когда мы достигаем конца пути, я всё же не сдерживаю удивлённого выдоха.

Краем глаза замечаю, что Ева тоже замерла.

Мы стоим, запрокинув головы, с раскрытыми от изумления ртами, глядя на самый впечатляющий дворец, который когда-либо видели.

В нём нет грубой каменной кладки, как в замках, к которым мы привыкли. Всё здание построено из дерева. Оно возведено прямо над рекой, что плавно несёт свои воды, словно источаемые самими горами, что охраняют её исток.

Как и на Вилле Трёх Песен, у этого места несколько уровней, балконы и окна которых светятся тёплым шафрановым светом.

Но архитектура здесь сложнее: десятки маленьких зданий соединены между собой мостами, лестницами, ведущими на разные уровни, и тропами, усыпанные огоньками.

На берегу пришвартованы лодки — большие, роскошные, покрытые соломенными и глиняными крышами, и маленькие, едва достаточные, чтобы разместиться гребцом.

Кайя подходит к одному из двух каменных фонарей, обозначающих конец пути. Она склоняется к его пламени, шепчет что-то мне неразборчивое и делает грациозный, почти танцующий жест рукой.

В следующий миг огонь в фонаре гаснет.

И вспыхивает вновь — теперь уже парящий рядом с Кайей.

Она ведёт его ладонью.

Свет поднимается в воздух, взмывает выше, до самой реки.

Когда он минует один из берегов, вспыхивают другие такие же огни.

Пересекая реку, он пробуждает десятки блуждающих огоньков, словно пробудившихся ото сна длиной в тысячу лет.

Они вспыхивают из ниоткуда, словно призванные первым, и начинают распространяться по городу, по домам, садам…

И только тогда я замечаю: даже в окнах начинают загораться новые огни.

— Идём? — нетерпеливо спрашивает Кайя, когда ни одна из нас не решается ступить вперёд.

— Что ты сделала? — спрашиваю я.

— Дала знать, что мы пришли.

— Они знали, что мы придём? — удивляется Ева.

— Я написала им, как только нашла вас, — отвечает Кайя.

— А какой будет плата за этот сигнал? — с любопытством уточняет она.

Кайя продолжает путь, даже не оборачиваясь.

Огонёк, сопровождавший нас, гаснет, как только мы ступаем на тропу, ведущую к главному мосту и дворцу.

Лишь тогда она оборачивается.

Её лицо скрыто в тенях.

— Некоторое время ходить во тьме.

Я сглатываю.

И вскоре понимаю, насколько это правда.

Потому что, когда мы приближаемся настолько, что свет должен был бы осветить Кайю, все огни в округе гаснут.

И мы с Евой быстро учимся держаться на безопасном расстоянии, чтобы эти тени не коснулись и нас.

Мост, на котором стоит дворец, скрывает в себе переход — крытую галерею, что проходит через всю величественную конструкцию.

Она полна арок и балконов, выходящих прямо к реке, которые на самом деле служат опорами для здания.

На входе в этот переход нас встречает первая соргинак — лишь тёмный силуэт в тканях.

Чем ближе мы подходим, тем отчётливее я понимаю: она стара.

Худая, узкая фигура держится с королевской осанкой.

Лицо в морщинах, заострённое и худое, но в своём роде красивое.

А холодные зелёные глаза — они неотрывно следят за нами с той секунды, как мы появились…

Нет.

Они следят не за нами.

Они следят за мной.

— Амарис, — произносит Кайя и склоняется вперёд в поклоне.

Свет фонаря, рядом с которым стоит соргинак, тревожно дрожит.

— Отойди, Кайя. Твой долг магии мешает мне видеть Дочерей Мари.

Кайя послушно отступает.

Я интуитивно понимаю: Амарис — важная соргинак, раз позволила себе такой тон, и Кайя даже не попыталась оскорбиться.

Она делает несколько шагов назад, оставляя нас наедине с прекрасной старухой.

И вдруг…

Мне хочется спрятаться за Кайю.

Теперь Амарис смотрит на нас обеих.

Но я уверена, что на меня — дольше.

— Ваши имена, — велит она.

— Ева, — твёрдо отвечает моя спутница.

— Одетт.

Глаза соргинак снова сосредотачиваются на мне.

— Кто дал вам эти имена?

— Моя мать, — отвечает Ева, не раздумывая.

Я поворачиваюсь к ней.

И вдруг понимаю: я никогда не задавалась этим вопросом.

Даже не думала о нём.

Помнит ли она? Помнит ли своих родителей?

Может, в её памяти сохранилось гораздо больше, чем в моей — смутное, туманное воспоминание, похожее на сон.

— А ты, Одетт?

— Я не знаю, — признаюсь.

Мои пальцы сжимаются в кулак… а затем разжимаются.

Я завидую Еве.

— Меня зовут Амарис, и я бывшая королева шабашей Сулеги.

Я невольно напрягаюсь.

Но стараюсь, чтобы это не выдало меня.

Это не только страх.

Не только уважение.

Это… что-то другое.

Примитивное.

Глубинное.

Я не понимаю, что именно, но чувствую.

Между нами, что-то есть.

Что-то…

Может, магия?

Ева, всегда более решительная, чем я, чуть склоняет голову в знак признания.

Я повторяю, за ней.

Амарис хмурится.

Приподнимает подбородок.

— Дочери Мари не склоняются. Даже друг перед другом.

По спине пробегает ледяной холодок.

— Ты… ты такая же, как мы? — осмеливается спросить Ева.

— Скорее, это вы такие же, как я, — отвечает женщина.

Я затаиваю дыхание.

Вот оно, это чувство… Это то, что я ощущаю? Это та же магия, что течёт в нас?

— Вы должны сказать нам, кто мы, — шепчу я.

В моих словах нет приказа. Только мольба. Тихая, отчаянная.

Но старая ведьма не отвечает. Она оборачивается к Кайе, что остаётся в тени.

— Ты им не рассказывала?

Та качает головой.

— Я говорила только о Лесе Ярости и украденных детях.

Суровое лицо Амарис вновь поворачивается к нам.

Вокруг нас продолжают загораться огни деревни.

— Вы, как и Кайя, как и я, — часть шабашей.

Я задыхаюсь.

— Но… что насчёт закона тройного возврата? — спрашивает Ева. Её голос звучит странно, будто долетает издалека.

— На вас он не распространяется. Как и на меня. Наш род появился ещё до того, как Мари создала ведьм и связала их с собой. Мы пришли в тот момент, когда Мари ещё была юной матерью… и влюблённой.

Она любила отца и желала ребёнка, рождённого от этой любви.

Она не наложила границ на свою силу.

И её потомки…

…унаследовали её полностью.

Я не могу пошевелиться.

Дочери Мари…

— Богиня Мари… создала нас? — шепчет Ева.

Я не уверена, что способна произнести хоть один вопрос из тех, что рвутся у меня внутри.

— Она мать всех нас.

— А отец? — не сдаётся Ева.

В моей памяти вспыхивает воспоминание о деабру из Проклятой и о моей последней встрече с Ламией.

— Гауэко… — выдыхаю я.

Амарис поворачивается ко мне. В её зелёных глазах вспыхивает странное любопытство.

Призрачный ветер колышет белые пряди её волос.

— Да. Мы — Дочери Мари. Но и… Дочери Гауэко.

На этот раз это Ева хватает меня за руку. Её пальцы тёплые, крепкие.

И я благодарна ей за это.

Потому что мне кажется, что ноги вот-вот подкосят.

— Вороны… Все они… Все ученики Ордена… — Ева запинается. Её голос дрожит.

Я никогда не видела её такой.

Без слов.

Так потрясённой.

Лицо Амарис мрачнеет.

— Вы никогда ими не были, — бросает она, словно само это слово — оскорбление. — Они назвали вас так, потому что не знали, кто вы.

Но знали, что хотят вашу силу.

— В Ордене нам запрещали принимать свою истинную форму, — произносит Ева и глубоко вдыхает. — Почему? Почему они не воспользовались всем нашим потенциалом, если понимали, на что мы способны?

— Потому что эти невежды — ещё и трусы, — шипит Амарис. — Они боятся пробудить нечто, чего не смогут контролировать. Им хватило того, что они украли вас. Оторвали от вашего дома. Оставили нас без наших дочерей. Без наших сыновей. Без нашего самого ценного наследия. Заперли вас в клетках из плоти и крови. Ведь только в своей истинной форме Дочь Мари способна раскрыть всю свою силу.

— Вы знали о существовании Ордена? — спрашиваю я. Мой голос звучит тише, чем мне хотелось бы.

— Да. И мы никогда не могли их найти. Мы нашли только одного из украденных детей.

Я сглатываю.

— Кого? — мой голос едва слышен. — Как?

— Некоторые из нас никогда не прекращали поиски. Наши шпионы что-то подозревали, видели, что они делают с вами. И вот однажды они отправили двенадцатилетнего мальчика подменить сына одного из графов в Лекаон. Слишком взрослого. Слишком осознающего, кто он. Его забрали, когда ему было уже пять. Он помнил. Он помнил своих. Он сотворил магию. И мы нашли его. Так мы поняли, во что они вас превращают.

— Что с ним стало? — спрашиваю я.

Амарис отвечает тихо:

— Он умер в тот же день, когда высвободил свою силу. Сжёг дотла целый город. И сжёг себя.

Темнота вокруг нас кажется ещё тяжелее.

Мой живот сжимается.

Горло пересыхает.

— И вы больше никого не нашли, — шепчу я.

— Нам едва хватило улик, чтобы понять, что произошло. Что они с ним сделали. После этого те, кого вы называете Орденом, усилили охрану. Ужесточили правила. Стали осторожнее.

Боль туго сжимается вокруг сердца, что так быстро бьётся в груди, сдавливает его.

И меня поражает, как нечто, случившееся так давно, может оставить такую свежую, открытую рану.

— Тогда… кто мы? — спрашивает Ева.

— Вы — Дочери Мари и Дочери Гауэко. Вы не смертные, не ведьмы, не тёмные создания… Вы всё это сразу и одновременно ничто из этого. Вы сотканы из света и теней, из магии и смерти. Но самый важный вопрос в том, кем бы вы стали, если бы Лес Ярости не был уничтожен. Если бы вас не вырвали из наших рук.

— Что? Кем бы мы стали? — не отступает Ева.

— Мы не связаны законом тройного возврата. После создания своей первой дочери Мари никогда больше не даровала столь великую силу ни одному живому существу. Мы сильнее соргинак. Поэтому Дочерей Мари воспитывают, обучают и тренируют, чтобы, достигнув совершеннолетия, они могли возглавить шабаши. Мы становимся королевами, и лишь немногие из нас поднимаются ещё выше — чтобы править всеми шабашами королевства. Так строится наша иерархия: обычные ведьмы, соргинак Земли Волков, Дочери Мари, ставшие королевами, и Дочери Мари, ставшие королевами-матерями. Я была королевой-матерью всех шабашей Сулеги.

Блуждающие огоньки продолжают кружить вокруг нас, скользят мимо Кайи, пролетая над рекой, пристанью, дорогами, бамбуковым лесом, что остался позади. Они пересекают арки, на которых покоится дворец, озаряя коридор позади Амарис.

— Потому что ты сильнее, чем любая ведьма, — понимаю я.

— Как и вы, — шепчет она. — Или были бы, если бы вам позволили раскрыть свою силу.

Я чувствую, что что-то меняется. Может, это началось ещё тогда, когда мы остановились у входа в галерею.

По ту сторону, в тени, стоят силуэты. Люди. Они собрались в конце прохода, у его краёв, у выхода.

Они ждут.

— Что-нибудь ещё хотите узнать?

Моё горло пересохло.

Сердце бьётся так громко, что, кажется, они могут его услышать.

Я глубоко вдыхаю.

Я хватаюсь за свою решимость, даже если она ранит меня.

— Ты… ты знала меня? — осмеливаюсь спросить я.

Тишина, что следует за этим, уже сама по себе ответ.

Но затем я вижу это в её глазах, которые вдруг становятся мягче.

— Ты чувствуешь это, верно? Здесь есть что-то… знакомое.

Я киваю. Жду.

— Твой отец был моим племянником.

Был.

— Он…?

Я не могу произнести это вслух.

Я знала, что они мертвы.

Я приучила себя к этой мысли.

Воображать, что у меня были родители, которые отдали меня Ордену, было слишком мучительно, поэтому я приняла сиротство.

Но теперь, когда я жду ответа, который и так знаю, мне кажется, что старая рана снова разрывается, вспарывает меня насквозь.

— Он погиб, защищая Лес Нирии. Как и твоя мать.

Она делает паузу, и её красивое, строгое лицо смягчается.

— Мне жаль.

Я качаю головой.

Сдерживаю слёзы, которые даже не знала, что могу пролить по людям, которых никогда не встречала.

Закрываю глаза.

Но тепло на моей холодной коже заставляет их снова открыть.

Рука Амарис.

Тёплая, мягко сжимающая мою.

— Но твоя бабушка, моя сестра, жива.

Слёзы текут по моим щекам беззвучным потоком.

Мне должно быть стыдно.

Я должна остановиться.

Но я не могу.

Я не могу.

— Моя бабушка?

— Ингрид. Бывшая королева-мать шабашей Илуна. Эта старая ведьма не покидала свою гору годами, но я знаю: она ещё жива.

Мир вокруг меня раскачивается.

Голова кружится.

Зрение мутнеет.

Моя бабушка.

Жива.

И её сестра, тётя моего отца…

— Ты знаешь, кто я? — неуверенно спрашивает Ева.

Амарис вскидывает голову и снова внимательно смотрит на неё.

Медленно, очень медленно, на её губах появляется хитрая улыбка.

— С такими серыми глазами и волосами цвета беззвёздной ночи… Было бы слишком уж случайно, если бы ты не оказалась той самой новорождённой, которую я видела на юго-востоке Илуна, в Экиме, когда король её шабаша представил первенца… и назвал её так же, как тебя: Ева.

Её вдох звучит так, словно она не дышала очень долго.

Как человек, стоящий на краю гибели.

— Он жив? — спрашивает она.

С таким спокойствием, которое мне даже не удалось изобразить.

— Да. И твоя мать тоже.

Ева издаёт сдавленный звук.

А я перестаю слышать.

Просто не могу.

Не могу, когда чувствую за неё такую глубокую радость…

И такую же глубокую зависть.

Я просто смотрю.

Смотрю, как Ева спрашивает, как Амарис отвечает.

А сама пытаюсь ухватиться за то, что судьба оставила мне.

Ингрид.

Моя бабушка.

— Одетт, — голос Евы вытаскивает меня из оцепенения.

Я не знаю, сколько времени прошло.

Амарис ждёт.

Ждёт меня.

— Вы хотите пойти со мной? — спрашивает она.

Наверное, уже не в первый раз.

Ева смотрит на меня.

Она ждёт, чтобы я ответила, хотя сама может получить от этого гораздо больше.

Я молчу.

Но делаю шаг вперёд.

Ева тоже.

Амарис улыбается, удовлетворённая.

— Я представлю вас королеве Города Ведьм и нынешней королеве-матери Сулеги.

Она разворачивается, и мы следуем за ней.

Кайя идёт позади, держа почтительную дистанцию, но это не мешает блуждающим огонькам кружиться вокруг нас.

Скоро фигуры, что ждали по ту сторону, становятся чётче.

В основном это взрослые женщины.

Но есть и мужчины.

И девочки, и мальчики.

Есть даже старухи.

Все они — здесь ради нас.

Когда мы подходим ближе, я вижу их лица.

Они стоят и улыбаются.

Мы проходим сквозь толпу, которая расступается, образуя живой коридор, ведущий к концу моста.

И там, в самом конце, с руками, сложенными на коленях, в скромном, но красивом платье мягкого голубого цвета, выделяется одна женщина.

Она одна.

Люди окружают её, но держатся на почтительном расстоянии.

И я понимаю, кто она, ещё прежде, чем мы подходим ближе.

Её волосы тёмные, длинные, ниспадают свободной волной на плечо.

Её глаза светлые… или, по крайней мере, мне так кажется в полутьме.

Когда она делает шаг вперёд, к нам, я замечаю движение позади неё.

Едва заметное, но ощутимое.

Молодой мужчина, красивый, с напряжённой рукой, лежащей на рукояти меча.

Он следит за каждым нашим движением, готовый вмешаться, если его королева приблизится слишком близко.

— Камилла, — шепчет Кайя и слегка склоняет голову в знак уважения. — Королева-мать Сулеги.

— Я рада приветствовать вас в шабаше Сулеги, Дочери Мари, — говорит Камилла. Её голос мягкий, но полон власти. — Что привело вас сюда?

Мы обе слегка склоняем головы, не зная, как нам следует вести себя. Затем переглядываемся.

— Нам нужны ответы, — шепчу я.

Камилла внимательно нас разглядывает.

Её лицо — спокойное, благожелательное.

В нём нет тщеславия, как у королевы Морганы, нет высокомерия, что пряталось в улыбках Лиры.

Но всё в ней говорит о том, что она королева.

Королева, которой не нужно постоянно доказывать, что это так.

— У вас их отняли, когда вы были ещё детьми, — говорит она. — И теперь вы хотите узнать, кто вы. Мы можем дать вам ответы. Но это не всё, что вам нужно. Верно?

Ева бросает на меня взгляд.

— Война близко, — говорю я.

— Я знаю. Генерал Сулеги поддержит Эрею в возвращении её земель.

Я качаю головой.

— Война больше. Жестче. Важнее. Война за свободу всей Земли Волков.

В толпе вспыхивает ропот.

— И вы хотите, чтобы соргинак Сулеги приняли в ней участие, — спокойно догадывается Камилла.

Голоса смолкают.

— Мы хотим, чтобы в ней приняли участие все соргинак. И мы тоже.

Камилла едва заметно улыбается.

— Значит, вы здесь и для того, чтобы подготовиться.

Мы обе киваем.

Не глядя друг на друга.

Это не требует согласования.

Дочь Мари делает шаг в сторону, её движения грациозны, словно танец.

Она поднимает руку, приглашая вперёд мужчину, что всё это время ждал позади неё.

— Это Ильхан, командующий моими армиями и отец моего сына. А это — мои воины. Мой народ. Моя семья.

Она поднимает другую руку, показывая на людей вокруг.

— Мы расскажем вам правду. Мы покажем вам нашу историю. Мы подготовим вас, чтобы вы могли победить.

Она протягивает обе руки.

И Ева, и я делаем шаг вперёд.

И берём её ладони в свои.

Глава 27

Кириан

Если я закрою глаза, то всё ещё вижу лук и стрелу. Её спину. Гауарги, растерянных и непонятных.

Отпустить её было трудно.

Объясниться перед Ниридой потом — почти невозможно.

«Нет. Не знаю, куда она пошла».

«Да. Да, я позволил ей уйти».

«Нет. Не знаю, когда она вернётся… и вернётся ли вообще».

Она была готова оседлать лошадь и отправиться вслед за Одетт сама, но, кажется, я смог её убедить: притащить её обратно можно, но заставить участвовать — нет.

А нам нужно, чтобы она участвовала.

С тех пор ложь сплетается с надеждой. Мы лжём солдатам, говоря, что Королева Королей в безопасности и спрятана, и молимся богам, чтобы она вернулась.

Потом мы отправились на войну. Первые дни не думать о ней было легко.

Засады на дорогах. Стычки, призванные замедлить наше наступление к стенам Эреи. Они могли задержать нас, но не изменить ход событий.

Через неделю армии Львов потеряли контроль над пограничными территориями.

Через три недели вся Эрея, кроме столицы, была под нашим контролем.

Через месяц войска, державшие оборону снаружи, отступили вглубь города, а стены Уралура оказались полностью окружены.

Но осада затянулась, и промежутки между сражениями превратились в тяжёлую, вязкую тишину, наполненную неопределённостью.

В тишину, в которой Нирида размышляет, не стоит ли нам устроить такой же обман, как в Сулеги с девочкой-королевой.

В тишину, в которой я задаюсь вопросом, увижу ли когда-нибудь Одетт снова.

Пахнет дождём.

После последних знойных дней это почти облегчение.

Апрельские ливни уступили место более мягкой погоде в мае, а июнь, экаина, месяц солнца, принёс с собой жару, назойливых мух и металлический запах крови.

Нирида входит в шатёр тяжёлым шагом. Я знаю, что это она, ещё прежде, чем поднимаю взгляд, — по тому, как твёрдо вонзаются в землю её сапоги. Вооружённая до зубов, одетая в лёгкую кожаную броню Волков, она явно не нашла времени даже переодеться после боя.

Засохшая кровь запеклась на тёмной кирасе, на защитных пластинах её предплечий и сапогах, покрытых грязью и кровавыми пятнами. Быстрый взгляд на её движения — и я понимаю: если часть этой крови принадлежит ей, значит, раны незначительные.

— Всё в порядке? — осторожно спрашиваю я.

Нирида бросает быстрый взгляд на Дерика, сидящего напротив меня за столом.

У него глубокая рана в левом плече.

Этот ублюдок настоял, чтобы лекарь перевязал его прямо на поле боя, лишь бы продолжить сражаться.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, он так же храбр, как и омерзителен. Первым вступает в бой. Последним покидает поле.

Когда Нирида ограничивается коротким кивком, я понимаю: с ним в комнате она мне ничего не скажет.

Она не садится. Все капитаны уже заняли места, но она остаётся стоять. Опирается руками о стол, заваленный картами, схемами и посланиями, что в эти дни пересекают весь континент. Наклоняется вперёд, оглядывая простор шатра спокойным взглядом.

— Они не собираются сдавать королевство, — объявляет она.

— Тем лучше, — мгновенно отзывается Дерик. — Убьём их всех до последнего.

— Королевство уже под нашим контролем, кроме столицы, — напоминает Нирида. — За стенами укрепились не только их войска, но и мирные жители. Мы не собираемся убивать свой народ. Они тоже Волки.

— И что будем делать? — спрашивает Нисте.

Её рота прибыла недавно. Три месяца назад она казалась сборищем, неспособным к военной дисциплине: дезертиры из Львов, неопытные крестьяне, повстанцы, занимавшиеся терроризмом.

Но теперь, под её командованием, они действуют, как единый механизм.

— Будем осаждать, пока они не сдадутся?

Три месяца.

Три месяца продолжается эта война.

И всё это время Львы не подпускали нас к стенам — то засадами, то сражениями, в которых участвовали не только эреанские солдаты, но и подкрепления, прибывшие из других частей Королевства Львов.

— Осада затянулась и слишком истощает ресурсы, — замечает Эльба. — И их, и наши.

А войска Сулеги, догадываюсь я, не смогут оставаться с нами вечно — они слишком оголяют собственные земли.

— Вчера ночью герцоги снова выгнали значительную группу эреанцев, чтобы уменьшить потребность в воде и еде, — сообщает Нирида. — Их допросили. Их информация совпадает с данными наших шпионов: внутри стены они умирают.

Блокада работает. Их запасы на исходе.

— Они выдержат, — спокойно говорит Эльба. — Выгонят ещё больше бедняков. Или пришлют новые войска — из Ликаона, или из Лиобе, или из Бельцибая…

Они будут вынуждать нас ослабить блокаду, чтобы пробить путь к провизии.

А может, в следующий раз они соберут достаточно сильную армию, чтобы заставить нас отступить.

Тишина накрывает нас, как тяжёлый саван.

— Нужно входить, — говорю я.

Даже если наши войска продолжают атаковать границы и соседние королевства, рано или поздно они найдут лазейку.

И загонят нас в ловушку.

Мы не можем держать столько фронтов одновременно. Может, прямой удар — быстрый и точный — станет лучшим решением.

Нирида обдумывает мои слова. Сканирует взглядом остальных капитанов. Некоторые кивают. Некоторые качают головами. Но никто не предлагает другого выхода.

Она уже открывает рот, чтобы ответить, но в этот момент раздаются быстрые шаги за пределами шатра.

Мы все слышим их.

Вестник врывается внутрь, запыхавшись.

— Командир, — выкрикивает он. — Поступили донесения с границы Ликаона.

На побережье замечены военные суда.

— Сколько?

— Целая армия, командир.

Новость меняет всё.

Дерик ругается.

Нисте запрокидывает голову, молит богов, которые продолжают нас испытывать.

— Похоже, нам придётся пересмотреть этот разговор, капитаны.

Атакуем сейчас, чтобы освободить город до того, как они доберутся до нас?

Или ждём их прихода, чтобы отправить обратно?

Решение не из лёгких.

Наступление может провалиться, как и предыдущие. И мы не знаем, сколько у нас останется сил и ресурсов, когда корабли Ликаона наконец причалят к нашему берегу. Но если ждать, мы дадим Львам шанс перегруппироваться внутри Уралура. И тогда война усложнится в разы.

— Кто за атаку? Сейчас, когда мы знаем, что их запасы иссякают?

Я поворачиваюсь.

Несколько капитанов поднимают руки.

— Кто за ожидание?

Я поднимаю руку.

— Сначала разберёмся с Ликаоном. А дальше посмотрим, — говорю я.

Эльба, величественный и невозмутимый, скрещивает руки на груди, затем тоже поднимает ладонь в кожаной перчатке.

— Я выбираю осторожность.

С ним соглашается Нисте, и даже Дерик.

Большинство решает ждать.

— Готовьте свои отряды, — подытоживает Нирида. — Мы встретим их, когда они высадятся.

Её люди кивают и выходят, тяжело волоча ноги, сопровождая своё недовольство вздохами и приглушёнными проклятиями. Мы все измотаны.

Я остаюсь.

— Тебе стоит отдохнуть, — предлагаю, когда мы остаёмся наедине.

— На это нет времени, — отвечает она, тяжело опускаясь в свободное кресло напротив меня.

Никто из нас не спал последние недели. Особенно в последние дни. Освобождение этих холмов далось нам нелегко, и я сомневаюсь, что Нирида спала больше пары часов в сутки.

— Ты думаешь о ней? — спрашивает она, неожиданно смягчая голос.

Я отвожу взгляд.

— Нет.

— Лжец, — бросает она, но на этом разговор обрывается.

Мы не говорили о ней с тех пор, как Нирида узнала, что она нас покинула.

Речь перед армией произносила она. Она же заявила, что Королева Королей находится в безопасности где-то вблизи Эреи, ожидая победы, чтобы вернуться домой.

Полотно у входа вновь шевелится. Мы оба оборачиваемся. Перед нами — серьёзное, почти суровое лицо.

Голос, полный стоического спокойствия, объявляет:

— У нас закончились чистые бинты.

— Доброе утро и тебе тоже, Эдит, — отзывается Нирида.

Моя сестра входит в шатёр быстрым шагом — таким же, с каким она двигается с тех самых пор, как прибыла в лагерь в начале войны и решила взять на себя всё, что не касалось самих боёв.

Теперь она ведает снабжением, организацией лагеря и полевым госпиталем.

— Завтра к вечеру прибудут новые запасы с юга Эреи, — объявляет она. — Но есть раненые, которые не могут столько ждать. Нам нужны простыни, ткань, наволочки… Всё, что можно прокипятить.

— Хорошо, я дам распоряжение, если хочешь…

— Уже отдала, — отвечает она, разворачиваясь обратно к выходу. — Доброе утро.

Она отдёргивает полог с такой силой, что он чуть не слетает с креплений.

Нирида закрывает глаза на мгновение.

— Если ты сейчас же не вернёшься в свою постель, то потом тебе не на чем будет спать.

— Мари, дай мне терпения… — раздражённо ворчит она.

Мы замолкаем.

Тишина затягивается.

Секунды превращаются в минуты.

— Нам нужно продолжать, — наконец произносит она.

— Война продолжается.

Мы оба возвращаемся к делу.

Глава 28

Одетт

Утренний ветер был холодным, но здесь, наверху, летнее солнце согревает камень, на котором я сижу.

Подниматься сюда — часть моей тренировки. Сначала я ненавидела это и не понимала, как истощение физических сил может помочь мне контролировать мою магию; но с каждым днём мне всё легче достигать смотровой площадки, и если чему-то меня по-настоящему научили в ужасном Ордене, так это упорству и дисциплине.

Я должна быть дисциплинированной, если хочу помочь в войне.

Камиль, мать-ведьма, пообещала, что когда я и Ева больше не будем обузой, ведьмы будут сражаться с нами в войне за Эрею.

До тех пор, с сырым и необработанным могуществом, я и Ева бесполезны. Вот почему я должна продолжать и терпеливо ждать.

Слышу шаги, которые поднимаются по тому же каменному пути, что и я. Спустя некоторое время из-за камней появляется девушка, которую я не знаю. Она идет устало, задыхаясь, пока не садится рядом.

Ветер рвёт её светлые волосы, подстриженные до плеч. Её голубые глаза чуть щурятся, когда она смотрит на безбрежные просторы, раскинувшиеся перед нами: чёрные крыши карминного дворца, серебристая река с маленькими деревянными лодками и дома города.

— Каждый день я ненавижу этих ведьм всё больше, — произносит она.

Я жестом предупреждаю её.

— Твое лицо, — напоминаю я.

Ева нахмуривается, а потом, похоже, понимает, что она сказала, и ругается. Она возвращается в свою обычную форму и втыкает пальцы в свои тёмные волосы, как будто таким образом хочет сбросить с себя чуждое обличье.

— Я приняла этот вид, чтобы выйти из дворца, и не заметила, что взбираюсь сюда так, — возражает она. — Вот почему мне это показалось таким сложным.

Она права. Мы обе уже научились, что в нашей истинной форме мы гораздо сильнее, чем в любых других.

— Опять твои родители? — угадываю я.

Лицо Евы на мгновение сжимается, когда она слышит, как я их называю.

— Каспер и Юль, — произносит она, медленно, — должны научиться уважать границы.

Я стараюсь улыбнуться, показывая понимание, но отвожу взгляд. Это не удаётся. Мне сложно слушать её жалобы и делать вид, что я её понимаю.

Это была сама Амарис, кто отправил письмо в Экиму с новостями о нашем прибытии. Несколько недель спустя Каспер, тоже сын Мари, и Юль, которая была соргинак, пришли во дворец в Городе Ведьм в поисках своей дочери.

Я видела, как её мать обнимала её, как она плакала у неё на плече, пока Ева широко раскрытыми глазами выносила это с мужеством, прежде чем её отец тоже обнял её.