Все проклятые королевы

— Напишу их семьям, — твёрдо говорит она, не дрогнув голосом. — Жаль, что так получилось, но у нас есть дела поважнее.

Одетт, идущая рядом, приподнимает брови.

— Поважнее ужасной смерти этих троих людей?

Нирида бросает на неё ледяной взгляд, но игнорирует её, прежде чем развернуться и продолжить:

— Королева ещё не появилась. Она решает, стоит ли проводить аудиенцию с Лирой или нет. То, что она не явилась, когда мы прибыли с солдатами, заставило её главного советника, который всё-таки здесь, сомневаться.

— Мы собираемся встретиться с ним? — спрашивает Кириан.

— О, да. Именно это мы и собираемся сделать. Этот заносчивый выскочка сомневается, что у нас настоящая принцесса.

— А у вас её нет, — замечает Одетт.

Ещё один ледяной взгляд.

— Как повезло, что ты так хорошо умеешь подражать каждому её выражению, даже тому, что делало её настоящей занудой, — замечает Нирида.

Одетт отвечает острой, но обаятельной улыбкой.

— Королева находится в королевском дворце, и нас к ней не подпускают. Также не решили, позволят ли ей подойти к нам. А без поддержки Сулеги, чтобы вернуть Эрею…

Нас было бы мало, очень мало. Даже организуя восстание изнутри, собирая тех, кто готов предать новый режим, будут потеряны жизни.

Я тоже не ожидала, что всё будет легко, но по тому, как Нирида говорит, кажется, что дело с Сулегой ещё не решено. И если королева не согласится встретиться с Лирой, если она не согласится нам помочь…

— Не нужно ли её подготовить? — предлагаю. — Я имею в виду, перед встречей с советником.

— Нет, — твёрдо отвечает она. — Сегодня она не скажет ничего. Ей нужно только увидеть её, чтобы убедиться, что это она, что она на нашей стороне. Этот ублюдок поставил под сомнение всё, что я ему рассказала. Говорит, что Эренсуге спит веками, и не верит, что он мог появиться перед нами.

Мы сворачиваем за угол и подходим к лестнице, ведущей прямо на этаж аудиенций.

— В её защиту скажу, что мне тоже было бы трудно в это поверить.

Нирида резко останавливается, и, ещё до того, как она повернётся ко мне, я понимаю, что её слова мне точно не понравятся.

— Говорит, что Сулага не получила известий о королевской казни, — медленно шипит она. — И это может означать, что, возможно, наследник Львов не так мёртв, как мы утверждаем.

Я хмурюсь.

— Не получили известий от своих шпионов?

— О, да. Есть новости: армии, собирающиеся на границах, укрепления, готовящиеся к осадам… Готовят войну, но нет никаких признаков смены линии наследования.

— Не может быть, — вырывается у меня. — Разве Моргана будет это скрывать? С какой целью?

— Может быть, не хотят показаться уязвимыми, — предполагает она. — Кто знает. В любом случае, этот проклятый Эльба нам не верит.

Она снова начинает двигаться, и нам приходится следовать за ней.

Одетт не отходит от нас, внимательно изучая всё вокруг. С высоты открывается вид на южную сторону холма, где вода окутывает каждую трещинку, образуя серебристые нити, которые извиваются по местности. Вдалеке, у стены, солдаты нашего отряда прогуливаются между палатками, которые они поставили.

Охрана на территории деревни недостаточно строга. По крайней мере, не так сильно, как была раньше. Когда я была здесь в детстве, на приёме с той самой королевой, к которой мы теперь пришли за помощью — Друсилой — место кипело от волнения. Почти весь её двор был здесь; также и двор Эреи. Стражи смешивались с ними, и не было странностью встретить их на смотровых площадках, внутренних коридорах, в каждой зале, в садах и даже на берегах реки. Теперь же блестящие доспехи, так отличающиеся от чёрной кожи, которую носят Нирида и я, едва заметны на фоне пейзажа. Видимо, они пришли с генералом армий и главным советником.

Я даю Одетт лёгкий пинок в локоть.

— Ты уже была здесь однажды, помнишь?

Она кивает, не выходя из роли, без признаков удивления.

— Я посещала Сулегу с родителями, когда была едва достаточно взрослой для такого дальнего путешествия. Помню красивые пейзажи, ванильные пирожные, а ещё, как я влюбилась в местную моду.

Я киваю, впечатлённый, а Нирида не пытается скрыть усмешку.

— Отвратительно, — бурчит она.

На этот раз в глазах Одетт нет ледяного взгляда, ни острой улыбки. Есть едва заметный блеск, который вдруг делает её взгляд мягче, более человеческим, прежде чем она снова поднимет подбородок.

— Если этот ублюдок Эльба что-то спросит, скажи ему, что не будешь разговаривать с кем-то, кто ниже твоего ранга, — предупреждает Нирида. — Просто требуй аудиенции с Друсилой, веди себя так, как будто Лира в такой ситуации была бы нетерпеливой, и не унижайся перед его упрёками.

— Я знаю, что делать, — отвечает она спокойно.

Нирида останавливается незадолго до того, как мы подходим ко входу, к двустворчатым дверям, которые уже ждут нас.

— Ты уверена, что знаешь? — говорит она тише, немного прижимая Одетт.

Одетт расправляет плечи под её взглядом и выпрямляется.

— Тебя пугает, что я скажу ему, что Львы меня похитили, и вся революция пойдёт ко дну?

Я вырываю ругательство из уст.

Мгновение, два, три… И Нирида поднимает взгляд ко мне. В её глазах — гнев, страх и предостережение того, кто скоро потеряет голову.

— Это шутка, Нирида, — успокаиваю я её, и бросаю на Одетт предупредительный взгляд. Та только улыбается.

Эта соблазнительная, холодная гримаса так похожа на выражение Лиры…

— Я не могу вас предать, Нирида, — мурлычет она с язвительной интонацией. — Если я это сделаю, Тартало меня сожрет. Так что… я готова к спектаклю.

Она делает насмешливый поклон, и командир отходит от неё, ругаясь.

У меня скручивает живот, когда она снова упоминает о сделке, но я молчу.

Нирида проходит через двери, на несколько шагов опережая нас, без лишней помпы и церемоний. Я слышу её мощные шаги по полу и её голос, когда она поднимает его, чтобы объявить:

— Генерал Эльба, вот ваша королева. Жива, здорова и готова сжечь дотла всё Королевство Львов.

Я кидаю быстрый взгляд на Одетт, чтобы удостовериться, что она готова, но она не смотрит на меня. Её взгляд сосредоточен перед собой, когда она шагает, входит в помещение и встаёт перед Ниридой.

Комната просторная, хотя и не такая большая, как тронный зал в Эреа, но элегантная, сдержанная. Здесь нет мебели, кроме маленького трона, стоящего в углу, на другом конце комнаты, а по бокам — мягкие панели с красивыми рисунками, разделяющими её от смежных помещений.

Советник, которого я помнил лишь смутно с детства, — настоящий воин. Время, возможно, немного убавило его мускулистые формы, выточенные дисциплиной, но он всё ещё силён, высок и стройный, как тростник. Чёрные волосы с проседью, пронзающей бок, как молния, и его серые глаза, холодные и жёсткие, окружены морщинами.

А Одетт… которая стоит перед ним в одежде, запятнанной кровью, с мечом на боку и грязными сапогами, поднимет голову и смотрит на него так, будто он, в своей блестящей броне и аккуратно причесанных волосах, выглядит неуместно, а не наоборот.

— Не всё Королевство Львов, — объявляет она, бархатным голосом. — Цирию я оставлю в покое. Мне нравятся её театры.

Такая поверхностная, такая беззаботная…

Эльба тут же встаёт на одно колено. Он опускает колено на землю и наклоняет голову, произнося с некоторым колебанием и торжественностью:

— Ваше Величество.

— Встаньте, — приказывает она. — Не тратьте время на глупые поклоны. Я хочу увидеть свою королеву.

Эльба медлит. Он немного поднимает голову и с изумлением смотрит на неё. Даже если он генерал всех армий Сулеги, даже если он служит королеве Друсиле, Лира бы правила всеми землями, его королевой… и им.

— Королевы нет на в Вилле Трёх Песен, Ваше Величество.

— Сколько времени потребуется ей приехать?

Эльба, всё ещё стоя на коленях, на мгновение задерживает ответ.

— Ещё не решено, что королева Друзилла приедет.

Одетт прищуривает глаза.

— А сколько времени потребуется вам, чтобы сопроводить нас к ней, генерал?

Эльба снова колеблется. Несомненно, он знает истории о Лире, её требованиях, её жестокости, её… нетерпении.

— Такого не произойдёт, — твёрдо отвечает он. — Теперь, когда я знаю, что командир Нирида говорила правду, я встретился с вами, чтобы вы рассказали мне о своих планах и намерениях, а потом я напишу королеве Друсиле, чтобы она оценила ситуацию. Поймите, Ваше Величество, что в вопросах такого масштаба, с их последствиями и рисками, потребуется время, чтобы она решила, стоит ли встречаться с вами, или…

— Кровь с головы Эриса всё ещё пятнает мраморный пол тронного зала моих родителей, — прерывает она его. Голос едва слышен, но полон угрозы. — Именно сейчас нужно атаковать, генерал. Если Друзилла промедлит, её армия ослабнет, и она потеряет шанс, который уже не вернёт. Я не буду медлить, и у меня нет времени на пустые разговоры.

Не ускользает от внимания тщательно подобранная фраза, скрытая угроза. Мы нападём, будь то с поддержкой Сулеги или без неё. Я краем глаза замечаю, как Нирида слегка напрягается, удивившись. Она не думала, что Одетт так хорошо прочитает ситуацию, но она это сделала. Одетт — отличная актриса. В конце концов, всю свою жизнь её готовили к этому. И есть в ней нечто большее, природная грация, хитрость, которую невозможно подделать… думаю, это и сделало её идеальной кандидаткой.

— Я напишу королеве как можно скорее, — отвечает Эльба, — но не могу гарантировать вам ничего.

Она не пугается. Несмотря на всю серьезность и вес её слов, несмотря на угрозы и требования, она не теряет уверенности, и это стоит признать.

— Не забудьте передать ей свежую кровь Эриса, генерал, — заканчивает Лира и поворачивается, чтобы покинуть помещение.

Нириде и мне нужны несколько секунд, чтобы догнать её. Она не должна ничего говорить, чтобы я понял, что она вполне довольна тем спектаклем, который мы только что устроили.

— Ты справилась хорошо, — признаёт она.

Одетт смотрит на неё с поднятой бровью, как будто эта неожиданная похвала её оскорбляет.

— Теперь мне нужно в кухню, — заявляет она, без предупреждения.

— Лучше в твои покои, — возражает Нирида. — Я прикажу, чтобы тебе принесли обед.

— Я не хочу обедать, — отвечает она.

Мы поднимаемся по лестнице, что использовали ранее, но она проходит мимо и продолжает идти вдоль коридора, возможно, ища другой вход, чтобы попасть вглубь.

— А зачем тебе идти на кухню?

— Мне нужно кое-что.

— Что именно?

— Можешь провести меня, пожалуйста? — отвечает она, не отвечая на вопрос.

Нирида обходит её быстрым шагом и встаёт перед ней.

— Ты пойдёшь в свои покои, примешь ванну и оденешься как положено для чёртовой Королевы Королей, а я принесу всё, что тебе нужно, прямо в комнату, чтобы ты могла отдохнуть, — говорит она с полной уверенностью и властностью.

Одетт буравит ее взглядом, который мне самому трудно выдержать. Это стоит признать — она не теряет самообладания.

— Ладно, — с готовностью решает она. — Ты мне принесёшь пурпурную поганку, семена буревестника, цветы иссопа и масло королевского корня. И ещё мяту. Для вкуса. Куда мне идти в свои покои?

Нирида, явно потрясённая, поднимает руку, чтобы указать на лестницу, и Одетт, не теряя ни секунды, возвращается по коридору, проходя мимо нас.

Я не понимаю, что только что произошло, пока командир не говорит мне с холодным тоном:

— Ты ведь говорил, что вы не спите?

Тогда я понимаю, что она имела в виду, что потребовала, и едва сдерживаю смех, который, возможно, мог бы закончиться для меня мощным пинком и полётом через балкон.

— И мы не спали, когда я тебе это сказал, — отвечаю я.

Она быстро сокращает расстояние между нами и тыкает пальцем в грудь, как бы обвиняя меня.

— Ты, — рычит она, только и всего, и, с трудом сдерживая себя, отходит в сторону, будто ей стоит огромных усилий не ударить меня по лицу.

Ламия

Холодная ночь, всё ещё тянущая за собой последние угольки зимы. Женщина, не желающая править, встаёт с постели, в которой не желает спать.

Зеркало показывает её лицо, и она воспринимает это как предательство.

Завтра ей снова предстоит прощаться с ним, надеть маску, которую она больше не хочет носить, и сыграть роль, которую устала притворно исполнять.

С грустью она думает, что перестала подчиняться Воронам, чтобы поддаться Волкам, и, хотя она уверена, что делает правильное дело, хотя и верит, что стоит на стороне правды, не может не заметить иронии в том, что её заставляют быть самой могущественной женщиной на земле, не имея при этом никакой власти.

Капитан сказал ей перед тем, как проводить в её покои, что она может позвать, если ей что-то нужно. Он понял скрытое предложение, неявный вопрос. Он понял, что даёт ей пространство, и Одетт приняла это.

Теперь, одна в полумраке, она задаётся вопросом, что будет, если она пройдёт по коридорам этого прекрасного дворца, постучит в его дверь и скажет, что не хочет больше быть одна.

Но она не осмеливается.

Вместо этого она накидывает плащ на плечи и покидает дворец, не привлекая внимания.

Капитан поставил охрану; пару стражников, патрулирующих рядом с её покоями, ещё несколько в других коридорах, но всё это не имеет значения для Одетт, которая много лет училась быть невидимой.

Она скользит в тенях, избегает стражников и солдат и выходит на улицу, не думая ни о чём, кроме как сбежать от стен, зеркал и непоколебимой уверенности в том, что завтра снова станет собой.

У неё нет времени восхищаться пейзажем, нет места для красоты в этом израненном сердце. Она просто спускается в сад и ей не важно ощущение холода ног. Напротив, ей нравится это, оно привязывает её к земле, к шаткой реальности. Она спускается среди ручьёв, притоков и озёр, и чем ближе она оказывается к стене, которая ведёт в лес, тем свободнее она себя чувствует.

Она даже не замечает, как далеко зашла, пока не слышит нежный голос:

— Осторожно, а то заблудишься.

Тогда королева, не желающая править, оборачивается и видит, сидящую на камне в центре одного из прудов, ту, чей голос звучал так мягко.

Она инстинктивно делает шаг назад, и Ламия, всегда любившая разгадывать человеческие эмоции, улыбается.

Одетт, с содроганием, понимает, что эта доброжелательная улыбка скрывает нечто тёмное. Она видит, как Ламия широко улыбается, показывая белоснежные, острые зубы.

Тем не менее, Ламия не стремится напугать её.

— Я думала, ты живёшь в Эреа, — говорит она.

— Я живу везде. — Она наклоняет голову и смотрит на Одетт, и та старается не выглядеть испуганной, потому что чувствует, что это будет невежливо. — Ты хочешь подойти сюда, Дочь Мари? Вода полна магии, она тёплая. Лечит любые раны.

— Я в порядке, — отвечает она, не двигаясь.

— Ты боишься, Дочь Мари?

— Должна ли я?

Ламия снова улыбается. Уже не плачет. Она не плачет с тех пор, как Одетт вернула ей гребень, но в её взгляде есть что-то грустное, какая-то глубина, присущая этому существу, которое понимает боль и страдание мира и не может избавиться от этого никогда.

— Нет, — отвечает она, и её забавная ухмылка заставляет Одетт задаться вопросом, стоит ли ей верить. — Я знаю, что обо мне говорят в историях смертных, и, хотя кое-что из этого правда, я никогда не пожирала своих сестёр.

Хотя она тщательно выбирает слова, и Одетт умеет читать между строк, на этот раз она не замечает, что это утверждение не означает, что Ламия не планирует сделать это когда-нибудь; она отвлекается на нечто другое и делает шаг вперёд, опасный и решительный.

— Сёстер?

Ламия замечает этот шаг, но старается не обращать внимания на её ноги, на тот путь, который они выбрали, и на пространство, которое уменьшается между ними. Её волосы, сделанные из шелка и золота, лениво скользят по одному из плеч.

— Так и есть, Дочь Мари. Мы с тобой сестры, и я никогда не ела ни одну из своих.

Одетт снова должна была бы заметить выбор слов, настоятельный тон и тот взгляд, полный неопределённости и ожидания, но она не замечает.

Ещё шаг вперёд.

Одетт могла бы задать много вопросов, но она хорошо помнит, как её назвал Тартало, как её зовут ведьмы, как всегда называла её Ламия, и сердце её бьётся сильнее, когда она принимает истину, которую ещё не понимает, и шепчет:

— Ты Дочь Мари?

Ламия наивно улыбается.

— Нет, милая. Мы сестры не по матери. — Её глаза, навсегда покрасневшие от невидимых слез, устремляются на пространство между ногами Одетт и водой. — Почему бы тебе не подойти поближе? Исцели свои раны в этих водах. Отдохни.

И королева, которая не хотела быть королевой, снова игнорирует опасность и делает ещё один шаг вперёд.

Но она не успевает подойти.

— Кто твой отец?

Ламия быстро наклоняет голову, в жесте, полном усталости и нетерпения.

— Хотя чистота твоей магии, не растворившейся за поколения, делает нас сестрами, по законам смертных мы должны быть двоюродными сестрами, — говорит она, — очень дальними.

— Ты тёмное создание? — спрашивает Одетт.

И Ламия улыбается.

— Тебя беспокоит моя тьма, сестра? — шепчет она, словно мурлычет, мягко и чисто, как журчание воды вокруг них. — Подойди ко мне и попроси желание. Попроси, чтобы для тебя исчезли Вороны, Львы и Волки. Попроси, чтобы ты была свободна навсегда и больше не меняла лиц, чтобы не было тела, которое требует костюмов.

И тогда Ламия понимает, что переборщила, потому что Одетт понимает слова, чувствует тон и взгляд. Как если бы заклятие разрушилось, она снова начинает читать между строк, в опасных пропусках слов.

Она не попросит её лишить себя лица, не попросит избавить от тела. Не попросит её съесть себя.

Одетт делает шаг назад, затем ещё один, и последнее, что она видит перед тем, как развернуться, — это улыбка Ламии, такая белоснежная и яркая, как луна мёртвых: игольница из слоновой кости, наполненная острыми кинжалами.

Глава 11

Одетт

Первые лучи солнца приносят с собой воспоминание о кошмаре. Когда я просыпаюсь, я понимаю, что часть этих темных обрывков все еще осталась в реальном мире.

Мне снится маленький домик в лесу, ведьмы вокруг люльки — моей люльки, а мои безликие родители смотрят внутрь.

Этот сон, тот самый сон, не реальность. Но то, что идет после, — это уже реальность: мутное воспоминание о моей ночной прогулке, босые ноги, шаг от воды, теплый голос Ламии…

Ламия.

Прошлой ночью я говорила с ней.

Когда я встаю, чтобы умыться и избавиться от удушающего ощущения, в зеркале я вижу, как после всего этого я уснула с лицом Лиры… и бегу к унитазу, чтобы вырвать ужин.

Не должно быть так легко. Но это так, и меня это пугает.

Вчера я приняла её форму, и я перестала существовать.

Я подчинилась, когда Нирида принесла мне подходящее платье, и тоже, когда попросила снова встретиться с Эльбой, который рассказал мне о письме, отправленном королевой Друсилой. Солдаты, наши солдаты, всё время смотрели на меня с плохо скрытым интересом. Они думают, где меня держали, как меня привезли сюда, не заметив ничего.

И весь день я удивлялась, как легко адаптироваться к этому образу, к высокомерному тону, жестам и высокомерным взглядам.

Слишком долго. Я слишком долго жила в этом теле, которое кажется таким же моим, как и настоящее.

Когда я думаю, что вырвала всю еду и снова смотрю в зеркало, я вижу свое настоящее лицо.

Образ тех глаз, которые я так долго не видела, слегка выраженные скулы, покрасневшие глаза и темные круги под ними, снова напоминают мне слова Ламии, и кошмар снова заполняет всё:

«Я никогда не съедала своих сестер».

Я снова бегу к унитазу и начинаю рвать, пока что-то не сворачивается в животе.

«Мы не сестры по матери».

Голова кружится, и глубокий, укоренившийся в мне страх, как когда-то имя Лиры и её образ, съедает меня. Если Ламия — темное создание, то её отец…

Я не могу даже подумать об этом.

Я слышу, как открывается дверь моих апартаментов, пока я все еще наклонена над унитазом и крепко держусь за него.

— О, темные боги… скажи, что тебе не понравился ужин.

Я ощущаю, как тьма кошмара все еще цепляется за края реальности, как воспоминания о зубах Ламии, её словах, полных двусмысленности, тянутся за мной, и среди всего этого я вижу её: Нириду.

Она прислонилась к дверному косяку. На ней лёгкая броня, как всегда, и в руках чашка с паром.

Я цепляюсь за этот образ. Я пытаюсь привязаться к нему, чтобы забыть о Ламии, о её словах и темных ответах, которые они принесли.

Я встаю, чтобы умыться, и бросаю взгляд на чашку, которую принесла Нирида.

Предполагаю, это противозачаточное средство.

— Сегодня оно мне не нужно, — бурчу я.

— На всякий случай, — она протягивает мне чашку.

Я принимаю её, слишком усталая, чтобы протестовать, потому что она права. Выпить её на следующее утро — это достаточно, но если отношения продолжаются долго… ежедневно выпиваемое средство — это гарантия и запасной вариант на случай, если я не смогу приготовить её сама.

— В дальнейшем я бы предпочла готовить её сама. Спасибо, — сообщаю я ей.

Бровь Нириды поднималась.

— Ты думаешь, я тебя отравлю? — спрашивает она. — Или хуже того, ты думаешь, что я специально забуду какой-нибудь ингредиент, чтобы ты зачала ребенка от этого идиота?

Да.

Нет.

Не знаю, что думаю, и, честно говоря, у меня нет сил думать об этом сейчас.

Я ставлю чашку на фарфоровую раковину и наклоняюсь, чтобы освежиться. Потом снова беру чашку и делаю глоток.

— Ты не добавила мяту.

— Мята не нужна. — Она складывает руки на груди.

— Что ты хочешь, Нирида? — спрашиваю я.

Она не колеблется.

— Тренироваться с тобой.

Я поднимаю брови.

Я бы предположила, что это будет молчаливый приказ снова принять облик Лиры, надеть подходящее платье и устроить какую-то встречу до завтрака. Но это…

— Ты хочешь, чтобы Лира тренировалась?

— Я хочу, чтобы ты тренировалась, — отвечает она, внимательно подчеркивая слова. — Ночью, после того как ты уснула, Кириан рассказал мне больше о вашей встрече с теми существами, теми демонами с Проклятой. Война не будет короткой, Одетт, и это в лучшем случае. Пока мы не получим поддержку, ты будешь целью. И не только со стороны смертных. Эти земли не такие, как Королевство Львов, даже не как захваченные земли Земли Волков. Здесь магия все еще жива, существа сильны, а ты… ты слишком важна, чтобы ходить здесь без защиты.

— Я важна? — вызываю я её.

Нирида щелкает языком.

— Ты знаешь, что на кону.

— Я знаю, — отвечаю я. — Кириан рассказал тебе, как мы сбежали от тех существ?

— Он рассказал мне сцену, очень похожую на ту, что я видела в лесу Эреа, с хиру: бестолковое действие, без плана, стратегии или настоящего контроля над ситуацией.

Я сжимаю пальцы в кулак.

— Дура, — бурчу я, не пытаясь скрыть раздражение, и прохожу мимо неё с чашкой в руке.

Нирида отступает, чтобы я не задела её плечом.

— Ты это знаешь. Пойдем. Ты умная и очень хорошо осознаешь свои ограничения. Ясно, что в тебе есть магия, но, если ты не знаешь, как её использовать, это ни на что не годится.

— Я умею сражаться, — протестую я, раздраженная.

— Я знаю. Я видела, как ты это делаешь. Поэтому я думаю, что не все потеряно. Но тебе нужно отточить эти движения, улучшить технику и выносливость… — Она с гримасой наклоняет голову. — Не знаю, что мы сможем сделать с этой нулевой выносливостью, но я попробую.

Я горю. Горю от злости, потому что она понятия не имеет.

Она не понимает, что значит тренироваться ежедневно годами, стремиться стать лучше, а потом скрывать любые улучшения, делать их почти незаметными, а движения — ограниченными, фальшивыми, так, чтобы они не казались натянутыми.

— Это приказ? — спрашиваю я, подняв подбородок.

— Это предложение, — отвечает она спокойно.

Что-то в её тоне говорит ей, что я не приму это. Не так. Потому что она продолжает:

— Один бой. Попробуй обезоружить меня, или воткни мне кинжал в сердце, если это тебя больше мотивирует. Что угодно. — Она пожимает плечами. — Если получится, я не буду настаивать. Если я обезоружу тебя за минуту…

— Минуту? — фыркаю я.

— Минуту.

Я могла бы прогнать её. Могла бы лечь в постель, попросить принести завтрак и не появляться, пока Друзилла не приедет со свитой. Однако я ясно помню, как я упала в тронном зале и как оттащили Кириана от меня, когда я думала, что его убьют. Я всё ещё чувствую укус того существа и ощущаю, как пальцы Эриса сжимаются на моей шее.

— Ладно, — решаю я. — Здесь?

Нирида улыбается, явно чувствуя себя победительницей, и качает головой.

— Собери волосы. — Пауза. — И допей эту настойку.

***

Этот дом — настоящее произведение искусства.

Я никогда не видела ничего подобного. Не то чтобы я долго жила. Вся моя жизнь прошла в Ордене, и я не покидала Остров Воронов. Но даже на гравюрах, которые нам показывали, чтобы мы учились о мире за пределами, я никогда не встречала ничего подобного.

Не могу оторвать глаз. Я осталась стоять, полностью поглощенная видом, спускаясь по лестнице на южную сторону, где дом воздвигнут на толстых деревянных и железных столбах, между которыми протекает река. Я остановилась, чтобы полюбоваться, и еще через пять минут, когда мы углубились в сады, орошаемые ручьями и маленькими прудами. И позже, когда мы покинули ухоженные сады и прошли через лагерь, направляясь к зеленому, ровному полю, которое тянется дальше.

Вчера я спустилась сюда как в трансе и не смогла должным образом оценить всю красоту.

Я замечаю, что многие солдаты смотрят на нас, проходя мимо. Некоторые обращают внимание на своего командира, а также на капитана, который бы их вел, если бы не его ранения.

Наверное, после того, что произошло на Проклятой, это уже не проблема.

Между пальцами я чувствую легкое покалывание, когда думаю об этом, но быстро сжимаю кулак, чтобы успокоиться.

Другие солдаты смотрят на меня. Мне немного жаль, что я рассказала тем, кто спрашивал, сразу после выхода из Галереи Змеи, что я — секретное оружие командира. Сейчас это кажется мне глупым и не таким уж забавным, особенно когда правда в том, что я не знаю, что именно я сделала с хиру, да и с монстрами на Проклятой тоже.

Я стараюсь не сутулиться, пока с тревогой думаю, что, возможно, это правда — я действительно оружие сама по себе, странное существо с необъяснимой магией, неспособное контролировать свои действия. Существо, чья кровь имеет вкус Гауэко…

Когда я вспоминаю слова Ламии, страх поднимается волнами в моем горле. Я должна остановиться на мгновение, закрыть глаза и глубоко вдохнуть, прежде чем продолжить.

Ни Нирида, ни Кириан не замечают моего жеста, потому что оба смотрят вперед, к месту, где капитан, заменивший Кириана, выходит из одной из палаток.

Этот самый Деррик осматривается по сторонам, небрежно затягивая ремень, и, увидев нас, идет навстречу.

Кириан щелкает языком.

— Веди себя спокойно, — предупреждает его Нирида, и я напрягаюсь.

Мне не нравится этот человек. Мне не нравится, как он улыбается, и не нравится, как он смотрит на меня.

— Командир, капитан Кириан, солдат… Одетт. Это Одетт, верно?

Снова эта самодовольная улыбка. У него черные волосы, зачесанные назад, и густые белые пряди по бокам.

Я просто удерживаю его взгляд, но не даю ему продолжить разговор со мной.

Нирида, как всегда, решительная, отвечает за меня.

— Доброе утро, капитан. Какие новости?

— Раненые солдаты хорошо восстанавливаются. Только один из них остается без сознания, но врачи говорят, что это нормально, и что он скоро проснется. — Он поправляет кожаную куртку. — Все они жаждут вступить в бой со Львами. Говорят, что вчера приехала Королева Королей.

— Это правда, — подтверждает Нирида. — Мы ждем, когда королева Друзилла назначит аудиенцию.

Деррик задумчиво молчит.

— Я хотел бы ее встретить.

Кириан не утруждает себя скрывать презрительный вздох. Нирида вмешивается, прежде чем он успеет ответить резким словом.

— Она встретит её, — отвечает она, — когда придёт время. А пока тренируйте тех, кто готов сражаться. Мы можем отправиться на войну в любой момент.

— Завтра утром начнётся обучение, — услужливо отвечает он. — Может быть, прекрасная Одетт захочет присоединиться к моим рядам, — предлагает, окидывая меня оценочным взглядом.

Он не задерживается на моём лице. Он смотрит на меня без стыда, его взгляд скользит по груди, талии, ногам. В его глазах есть любопытство, но также и тёмное, властное желание, от которого мне хочется сморщиться.

— Я уже говорила вам, капитан, — отвечает Нирида, её голос становится жёстким. — Одетт не является частью отряда.

— О, точно, — он проводит рукой по волосам, и у уголков его губ появляются морщины, когда он улыбается. — Мои солдаты тоже говорят, что ей не нужен тренинг.

— Все солдаты нуждаются в тренировке, — отвечает она. — Но я позабочусь о её.

Деррик снова молчит. Он смотрит на меня с осторожным интересом, и уже почти собирается что-то сказать, когда палатка, из которой он только что вышел, снова распахивается, и из неё выходит фигура.

Молодая девушка, судя по её одежде, по длинному платью и плащу, который покрывает её худые плечи, не принадлежит армии, оглядывается по сторонам с отчаянием и останавливается, заметив Деррика. Её глаза широко раскрываются, когда он поворачивается, насторожённо реагируя на её движение, и поднимает руку, чтобы извиниться перед нами.

— Минуточку. — Затем он протягивает ту же руку к ней, и девушка приближается, нерешительно, не осмеливаясь смотреть нам в глаза.

Когда она подходит, я понимаю, что она не может быть нашего возраста. Несмотря на тёмные круги под глазами, несмотря на тень усталости в её взгляде, её лицо всё ещё округлое, с полными щеками. Пятнадцать лет? Шестнадцать?

С нарастающим недоумением я наблюдаю, как Деррик высоко удерживает руку до тех пор, пока она не возьмёт её, и понимаю, что это не просто рука, которую он протягивает, а то, что в ней.

Серебристый блеск монеты сверкает между его пальцами, когда девушка быстро хватает её и пытается спрятать, но Деррик не позволяет ей. Он хватает её за запястье, притягивая к себе, и она подавляет вскрик, когда он прижимает её лицо к своему.

— Спасибо, красавица. Приходи сегодня вечером. Один мой знакомый, солдат, хочет познакомиться с тобой. Он позаботится о тебе.

Тогда я понимаю, что только что произошло, сделка, которая была заключена прямо перед нами, и меня охватывает желание вырвать.

Она старается не изменить выражение лица и быстро кивает, а Деррик отпускает её, давая ей уйти. Я вижу, как она уходит быстрым шагом между палатками.

— Ты отвратителен, — с презрением выпаливает Кириан, когда девушка уже не может нас услышать.

Он смотрит на Деррика с ненавистью, с яростью, которую я вижу на его красивом лице, лишь изредка. Деррик медленно наклоняет голову, словно хищник, готовый напасть.

— Как ты сказал? — тихо спрашивает он, нарочито сохраняя вежливую форму.

— Я сказал, что ты заслуживаешь, чтобы тебе сломали ноги.

Оскорбление висит между ними.

— Не настолько, чтобы не показать красивое зрелище, если ты решишься, Деррик.

— Хватит, оба, — вмешивается Нирида, резко прекращая разговор. — Ты не должен больше приводить эту девушку сюда.

— Эта женщина пришла по собственной воле, — заявляет Деррик, возвращая свой спокойный тон.

— Она не была женщиной, и тем более не была готова к тому, что ей предстоит делать в этой палатке, — вмешиваюсь я.

— О, она была. Поверьте мне. Она знала, что делает.

Вспышка белоснежных зубов. На этом лице нет ничего общего с Эрисом: ни чёрных волос, ни смуглого лица, ни маленьких шрамов, пересекающих небритый подбородок. Однако что-то в этом жесте, в этой улыбке… возвращает меня к нему; в тот день, когда он указал на женщину на банкете и решил, что проведёт с ней ночь, в момент, когда он пообещал, что ляжет со мной до свадьбы. Это возвращает меня к следам на теле Алии, после того как она выдавала себя за Лиру, чтобы быть с ним.

И ярость разгорается в моих венах.

— Ты не примешь эту девушку сегодня ночью, капитан, — говорит Нирида. — Мы на войне. Для таких вещей нет места.

Я поворачиваюсь к командиру, к её строгому лицу. Это всё, что она скажет? Это всё, что ей есть ему предъявить?

Деррик отворачивает взгляд от меня, чтобы снова обратиться к ней. Он сдерживает улыбку, на этот раз без всякой напыщенности; на его лице только усталость, когда он отвечает:

— Конечно. Прошу прощения.

— Подготовьте тренировочный плац. Не на завтра, а на сегодня вечером.

— Сделаем. — Он кивает.

Нирида прощается лёгким наклоном головы. Кириан долго смотрит на неё, как будто всё ещё решает, стоит ли его гнев на неё того, чтобы остаться и выполнить свои угрозы.

— Не вступай с ним в конфликты, — предупреждает Нирида, когда мы отходим достаточно далеко.

— Не смогу избежать этого, если он решит продолжать своё существование, — отвечает Кириан с гневом.

— Напоминаю, что он нам нужен.

Кириан просто рычит, как будто это всё, на что он способен.

— Почему ты позволяешь ему это? — вмешиваюсь я.

Нирида моргает, как будто не понимает вопроса.

— У него есть ресурсы и…

— Это я уже знаю.

Нирида останавливается, когда останавливаюсь и я, всё ещё находясь между палатками временного лагеря. Она делает глубокий вдох.

— Нам нужен этот человек, — говорит она, — не думай, что я не хотела бы избить его, но я не могу. И ты тоже, — добавляет, обращаясь к Кириану.

Он только ворчит что-то себе под нос, всё ещё с яростным выражением лица.

— Он происходит из благородной семьи, хороший капитан, и мужчины его уважают… или боятся, — продолжает она. — Он умеет вести людей в бой, у него есть солдаты, деньги и ресурсы. Он знает других дворян, людей с властью, которые могут профинансировать наше дело.

— Полная чушь, — выплевываю я.

— Да, это так, — старается она натянуть улыбку. — Сейчас мы будем тренировать тебя, чтобы ты тоже могла преподать ему урок, когда он нам больше не понадобится.

Она кивает, и мы снова начинаем идти.

Вид дома издали кажется ещё более впечатляющим. Сочетание камня, дерева и воды гармонично сливается в одну картину. Камень разрывает пространство между колоннами дома и спускается на второй уровень, где нет садов, лишь естественные пруды, некоторые скрыты растительностью, деревьями или самими камнями.

Я замечаю три главных пруда. Три больших водоёма.

— Вилла Трёх Песен… — повторяю я.

— Дом получил своё имя именно за это, — отвечает Нирида, проверяя ремни, на которых висят её оружие. — Сейчас он, красив, но несколько десятилетий назад он был ещё прекрасней. Он был зачарован. Вода, падающая в пруды, течёт естественно, но раньше… Раньше ручьи были бурными, и звук… Звучали мелодии, три разные, три песни. Говорили, что воды, которые текли через дом и падали в пруды, обладали целебными свойствами.

Они действительно обладают силой, думаю я, если судить, по существу, которое пыталось меня сожрать.

— Что случилось? Почему теперь не звучат песни? — поворачиваюсь я к ней и замечаю, что она закончила проверку.

— Я не знаю.

— И когда это случилось? Как…

Меня перебивает смех. Она кладёт руки на бёдра, и, как только я поворачиваюсь, на её лице появляется широкая улыбка.

— Так сильно ты хочешь избежать того, чтобы я тебе не врезала?

Я встречаю её взгляд и отворачиваюсь от Виллы.

— Давай закончим с этим, — отвечаю я.

Часть меня, не поддающаяся усталости или скуке, хочет сразиться с ней, чтобы удивить её, чтобы она поняла, как много она обо мне не знает, как сильно она меня недооценивала, как это уже делали другие прежде.

Я надела одежду, которую она мне приготовила. Одежду, которая не подошла бы Лире, но вполне сойдёт для меня: обтягивающие кожаные брюки, свободная рубашка и кожаные защитные накладки на предплечья, живот, бедра…

Нирида вынимает кинжал с бедра и кидает его мне под ноги.

Я смотрю на неё с удивлением.

Она действительно хочет, чтобы я атаковала её с этим оружием?

— Я больше не буду доставать оружие, — говорит она. — Если ты заберёшь одно из моих, любое из тех, что на мне, можешь спокойно вернуться в свои апартаменты.

Я медленно наклоняюсь, не сводя с неё взгляда.

Я не видела её в бою, хотя отчёты о ней были весьма яркими, и я знаю, что её считают ловким воином и отличным стратегом. Так что я точно не знаю, что меня ожидает, но у меня есть представление.

Я крепко сжимаю кинжал, готовлю ноги и корпус, и с элегантной тщательно отработанной финтой, устремляюсь к ней, но она не обманывается.

Нирида скользит в сторону ещё до того, как я успеваю на нее замахнуться.

Если правило с минутой остаётся в силе, у меня мало времени, так что я снова без колебаний атаковала её, и на этот раз Нирида хватает меня за запястье, в котором я держу оружие.

Мои инстинкты срабатывают моментально, и я не даю ей шанса попытаться меня разоружить. Я отпускаю кинжал, перехватываю его другой рукой и уже собираюсь направить его под её горло, как она быстро вращается и бьёт меня по ноге, заставляя встать на колено — несколько унизительно.

Я срываю дыхание, поднимаюсь мгновенно и снова бросаюсь в атаку.

Нирида переносит весь вес на одну ногу, наносит удар другой, и, когда я уклоняюсь, одним движением хватает меня за предплечье, даёт лёгкий удар в рёбра, и вдруг я перестаю чувствовать тяжесть оружия в пальцах.

— Почти, — напевает она.

— Ещё раз, — шиплю я, раздражённая.

Не могу поверить, что всё было так просто, что она сделала это с такой оскорбительной лёгкостью… Или же я сама ошиблась? Я действительно настолько заржавела?

Нирида снова повторяет манёвр и кидает оружие мне под ноги, чтобы я его подняла.

На этот раз я бросаюсь на неё без раздумий. Мои движения быстрее, моё тело более гибкое, я полностью сосредоточена на цели. Теперь я на чеку. Теперь я понимаю, что мне нужно делать, чего я боюсь, с кем я сражаюсь…

Удар в бок, и оружие снова оказывается у неё.

Я выдыхаю с раздражением.

— Тебе не больно? — спрашивает она осторожно, но в её голосе звучит веселье.

— Всё в порядке, — отвечаю я, и это правда.

Только слегка ноет грудь, особенно в местах, где остались следы от деабру.

— Хорошо. Продолжаем, — говорит она, и на этот раз я не возражаю.

Снова и снова я кидаюсь на неё с кинжалом, и Нирида всегда успевает меня разоружить до того, как минута истекает.

Это оскорбительно. И тревожно.

Или, может быть, она действительно умелый воин. Может быть, я её недооценивала.

В какой-то момент Нирида задерживает руку, разоружая меня. Я замечаю это, и она тоже. Когда мы отходим друг от друга, она с моим кинжалом в руке, а я вся в поту и побитая, чтобы забрать у меня оружие, я вижу в её глазах ожидание. Я рычу:

— Ещё раз.

Когда она снова меня разоружает, я замечаю тень в поле зрения и обнаруживаю, что Кириан сидит на мягком склоне холма, опираясь на спину руками, голова наклонена в нашу сторону, к солнцу, а на лице игривая улыбка.

Я думала, что это будет легче. Так было, когда я поднесла кинжал Кириану под горло той самой ночью; и так было каждый раз, когда он меня провоцировал, а я отвечала… Но это был он, и Лира. Он не ожидал от меня ни боевой хватки, ни ловкости. Я удивила его, потому что имела эту фору, а еще он не собирался меня ранить.

Нирида, наоборот, знает моё прошлое, не кажется, чтобы она собиралась сдерживаться, когда наносит мне удары, и она беспощадна.

Пинок в нос заставляет слёзы выступить на глазах, а мужской смех, весёлый и бодрый, еще больше подогревает мой гнев.

— Легко смеяться, когда сидишь, — говорит Нирида. — Хочешь попробовать?

Кириан поднимает руки и энергично трясет головой, но вот эта снисходительность Нириды выводит меня из себя еще больше.

Я бросаю кинжал на землю, и она моргает, но хорошо защищается, когда я атакую её без оружия.

Наверное, она не понимает, какой смысл в этом, если ей больше не нужно меня разоружать, но она быстро подстраивается под ситуацию. Пинок, финт, прямой удар… И не то, чтобы она уворачивается от всех моих атак; нет. Она ловит несколько грязных ударов, таких не самых чистых, которые я не смогла бы ей нанести, если бы она уже забрала у меня кинжал. Теперь бой бесконечен. Нет цели, которая бы остановила нас, кроме как если я одержу победу над ней или она нанесет мне серьезную травму.

Я замечаю, что её удары похожи на те, что были раньше, пока мне не удаётся ударить ей в живот хлёстким ударом, о который у меня разбиваются костяшки рук о её защитные кожаные накладки. Следующий локоть, который она вонзает мне прямо в ребра после идеального финта, заставляет меня увидеть звезды.

— Ммм… девочки, — бормочет Кириан.

Я злюсь, издавая стон, и разворачиваюсь, чтобы пнуть её по голени. Нирида ругается, но не теряет концентрации, когда я пытаюсь зарядить ей в лицо ударом кулака, и вовремя меня останавливает.

Она скручивает моё запястье.

Я быстро высвобождаюсь.

— Одетт… — предупреждает Кириан, который уже встал.

Я хватаю командующего за предплечье, пытаюсь выполнить болевой приём, но не получается, и в итоге мне остаётся только нанести ей прямой удар в челюсть.

Хорошо.

Я улыбаюсь, победоносно, и она моргает.

Не успеваю понять, откуда приходит следующий удар — пинок, который сбивает меня с ног и швыряет на землю.

— Нирида… — предупреждает Кириан с более грубым голосом.

Она не слушает. Наклоняется, хватает меня за рубашку и собирается нанести мне удар, который точно разобьет мне лицо, и тогда я ударяю ее лбом.

Я наношу ей чёртов удар головой, потому что больше ничего не остаётся, и она рычит.

— К чертовой матери, королеву Львов.

Я уже встаю, когда крепкие руки хватают меня сзади. Они с силой тянут меня, но я сопротивляюсь.

— Вы что два пьяницы в кабаке? — ворчит Кириан, стоящий позади меня.

Я освобождаюсь с пинком, но не бросаюсь на Нириду.

Она улыбается, вытирая кровь с уголка губ.

— Кажется, принцесса разозлилась.

— Не называй меня так.

— Как? Принцессочка? Разве не для этого ты всегда готовилась? Разве не для этого ты жила?

Уголком глаза, я замечаю движение Кириана, он встает, между нами, готовый вмешаться, если понадобится; но Нирида не двигается с места. Она чуть выпрямляется, тяжело дыша, и я радуюсь, что хотя бы заставила её попотеть.

— Тебе неприятно, что принцессочка сломала тебе нос, Нирида?

Её светлый хвост колышется, когда она пожимает плечами, будто чтобы расслабить их.

— Думаю, я могу пережить один или два удара, после того как нанесла тебе пятьдесят.

Я сжимаю кулаки, потому что она права.

— Всё. Ты доказала, что права, что я слабее тебя. Слабее всех ваших солдат. Ты довольна?

— Нет, — серьёзно отвечает она. — Конечно, нет. Это не было унижением, Одетт. Это было нужно, чтобы ты позволила мне тренировать тебя.

— У меня не было другого выбора, верно? — рычу я. Пламя в моей крови разгорается. Оно пылает, растёт, поглощает всё. — Ты уже решила сегодня утром, что я буду тренироваться, что буду готовиться к тому, чего не хочу.

Нирида поднимает подбородок.

— Сколько трусости в человеке, который после всего, что пережил, должен быть смелым.

— Сколько высокомерия в человеке, который ничего не знает, — выплёвываю я.

Нирида поднимает руку и указывает на меня обвиняющим пальцем. Она слегка тычет им в меня.

— А что ты знаешь, Одетт? Наверняка, не всё. Потому что, если ты осознаешь, что мы можем потерять, и всё равно не хочешь с этим столкнуться… это презренно.

Презренно.

Что-то ломается в моём теле, когда я слышу это. Что-то, что трещит и разлетается на куски, когда я хватаю её за запястье, чтобы оттянуть её руку от себя.

Это чувство как вспышка, искра, что рождается в моей груди и распространяется по рукам, по пальцам…

Нирида шипит и отскакивает, вырываясь из моего захвата.

Мне нужно несколько секунд, чтобы осознать, но какое-то предчувствие предупреждает меня, прежде чем я увижу, что что-то пошло не так.

Время замирает, и тогда я замечаю руку, которая теперь прижимает к грузи Нириды: кожа, порезанная, обожжённая, ярко-красная и кровоточащая. И её глаза, полные ужаса, смотрят на меня. Смотрят на меня.

— Прости, — шепчу я, потому что глубоко внутри я знаю. Я знаю, что это сделала я, даже не глядя на свои руки.

Я делаю шаг назад.

— Пожалуйста прости, — повторяю.

— Одетт…

Кириан смотрит на меня. Стоя перед Ниридой, с протянутой рукой ко мне, и я не хочу, чтобы он меня коснулся, не хочу, чтобы он прикоснулся ко мне… не хочу прикасаться к нему.

— Прости.

— Одетт, всё в порядке. Ладно? — настаивает Кириан.

Он пытается сделать голос мягким и спокойным, но я вижу, как огонь паники пылает в его глазах, когда он пытается подойти.

Всё горит. Горит внутри и снаружи, и я вижу, как абсолютно всё плавится в чёрной, тёмной пленке, затмевающей мои глаза. Края расплываются, формы скручиваются. Я спотыкаюсь, пытаясь отойти.

— Одетт…

Даже его слова, умоляющие, звучат искаженными. Как если бы он был снаружи, а я внутри воды, тонущей, захлёбывающейся…

— Одетт!

На этот раз крик вытаскивает меня из этого, из глубокого чёрного небытия, и я резко возвращаюсь. Возвращаются звуки, чёткие формы, ветер и боль…

Я не осознаю, что вонзаю свои собственные пальцы в руку, пока Кириан не хватает мою руку и аккуратно отводит её, с особой осторожностью, как будто боится, что резкое движение может напугать меня, как дикого зверя в углу.

Только тогда я опускаю взгляд, в то место, которое вдруг отдает острыми уколами боли, и обнаруживаю вокруг своего запястья следы пяти пальцев.

Моих пальцев.

Я сжимаю руку так сильно, что даже не осознаю, что делаю, оставляя свои собственные метки, как я сделала с Ниридой, и он меня освобождает.

Мои глаза скользят туда, к его рукам, которые теперь держат мои. Он сжимает их крепко, несмотря на то, что, вероятно, жжется.

— Успокойся. Глубоко вдохни. Одно дыхание за другим.

Паника, с кислым привкусом на дне горла, борется за контроль над каждой здравой мыслью. Тем не менее, жар, который горит между нашими руками, достаточно ощутим, чтобы вырвать меня из оцепенения и предупредить меня о том, что я делаю.

Я отдергиваю руку с резким движением.

Когда я смотрю на ладонь, мне кажется, что я вижу огненный отблеск на кончиках пальцев, свет, который постепенно тускнеет.

Затем я снова смотрю на их руки.

— Я не хотела… — заверяю их.

— Мы знаем, — тихо отвечает Кириан, и, делая шаг ко мне, я поднимаю руку в знак предупреждения.

— Нет, — рычу я.

— Одетт, всё в порядке. Мы оба в порядке.

Нирида прижимает травмированную руку к телу. Вид её ран немного мутит мне сознание.

— Нет, вы не в порядке.

Я не хочу смотреть на ту руку, которой он меня коснулся. Возможно, я действительно трусиха, потому что сейчас я не уверена, что смогла бы это вынести.

Я разворачиваюсь и бегу обратно в лагерь, чтобы уйти на Виллу.

— Одетт!

Кириан кричит мне в след, но я не останавливаюсь.

Я не слышу его. Голоса, что повторяются в моей голове, не позволяют мне это сделать.

«Дочь Мари».

«Сестра».

«Тёмное созданье»…

Глава 12

Одетт

Я весь день избегаю всех, не позволяя найти меня. И когда это случается, когда я наконец чувствую, что могу остановиться и перестать убегать, Кириан находит меня в моих покоях. Балконные двери открыты, шторы колышутся под холодным ночным ветром, который сегодня кажется приятным в этой душной атмосфере.

Я слышу, как он входит, не утруждая себя обычной мягкостью и грацией, присущей его плавным шагам. Он пересекает комнату, не останавливаясь, гулкий звук его сапог разносится без малейшей попытки скрыть своё присутствие. Я слышу, как он открывает двери, как методично обыскивает всё вокруг, а затем, словно ураган, врывается в спальню. И когда он, наконец, замечает меня, замерев напротив кровати, мне кажется, что он не ожидал меня найти.

Его зрачки вспыхивают.

— Ты здесь, — шепчет он.

Я догадываюсь, что его «здесь» означает не только эту спальню, и очередная волна вины пронзает меня, словно шип в груди.

— А где же мне ещё быть? — всё же отвечаю я.

Кириан глубоко вздыхает, его плечи поднимаются, а затем опадают, будто с них сбросили тяжесть.

— Далеко, — отвечает он, не отрывая от меня взгляда.

В этих его голубых глазах, таких ярких, таких живых, читается непередаваемая глубина. Я решаю проигнорировать это. Не думать об этой пропасти, что зияет, между нами, всегда тёмная и густая, готовая поглотить кого-то из нас.

Я сглатываю.

— Клянусь, я не знаю, что произошло.

Он остаётся на месте, словно боится, что начатый мной разговор вновь заставит меня сбежать.

— Я верю тебе.

— Ты постоянно это повторяешь.

— Потому что это правда.

Я отвожу взгляд, пытаясь найти что угодно, на чём можно сосредоточиться: колышущиеся шторы, свечу на прикроватной тумбе, свои босые ноги, утонувшие в складках ночной рубашки…

— Как она?

— Нирида? — переспрашивает он, словно её руку и не обжигал мой удар. — Она в порядке. Сердится из-за последнего удара, но… это пройдёт. Теперь она знает, какую цену приходится платить за то, чтобы выводить тебя из себя.

— Я не хотела причинить ей боль.

— Думаю, хотела, — улыбается он.

У меня будто образуется пустота в желудке.

— Это неправда.

— Не пойми меня неправильно, — он трёт затылок. — Я не думаю, что ты хотела причинить ей вред сознательно. Думаю, ты просто защищалась — от её слов, от того, что она сказала… Ты почувствовала себя загнанной, как с Хиру, как с демонами на Проклятой, и твоё тело… твоё тело среагировало.

Не задумываясь, я касаюсь места, где мои собственные пальцы обожгли кожу: пять небольших следов на внутренней стороне предплечья — четыре в ряд и чуть ниже, след от большого пальца.

— Нас никогда не учили этому в Ордене, — признаюсь я. — Никогда.

Ни этому, ни Мари, ни Гауэко… Нам только говорили, что наши дары — это грех, но никто даже не удосужился объяснить, кто их нам дал.

Я смотрю Кириану в глаза, будто пытаюсь зацепиться за них, чтобы не утонуть, пока всё вокруг рушится. И только тогда признаюсь:

— Ламия намекнула, что я дочь Гауэко.

Кириан наблюдает за мной молча, не отводя взгляда с моего предплечья. Затем он поднимает руки к поясу. Медленно снимает с ремня небольшие ножны для кинжалов и аккуратно кладёт их на туалетный столик за своей спиной. Проделывает то же самое с другими ножами с противоположной стороны и, наконец, начинает расстёгивать пояс с мечом.

В его разоружении есть что-то тёплое, совсем не похожее на привычную боевую готовность, но такое же торжественное.

Затем, не говоря ни слова, он подходит к кровати и садится на неё, отчего матрас прогибается под его тяжестью.

— Не помню, чтобы она делала нечто подобное.

— Я снова видела её. Вчера.

Его брови сходятся на переносице.

— Вчера? Когда?..

— Это не так уж важно, правда? — заключаю я.

Кириан выдыхает с лёгкой виноватой улыбкой и проводит рукой по тёмным волосам, стянутым на затылке кожаной лентой.

— Что именно она сказала тебе?

— Она намекнула, что одна из моих предков была её сестрой, и что у них был общий отец. Она не подтвердила, что сама была тёмным существом, но…

— Понятно, — кивает он. — Демоны сказали, что твоя кровь пахнет Гауэко.

Мы замолкаем, и я задаюсь вопросом, о чём он сейчас думает. Ощущает ли он тот же страх, который сжимает моё горло?

Если наши предположения верны, если в моей крови действительно течёт тёмная магия Гауэко, становится ясно, почему в Ордене запрещали нам принимать свою истинную сущность: чтобы мы не использовали эту запретную силу.

Моя магия могла происходить не от какого-то случайного языческого бога, а от самого отца всех тёмных существ. От того, кого Львы считают воплощением дьявола.

— Я не понимаю, — признаюсь я. — Не понимаю, почему меня называют Дочерью Мари, но при этом верят, что во мне есть что-то от Гауэко. Это же невозможно, чтобы обе версии были правдой… верно?

Я сглатываю и смотрю на Кириана, но сразу понимаю, что он не скажет мне того, что я хочу услышать. Он не станет лгать.

— Я не знаю, — тихо отвечает он. — Никогда не слышал о чём-то подобном, о таком союзе, но… я и о Воронах не знал.

Мой желудок сжимается, а пальцы нервно теребят друг друга — я пытаюсь сдержать дрожь.

Вдруг Кириан протягивает мне руку, ладонью вверх, и, ещё не понимая, что он хочет, я замечаю повязки на его пальцах. Мои собственные пальцы тянутся к ним раньше, чем я успеваю остановиться.

— Я ведь и тебя ранила, — вырывается у меня почти шёпотом.

На второй фаланге каждого пальца бинты, так же как на кончиках безымянного и мизинца, а на указательном и среднем — ещё и на третьей. Между бинтами виднеется нетронутая кожа, но и там есть следы ожогов — не такие серьёзные, чтобы их забинтовали.

Кириан мягко убирает мою руку, берёт другую, ту, что просил, и аккуратно сжимает её за запястье, будто держит что-то хрупкое и драгоценное.

Его большой палец скользит по ранам на моей коже, по пяти меткам от собственных пальцев.

— Мне кажется, в тебе что-то пробудилось, — шепчет он. — Что-то, что может навредить не только твоим врагам. И думаю… — он делает паузу, — ты могла бы научиться это контролировать.

— Я не понимаю, как это работает, Кириан. Не понимаю, откуда… это.

Слова застревают у меня в горле, пока я резким движением не освобождаю руку, затем вновь хватаю его и сжимаю его пальцы так, чтобы он не смог вырваться, но при этом стараюсь не причинить ему боли.

Стоит мне только захотеть — и его раны начинают заживать.

— Магия, — говорит он, наблюдая за преобразованием, — это магия, Одетт. Очевидно, в тебе больше силы, чем ты сама подозревала, чем тебе говорили эти мерзавцы. И я догадываюсь, почему.

— Почему? — осмеливаюсь я спросить.

— Потому что они тебя боялись. Возможно, боялись всех вас. Может, они опасаются того, на что вы способны. Или… может, ты особенная. Кто знает? Но факт остаётся фактом: они не были честны с тобой. И если они врали даже в том, что могли использовать в своих интересах, в твоей миссии, значит, их страх был слишком велик.

Я сглатываю.

Когда его раны полностью заживают, он не торопится снимать бинты. Его рука уходит за спину, в карман брюк, откуда он достаёт маленький флакон и несколько повязок. Затем снова протягивает мне руку. Его пальцы, привычные к мечу, касаются моей кожи так мягко, будто боятся повредить.

— Их страх вполне оправдан.

Его другая рука обхватывает мой подбородок, приподнимая его.

— Потому что они были глупцами, — шепчет он.

— А если ты не боишься, то ты просто безрассуден, — огрызаюсь я.

Он улыбается своей фирменной улыбкой — обольстительной и такой очаровательной, что мне трудно сопротивляться.

Что-то внутри меня рушится, распадаясь на части, и в то же время что-то другое начинает наполнять меня теплом. Это чувство не похоже на то желание, которое он вызывает своими лукавыми усмешками или своими намёками, заставляющими мечтать о его прикосновениях, о его близости. Нет, это другое. Более глубокое. Мягкое, но обжигающее, словно тёплое одеяло в зимний холод.

— Думаешь, я смогу подавить это?

— Думаю, ты могла бы сделать всё, что захочешь. — Он выпускает мою руку и пожимает плечами, сосредотачиваясь на бинтах. — Если ты хочешь отказаться от этой силы, это твой выбор. Но мне кажется, с ней ты могла бы сделать гораздо больше.

— Я не знаю, что делать с тем, чего не понимаю.

— Это нормально. Значит, сначала мы должны это понять.

Моё сердце пропускает удар.

— Мы?

Он не смотрит на меня, пока говорит, слишком сосредоточенный на флаконе, а затем на том, чтобы смочить пальцы и с предельной осторожностью нанести мазь на шрамы.

— Я буду рядом, куда бы ты ни пошла, где бы тебе это ни понадобилось, чтобы найти ответы… когда придёт время.

Но я знаю: это время не наступит, пока Сулеги не поддержит Волков в войне, пока война не разразится, пока Лира не поднимется на севере и не станет символом восстания. И, возможно, я… возможно, в обмен на эту поддержку, на это обещание… смогу подождать до тех пор.

Кажется, это честная сделка.

— А пока я перевяжу это, — объявляет он, беря бинты и возвращаясь к своей работе.

На несколько секунд между нами воцаряется тишина — она настолько тяжела, что кажется, будто давит на голову, на грудь…

Когда он заканчивает, Кириан делает попытку подняться.

Я хватаю его за руку.

Кириан смотрит на меня, слегка приподняв бровь.

— Уже поздно. Тебе стоит отдохнуть.

Между нами скользит что-то густое, почти ощутимое. В его голосе вдруг появляется мягкое, но тревожное предостережение, слегка хриплое и низкое.

— Останься, — прошу я.

Я не хочу слышать слова Ламии, её голос, называющий меня соргиной, не хочу слышать, как Тартало называет меня Дочерью Мари…

Тень мелькает в его глазах, скрываясь за полуулыбкой, кривящейся к левому уголку губ.

— Ты хочешь, чтобы мы спали вместе?

— Я не хочу спать, Кириан, — отвечаю я спокойно.

— И зачем тогда мне остаться? — с вызовом спрашивает он.

Я слегка приподнимаю подбородок, дерзко глядя на него.

— Ты собираешься заставить меня произнести это вслух?

Его взгляд скользит к месту, где мои пальцы сжимают его запястье, а затем медленно пробегает по моей руке, плечу и всему телу. Этот взгляд, будто касание, настолько ощутимый, что кажется почти осязаемым.

— Хотя я никогда не позволю тебе умолять о том, что с радостью дам тебе всегда… — он делает паузу и одаривает меня насмешливой улыбкой, — мне очень хочется услышать это от тебя. Чего ты хочешь, Одетт?

Его улыбка почти ангельская. В моей душе вспыхивает искра веселья, а вместе с ней — что-то более глубокое, более яркое. Это чувство столь сладко на фоне недавнего страха, сомнений и того тяжкого бремени, которое, казалось, давило меня до этого…

Я опускаюсь на колени, хватаюсь за край ночной рубашки и, сняв её через голову, остаюсь совершенно обнажённой, уязвимой перед ним.

— А что бы вы хотели сделать, капитан?

Хриплый звук срывается с его губ, когда он резко встаёт и принимается расстёгивать кожаные ремни своей брони, внезапно торопясь избавиться от них.

— Ничего достойного, — наконец отвечает он, серьёзный, как никогда.

Я откидываюсь назад, мягко опускаясь на предплечья, чтобы с восторгом наблюдать за этим большим, сильным мужчиной, который, кажется, теряет всю свою грацию, плавясь перед кроватью. Он снимает броню с груди, но запутывается в рубашке и кожаных нарукавниках, в сердцах бросая проклятие.

— Чёрт. Неважно. Мне не обязательно всё это снимать, — бросает он.

С меня срывается смешок, который быстро превращается во что-то другое, когда он резко хватает меня за лодыжки и, прежде чем я успеваю понять, что происходит, притягивает меня к самому краю кровати. Я сажусь, чтобы встретить его взгляд.

Кириан опускается на колени передо мной, наши глаза встречаются, и я вижу в его взгляде опасный блеск, горящий неистовой жаждой.

Его палец скользит вниз от моей шеи, проходя между грудью.

— Ты спрашиваешь, что я хочу сделать, и, если честно, я думал об этом… мечтал сделать это очень давно. Но, возможно, моя нетерпеливость мешала мне насладиться этим как следует.

О, крылья всех Воронов и тёмных созданий…

Его рука, скользнувшая по моему телу вниз, поднимается вновь, задерживаясь в центре груди. Лёгким нажимом он заставляет меня лечь. В следующее мгновение его пальцы оказываются под моим коленом, и он поднимает его, укладывая на своё плечо.

Кажется, я могу потерять сознание прямо сейчас.

Его рука, ещё покрытая бинтами, медленно скользит от моего пупка вверх, словно проверяя мягкость кожи. Твёрдость его прикосновения заставляет меня содрогнуться.

— Как так получилось, что я никогда не держал тебя так раньше? — спрашивает он, склонившись к моему животу. Моё тело дрожит в ответ.

— Кириан… — выдыхая, предупреждаю я.

Удовольствие растекается по всем точкам, жадно ожидающим его прикосновения, жаждущим этого момента. Если бы это не было безумием, я бы подумала, что могу полностью раствориться в этом наслаждении — без единого движения с его стороны, только под звуки его хриплого голоса, наполненного самыми сладкими намерениями, и под его взглядом, пожирающий меня голодом.

— Я думала, что мне не придётся тебя умолять.

Я не вижу, но чувствую, как на его лице появляется победная, дерзкая улыбка — вся из чистой уверенности.

Его пальцы нащупывают другое колено, мягко берут его и укладывают на своё второе плечо. Кириан склоняется надо мной с мучительно медленной, безупречной уверенностью.

— Я собираюсь вернуть тебе это, — предупреждаю я его.

Я приму это. Сладкую, деликатную пытку. А затем верну её тебе втрое.

Его смех разливается эхом по моей коже, и его горячее дыхание оказывается так близко к моему клитору, что я невольно закрываю глаза и поднимаю бёдра ему навстречу.

— Ммм… Я на это и рассчитываю.

Кириан скользит руками вниз по моим бёдрам, крепко хватая меня за ягодицы, словно прикрепляя к кровати.

Он целует меня чуть ниже пупка, потом ещё ниже и ниже. Это короткие, почти невинные поцелуи, которые кажутся издёвкой, пока его пальцы впиваются в мои бёдра, а его дыхание дразнит кожу, заставляя меня трепетать.

Я пытаюсь извиваться, двигаться, но он напомнил мне, что мне некуда деться. Грубая кожа его брони скребёт мою обнажённую кожу ног.

Он на мгновение отстраняется, ловит мой взгляд, и на его губах играет самодовольная, насмешливая улыбка — та самая, которую я так жажду почувствовать на себе. Затем он снова склоняется и, на этот раз, оставляет поцелуй на внутренней стороне моего бедра, вырывая из меня стон разочарования, который, похоже, доставляет ему несказанное удовольствие.

Он жалеет меня — или, возможно, сам устал ждать — и этот единственный поцелуй становится последним предупреждением, прежде чем он полностью погружается между моими ногами, увлекая меня в водоворот наслаждения. То, как он это делает… Это лучше, чем я могла себе представить, лучше, чем я мечтала. Гораздо лучше, чем тогда, когда Ингума использовал мои сокровенные желания, мои мечты и надежды, разрушая их в кошмаре.

Я цепляюсь за простыни и не двигаюсь, но только потому, что Кириан держит меня, словно в плену, между своими руками, скрытыми под кожаными нарукавниками. Его ритм замедляется на мгновение, и он лениво проводит языком до самого центра клитора, издавая глубокий, хриплый стон, когда ощущает, как я содрогаюсь.

Его рука поднимается вверх по моему телу, жадная, и его пальцы обхватывают мою грудь, погружаясь в мягкость кожи с упоительной, почти болезненной нежностью, пока он продолжает своё сладостное пиршество.

Я больше не выдерживаю и хватаю его за затылок, за волосы, умоляя:

— Кириан, хватит. Я не могу… Я не смогу… — Я прикусываю губы, но это не останавливает звук, который должен был бы меня смутить.

Он сияет от удовольствия, полностью зачарованный.

— Я не остановлюсь, — бормочет он, и его голос, звучащий между моих ног, грозит разорвать остатки моего рассудка. — Разве что ты действительно этого захочешь… Но ты не хочешь.

Его улыбка обжигает.

— Не хочу, чтобы ты останавливался, — выдыхаю я, голос дрожит. — Хочу, чтобы ты поднялся ко мне.

— Да? И что ещё?

Он говорил, что не заставит меня умолять. Ублюдок…

— Мне нужно, чтобы ты был внутри меня. Сейчас.

Кириан издаёт глубокий, весёлый смех, и вновь запечатывает меня в своих губах. Когда мне уже кажется, что он полностью проигнорировал мои слова, одна его рука отпускает меня, и он медленно, словно с задумчивостью, вводит два пальца внутрь.

— Так? — спрашивает он. Я вот-вот скажу, что нет, этого недостаточно, как вдруг он проводит языком ещё раз, медленно и, казалось бы, бесцельно, заставляя меня застонать и извиваться.

И Кириан продолжает.

Он повторяет это снова и снова, безжалостно, полностью игнорируя тот ритм, в котором нуждаюсь я, и навязывая свой: медленный, мучительный, сокрушающий мою волю. Это заставляет меня расслабиться, растаять в его руках, пока мир вокруг нас не взрывается на яркие, переливающиеся осколки, и всё — абсолютно всё — рушится и собирается заново.

Смутно осознаю, как Кириан поднимается и снова пытается расстегнуть кожаные нарукавники. На этот раз ему это удаётся, хотя и не сразу. Сняв их, он стягивает через голову рубашку, а затем его руки останавливаются на ремне.

Мой взгляд цепляется за его натренированные мышцы, татуировку, охватывающую руку и грудь, и шрам, пересекающий её по диагонали. Боги, он прекрасен. Абсолютно прекрасен, воплощение греха.

— Ты выглядишь уставшей, — замечает он. — Может, остановимся?

Я не могу удержаться от смеха, потому что знаю: он говорит серьёзно. Он бы остановился, если бы я попросила. Вместо этого я медленно поднимаюсь на ноги и подхожу к нему.

— Даже не думай.

Кириан улыбается, как волк, следя за каждым моим движением с голодом настоящего хищника.

— Слава богам. А то я бы лишился рассудка, — добавляет он, стягивая брюки. Теперь я вижу, насколько он уже потерял голову.

У меня пересыхает в горле. Моя рука тянется к нему, скользя по его груди, животу и, наконец, вдоль нежной, напряжённой длины его члена.

Кириан глухо стонет, запрокидывая голову. Он закрывает глаза на мгновение, будто смакуя этот момент, но быстро их открывает, осознав, что я отошла… чтобы встать перед ним на колени.

— Чёрт, — вырывается у него.

Я кладу руки ему на бёдра, наслаждаясь видом его лица, которое стало воплощением самой невыносимой похоти. В его голубых глазах молчаливая мольба, желание и что-то тёмное, порочное, что не позволяет мне больше затягивать.

Я медленно провожу языком, от основания до самого кончика, и из его горла вырывается мучительный стон, эхом отзывающийся в каждом моём нерве.

Я повторяю это снова, а потом ещё раз, и наконец беру его в рот.

— О, чёрт… Одетт, — бормочет он, и я чувствую, как его пальцы запутываются в моих волосах. — Ты не можешь так со мной…

Я на секунду отстраняюсь, чтобы он мог увидеть мою улыбку, и, не отрывая от него взгляда, снова беру его полностью. Его пальцы сжимаются сильнее, пока я с нарочитой медлительностью вновь скольжу губами, заставляя его мучиться ещё больше.

Кириан тихо выругался и мягко потянул меня на себя, осторожно отстраняясь.

— Вставай, — приказал он с опасной ноткой в голосе.

— Что? — моргнула я, сбитая с толку.

— Вставай, — повторил он, а затем нагнулся, чтобы поднять меня на ноги, крепко обхватить за талию, поднять и заставить обвить его бедра ногами.

Я начала смеяться, но ему, похоже, было совсем не до веселья. Одной сильной рукой он упёрся мне в спину, легко перенёс нас на кровать и уложил меня, не разрывая контакта.

— Не понимаю, чему ты смеёшься, если я ещё не закончил с тобой, — пробормотал он с хриплым довольством, и его голос, одновременно дар и проклятие, стал последним предупреждением перед тем, как он полностью вошел в меня.

Я выдохнула — или, возможно, закричала, — но Кириан подавил это яростным поцелуем, обжигая мои губы. Я обвила его руками, притягивая ближе, крепче, сильнее… и всё равно этого казалось мало.

Мои пальцы скользнули к его лицу, его щекам. Я целовала его, целовала всем своим существом, всем, что у меня осталось, пока он продолжал двигаться, сливаясь со мной. Его руки сжались на моих бёдрах, и я двигалась вместе с ним, подстраиваясь под его вес, под его ритм.

— Одетт… — выдохнул он, и этот стон, глухой, низкий, эхом отдался у моего шеи.

Звук его голоса, произносящего моё имя, был столь же ошеломляющим, как его движения — порывистые, дикие. Его руки скользили по моей талии, моим бёдрам, пока его бёдра двигались всё быстрее, беспощадно. Я чувствовала его всего: тепло его кожи под моими ладонями, его дыхание на своей шее, мягкость тёмных волос, щекочущих щёку, и яростный, неукротимый ритм его тела.

Я потеряла себя в нём. Всё остальное исчезло — мысли, сомнения, реальность. Я крепко обхватила его, вонзила пальцы в его плечи и шею, пока он продолжал в меня врываться, каждым движением приближая нас к грани. Мир вокруг снова взорвался. Мы растворились друг в друге, всё исчезло, оставляя только эти мгновения, наполненные чистым восторгом.

Кириан достиг освобождения одновременно со мной — несколько последних движений были грубыми, почти отчаянными, необузданными, как шторм.

Когда всё закончилось, он остался лежать на мне, тяжело дыша, его волосы были влажными от пота. Наклонившись, он подарил мне поцелуй — необдуманный, сырой, полный страсти, — а затем свалился на бок, чтобы не придавить меня своим весом.

Я попыталась встать, но, едва начав подниматься, почувствовала, как его рука хватает меня за запястье, притягивая обратно.

— Куда это ты собралась?

— Умыться, — ответила я с улыбкой. — И одеться.

Он недовольно что-то пробурчал, но всё же отпустил меня.

Когда я закончила в ванной, Кириан всё ещё лежал на постели, раскинувшись, будто выброшенный на берег волной. Я не хотела его тревожить, поэтому накинула лёгкий халат, завязала пояс на талии и вышла на балкон, откуда открывался вид на водопад, пересекающий дом.

Три главных бассейна, давших вилле её название, отражали свет Иларги, мерцая в темноте. Я внимательно осматривала окрестности в поисках каких-либо признаков Ламии, но, не найдя ничего, немного расслабилась.

— Только мне кажется, или вода течёт быстрее? — пробормотала я в тишине ночи.

Голос Кириана заставляет меня вздрогнуть.

Он скользит рукой по моей спине — теплое, ободряющее прикосновение, словно приглашение сдаться ему, — но тут же отпускает, чтобы опереться на балюстраду.

— Думаю, это тебе решать.

Я поднимаю руку и касаюсь его лица — прекрасного, с четко очерченными скулами, прямой челюстью, правильным носом…

— Что ты делаешь? — Улыбается он.

— Хотела убедиться, что ты настоящий, — признаюсь.

Он смеется, громко, открыто.

— Неужели я настолько хорош, что тебе кажется, будто это сон?

Мне бы хотелось ответить что-то колкое, сбить его с этого высокомерного настроя, но вместо этого я качаю головой и просто говорю правду:

— Ты раньше сказал, что никогда не был со мной так… — бормочу, чувствуя себя неловко и даже глупо из-за того, как сильно цепляюсь за его слова после всего, что между нами было. — А на самом деле я уже переживала это с тобой, только это было не на самом деле. Это была галлюцинация, кошмар, вызванный Ингумой.

Кириан приподнимает брови. Неужели это раздражение мелькнуло в глубине его синих глаз?

— Кошмар? Ну спасибо.

Он стаскивает с кровати простыню и обматывает ею бедра. Здесь, на улице, должно быть холодно, но он не подает виду, что его это беспокоит.

— Тогда, в Святилище, Ингума заставил меня поверить, что ты… преклоняешься и вкушаешь меня так, как сделал это сегодня, перед всеми, в той ложе, — объясняю. — Это совсем не было кошмаром, пока я не осознала, что ты на самом деле не знаешь, кому ты это делаешь, и чувство вины просто разорвало меня.

Кириан щурится.

— В Святилище?

— Да.

— Я преклонял колени и… вкушал тебя… в этом священном месте?

Я улыбаюсь.

— Тогда ты не знал, кто я, Кириан, — поясняю, потому что он, похоже, упустил главное.

— Я знал, — возражает он. Его рука, теплая и успокаивающая, снова обнимает меня за спину и прижимает к нему. — Во всяком случае, подозревал.

В груди, между нами, открывается темная, густая пустота.

Она будет там всегда, я это знаю. Я убила ее. Вонзила нож ей в сердце. Лира была плохой… да. Но я сделала бы это, даже не задав вопросов, просто потому что так хотели Вороны. Это могла быть она или кто-то другой. Кто-то более злой. Или добрая девушка, которая никогда никому не причинила бы вреда.

До встречи с ним я бы убила Кириана, если бы мне это приказали.

Что-то болезненно сжимается в этой густой пустоте.

— Итак, в Святилище, — продолжает он, уже без тени серьезности. — Я никогда не делал ничего подобного в святилище.

Он снова улыбается, будто утопая в своих извращенных мечтах.

— Я тоже. — Я поднимаю брови.

— Ах, но это почти как будто ты уже сделала это. Со мной. А я даже не помню.

— Придурок.

Я отхожу от него и легко бью по ребрам. Он смеется — громко, весело, искренне.

Кириан тут же хватает меня за талию, притягивает ближе и целует в щеку. В щеку… И я краснею. После всего, что мы только что сделали, этот невинный поцелуй заставляет меня смущаться.

— Пойдем внутрь. Я хочу услышать все подробности.

— Наглец, — бормочу я.

Кириан смеется. Я думаю, что у него красивый смех.

— Всегда.

Глава 13

Кириан

— О, боги… — Жёсткий, строгий голос вырывает меня из полусна. Я не понимаю, где нахожусь, пока не открываю глаза и не вижу Одетт, сидящую на постели, укрытую одеялом так, как может. Однако не она произнесла эти слова. — Я вижу твой зад, Кириан.

Я переворачиваюсь и встречаю взгляд Нириды, которая, как только я это сделаю, тут же отводит взгляд в сторону.

— Извини, неужели я зашёл в твою комнату голым?

— Это тоже не твоя комната, — отвечает она, глядя в потолок. — Поговорю с Эльбой. Скажу ему, что позор, что нам приходится делить покои.

Я невольно смеюсь и с трудом пытаюсь встать и начать одеваться.

Одетт всё ещё морщит лоб, засыпая и снова просыпаясь, но, наконец, тянет руку, когда Нирида протягивает ей чашку с паром.

— Друзилла ответила. Только что пришло письмо, а Эльба отказывается мне его отдать. Так что давай, надевай одно из платьев, что тебе принесли, и… — Нирида рыщет в своей сумочке и достает из неё утонченную, но прекрасную диадему, инкрустированную чёрными бриллиантами. — Это тоже надень. Они не должны забывать, что ты — королева.

Она оставляет её на туалетном столике, не дождавшись ответа.

Я вижу, как Одетт открывает рот, собираясь что-то сказать, но Нирида уходит прежде, чем она успевает что-либо произнести. И она больше ничего не говорит.

Одетт вдыхает аромат из чашки.

— На этот раз она действительно добавила мяту, — бормочет она, скорее для себя, чем для кого-то.

***

Одетт стоит между ними, в длинном и величественном платье, которое совсем не подходит для холодного северного климата, но не вызывает сомнений в её титуле: королева.

Девицы, вероятно, подобравшие ей одежду, ориентировались на более скромную моду Эреи, но в этом наряде явно ощущается влияние севера и Сулеги: никаких корсетов, только тонкая и мерцающая ткань, облегающая талию и бедра. На голове — диадема, которую для неё привезла Нирида.

— Ваше Величество, — приветствует её Эльба, как только останавливается перед ней, и опускает одно колено на землю, склоняя голову, как и полагается по её рангу. — У меня новости от королевы Друзиллы.

— Говорите, — отвечает Одетт, взмахнув рукой в лаконичном жесте и закрыв глаза в скучающем движении ресниц. Прекрасная игра.

— Королева Друзилла готовится встретиться с вами здесь.

— Прекрасно, — заявляет она, как будто не существует другого варианта, как будто это не снимает с нас всех огромный груз.

— Однако, — продолжает Эльба, — она подчеркнула, что это не значит, что она будет вас поддерживать. Она хочет вас выслушать, узнать ваши причины для войны и…

— Причины? — пересекает её Одетт, напряжённо.

Нирида, стоящая слева, делает шаг вперёд, как будто пытаясь предостеречь её.

— Она хочет услышать ваши мотивы, да, и узнать, почему вы хотите вести свой народ на войну, — объясняет Нирида.

Одетт наклоняет голову.

Нирида бросает ей взгляд.

Не говори…, как будто говорит она. Не рискуй…

— Королева Моргана и король Аарон уничтожили мою семью, — вдруг говорит Одетт, и я тоже немного напрягаюсь. — Убили всех, кого я любила, и разрушили всё, что мне было дорого. Потом они похитили меня, выдали меня за снаряжённого садиста и жестокого сына, который заслуживает того ада, в котором сейчас находится, — объясняет она, с хищной медлительностью добавляя: — А королева Друзилла хочет, чтобы я ей всё это рассказала?

Даже Эльба, такой невозмутимый, кажется, готов проглотить слёзы, чувствуется, что ему не по себе. Может, он и переживает.

— Полагаю, королеве будет интересно, почему именно сейчас, после столь долгого времени, когда её младший брат давно уже дезертировал из Королевства Львов, — говорит Эльба.

Одетт поднимает подбородок.

— Я объясню это королеве лично, когда она решит явиться. Однако вам скажу, если хотите сэкономить время и сообщить ей заранее, что этот момент определили обстоятельства, и что он был тщательно продуман.

«Лгунья», — едва не срывается у меня смех, и я делаю вид, что мне неинтересно.

— Какие обстоятельства, Ваше Величество? — спрашивает Эльба, и взгляд Одетт заставляет его пояснить. — Это не вопрос с упрёком, клянусь. Мне любопытно… Любопытно лично. Хотел бы понять, почувствовали ли вы… что-то.

Одетт размышляет над этими странными словами, и стоит признать, её выражение лица не меняется, пока она ищет, как на это ответить.

Она, похоже, не понимает, о чём речь.

— Что-то?

— Я имею в виду… как бы это сказать? — Эльба продолжает, и я понимаю, что его вопросы касаются чего-то более глубинного. — Это было решение исключительно политическое, стратегическое?

Эльба, генерал всех армий Сулеги, старший советник королевы и возлюбленный принца, что погиб, стоит на коленях, задавая вопросы о вере или судьбе, и это меня беспокоит, потому что я не знаю, как она ответит.

— Нет, — отвечает Одетт, не колеблясь, — это не было исключительно политическое или стратегическое.

Она не даёт больше объяснений, её взгляд — строгий и многозначный, вот и всё, что она посвящает им.

Эльба кивает и ждёт разрешения подняться и уйти. Однако перед тем, как сделать шаг, он задерживается на секунду, стоя перед троими.

— Как советник королевы, не могу обещать вам, что порекомендую помочь вам в войне. Тем не менее, должен признаться, что здесь тоже происходят изменения, Ваше Величество.

— Пробуждение Эренсуге? — спрашивает Одетт, и нужно отдать ей должное, она не дрожит.

— И другие… вещи. — Пауза, колебание —. Песни Виллы не слышались здесь десятилетиями, но теперь, с её приходом, с её просьбой… магия, казавшаяся исчезнувшей, вернулась.

Я невольно выпрямляюсь, ощущая лёгкое покалывание в спине, словно тонкие, нежные пальцы касаются моей шеи.

— Музыка снова зазвучала на Вилле?

Эльба, похоже, на мгновение сомневается, прежде чем ответить. Он протягивает руку и делает жест.

— Я покажу вам, если вы пойдёте со мной.

Приглашение, и Одетт соглашается. Она шагает за ним, сопровождаемая Ниридой и мной, которая обменялась взглядом с Одетт перед тем, как последовать за ними в сторону южной части дома. Сначала мы слышим воду — гораздо более бурную, чем вчера: мощный поток, который ревёт всё громче, по мере того как мы приближаемся. Затем, ещё до того, как мы спустились, когда ступаем на деревянные ступеньки и начинаем спускаться, мы слышим:

Музыка.

Тихая, едва различимая, она лишь шепчет на фоне нашего спуска, но, когда мы подходим и оставляем лестницу позади, уже у края тропинки, что ведёт между прудами, песня звучит ясно.

Три разных мелодии, гармоничные, идеально сливаются друг с другом. Грохот воды не затмевает их, наоборот, он делает мелодии более живыми, они сливаются с потоком, как неотъемлемая его часть. И поток воды… гораздо сильнее, теперь едва видны колонны дома, сквозь которые вчера спокойно текла вода.

— Три песни были даром одного из ведьмовских кланов Сулеги много-много лет назад, — объясняет Эльба. — Матриарх клана почтительно укрепила свои связи с королевским домом Друзиллы, домом её предков, в тот момент, когда они унаследовали власть после смерти последнего представителя королевской семьи их кузенов. Это было заслужено. Короли остановили войну, начатую их предшественниками против Нумы, восстановили территорию, пересадили сожжённые земли и восстановили связи с ведьмовскими кланами, с которыми они поссорились, проигнорировав их советы и враждуя с соседним королевством. Ведьмы были настолько благодарны, настолько счастливы, что вновь обрели дружбу с королевским домом, что зачаровали это место. По одной мелодии для каждого из них: королевство Нума, королевство Сулеги и ведьмы… ведьмы, которые не знали границ и были сестрами всех остальных.

— Это красиво, — смеет сказать Одетт, и я замечаю, что её голос звучит по-другому, как будто кто-то другой говорит эти слова, не Лира.

— Так это проявилось сегодня утром, — говорит Эльба. — Именно тогда пришло письмо от нашей королевы Друзиллы, — добавляет он с намёком.

Одетт, теребящая пальцы, старается закрыть рот и принять спокойное выражение лица, более характерное для Лиры, прежде чем сказать:

— Если пробудились древние силы и они слышат нас, генерал, я буду более чем рада принять любую помощь, которую они могут нам предложить.

Эльба кивает, руки сложены за спиной, лицо спокойное и уравновешенное.

— Мне пора идти, но вы оставайтесь, — приглашает он. — Это зрелище достойно королевы.

Признание, искорка надежды.

Одетт кивает, сдержанно и элегантно, слегка поднимая подбородок, и он, поклонившись, быстро уходит.

Выражение лица Одетт несколько смягчается, когда Эльба исчезает. Она чуть расслабляется, губы едва приоткрыты, а плечи остаются немного напряжёнными.

— Пора переодеваться. Сейчас же, — объявляет Нирида.

Одетт медленно поворачивается к ней и смотрит, как будто только сейчас осознаёт её присутствие, а также моё рядом.

— Ты ведь не будешь тренироваться в этом платье? — спрашивает командир.

Одетт моргает, её глаза быстро опускаются к тому месту, где должны быть её ожоги.

— Вчера я… думала, что…

— Что? — перебивает её Нирида. — Неужели я не наваляла тебе? Условия были ясны. Я забрала этот нож с самого начала, и теперь ты должна тренироваться. Но никаких шалостей, никаких глупостей. Это будет настоящее тренировкой. Так что надевай брюки, убирай волосы и двигай свою задницу на тренировочное поле.

Я сдерживаю смех, но не могу скрыть улыбки, когда замечаю, как широко раскрываются её зелёные глаза.

И вот, она кивает. Опускает подбородок, говорит «да», и уходит, скользнув мимо нас по лестнице.

— Спасибо, — говорю я Нириде.

Она фыркает.

— Я это не для тебя делаю, — отвечает она.

— Знаю. Вот и говорю спасибо. — Я на мгновение останавливаю взгляд на бурлящих потоках, на трёх прудах, которые теперь наполняются пузырьками, а пар поднимается в воздух и теряется в садах. — Она пытается.

— Да. — Нирида заправляет локон за ухо, её взгляд невольно смягчается. — Представляю.

Мы молчим, но не долго.

— Она что-нибудь сказала о том, что это такое? — спрашивает она, немного прищурив глаза.

— Она тоже не уверена, — отвечаю. — Но что-то подозревает. Думаю, тебе стоит самой её об этом спросить.

Нирида фыркает, но не настаивает.

Её голубые глаза, бледные под мягким светом морозного утра, чуть сузились, и она кивает головой в сторону дома, в сторону этого водяного зрелища.

— А это что?

Холодок пробегает по спине.

— Понятия не имею, — отвечаю я с улыбкой.

— Но ты что-то подозреваешь, правда? Я видела, как ты на неё смотрел. Она способна на такое? На воскрешение забытой магии? Это она сделала?

Я невольно смеюсь. Нирида приподнимает одну светлую бровь.

— Если это произошло среди ночи… Думаю, на самом деле, я сам это спровоцировал.

Нирида смотрит на меня с поднятой бровью, пока не начинает понимать.

— Да, твоему эго не хватало именно этого, — бросает она.

Мы идём через лагерь, где уже кипит работа: отряды отправляются на поддерживающие миссии, солдаты возвращаются после перехода через границу, изгнанники, эрениты из разных уголков Свободных Земель собираются, чтобы сражаться с нами…

— Есть новости от Морганы?

Нирида качает головой.

— Ничего нового. Прибыли посланцы с известиями о восстаниях, некоторые такие мелкие, что не продержатся до нашего подхода, но мы отправили войска к самым многообещающим, чтобы они устраивали беспорядки, пока не начнётся настоящая война.

— Разве это не странно? Что не назначили нового преемника, не используют это как пропаганду против нас или Лиры…

— Это вопрос силы. Они не хотят показать свою слабость.

Мы продолжаем спускаться в укромный уголок, где нас не потревожат. Здесь Нирида продолжает рассказывать мне последние новости, пока не появляется Одетт.

После этого она превращается в бескомпромиссную воительницу, какую я когда-то видела, тренирующую свои войска: грубая, с мрачными словами и без капли жалости. Я не вмешиваюсь. Лежу на солнце, наблюдаю, как Нирида раздаёт Одетт удары, а та отвечает всё более изощрёнными оскорблениями.

Я не осмеливаюсь заговорить не после того, как Нирида вчера пригласила меня присоединиться к ним.

В течение утра прибывает целая свита: королевские стражи Сулеги и служащие, которые спешат опередить королеву Друзиллу.

— Не так! — рычит Нирида. Она поправляет стойку Одетт, держа в руке настоящий меч, а не тренировочный. — Ноги должны быть выровнены. — Она наносит лёгкий удар по лодыжке. — Вот так.

— Если я так встану, потеряю равновесие, — протестует Одетт, пытаясь вернуться к той технике, которая ей привычна.

— У тебя самые глупые привычки. Кто тебя учил так сражаться? Что это за чёртовы техники?

— Эти чёртовы техники могут тебя убить.

Нирида хохочет, звучит это резко и слегка хрипло.

— Если бы ты меня застала врасплох, используя грязные приёмы воришки, возможно, да, — отвечает она. — Ещё раз. Тренируйся в первой позиции, потом переходи ко второй, потом к третьей. И так далее.

Одетт что-то бурчит, но подчиняется.

Что бы Нирида ни говорила, очевидно, что она хорошо подготовлена. Возможно, последние недели без тренировок сказались, но тело её явно закалено в боях с опытными воителями.

Она владеет оружием, у неё есть выносливость и дисциплина.

— Когда Друзилла примет тебя на аудиенцию, — говорит Нирида, обходя её, — ты должна убедить её, что поддержка, поддержка Эреи — единственный путь.

— Точно так же, как я убедила Эльбу? — отвечает она, тяжело дыша.

— Ещё раз. Шесть повторений, — приказывает Нирида. — Да так же, как ты убедила Эльбу, но на этот раз тебе не придётся убеждать немного зажатого, но разумного генерала. Тебе предстоит убедить женщину, которая потеряла своих детей, своего наследника, и теперь правит одна. Она старше, и давно не показывалась. Мои шпионы говорят, что во дворце Сулеги больше не проводят праздников, банкетов, ритуалов… Она устала, и не поддастся так легко.

Одетт выполняет повторение за повторением, с луной из стали в руках, поднятой высоко. Я замечаю, как её ноги подкашиваются, как стопы изгибаются и тянут её в другую позу, но она сопротивляется.

— Я знаю, как бы поступила Лира, — говорит она, почти не имея сил, сгибаясь и опираясь руками на колени.

— От третьей к четвёртой позиции, а затем обратно к первой, — говорит Нирида, неумолимая. — Десять раз.

Одетт ворчит и готовится.

— Честно говоря, — продолжает командир, когда Одетт начинает, — я не думаю, что ты понимаешь, что бы сделала Лира. Она была трусливой, слишком боялась за свою жизнь, чтобы задумываться, на той ли она стороне, правильно ли поступает, задаваясь вопросами, которые выходили за пределы верности и честности. Если бы Лира была здесь, она бы не тренировалась. Скорее всего, она бы думала, как попросить убежище у Друзиллы, чтобы избавиться от нас.

Я замечаю, что солнце начало скрываться за тёмными облаками, и свет пропадает почти мгновенно. Я немного поднимаюсь, когда тёплый свет солнца перестаёт согревать холодный вечер.

— Я знаю, что мне нужно делать, — находит силы ответить Одетт, прерывая дыхание.

— Долгосрочная цель — укрепиться, чтобы вернуть север. Нам нужна вся Земля Волков на нашей стороне, и для этого нужно выиграть войну в Эреи. Нам нужен Сулеги для этого, а затем нам понадобятся Нума и Илун, — объясняет Нирида.

— Умираю от желания снова участвовать в одной войне за другой, — отвечает Одетт с сарказмом.

Нирида улыбается, но в её выражении нет ни капли юмора, только горечь.

— Ты умеешь отжиматься? — провоцирует она. — Или этого тебе тоже не научили?

Одетт бурчит что-то, что звучит как «ведьма», и бросается на землю.

— Никто не хочет идти на войну, но она нам нужна, чтобы стать свободными.

Одетт не отвечает. Сначала мне кажется, что она молчит, потому что слишком занята борьбой за дыхание. Когда она заканчивает и поворачивается к небу, из которого вот-вот польётся дождь, я замечаю сомнение в её зелёных глазах, цвета глубоких лесов по ту сторону стены. Но на этот раз она молчит, не говоря ни о Лире, ни о войне, ни о Друсиле.

— Поехали. Ты сдала. Ещё десять, — приказывает командир.

И она выполняет.

Иратчо

Лира не спала несколько дней.

Каждый раз, когда она закрывала глаза, что-то снова и снова будило её. То внезапный порыв ветра, то какой-то предмет с шумом падает на пол. Иногда ей даже казалось, что где-то вдали раздаётся смех, от которого кровь в жилах стынет.

Она начала подозревать, что дом в Рунтре проклят. Однако, не решаясь произнести это вслух, попросила перевезти её в другое место. Но и там странности продолжались. Оказалось, дело было вовсе не в доме.

И уж точно не в ней самой — конечно же, нет. Просто один, самых упрямых духов-озорников Иратчо, решил поиграть с «похищенной принцессой». Иратчо не причиняют реального вреда, но их упорство в проделках способно свести с ума. Некоторые из их жертв теряли рассудок и даже жизнь.

Лира до самоубийства ещё не дошла, но Иратчо явно не давал ей покоя. Он заметил, что Лира живёт в роскоши, оплаченной страданиями других, и решил устроить ей своеобразный «суд». Платья становились настолько маленькими, что едва налезали, у туфель вдруг пропадали каблуки, а вещи сами собой перемещались по дому.

Лира молчала, ни с кем не делилась своими страхами. В новом доме она путешествовала с минимальным сопровождением: слуг, охраны — всё было меньше, чем обычно. И именно тогда Орден решил, что пора выбрать из своих Ворон ту, кто сможет занять её место.

Их отправляли маленькими группами, каждая в своей роли. Задача? Узнать сокровенную тайну Лиры. Орден годами собирал информацию о принцессе — капли в океане: сколько сахара она кладёт в чай, когда у не месячные, на каком пальце носит кольцо, на кого из стражников поглядывает украдкой…

Чем более значительный секрет обнаружит претендентка, тем больше очков она заработает. Все средства были допустимы. И Одетт решила победить.

Она выбрала сложный путь: не убивать слуг Лиры, а появиться в доме в образе незнакомки. Когда Лира впервые увидела её, она была на грани нервного срыва. Иратчо успел с утра натворить дел: в бутылку духов он подлил паучий яд, в пудру — лак для ногтей, а в средство для контрацепции — лёгкий одеколон.

Отчаявшись, Лира обратилась к новоприбывшей служанке, представившейся Бланкой. Решив, что проблема будет решена, Лира запланировала избавиться от неё. Никто не должен был связать принцессу с «языческой магией».

Одетт, обнаружив случайно столь весомый секрет, с интересом наблюдала за Лирой. Она решила подыграть: расставила по комнате полынь, подарила платок «отгоняющий духов» и заставляла пить кислый лимонный сок по утрам. Всё это было абсолютно бесполезно, но Лира верила в защиту Бланки.

Скоро она уже не могла без неё обходиться: звала на ужины, завтраки, бесконечно просила её сопровождать.

Одетт, зная, что у неё достаточно тайн для победы, решила остаться. Что-то внутри удерживало её.

Она чувствовала странное тепло, будучи рядом с Лирой. А однажды принцесса пригласила её в столицу. Лира одолжила ей платье и подарила драгоценности, после чего они отправились в путь.

По дороге Лира сказала, что её волосы растрепались, и начала поправлять их. Одетт замерла, почувствовав нежные руки Лиры у своих висков.

А затем Лира, скользнув пальцем по её губам, шепнула:

— Эти губы нуждаются в капле кармина.

После чего наклонилась и поцеловала её.

Этот поцелуй был резким и требовательным. Но когда Лира отстранилась, Одетт почувствовала себя неуверенно. Она хотела большего.

И вскоре она получила это. Они провели ночь вместе, спрятавшись от глаз мира в тёмном, уединённом месте.

Но наутро Одетт осознала, что стала слишком уязвимой. Она написала письмо, оставила его на столе и ушла, зная, что следующая их встреча может стать смертельной.

Одетт никогда не узнает, что, останься она, то действительно могла бы стать Бланкой навсегда. Ведь рядом с её письмом Лира оставила маленький флакон с ядом — тем, которым собиралась отравить завтрак.

Глава 14

Одетт

Когда наступает ночь и ужин уже позади, один из посланников разыскивает Нириду. После нескольких мгновений колебаний Кириан отправляется следом за ними.

— Когда закончу, вернусь в свою комнату, — бросает он мне.

Приглашение и одновременно провокация, от которой у меня по спине пробегает холодок. Уже под утро, вымытая, без грязи на щеках и следов пота от тренировок на одежде, я прохожу шаг за шагом к его комнате.

Я вхожу решительно, слишком тихо, если судить по тому, как они увлечены беседой в гостиной. Это небольшая комната, где едва помещаются низкий столик и несколько подушек, на которых они оба развалились.

Нирида что-то объясняет с весёлым возмущением, а он смеётся: с румянцем на щеках, полуприкрытыми глазами… пока Нирида не замечает моё присутствие, тут же умолкает, а Кириан немного успокаивается.

— Одетт, заходи, — приглашает он.

Я замечаю бутылки с ликёром на столе — две наполовину опустошены, третья в процессе. Рядом стоят грязные стаканы, лежат их оружие и ботинки, брошенные в угол.

— Я не хотела мешать, — извиняюсь я. — Да и поздно уже. Я пойду.

— Глупости, — возражает он. — Садись с нами. Давай.

Кириан протягивает мне руку, но это голос Нириды, неожиданно немного неуверенный — возможно, из-за лишних рюмок, — удерживает меня от того, чтобы уйти.

— Ты когда-нибудь пробовала это? — Она указывает на бутылку. — Это ликёр из Сулеги. Его делают из ежевики и других ягод.

Нирида наклоняется чуть ближе к столу, над стаканами, которые выглядят почти нетронутыми, и наливает мне немного. Её предплечье, которым она подаёт стакан, всё ещё перебинтовано.

Я принимаю напиток.

Сажусь между ними под пристальным взглядом Кириана, который молча улыбается, пока я не делаю первый глоток. Тишину нарушает смех.

— О вороны! — вырывается у меня хриплым голосом. — Крепкий.

— Конечно, крепкий. Это же ликёр из Сулеги, — весело замечает Нирида.

— А я думала, раз из ежевики…

Нирида тоже смеётся, и меня удивляет этот смех — такой искренний, ясный, даже немного нежный.

В итоге я забываю, что собиралась уйти.

***

Когда Нирида отпивает последний глоток, она слегка прокашливается. Щёки её чуть порозовели, а глаза блестят — слишком много выпитого. За окном разразилась бешеная буря: молнии рассекают тьму, гром гремит, отзываясь эхом в далёких горах.

— Ранее Эльба упомянул связь между ведьмовскими ковенами и короной, — осмеливаюсь сказать я.

Я выпила, но не настолько, чтобы упустить возможность извлечь информацию. Нравится мне это или нет, у меня есть роль, которую нужно сыграть, и чем лучше я подготовлюсь, тем скорее всё закончится.

Нирида наливает себе ещё один бокал. Фиолетовый ликёр искрится в свете свечей, стоящих на столике. Кириан замечает мой безмолвный вопрос и понимает, что будет проще, если он ответит.

— Ковены не имеют политических границ. Возможно, когда-то они существовали — во времена внутренних войн и борьбы могущественных семей. Но сейчас… Последние годы были довольно мирными, насколько мне известно, — объясняет он. — Наши королевства, напротив, всё время воюют. Нума и Сулеги конфликтовали ещё несколько лет назад, как уже говорил Эльба. Тогда ковены были более или менее объединены, у них есть какая-то внутренняя иерархия. Но ведьмы считают себя единым целым и отказались участвовать в войне, настроив против себя обе короны.

— И королевства не попытались объявить им войну? — уточняю я.

— Конечно, нет, — отвечает Нирида. — Они не настолько глупы и высокомерны, как Львы. Ковены играют важную роль для правителей. Ведьмы — это ключевые фигуры в политической игре севера. Когда-то они были такими же и в Эреа, но война и резня в Лесу Гнева всё изменила.

— Обычно они сотрудничают? — спрашиваю я.

— Да. В важных вопросах — да, — отвечает Кириан.

— Прошу прощения, но это напоминает мне, что и у меня есть дела, которые нужно решить, — говорит Нирида.

Перед тем как встать, она хватает бутылку ликёра, на что Кириан поднимает брови.

— Одна из новеньких солдаток, охраняющих её величество, только что сказала мне, что не умеет играть в филина.

— И ты, конечно, вызвалась её обучить?

Нирида слегка встряхивает бутылку.

— С рюмками и снятием одежды, пока не кончится всё.

Она хрипло смеётся, а я цепляюсь за одну из её фраз.

— Ты сказала «солдатка»?

Нирида оборачивается ко мне.

— Проблемы, принцесса?

Я слегка хмурюсь. Мне не нравится, когда меня так называют, но на этот раз… на этот раз я не говорю об этом.

— Конечно, нет. Просто любопытно. Только женщины? Мужчины тебе не нравятся?

— Боги, нет. Только женщины.

Кириан тихо смеётся, и этот звук заставляет меня обернуться к нему. Его глаза светятся весельем, пока я не догадываюсь, о чём он думает. Тогда я отвожу взгляд. Если то, чему меня учили в Ордене, правда, он не делает различий.

— Хочешь что-то спросить у меня? — предлагает он с весёлой улыбкой.

Я снова смотрю на него, потом на Нириду, которая вдруг нашла нашу беседу чрезвычайно интересной. Она остановилась, скрестив руки на груди, небрежно прислонившись к стене.

Я опускаю глаза на свой бокал, размышляя, как лучше продолжить.

— На самом деле, нет. Я изучала вас обоих в Ордене, — я провожу пальцем по каплям конденсата на стекле бокала. — Я знаю, в чьи постели вы ложились, но Нириду я изучала не так подробно, чтобы быть уверенной в её… предпочтениях.

Кириан смеётся от удивления. Это искренний, низкий и слегка хриплый смех.

— Нириде и мне очень нравятся женщины, Одетт. А тебе— мужчины, — подытоживает он.

Я слегка краснею. Возможно, из-за выпитого, из-за жары в маленькой комнате, а может, из-за полуправды, которую он только что выдал, сам того не зная.

— Это проблема для тебя? — спрашивает Нирида.

Она спрашивает спокойно, но в её тоне звучит нечто большее, чем просто случайный интерес. Даже в её взгляде, направленном на меня, чувствуется скрытая оценка. Она собирается судить не только моё мнение о ней, но и мою реакцию.

— Нет, — отвечаю я без тени сомнения. Сердце бьётся в груди как сумасшедшее. — Пока для него не будет проблемой то, что в этой комнате вы не единственные, кому нравятся женщины.

Краем глаза я замечаю, как брови Кириана непроизвольно приподнимаются. Щеки у меня вспыхивают от жара, а челюсть Нириды вот-вот упадет на пол. Она даже не пытается скрыть своего удивления и, кажется, радости. Забросив попытки уйти, Нирида возвращается к своему месту, так и не выпустив бутылку из рук. Я сомневаюсь, что она вообще осознает, что все еще держит ее.

Они оба молчат, а мой пульс ускоряется еще сильнее. Я знаю, что они не станут меня осуждать — не они. И все же затянувшееся молчание начинает меня тревожить.

— Одетт, — наконец произносит Кириан, и его голос звучит почти мурлыкающе, — я так понимаю, после таких слов ты не собираешься оставить нас в неведении, верно?

Он явно забавляется.

Я сглатываю. Возможно, это веселье быстро закончится, если я расскажу всю историю.

— У вас здесь больше… свободы, — решаюсь сказать я. — У Волков, я имею в виду. Так же было в Эреа? До войны?

— Да, — отвечает Нирида. — До войны люди могли любить и желать, кого захотят.

— На Острове Воронов это не так. Да и в Королевстве Львов, как вам известно, тоже, — пробормотала я.

— Нам это хорошо известно, — соглашается она и бросает на Кириана продолжительный взгляд.

Я напрягаюсь, и, должно быть, что-то в моем выражении заставляет Кириана мягко сказать:

— Нам не обязательно говорить об этом.

— Ох, — шепчет Нирида, поднимая руку в знак извинения. — Я не хотела…

— Лира была не только плохим человеком, но и лицемеркой, — перебиваю я, прежде чем они смогут вообразить что-то лишнее.

Нирида медленно опускает бутылку.

— Что ты хочешь этим сказать? — спрашивает Кириан.

— Лира тоже любила женщин, — отвечаю я.

Повисает короткая, напряженная тишина. Затем Нирида разражается звонким смехом, почти безумным. Она мотает головой, вытирает слезы и прикусывает губу.

— Нет, ну что ты, дорогая, тут ты плохо изучила материал.

— Это не было частью изучения, — возражаю я. Беру стакан, хотя пить не собираюсь, боясь, что пальцы выдадут мой страх. — Эту информацию раздобыли не шпионы Ордена.

— Что ты имеешь в виду? — снова спрашивает Нирида.

Я смотрю на Кириана, который внимательно следит за мной, и глубоко вдыхаю, прежде чем начать:

— Нас было двадцать одна. Двадцать один Ворон, которые в девять лет приняли облик Лиры. Некоторые погибли, другие отказались, третьих изгнали за провал… Но в конце, когда настал момент… подмены, — я тщательно подбираю слово, одновременно наблюдая за реакцией Кириана, — нас осталось достаточно много, чтобы у руководителей возникли сомнения, кого именно отправить. Тогда нам устроили последнее испытание, которое должно было оценить всё: наши умения, стойкость и готовность к жертвам. Последним летом меня отправили в Рунтру. Лира время от времени ездила туда подышать свежим воздухом после болезни, которая едва не убила ее пару лет назад. Болезни, которая почти уничтожила всех.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Нирида.

— Все мы должны были испытать то же, что и Лира, страдать, когда она страдала. Программа была строгой, продуманной до мельчайших деталей. Когда Лира из-за болезни перестала есть, мы тоже перестали.

Я замечаю, как их выражения лиц меняются: холод и напряжение отражаются и у Нириды, и у Кириана, хотя у последнего взгляд становится особенно мрачным.

— Это ужасно, — шепчет она.

— Так и было. Не все… не все это выдержали.

— Я помню те дни, — говорит Кириан. — Помню, потому что тогда я тоже думал, что Лира умрет. Она сама так считала. Это был единственный раз, когда она показала хоть какую-то привязанность к своей земле, к месту, откуда она родом. Она попросила меня, если умрет, отвезти ее тело и похоронить в Эреа. То, что всех вас заставили пройти через это, что вы так страдали…

Я задерживаю дыхание, а когда убеждаюсь, что он закончил, продолжаю:

— Дело в том, что после этого Лира изредка посещала Рунтру, и мы воспользовались одной из таких поездок. Это произошло летом, в одном из загородных домов Рунтры. Наши шпионы собирали для себя информацию, которой не собирались делиться с нами. Эти данные были засекречены по степени их важности. Нас отправляли туда по очереди. Наша задача заключалась в том, чтобы собрать как можно больше ценной информации. Это могли быть любые тайны — от самых незначительных, за которые давали лишь один-два балла, до наиболее компрометирующих. Я провела там неделю и обнаружила множество этих мелких секретов, которые все кандидатки представили по возвращении: оттенок зеленого, который ей не нравился больше всего, — болотный; когда у нее были критические дни, она добавляла в чай две ложки сахара вместо одной; она забывала третий такт одной песни Львов, которую постоянно напевала…

— Черт, — бормочет Нирида, отставляя стакан в сторону и делая глоток прямо из бутылки. — Искать такие вещи должно быть сущим безумием…

Я киваю.

— Некоторые нашли более ценные секреты: Лира собиралась начать роман с одним из генералов Львов; она убила одного из своих самых верных посланников, чтобы защитить информацию; однажды она застала даму из двора за попыткой провести магический ритуал и сохранила это знание, чтобы потом ее шантажировать… Я превзошла всех. Всех до одной, потому что в те дни я узнала то, чего не знали даже шпионы.

— Что ей нравилось общество женщин, — догадывается Кириан.

Я снова киваю, наблюдая за его реакцией: за линией его губ, за тем, как он смотрит на меня, молча ожидая…

— Как? Как ты это выяснила? — спрашивает Нирида.

Я замолкаю, остаюсь неподвижной. Глядя на Кириана, понимаю, что он уже догадался о причине. Поэтому я делаю вдох, делаю еще один глоток и заканчиваю:

— Я понимаю, почему, несмотря на всё, Кириан был в нее влюблен, — признаюсь и бросаю на него быстрый взгляд, который надеюсь, он воспримет как извинение. — Я знала, какая она, меня этому учили, и я годами тренировалась, чтобы стать такой же. Но до встречи с ней я никогда бы не могла представить себе ту дремлющую силу, это магнетическое притяжение, ту власть, перед которой хотелось склониться…

Кириан почти не моргает. Его мысли остаются загадкой.

— Прости, — говорю я наконец. — Возможно, я не должна была говорить это здесь… сейчас…

— Всё в порядке, — отвечает он.

— Ты оказалась в ее постели? — хочет знать Нирида.

— Да. И я чувствовала себя счастливой, пока это длилось.

Она потирает глаза, словно пытаясь развеять пьяную дымку или понять, правильно ли она всё услышала.

— Она умела заставить тебя так себя чувствовать, — соглашается Кириан.

Несколько секунд мы просто смотрим друг на друга, и я не знаю, что сказать.

Он тоже молчит.

Нирида откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула, разрывая сложный момент.

— Ну надо же… — пробормотала она, наклонив голову набок. — Это оказалось ещё хуже, чем я думала. После всего, что она тебе наговорила, после всех тех унижений, после того, что она…

— Достаточно, — прервал её Кириан, и в его голосе слышалась боль. Возможно, его ранил этот воспоминание. Или, может быть, он просто был… зол.

Я бы тоже была зла на его месте.

— Хочу, чтобы вы оба знали, — добавила она, переводя взгляд то на него, то на меня, — что у вас был просто отвратительный вкус, и я бы никогда не оказалась у неё под юбкой. Но, знаете, всё в жизни — опыт. Ваши последние решения намного лучше. Нет, не разумнее, конечно, но, безусловно, куда более эстетичные.

Она улыбнулась, едва заметно кивая в мою сторону.

— Это был комплимент? — усомнилась я, нахмурившись.

— А как же.

— Ну, а теперь, с вашего позволения, долг зовёт. — Нирида резко поднялась, вновь взяла бутылку в руку и, слегка пошатываясь, направилась к выходу. Прежде чем уйти, она слегка стукнула Кириана ботинком по ноге. — Не дай ей засиживаться допоздна. Завтра у нас с Одетт тренировка до заседания.

— Да, командир, — ответил он устало.

Мы наблюдали за тем, как она уходит, и когда остались вдвоём, мне показалось, что на плечи Кириана обрушился тот же груз, что и на меня.

Неожиданно он положил руку на мою, и я так удивилась, что даже не смогла скрыть своей реакции.

Кириан посмотрел на наши руки, словно этот жест стал неожиданным и для него самого. Как будто это я коснулась его, а не наоборот.

Его глаза на мгновение отразили тревогу, такую же, что охватила меня.

— Спасибо, что рассказала, — сказал он, с трудом улыбнувшись.

Я сглотнула.

— Прости… — выдохнула я быстро, сбивчиво. — Прости за всё… за многое.

— Тебе не за что извиняться.

— Нет! — я почти выкрикнула и отдёрнула руку, отстраняясь. — Не говори так. Конечно, есть. Я сделала столько ужасных вещей. За всё я не смогу извиниться никогда, но могу начать хотя бы с того, что касается тебя… — Я глубоко вдохнула. — Прости, что убила Лиру. Прости, что выдавала себя за неё. Прости за ложь.

Кириан думал, что простил меня за это. Но это была неправда. Даже прощения я у него не просила.

— Лира не заслуживала смерти, — сказал он, и произнесённое вслух признание словно разбило его изнутри. Меня тоже. — Но она не была хорошим человеком, Одетт, и я не думаю, что она когда-либо смогла бы искупить свои поступки. Раньше я верил, что сможет. Хотел верить всем сердцем, потому что мне нужна была королева для Земли Волков. Но ей никогда не быть таковой. А вот тебе — да.

Для него это было утешением. Хоть каким-то. Но для меня — нет.

— Но я не убила её, чтобы стать королевой. — Я сглотнула, чувствуя, как горло сжимает боль. — Я сделала это, чтобы служить Ордену, чтобы принести пользу кучке торговцев и священников, — выпалила я с горечью.

Глаза наполнились слезами.

— Измени это. Используй то, что они с тобой сделали, чтобы всё исправить. — Он смотрел на меня, и в его взгляде читались скорбь, вина, глубокая печаль… и надежда.

Мои пальцы, действуя сами по себе, переплелись с его.

— Какая запутанная история, — прошептала я.

— То, что легко, того не стоит, — ответил он, попытался улыбнуться, но я чувствовала, что он не закончил говорить. — Я понимаю, что, убив её, ты просто выполняла свою работу, что она была жертвой, как и многие другие на этой войне. И я понимаю, что тогда я был твоим врагом. Я не держу зла за всё, что ты сделала.

Я закрыла глаза и крепче сжала его руку.

В этот момент Кириан поднял вторую руку и пальцами мягко коснулся моей щеки, скользнув по коже, пока его ладонь не прижалась к моему лицу. Я позволила своей голове лечь в его руку, будто она стала её опорой.

Я знала, чего он ждёт. Он хотел, чтобы я пообещала: я осталась не из-за сделки, а ради него, ради Нириды, ради всех Волков.