Все проклятые королевы

Паула Гальего

Все проклятые королевы

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Оригинальное название: Todas las reinas malditas

Автор: Paula Gallego / Паула Гальего

Серия: Gaueko #2 / Гауэко #2

Переводчик: nasya29

Редактор: nasya29

Оглавление

Глава 1

Пролог

Кириан

Кровь струится по вискам Одетты. Рубины на короне теперь сочетаются с белым платьем, залитым кровью.

На одно мгновение наступает абсолютная тишина. Ничто не нарушает спокойствия в тронном зале. Я слышу лишь один звук, когда Одетта резко втягивает воздух, как будто ей не хватает дыхания, и вижу в её глазах, глазах, не принадлежащих Лире, что она наконец осознаёт, что произошло.

Это мгновение, этот короткий миг, когда я слышу только её, меняет всё. Реальность раскалывается надвое, и тишина вдруг взрывается криком, затем вторым, и я понимаю, что нам пришёл конец.

Всё происходит стремительно, и, хотя каждая клеточка моего тела кричит, чтобы я схватил Одетту за руку и убежал, я не настолько глуп, чтобы не понимать: первым делом мне нужно освободить Нириду, всё ещё связанную у трона, заляпанную той же кровью, что кажется, покрыла теперь весь зал. Я знаю, что она — единственный шанс для Одетты.

— Уводи её! Немедленно! — кричит она мне.

Мне не нужно переспрашивать.

Я хватаю Одетту за руку и тяну её, помогая спуститься по лестнице. Наши люди уже вступили в бой, и исход его не предвещает ничего хорошего. Даже если они лучшие воины, они безоружны, Львы превосходят их числом, и вскоре сюда прибудет остальная армия Эриса.

Само движение, каждый шаг вниз по лестнице — настоящая пытка, и я понимаю, что у меня почти нет шансов на что-то большее, чем попытка вывести отсюда Одетту.

Королеву Королей.

Один из моих солдат только что свернул шею стражнику, и теперь, завладев оружием, выбегает нам навстречу, чтобы прикрыть наше отступление, но двое других Львов тут же набрасываются на него.

Солдат встаёт между нами и выходом из тронного зала, и я вынужден остановить наш бег. Среди хаоса один из них обнажает меч, берёт его обеими руками и приближается, пока я ставлю Одетту за свою спину и принимаю решение.

Боль, пронзающая меня, когда я поднимаю своё оружие, говорит о том, что, возможно, это последний раз, когда я держу его.

— Как только он бросится на меня, — говорю я Одетте хриплым от напряжения голосом, — беги отсюда.

Я знаю каждой раненой клеткой своего тела, что погибну в этой битве; но мне не важно, если удастся спасти её.

Я не оборачиваюсь. Не смотрю на неё. Возможно, именно поэтому я не готов к тому, что она полностью ослушается моего приказа, встаёт рядом и кладёт руку мне на плечо.

Она так быстра, что я даже не успеваю понять, что происходит. Она вытаскивает длинный кинжал из моего поясного ремня и почти с оскорбительной, лёгкостью, выхватывает меч у меня из рук.

Одетта бросается вперед. Первый удар выходит неуклюжим, и ее противник расслабляется. Но в следующем движении неуклюжести уже нет. Она наносит удар за ударом, и спустя несколько мгновений двигается так уверенно, как будто ее тело давно знает эти движения наизусть.

В следующий миг она протыкает противника моим мечом и протягивает мне руку. Я смотрю на неё лишь одно мгновение, прежде чем принять её руку. Сила, с которой она сжимает мою ладонь перед тем, как броситься бежать, застает меня врасплох.

Каждый шаг отзывается режущей болью в груди, и когда Одетта останавливается перед очередным Львом, я падаю на колени, чертыхаясь сквозь зубы.

Я не могу помочь ей. Не в таком состоянии.

Мне остаётся лишь наблюдать, как она снова вступает в бой со своим противником, и, после схватки, которую я не думал когда-либо увидеть, Одетта обезглавливает его одним резким ударом.

Ей приходится вернуться за мной, поднять меня на ноги и снова повести вперёд…

Но далеко уйти мы не успеваем. Одетта резко выпускает мою руку, оборачиваясь к солдату, который едва даёт ей время на передышку. Она выглядит усталой. Несмотря на её ловкость и силу, о которой я даже не подозревал, этот противник оказывается искуснее других, и она, похоже, вымотана.

Я опускаюсь на одно колено, выхватываю меч из рук последнего павшего врага и с трудом поднимаюсь, когда ещё один стражник преграждает нам путь. Я едва успеваю блокировать первый удар, сдерживая дрожь, которая начинается в пальцах, пробегает через запястье и предплечье и достигает плеча, словно разряд, сжигающий мышцы и нервы.

Перед глазами всё расплывается, и я могу отразить следующий удар лишь интуитивно, но это не спасает меня от падения на землю, где солдат ставит ногу мне на грудь.

Перед глазами — только красный цвет.

Срывается крик боли.

— Ты — предатель, — выплевывает он, поднимая меч над головой.

И в этот момент Одетта налетает на нас, словно тень из света и крови, расправляясь с моим противником двумя стремительными движениями, которые оставляют её беззащитной и уязвимой на слишком долгий миг. Слишком долгий.

— Одетта! — кричу я.

Но уже слишком поздно.

Когда она оборачивается, Лев уже слишком близко, и его клинок вонзается ей в бок.

Она вскрикивает, но не позволяет боли остановить её. С силой снова сжимает оружие и бросается на него с яростной атакой, вынуждая его отступить.

Несмотря на то, что он ранил её, я сомневаюсь, что этот солдат хочет её смерти. Даже если у них не было времени получить чёткие приказы, маловероятно, что короли согласились бы на её убийство в бою. Её хотят живой, здоровой и в сознании, чтобы она стала свидетелем собственного позора, своего публичного наказания, которое станет страшным примером для любого, кто посмеет предать, и войдёт в историю, как самый ужасный кошмар.

Каждая клетка моего тела стремится погрузиться в забытье. Пульсирующая боль пронзает мою грудь, разливаясь по рёбрам.

Дышать становится всё труднее.

Одетта защищается с огромным трудом, её движения становятся всё более тяжёлыми и медленными, лишёнными прежней грации. А солдат, который тоже ранен, теперь нападает на неё с такой яростью, что невозможно поверить, будто ему нужно оставить её в живых.

Я пытаюсь подняться, но это бесполезно.

Одетта наносит серию рискованных ударов, оставляя себя беззащитной с опасной небрежностью.

— Одетта… — пытаюсь предостеречь её.

Каждый звук, вырывающийся из меня, словно удар ножа. В лёгких ощущение разбитого стекла.

Она меня не слышит. Она продолжает, и снова, и снова… пока не вынуждает солдата отступить, сделать неловкий шаг назад, поднять меч, чтобы защититься, и тогда… я замечаю рукоять её кинжала, торчащую из его горла.

Среди оглушительного грохота сражения их взгляды встречаются. Его глаза полны ужаса и ярости; её — неподдельного удивления. Капля крови стекает с губ солдата, который в последнем усилии яростно шепчет:

— Ты пойдёшь со мной.

И я с ужасом понимаю, что выражение в глазах Одетты — не радость от победы, а осознание поражения.

Его рука, бессильно опустившись, открывает кинжал, который он вонзил в грудь Одетты.

Все мысли покидают меня, и я беспомощно наблюдаю, как тело стражника падает, увлекая за собой Одетту, которая всё ещё держит в руках свой кинжал.

— Одетта! — Мой голос не узнать, он хриплый и надломленный.

Как только она падает на пол, тут же начинает двигаться. В ней ещё осталась сила, и, когда она поворачивается и ищет меня взглядом, я понимаю, что она тянется ко мне. Корона с рубинами соскальзывает с её головы и остаётся лежать на полу, забытая, пока мы оба ползём друг к другу, словно никому уже не нужны, словно больше нет ни смысла, ни надежды.

Я хватаю её за руку, игнорируя боль, которая сейчас не может меня остановить — не теперь. Подтягиваюсь ближе, кладу руку ей на талию, туда, где кровь, не принадлежавшая Эрис, теперь окрашивает её платье. Сами того не осознавая, мы оба тянемся к кинжалу, торчащему из её груди. Он погружён глубоко, под левую ключицу, почти наполовину, и кровь всё равно льется, несмотря на сталь, что, казалось бы, должна закупорить рану.

Я пытаюсь прижать рану пальцами, осторожно, чтобы не сдвинуть клинок, и режу руки об его острие, но мне всё равно. Сейчас ничто не имеет значения, пока она смотрит на меня, смотрит и…

— Вынь его, — просит она, её голос дрожит.

— Если я его вытащу, ты истечёшь кровью, — объясняю я.

— Я хочу обнять тебя, Кириан, — говорит она неожиданно. — А с ним я не могу.

И я понимаю. Понимаю, что она просит, но не могу принять. Качаю головой, хватаюсь за её платье, рву кусок ткани, чтобы прижать к ране, обездвижить сталь и поставить её на ноги.

— Я вытащу тебя отсюда. Я…

Но прежде чем я успеваю что-то сделать, Одетта сама сжимает рукоять кинжала и рывком вырывает его, её крик обрывается на полуслове, будто боль забрала все силы.

— Нет… — шепчу я. — Нет…

Прижимаю рану руками, и жар её крови что-то пробуждает во мне.

— Кириан… — зовёт она меня. — Кириан…

Её глаза наполняются слезами; глаза, что не принадлежат Лире. Они больше и насыщенного зелёного цвета…

— Я не могу вернуться в своё тело, — шепчет она в панике. — Я не хочу умирать в чужом теле, Кириан.

Мои руки дрожат.

— Ты не умрёшь. Я не позволю тебе умереть.

Одетта сжимает веки, и, словно под чарами, её лицо начинает меняться: скулы, линия челюсти, нос, кожа… Чёрные волосы становятся рыжими, и ее тело меняется в моих руках… Но это длится лишь миг. Вскоре настоящий облик Одетты исчезает, и она снова становится Лирой.

— Я не могу, — шепчет она в муке. — Не могу удержать.

Замечаю, что кровь больше не льётся столь так сильно.

— Одетта, я выведу тебя отсюда. Я не позволю, чтобы…

Не успеваю договорить. Что-то обрушивается на моё плечо, и сильный удар ногой отбрасывает меня прочь от неё. Чувствую глухую боль в затылке и, лёжа на мраморном полу, вижу, как Одетт с трудом опираясь руками о пол, тянется к кинжалу, что пронзал её грудь, и с яростью выкрикивает моё имя.

В следующий миг новый удар погружает меня во тьму.

Глава 1

Одетт

Слышу голоса. Много голосов.

Затем, спустя время, я начинаю слышать лишь один.

— Лира… — шепчет он. — Лира, прошу, очнись.

Но я не хочу, чтобы он звал меня так. Не хочу больше быть ею. Не хочу быть кем-то другим. Но не могу сказать ему этого, потому что слова застревают в моем горле, сжавшемся от боли. Болит всё. Тяжесть одеял на моей коже, постоянная тряска и качка, усилие, с которым я пытаюсь дышать.

Понимаю, что это Нирида говорит со мной, что это её голос, который каждую минуту умоляет меня очнуться, заговорить, прийти в себя…

В какой-то момент, не зная, где я и когда это происходит, я всё-таки нахожу силы заговорить.

— Кириан, — шепчу я.

Это всё, что я могу себе позволить.

Всё остальное приходит позже: запах дождя в воздухе, влажный холод на щеках, тихое ржание лошадей…

Мы больше не в замке Уралур. Мы больше не в тронном зале, на мраморных полах, покрытых кровью и телами…

— Стойте! Остановитесь! — доносится голос, который я хорошо знаю. В этот момент покачивание прекращается, исчезает стук копыт, и Нирида говорит тише, наклонившись ко мне ближе: — Лира, — зовёт она меня. — Лира, ты в порядке? Ты слышишь меня?

Она продолжает звать меня именем, которое мне не принадлежит, и это может означать только одно — Кириан…

Когда мне удаётся открыть глаза, я вижу её склонившейся надо мной. Её волосы заплетены в растрепанную светлую косу, и хотя кровь на её лице уже смыта, на нём заметны следы побоев.

Над её плечами я вижу небо: тяжёлое, покрытое плотными тучами, без единого проблеска синевы.

— Кириан, — повторяю я.

Мой голос звучит сломленно, словно оторван от реальности.

На её лице мелькает тень, прежде чем она глубоко вздыхает и произносит:

— Всё в порядке. Ты спасла его.

Все мое существо, все мое тело кричит, что она лжет. Но я не в силах ей об этом сказать.

— Кириан… — молю я.

Она, должно быть, понимает. Сжимает губы, сглатывает и оборачивается назад. Благодаря этому я могу увидеть деревья и солдат на лошадях вдалеке. Мы в лесу, и пока она не приказала остановиться, мы, видимо, были в движении.

— Он ранен, как и ты, в тяжёлом состоянии. Врачи говорят, что рана глубокая, но есть надежда. Мы везём вас к границе Сулеги, в последнюю деревню перед перевалом. Там нас будут ждать соргинак.

Соргинак?

Это и есть моя надежда? Должно быть, со мной действительно все плохо. А Кириан… что же с ним…

Я снова произношу его имя, и что-то меняется в выражении лица капитана. Она берёт меня за руку, крепко сжимает её и вновь обещает, с тем оттенком раскаяния, что бывает у тех, кто лжёт, что я его скоро увижу.

Затем она приказывает продолжить путь, и снова начинается эта болезненная тряска. Мне требуется время, чтобы понять, что меня везут на импровизированных носилках, привязанных к лошади; я понимаю это, увидев ещё одни такие же носилки чуть впереди, окружённые несколькими всадниками, что их охраняют, и глубоко внутри я знаю, что там, на тех носилках, лежит Кириан.

Затем я проваливаюсь в глубокий сон, полный кошмаров, теней и горячей крови.

Звонкий звук пробуждает меня в самой тёмной ночи. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз открывала глаза.

Мы вновь останавливаемся, и я вижу, как один из солдат быстро соскальзывает с коня, пока другие отдают приказы и торопят его.

Нирида неподалёку, между двумя носилками, которые волочат лошади. Лежа на земле, я наблюдаю за факелами всадников, которые продолжают ехать, несмотря на темноту. Отблески их света создают на границах леса ужасающие образы, и я отвожу взгляд от мрачных теней леса, сосредоточившись на солдате, который только что слез с лошади.

Вижу, как он поднимает с земли что-то, похожее на камни. Складывает их в маленькую горку и кладёт на неё что-то маленькое и звенящее.

Кажется, это монеты.

Когда он собирается возвращаться, Нирида его останавливает.

— Положи ещё одну, — говорит она, бросая ему монету. — Пусть не думают, что мы хотели украсть.

Я вижу страх в глазах солдата, когда он ловит монету на лету и кладёт её рядом с остальными на вершину каменной горки. Затем мы вновь отправляемся в путь.

Позади меня несколько солдат замыкают шествие; они также идут по бокам. Однако это не мешает мне видеть лес вокруг. Вид отсюда, снизу, словно из кошмара: скрюченные ветви деревьев, листья, колышущиеся под ледяным ветром, тени, что прячутся в причудливых складках невозможного…

И даже несмотря на сильную усталость, я не могу заснуть. Каждый раз, когда кажется, что я теряю сознание, что-то заставляет мои нервы напрячься, и я снова открываю глаза, сталкиваясь лицом к лицу с тьмой леса.

Мы прибываем к месту назначения с первыми лучами рассвета. Пока солнце ещё не полностью взошло, утренний свет лишь усиливает зловещие очертания леса, освещая уголки, которые я предпочла бы не видеть.

Я понимаю, что мы прибыли, по голосам, оповещающим о нашем приезде. Один из солдат облегчённо вздыхает, и Нирида спрыгивает с коня, подходя ко мне.

— Здесь мы будем в безопасности какое-то время, — говорит она.

Её голос охрип, под глазами тёмные круги, глаза усталые и покрасневшие.

— А Кириан? — спрашиваю я, чувствуя сухость в горле.

Нирида прикусывает нижнюю губу и, сморщившись, отводит взгляд. Некоторое время она молчит.

— Ведьмы скоро его исцелят.

Мы проходим через каменные ворота, окутанные серым туманом. В воздухе пахнет дождём и грозой, и я ощущаю влагу с каждым вдохом. Скоро начинаю различать дома. Такую архитектуру я видела лишь на гравюрах, которые изучали в Ордене. Хотя здесь есть и каменные здания, преобладают деревянные дома с тёмными, заострёнными крышами. Постройки проще, чем в других частях Эреи, не выше двух этажей, скорее широкие, чем высокие. Почти нет заборов, сады обширны и открыты, и перед домами стоят не крепкие вороты, а панели и раздвижные створки.

На углах, рядом с домами, замечаю небольшие каменные идолы, изображающие, вероятно, малых божеств, духов или джинов. Некоторые выглядят как люди; другие напоминают животных. На них лежат монеты, как на тех камнях, что я видела на лесной тропе.

Несколько жителей начинают выглядывать из своих садов и дворов, и в этот момент, когда мы наконец покидаем мрачный лесной путь, усталость вновь увлекает меня в долгий и глубокий сон.

Мягкое прикосновение к руке пробуждает меня.

— Лира, — шепчет мягкий голос, — Лира, к тебе пришли.

Я ненавижу это. Глубоко ненавижу, что меня продолжают так называть.

Я открываю глаза и вижу Нириду совсем рядом. Она смотрит на меня с тревогой, прежде чем обернуться к старой женщине, стоящей у изножья низкой кровати, на которой я лежу. Старуха поднимается с помощью другой женщины, которой я также не знаю, и, подойдя ко мне, опускается на колени. Её волосы покрыты белым платком, а лицо испещрено морщинами, которые лишь подчёркивают её суровую, но красивую внешность.

Она поднимает одеяло, прикрывающее мою грудь, и произносит:

— Вы знаете прогноз капитана и ваш собственный… — Её морщинистые пальцы развязывают повязку на моей груди, и боль пронзает меня, когда она глубоко вдавливает пальцы в рану. — Врачи не лгали.

— А ваше мнение? — спрашивает Нирида, стоя у неё за спиной. — Вы согласны с ними?

По тону её голоса понятно, что новости не из лучших.

— Врачи опираются на законы природы, — отвечает старуха. — На то, что знают и чему научились, наблюдая за миром. Но есть вещи, которые не видели даже самые опытные из них.

— Можно ли что-то сделать? Я готова заплатить любую цену.

Я смотрю на неё и вижу скорбь в её взгляде, глубокую тревогу, искажающую её лицо.

— Я приму её раны, её боль, если это спасёт ей жизнь, — предлагает она. — Вы, думаю, понимаете, насколько важна принцесса для нас.

И в этот момент я осознаю, что её слова разбивают моё сердце ещё сильнее.

Она хочет спасти не меня, а Лиру.

Я сжимаю глаза крепче, но это лишь вызывает новые ужасы в моём сознании. Я вижу Кириана, стоящего на коленях передо мной, Кириана, использующего последние силы, чтобы подняться и обнажить свой меч. Вижу голову Эриса на земле и своё платье, пропитанное кровью. Почти чувствую, как его пальцы подают мне окровавленную корону и как она тяжелеет на моих висках, когда я решаю её принять. Потом вижу его на земле, едва в сознании, когда кто-то сбивает его ударом с ног, когда кто-то поднимает меч над его головой, и всё погружается во тьму.

— Я понимаю, как важна она, — говорит ведьма. — Именно поэтому я здесь, потому что мы тоже не хотим её смерти; но вы не можете принять её раны или её боль. Врачи не лгали, когда сказали, что это чудо и что она уже давно должна была умереть.

Старуха снова укладывает повязки на место, а потом накрывает меня одеялом. Даже при всей её осторожности прикосновение ткани отзывается пронзительной волной боли.

— Должен быть способ.

— Есть лишь один путь к исцелению, и он заключается в том, чтобы повторить то, что остановило кровотечение и продлило её жизнь до этого момента. — Она смотрит на меня, и в её карих глазах сверкает хитрость. — Ты должна вернуться к своей истинной форме, Дочь Мари.

Я сглатываю.

Нирида хмурится.

— О чём она говорит?

Старуха смотрит на меня с любопытством.

— Она знает.

— Я не знаю, о чем вы говорите, — шепчу я срывающимся, полным ярости голосом.

Однако соргина не отвечает. Она опирается на кровать, чтобы встать, и женщина, что была с ней, тут же отстраняет Нириду, чтобы поддержать её и взять под руку.

— Вы не можете уйти вот так, — говорит Нирида. — Нам нужно, чтобы вы её спасли.

— Она может спасти себя сама, — отвечает та, не оборачиваясь. — С неё не возьмут платы; с нас — да.

— Что это значит? — восклицает Нирида, её глаза покраснели, костяшки побелели. — Вы не можете уйти. Не имеете права!

— Удачи тебе, Нирида. И удачи тебе, Дочь Мари. Грядут перемены, и они потребуют твоих сил.

Я с трудом сдерживаю проклятие. Меня тошнит от этих расплывчатых слов, от намёков, от всех, кто зовёт меня Дочерью Мари…

Нирида снова кричит, идёт за ними, но останавливается в дверях, так и не переступив порога, беспомощная.

Затем она оборачивается ко мне. Стоя у изножья кровати, она смотрит на меня с растерянностью.

— Что она имела в виду, Лира? Ты можешь это остановить? Есть ли что-то, что может тебя спасти?

Спасти Лиру. Спасти её принцессу, ту, что освободит Волков. Королеву Королей, как называл меня Кириан.

Я делаю глубокий вдох. Не знаю, почему ведьма считает, что возвращение к моей истинной форме спасёт меня, но если это даст мне то, чего я хочу, я это сделаю.

Я открываю рот, ищу в себе силы заговорить.

— Я хочу его увидеть.

Нирида хмурится.

— Он жив, Лира, — говорит она мне, с нетерпением. — Но ты долго не продержишься, если не скажешь, что имели в виду ведьмы.

Я стараюсь не выдать ни секунды сомнения, когда приподнимаю подбородок, как учили, что сделала бы Лира, и произношу с тем достоинством, которое позволяет моё состояние:

— Сначала — Кириан.

Она срывается на глухой рык и с силой пинает столик у кровати, отшвыривая его в угол.

— Никогда в своей жизни я не ненавидела тебя так, как ненавижу сейчас, — заявляет она, резко срывая с меня одеяло. — Эгоистка, жестокая манипуляторша, — перечисляет, засовывая руки мне под спину, — самовлюблённая девчонка.

Она поднимает меня, и я цепляюсь за её плечи, но даже этого недостаточно, чтобы унять боль, что пронизывает всё тело, как удар плетью. Я не в силах сдержать крик, когда она меня перемещает.

Нирида внезапно замирает, испуганная.

— Ты умираешь, и это касается не только тебя, — говорит она, помогая мне перебросить руку себе на плечо. — Это касается меня и тех солдат, что ждут снаружи. Это касается ведьм, которых ещё не сожгли на костре, и детей, которые умирают от голода после зачисток в их городах, оставленные без помощи и защиты. — Нирида медленно идёт, с трудом подстраиваясь под мой вес, хотя и выше меня, но я, видимо, тяжела для неё. Я даже не вижу, куда мы идём. Лишь замечаю, как она выводит меня из комнаты и пересекает коридор, пока мы не оказываемся перед дверью, которую охраняют двое солдат; они расступаются, увидев нас. — А ты, принцесса, рискуешь всем этим, судьбой всех этих людей, просто потому, что не доверяешь моему слову.

Раздвижная дверь, украшенная красивыми иллюстрациями крылатого дракона, открывается, и я вижу комнату, похожую на ту, что занимала сама: маленькую и почти без мебели.

На столике стоит кувшин с водой, рядом — влажные полотенца в тазу. На полу, рядом с ним, стоит красивый фонарь из тёмного металла, его пламя отбрасывает на стены узор теней в форме цветов. Когда мы входим, лёгкий сквозняк колышет огонь, и кажется, что цветы оживают, поднимаясь к потолку.

На низкой кровати в центре комнаты лежит без сознания человек.

Всё его внушительное тело, его большая и крепкая фигура кажутся совсем бледными и безжизненными на этой кровати — он лежит абсолютно неподвижно и расслабленно, и лишь размеренное дыхание говорит о том, что он жив.

Слёзы почти подступают к глазам. Нирида поспешно помогает мне, когда я из последних сил пытаюсь вырваться из её объятий и опуститься рядом с ним на кровать.

Раны отзываются болью, когда я опускаюсь на колени, но мне всё равно.

Кириан спит спокойно. На его лице нет ни следа боли, несмотря на бинты, опоясывающие его обнажённую грудь, покраснение на подбородке и рассечённую щёку.

Рана — большая. Я замечаю её через тёмно-красные разводы на бинтах, что тянутся по той самой линии, которая едва не отняла у него жизнь.

— Кириан… — шепчу я, переплетая свои пальцы с его, как будто так могу наконец убедиться, что он здесь, жив, и что так будет всегда.

— Лира, прошу тебя, — говорит Нирида. В её голосе, помимо ярости, что я видела прежде, боль, и печаль. — Не смотря на все, что я сказала, я не хочу, чтобы ты умирала.

Я прикусываю губу, потому что часть меня, маленькая и уязвимая, хочет верить, что это правда, что ей действительно важно, чтобы жива была именно я, а не только то, что я значу для их дела, которое от меня скрывали.

Я по-прежнему не понимаю, почему ведьма считает, что мне нужно вернуться к своей истинной форме, но всё равно подчиняюсь, потому что не хочу снова слышать, как Нирида называет меня Лирой.

Всё ещё сжимая неподвижные пальцы Кириана, я устраиваюсь рядом с ним и смотрю на Нириду, пока начинаю меняться.

Каждая клеточка тела сопротивляется, как будто оно уже так долго находилось в этой форме, что не хочет её покидать. Но я, наконец, способна преодолеть это сопротивление. Меняются мои лицо и волосы, руки и грудь, и боль становится ещё более пронзительной, когда меняется форма моего тела. Но я не останавливаюсь. Я продолжаю, несмотря на боль, несмотря на предупреждения.

Это словно лить раскалённый спирт на открытую рану, только ещё более жестоко; гораздо жесче. Каждая клетка кричит и содрогается, но когда превращение завершено, в груди появляется мгновенное чувство облегчения, которое растекается по телу.

Я не замечаю, что закрыла глаза, пока Нирида не чертыхается и не заставляет меня посмотреть на неё.

— Чёрт. Проклятье. Чёрт! Чтоб их всех… и Моргану, и Аарона, и всех этих чёртовых Львов…

Она поворачивается к двери, закрывает её, затем остаётся стоять передо мной.

— Кто ты?

Хотя усталость всё ещё давит на меня, я чувствую что-то маленькое, светлое… что-то изменилось. Это ощущение в груди, между рёбрами… Неужели ведьмы были правы? Неужели в моём истинном облике есть что-то, способное исцелить меня?

— Меня зовут Одетта, — отвечаю.

— Одетта, — шепчет она. Её глаза расширяются, она слегка наклоняет голову, оценивающе меня рассматривая. — Красивое имя. Где Лира, Одетта?

— Мертва, — прямо отвечаю я. — Уже несколько месяцев как мертва.

Нирида немного подается вперёд, затем назад, словно пошатнувшись и нуждаясь в поддержке стены. Она быстро бросает взгляд на Кириана, лежащего без сознания рядом со мной…

— Он знает, — добавляю я, поняв, почему она так смотрит на него и на меня. — Я бы никогда не причинила ему вред, — уверяю её.

Однако укол сожаления пронзает меня, когда вспоминаю те моменты, что делают моё обещание ложью: тот раз, когда я нанесла себе порез отравленным кинжалом, который должен был убить его; и тот случай, когда заставила его лошадь понестись, и он едва не стал добычей Тартало…

— Что ты такое? — осторожно спрашивает она. Мой взгляд непроизвольно падает на её руку, покоящуюся у бедра, рядом с рукоятью меча. — Ты ведьма?

— Нет, — отвечаю, ощущая боль.

— Соргина? — спрашивает она тише.

— Нет. Я не ведьма, Нирида.

— Тогда почему та ведьма назвала тебя Дочерью Мари? Оттуда ли идёт твоя магия? Это она дала тебе силу… силу для превращений?

Я глубоко вздыхаю. Открываю рот, чтобы отрицать всё, как когда-то сделала перед Кирианом, но боль сдавливает мне грудь. Внезапно я чувствую себя невероятно уставшей… и осознаю, что понятия не имею, кто я… что я такое.

— Я не знаю.

— Больше никакой лжи, — шепчет она.

Не могу определить, что звучит в её голосе — гнев, страх или разочарование.

— Я не лгу, — отвечаю, и вынуждена инстинктивно приложить руку к груди, к перевязанной ране, когда движение вызывает боль. — Я жила в облике Лиры последние десять лет. Всё, что я делала, всё, кем я стала… было для того, чтобы однажды править вместе с Эрисом, занять стратегическое, влиятельное положение, чтобы изменить мир, сделать его лучше… — Я вынуждена остановиться, когда меня покидает дыхание. — Несколько месяцев назад я убила настоящую принцессу и с тех пор заменила её, и никто не заметил подмены, пока…

Я смотрю на Кириана рядом со мной, на этого большого, сильного мужчину, который сейчас выглядит таким хрупким и ранимым, и Нирида резко вдыхает.

— Пока не появился Кириан, — догадывается она. — И всё это время… — Она проводит руками по волосам и поворачивается, выпуская короткий смех, в котором нет ни капли радости. — Это была ты. Вот почему этот дурак говорил, что ты изменилась… потому что ты действительно совсем другой человек.

Я задерживаю дыхание.

— Кириан узнал об этом совсем недавно.

— Есть ещё такие, как ты? — спрашивает она, ожидая моего кивка. — Значит, такие существа живут среди нас, — произносит она, и я вздрагиваю от её слов: такие существа. — Сколько вас?

— Не знаю, — отвечаю. — Немного.

— И вы можете принимать любой облик, любую форму?

Я пытаюсь немного приподняться. Хотя с возвращением своего облика чувствую себя немного сильнее, я не могу позволить себе новую трансформацию, поэтому просто объясняю ей всё.

— Есть ограничения. Я могу принимать любой облик, но не могу менять размер тела, его строение или рост. Если бы я приняла твой облик, то всё равно осталась бы ниже и с более узкими плечами. И я не могла бы скрыть эти раны, — добавляю, указывая на грудь.

— И ты говоришь, что не знаешь, что ты такое.

— Я человек, — огрызаюсь я. — Кроме этого, я знаю лишь, что мои способности происходят от языческих богов, от запрещённых богов. — Острая боль, не связанная с моими ранами, пронизывает меня. — Или, по крайней мере, они мне так говорили.

Нирида смотрит на меня строгим, оценивающим взглядом. Я прекрасно вижу в ней требовательного капитана, способного вести армии на войну.

— Кто они?

Я открываю рот, чтобы ответить, но что-то меня останавливает. На этом этапе я, должно быть, уже предатель. Орден, вероятно, знает, что произошло. Если не сообщила Алия, то это сделал кто-то из Воронов, следивших за мной. Возможно, у них уже есть план, и они готовят других рекрутов, чтобы внедрить их в новую игру.

А может, они уже ищут меня, чтобы убить.

Я больше никогда не смогу вернуться в Орден, и, когда я вспоминаю ту площадь в Сире, на которую меня привела Нирида, обугленные тела, женщин, убитых в театре… это перестаёт для меня что-то значить. Я не хочу быть частью чего-либо, что допускает такие вещи.

И всё же меня терзает укол вины, который не даёт мне рассказать всё сейчас.

Пока нет.

— Мы обе храним секреты, Нирида, — говорю я, придавая голосу как можно более твёрдый тон. — Этот останется со мной… пока.

Она ухмыляется с презрением.

— Я так и думала.

Я вспоминаю свои миссии. Вспоминаю того торговца, который разбогател, потому что я рекомендовала его ткани. Вспоминаю того священника, что теперь возглавляет Адораторий Галерей благодаря мне…

И думаю об Элиане. О моём бедном Элиане… который умер таким молодым, так и не успев пожить.

Я тоже не жила; нет, по крайней мере, большую часть своей жизни.

А Тартало, Ламия, ведьма… все они что-то почувствовали во мне.

Дочь Мари. Так они меня называют. Это то, кем они считают меня.

Возможно, мои силы действительно происходят оттуда, так же как силы ведьм. В конце концов, Мари — мать почти всех языческих богов.

Что-то тёмное и извивающееся шевелиться у меня в груди. Всю жизнь меня учили, что наши способности — это зло, что само наше существование — грех. Но я знаю, что это неправда. Я знаю это, стоит мне только вспомнить о моём дорогом Элиане; ведь его короткая жизнь, какая бы она ни была, стала даром для всех, кому повезло быть с ним рядом, кто знал его. И всё же целая жизнь, наполненная чувством вины и ложью, не так легко стирается. Даже если я понимаю, что Орден обманывал меня, что за этим могут стоять тёмные, извращённые цели, я всё ещё чувствую вину, въевшуюся в мои кости. И мысль о том, что мой дар может исходить от матери всех богов…

Мне становится трудно дышать.

Нирида долго смотрит на меня, и я не могу понять, что она собирается сделать. Затем её рука ложится на рукоять меча, она делает шаг вперёд и кивает мне, указывая подбородком.

— Ты можешь снова принять её облик?

Я сглатываю.

— Это причинит мне много боли.

Нирида смотрит прямо мне в глаза.

— Мне нужно, чтобы ты снова стала ею, чтобы отвести тебя обратно в твою комнату.

Я сжимаю зубы.

— Я не могу остаться здесь?

— Нет, — отвечает она жёстко.

Я понимаю. Та часть меня, которая дисциплинирована, воспитана, прагматична и расчётлива, понимает это, и всё же это больно, как будто мне снова вонзают кинжал в сердце.

Она мне не доверяет.

— Хорошо.

Я покорно возвращаюсь в облик Лиры. Моё тело принимает его, словно привычную одежду, легко подстраиваясь под её формы и изгибы, пока не взрывается болью; болью, разрывающей меня изнутри, отчего, когда превращение завершается, всё вокруг погружается во тьму…

Обитель дьявола

Только повернув назад от обители дьявола, ты сможешь спастись.

Или, по крайней мере, так говорят смертные, что боятся магии и видят во мне воплощение всего, что противоречит их вере. Они, однако, не знают одного: за всё нужно платить. Плата берётся как за вход, так и за выход, хотя первое всегда обходится дешевле, а сколько потребуется для спасения — неведомо никому.

Обычно никто не хочет платить за посещение моего дома. Дань отдают Эрио, Смерти, ведь именно он ведёт души в Чистилище, а там Илларги, свет мёртвых, указывает путь к обители Мари.

Но душам покойников запрещено переходить на ту сторону с чем-либо принадлежащим им при жизни. Вот почему смертные кладут монеты рядом с телами своих близких: чтобы те могли воспользоваться ими, когда захотят пересечь черту.

Однажды в деревне Сулеги дочь мельника трагически погибла. Утонула, так говорят. Её тело, в одежде, нашли в реке. Течение принесло девушку обратно в деревню, где её обнаружил сын кузнеца. Это было странно, ведь октябрь в том году выдался холодным, и трудно было представить, зачем ей понадобилось идти к воде. Но кто знает? Поговаривали, что она могла поскользнуться и удариться головой. Однако на теле не нашли ни единой травмы, и никто не знал, что Далия делала у реки.

Именно поэтому решили, что в её смерти повинно одно из моих тёмных созданий.

В течение нескольких дней люди развешивали эгузкилоре на дверных косяках, молились Мари о защите и проводили обряды, чтобы умиротворить лесных духов. А когда за пару недель никто больше не пропал, люди забыли об этом. Все, кроме брата Далии, который продолжал её видеть.

Ему было девять лет, и он сильно боялся. Он знал, что мёртвые часто остаются на время в домах, где жили при жизни. Их называют этхеяун — это духи-хранители, которые добровольно остаются, чтобы оберегать своих близких до тех пор, пока те тоже не перейдут на ту сторону. Но его сестра не появлялась дома: он видел её стоящей в конце узкой и тёмной улицы, на перекрёстке, среди самых жутких деревьев леса… и это внушало ему ужас.

Далия не говорила с ним, и он никогда не пытался заговорить первым. Она пугала его, потому что казалась чужой: серьёзное выражение лица, слегка наклонённая голова, волосы, развевающиеся так, словно ветер их не касается. Она просто смотрела на него своими когда-то тёплыми глазами, как будто чего-то ждала, а если мальчик выдерживал её взгляд достаточно долго, она поднимала руку и показывала три пальца.

Три.

И тогда он начал думать, что она чего-то хочет. Ему пришло в голову, что на похоронах рядом с её телом оставили две монеты, как принято, но, возможно, из-за её юного возраста Эрио требовал ещё одну, чтобы она смогла пересечь границу.

Он не знал, удалось ли ей забрать две монеты, что оставили для неё изначально, поэтому украл ещё три. У него ушло время, чтобы собрать их: он боялся, что его поймают. Все эти недели он жил в жутком страхе, каждый раз, когда замечал, как сестра смотрит на него, молча требуя: три. Три. Три.

Наконец, собрав их, он собрался с духом и отправился в лес, к реке, где она утонула.

Чтобы монеты не потерялись, он нашёл плоские камни, отполированные течением, и сложил их в башенку, от самого большого к самому маленькому. Последний камень был лишь немного больше трёх монет, которые он аккуратно положил наверх.

В ту ночь он не спал, думая, найдёт ли сестра эти монеты. На следующий день он не встретил её ни по пути в школу, ни на перекрёстке, где она обычно стояла, ни на окраине леса. Некоторое время он даже искал её, надеясь не найти, и, не обнаружив, решил, что всё получилось. Сестра обрела покой.

Жизнь в деревне текла спокойно, тёмные создания не появлялись, а если и происходили трагедии, то они не были их виной. Скончалась старушка от старости, младенец от неизлечимой болезни, а юный сын кузнеца повесился в своей комнате. Все эти смерти приносили грусть, но были частью жизни.

Со временем мальчик вновь стал дышать спокойно. Он был уверен, что Далия смогла заплатить Эрио, что Илларги проводила её к обители Мари и она ушла, чтобы ждать их на той стороне.

Только тогда он решился рассказать, что случилось. Многие не поверили, но Сулеги — древняя земля, сложенная из костей и суеверий. Некоторые начали оставлять монеты не только рядом с могилами, но и в лесу, у ручьёв, на пороге своих домов — на случай, если какой-нибудь дух заблудится и ему потребуется заплатить Эрио.

Эта традиция пустила корни. Смертные стали возводить небольшие алтари в местах, которые они называют «перекрёстками»: там, где мир живых пересекается с Чистилищем. Иногда это лишь груды камней, но, если там произошло что-то значимое, например, встреча с магическим существом, они сооружают пышные храмы.

Поколение за поколением смертные продолжали оставлять монеты для своих мёртвых, и никто не осмеливался их брать. Ведь украсть у мёртвых — значит обречь себя на вечное изгнание в Чистилище, и даже самый голодный нищий не рискнул бы столкнуться с такой ужасной судьбой.

Мальчик, который думал, что помог сестре, вырос, прожил тихую жизнь и никогда не покидал родной деревни. Он любил, плакал и умер от пневмонии в особенно холодную зиму.

Но когда Эрио помог ему перейти, а свет Илларги указал путь к обители Мари, он не нашёл там свою сестру… несмотря на то, что собрал плату.

И всё потому, что эти три монеты не были для Эрио и не предназначались для перехода на ту сторону. Эти монеты были для меня: две за посещение и одна за возвращение.

Одна единственная ночь, которую она провела, чтобы навестить сына кузнеца… прямо перед тем, как его нашли мёртвым.

Далия не вернулась в Чистилище, откуда появлялась перед своим братом, и не смогла пересечь границу с Мари. Посетить меня оказалось легко, но она не узнала цену за выход, пока не стало слишком поздно.

Но, думаю, она не жалела о своей участи, потому что перед тем, как всё случилось, она улыбнулась мне.

Глава 2

Одетт

Нирида будит меня лёгким прикосновением к щеке.

— Вернись в своё тело или сделай что-нибудь, чтобы быстрее восстановиться, — говорит она, склонившись надо мной. Затем выпрямляется и добавляет: — Ты выглядишь ужасно.

Я моргаю несколько раз, прежде чем осознаю, где нахожусь. Нирида снова привела меня в комнату, где я очнулась в беспамятстве. Мне хочется сказать ей пару резких слов, но боль слишком сильна, чтобы игнорировать её. Я молча подчиняюсь.

Я возвращаюсь в свою настоящую форму, и мгновенно приходит облегчение — исчезает давящая тяжесть в груди. Сев на кровати, где меня оставили, я откидываю полы рубашки и пытаюсь дотянуться до повязок.

— Не трогай, — останавливает она меня. Мои пальцы замирают в сантиметре от бинтов. — Всё серьёзно. Не хватало ещё, чтобы раны открылись или загноились.

— Как трогательно, что вы так переживаете за свою пленницу, капитан, — с язвительным тоном отвечаю я.

— Я переживаю за тело Лиры, не ошибись.

Ай.

Это ранит.

Тем не менее, я подавляю свои истинные чувства и сохраняю холодное выражение лица.

— Это моё тело.

— Пока ты выглядишь так — да, твоё, — замечает она, кладя руку на рукоять меча. — Но не тогда, когда ты принимаешь её облик. Если тебе это не нравится, надо было подумать раньше, прежде чем убивать Королеву Королей, — добавляет она, немного понижая голос.

— Я не знала, что Лира была Королевой Королей.

— Это бы что-то изменило? — Она поднимает бровь. — Ты бы отказалась от своей миссии?

Нет. В действительности, нет. Я всё равно убила бы её. Вороны нашли бы способ обыграть эту ситуацию, но всё равно заменили бы её.

— Где мы сейчас? — спрашиваю я.

Я вижу, как Нирида обдумывает, стоит ли отвечать, чтобы не рисковать.

— Я уже говорила: рядом с границей с Сулеги.

— Значит, вы собираетесь пересечь границу.

Нирида улыбается.

— Возможно.

— И что ты думаешь, я сделаю? — говорю я. — Побегу к Моргане и Аарону, чтобы рассказать, что вы убили их первенца и короновали меня Королевой Королей? У меня немного вариантов.

— Это Кириан оставил тебе мало вариантов, — раздражённо возражает она.

Я не знала. Вот как. Нирида не была в курсе его намерений.

— Королевская казнь не входила в планы?

— Конечно, нет, — отвечает она. — Не так, без уведомления армии, без эвакуации Волков Эреи… Теперь наша армия рассеяна, а эреанцы застряли с Львиным войском, которое наверняка жаждет мести.

Похоже, Кириан многое решил за всех.

— Что в Сулеги? — спрашиваю я.

Нирида медлит несколько секунд, всё ещё настороженная, прежде чем ответить.

— Солдаты, — наконец говорит она. — Ты попросишь аудиенции у королевы Друзиллы, чтобы умолять её объединить армию с нашей для возвращения Эреи.

— Я это сделаю или Лира? — с издёвкой уточняю я.

Нирида прищуривается.

— Какая разница?

Я сжимаю кулаки и проглатываю ответ, который лишь причинит мне больше боли.

Она мне не доверяет. И она зла.

Что ж, я тоже.

— А если я не хочу? — вызывающе спрашиваю я, приподнимая подбородок.

Нирида наклоняет голову и презрительно усмехается.

— Такой возможности не существует.

Я сжимаю покрывала так крепко, что движение отдаётся вспышкой боли.

— А если я больше не хочу быть ею? — спрашиваю, почти шёпотом. — Если я хочу быть просто собой и забыть обо всём этом?

Нирида скрещивает свои сильные руки на груди.

— Нет никакого «просто собой». Ты не понимаешь? Ты связала себя обязательствами, когда решила убить её и занять её место. Я не знаю, на что ты рассчитывала, но…

— Я не помню, чтобы что-то подписывала, — быстро перебиваю я.

Капитан понижает голос, но в её взгляде горит та же холодная ярость.

— Судьба Земли Волков теперь в твоих руках.

В её голосе звучит угроза — густая и вязкая, тёмная, как морская бездна.

Я сглатываю.

— Я этого не просила.

Она делает два длинных шага ко мне и слегка наклоняется, так что наши лица оказываются совсем близко.

— Ты так же эгоистична и своенравна, как настоящая Лира, — рычит она. — В этом ты преуспела.

Я собираюсь ответить, примерить на себя роль жестокой и властной особы, которая мне до боли знакома. Но Нирида внезапно выпрямляется, поворачивается спиной и покидает комнату, не дождавшись моего ответа.

Я остаюсь одна в этой скромно обставленной комнате, окружённая панелями с витиеватыми изображениями гигантских змей, крылатых драконов и гор, поднимающихся из тумана.

Светильник у кровати освещает помещение мягким светом, а бледный, серый свет снаружи пробивается сквозь панели дверей, ведущих на улицу. С усилием я выбираюсь из-под покрывал, подхожу к двери и, сдавив горло тревогой, пробую её открыть.

Дверь поддаётся сразу, хотя мне приходится приложить немало усилий, чтобы толкнуть её в моём состоянии.

Она меня не заперла. Несмотря ни на что, я свободна… или почти. Видимо, её не особо беспокоит, что я могу сделать в своём состоянии.

Стоя на коленях, я открываю дверь шире, и холод утреннего воздуха врывается в комнату, освежая меня. Один взгляд на улицу лишает меня дыхания.

Мы находимся где-то высоко, выше остальных домов, которые стоят внизу, на склоне, окружённые ярко-зелёными деревьями. За ними две огромные горы образуют проход, ведущий к ещё одной — более высокой и величественной. На вершине, окутанной туманом, кажется, что всё поглощается его плотной пеленой.

Льёт проливной дождь, который стучит по тёмным крышам. На фасадах домов висят светильники — янтарные огоньки заперты в металлические клетки.

Под ногами я вижу деревянный настил, намокший от дождя, несмотря на крышу, прикрывающую его. За настилом раскинулся красивый сад, полный покрытых мхом камней, с деревянной беседкой в конце.

Сад тянется налево и направо.

Я могла бы встать, найти выход, подготовиться к побегу, когда станет лучше.

Но, собрав достаточно смелости, я вместо этого выхожу на мокрый настил, всё ещё босая. Ладонью я касаюсь двери комнаты, прилегающей к моей. Это, скорее всего, комната Кириана.

Дождь стучит всё сильнее, пока я опираюсь на двери и пытаюсь их открыть. Но они не поддаются. Я склоняю голову и прижимаюсь к ним лбом, зная, что Кириан находится за этой дверью, а я ничего не могу сделать, чтобы убедить Нириду позволить мне быть рядом с ним.

****

Не знаю, сколько прошло времени, когда за спиной раздаётся звук. День уже завершился, ночь окутала горы, которые теперь кажутся тенями гигантских стражей на горизонте. Дождь усилился давно, но, хотя трава в саду остаётся влажной, я нашла уголок на деревянной дорожке, где могу сесть.

Нирида выходит наружу через несколько мгновений. Она смотрит налево, туда, где дверь в комнату Кириана остаётся закрытой, но ничего не говорит.

Я провела ночь, пытаясь уловить, что происходит по ту сторону: моля о подсказке, о каком-нибудь знаке.

— Что это за место? — спрашиваю.

— Дом.

— Я вижу, что это дом. Я спрашиваю, чей он и почему мы остались здесь.

— Волков. Революционеров, — коротко отвечает она. — Вся деревня такая. Этот дом просто принадлежит семье, у которой нашлось достаточно свободных комнат для нас троих.

Я погружаюсь в мысли, а затем указываю на камни в саду, аккуратно сложенные от большего к меньшему.

— На рассвете сюда приходила девочка, — шепчу. — Она оставила несколько монет на этих камнях. Когда вы везли меня сюда, я видела что-то похожее.

— Это традиция в Земле Волков.

— Для чего это?

Я замечаю, что Нирида смотрит на меня, словно оценивая. Она не садится и не приближается, прежде чем ответить.

— Монеты — это плата Эрио, богу смерти. Их оставляют в домах, на перекрёстках, в непроходимых лесах… чтобы потерянные души, желающие перейти на ту сторону, могли заплатить.

У меня перехватывает горло.

— Только для этого?

— Ну, существует множество легенд, — задумчиво добавляет она. — Некоторые говорят, что ими также можно заплатить Гауэко, чтобы попасть в то, что Львы называют Адом. Вход туда дешёвый, проблема лишь в том, что никто не знает, сколько потребуется заплатить, чтобы вернуться.

Я борюсь с парализующим чувством, сковывающим нервы.

— Девочка думает, что кто-то в этом доме скоро умрёт?

Ответное молчание тягостно и болезненно.

— Вставай. Я отведу тебя к нему, — наконец говорит Нирида, и я с усилием поднимаюсь.

Боль в боку стала легче, но в груди она всё ещё ощутима — там, где, как я думаю, самая серьёзная рана. Однако это ничто по сравнению с тем, что я чувствовала, когда меня везли сюда. Соргинак были правы: в моей собственной форме тело заживает быстрее.

Я думаю о том, знали ли это в Ордене, понимали ли они это, и именно поэтому нам было запрещено принимать свою истинную форму — чтобы мы не узнали.

Я глубоко вдыхаю, набираюсь мужества и начинаю идти, держась рукой за стену.

Нирида, видимо, замечает что-то в моём лице — может, гримасу или жест, — потому что быстро подходит и протягивает мне руку. Я машинально отстраняюсь, даже если это значит, что мне придётся идти намного медленнее, без опоры.

Я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть ей в лицо. Я не смею.

Как только я вхожу и вижу Кириана, моя голова мгновенно очищается от всех мыслей. Противоречивый поток облегчения и ужаса захлёстывает меня. Горько-тёплое чувство затуманивает мой взгляд.

Он лежит на кровати, слегка приподнявшись. На нём расстёгнутая рубашка, под которой видна полностью забинтованная грудь. Его волосы взъерошены, а лицо и тело покрыты синяками. Он настолько бледен, что кажется, вот-вот потеряет сознание. Но он жив. Жив.

Видеть его бодрствующим развязывает узел внутри меня.

— Одетта, — шепчет он.

Его голос хриплый и шершавый, как будто он не пользовался им целую вечность.

Часть меня хочет броситься к нему в объятия, но что-то останавливает.

— Ты очнулся, — бормочу я, не зная, что ещё сказать.

Я мечтала о тебе.

Я молилась любому богу, кто слышал, чтобы он вернул тебя.

Я боялась потерять тебя.

Кириан даже не пытается подняться. Кажется, он знает, что не способен.

— А ты… — Он пристально смотрит на меня, почти жадно, а голос внутри меня повторяет: «Обними его, обними его, обними его…», но мои ноги остаются прикованными к полу. — Нирида уже ввела меня в курс дела.

Одного взгляда на капитана достаточно, чтобы понять: он говорит не только о моём состоянии, о моём чудесном выздоровлении. Они говорили обо мне, о Лире… Судя по его выражению лица, нахмуренным бровям и напряжённой, совершенно отстранённой позе, они спорили.

— Меня тоже, — отвечаю я. — Кажется, теперь я изображаю Королеву Королей, — бросаю с ядом.

Кириан упирается руками в кровать, чтобы лучше сесть, как будто готовится к тяжёлому разговору.

— Это не входило в планы, — возражает он.

— Сейчас, — уточняю я. — Это не входило в планы сейчас. Но скоро, правда? Вы собирались дождаться нашей свадьбы, чтобы корона уже принадлежала мне, но вас поймали во время восстания.

— Одетта… — перебивает он, с трудом сдерживая эмоции. — Всё сложнее.

— Объясни мне. Расскажи, чтобы я поняла, почему вы лгали мне.

Нирида, находящаяся по другую сторону кровати, фыркает. Она стоит, скрестив руки на груди, с мечом, висящим на поясе, словно даже здесь не может позволить себе разоружиться.

— Есть что сказать мне, Нирида? — бросаю я вызов, прекрасно зная, что её ответ меня ранит.

— Ничего, Лира.

Я сжимаю кулаки, так сильно, что суставы побелели.

— Я выполняла приказы, как и ты, когда служила Львам.

— Я никогда не служила Львам, — холодно перебивает Нирида, прищурив глаза. В её стальном взгляде сверкает опасный блеск.

— Ты никогда не убивала ради них? Никогда не пронзала сердце одного из своих по приказу Морганы?

Я вижу, как её злость достигает пика: резкий поворот головы, нахмуренные брови, взгляд, полный ярости…

— Одетта, Нирида, — перебивает нас Кириан. Его голос звучит устало. — Это сейчас не важно. Мы все делали вещи, которые хотели бы отменить.

Я могла бы отступить, могла бы принять протянутую им руку примирения. Но вместо этого…

— Я рассказала тебе правду, — произношу я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я сказала, кто я, а ты позволил мне лечь с тобой в одну постель, зная, что лжёшь мне.

Кириан наклоняется вперёд. Это движение, кажется, даётся ему с трудом, и боль, которую он не может скрыть, отражается на его лице.

— Лгал тебе? — говорит он с нарастающей строгостью. — Я до сих пор не знаю, кто ты, а если знаю твоё имя, то только потому, что выяснил, что ты не она, и заставил тебя раскрыться.

Я выпрямляюсь, напряжённая. Его слова ощущаются как удар. Это неправда. Я сама сказала ему своё имя, не из-за его давления. Я могла бы не делать этого, могла бы солгать, могла бы сбежать, могла бы… Нет. Я не смогла бы сделать то, чего ожидал Орден, потому что не могла бы причинить ему боль.

— Мы оба лгали, — говорю я тише, боясь, что голос предаст дрожь. — Ты сам это сказал. Ты предупреждал меня, не так ли? Ты никогда не был полностью честен и не собирался быть.

— И ты тоже, — отвечает он.

— Я хотела защитить тебя, — выпаливаю я, почти отчаянно. — Хотела защитить вас обоих.

— Какая заботливая принцесса, — язвительно бросает Нирида.

— Не называй меня так, — шиплю я.

— Мы тоже хотели защитить тебя, — говорит Кириан, всё ещё строго. — Я не знал, зачем ты находишься при дворе Львов, не понимал, почему ты заменила Лиру, но знал, что ты готова убивать ради исполнения своего долга. И не хотел ставить тебя перед невозможным выбором.

— Убить вас? Это та невозможная задача, о которой ты говоришь? Убрать вас с дороги или предать своих? — спрашиваю я, повышая голос. Мне больше не важно, услышит ли он боль в моих словах. — Ты действительно думал, что я на такое способна?

— Я этого не говорил.

— Но именно это ты имеешь в виду, не так ли? Ты должен был убедиться, что я не представляю угрозы ни для тебя, ни для Нириды, ни для вашего плана. Думаю, теперь это неважно, да? У меня больше нет выбора.

— У тебя есть выбор, — перебивает он, делая глубокий вдох перед тем, как продолжить. — Ты можешь уйти, когда захочешь.

— Нет, конечно, она не может, — резко возражает Нирида с усмешкой.

— Нирида…

— Кириан, — отвечает она, повысив голос.

Боль в груди усиливается. Но она исходит не от ран — она глубже, сильнее, обвивает кости, пронзает насквозь.

— Она не уйдёт, — говорит Нирида, как будто меня здесь нет.

Это не реальная возможность, понимаю я, сокрушённая. Именно поэтому он так уверенно заявляет об этом, поэтому не боится, как Нирида. Если бы это было возможно, если бы у меня был шанс сбежать, он бы тоже не позволил мне этого.

И тогда я вспоминаю кое-что, то, что связывает меня крепче любого обещания или стены.

— Я не уйду, потому что не могу, правда?

Кириан медленно поворачивается ко мне. Его брови слегка хмурятся, на одной из них виден старый шрам.

— О чём ты говоришь?

Я сглатываю, закатываю рукав своей туники и показываю ему руку.

— Ты расскажешь мне, как ты разорвал свой договор с Тартало?

Кириан моргает, удивлённый, и смотрит на свою руку, скрытую под рубашкой. Но он уже знает, что найдёт под ней: ничего.

В отличие от моего, его запястье больше не сковывает золотой браслет, который связывал его с существом и обязывал возвращаться по его зову. Моё сердце громко стучит, пока он подбирает ответ, от которого зависит слишком многое.

Я вижу, как эмоции сменяют друг друга на его лице. Он открывает рот, чтобы ответить, но Нирида делает шаг вперёд и поднимает руку, прося его замолчать.

Я сжимаю губы, сдерживая слёзы, что подступают к глазам.

Они не скажут мне. Не расскажут, потому что это единственное, что гарантирует моё сотрудничество.

И снова я вынуждена подчиняться кому-то. Снова посвящать свою жизнь чужой цели. Снова быть тем, кем я давно перестала быть.

Глава 3

Кириан

— Вы не собираетесь рассказать мне, правда? — спрашивает Одетта.

Я вижу на её лице, которое только начинаю узнавать, растущий гнев. Он проявляется в нахмуренных бровях, чуть наклонённом подбородке, во вспышках в её глазах.

Она красива, до абсурда красива, даже в ярости.

Я собираюсь заговорить, сказать, что понятия не имею, как освободился от проклятия, но Нирида снова бросает на меня предостерегающий взгляд.

Она не хочет, чтобы Одетта узнала.

Я понимаю, что это наш козырь — возможно, единственный.

— Это всё, что связывает меня с вашей революцией. Вы скорее рискнёте, что однажды Тартало предъявит ко мне свои права, чем дадите мне свободу, — продолжает Одетта, угадав в строгом выражении лица Нириды ту же мысль, что и я.

Нирида качает головой и проводит рукой по своим светлым волосам, с видом, который точно не предвещает ничего полезного.

— Тебя не останавливают тысячи жизней, которые ты могла бы спасти, верно?

— Нирида, — одёргиваю её. Мне не кажется, что сейчас подходящий момент провоцировать Одетту ещё больше.

— Это должна решать я, — шипит Одетта, разворачиваясь к Нириде.

Нирида отвечает ей прямым, непоколебимым взглядом.

— Согласна. Проблема в том, что ты настолько эгоистична и избалована, что наверняка сделаешь неправильный выбор. Ты ничем не лучше неё.

Одетта поднимает подбородок, словно её ударили по лицу.

— Повтори это.

И как бы мне ни хотелось встать…

— Одетта, Нирида, думаю, что…

— Это правда, — полностью игнорируя меня, продолжает Нирида. — Ты не такая, как она. Ты хуже. Дешёвая подделка.

— Нирида, хватит, — умоляю я.

— Лира была трусихой, но у неё хотя бы были идеалы, — продолжает она. — А ты просто трусиха без принципов: испуганная и эгоистичная.

— Достаточно, — процедил я сквозь зубы.

— Должно быть очень тяжело украсть такую жалкую жизнь и понять, что ты сама ещё хуже.

Внезапно по полу пробегает лёгкая дрожь. Она едва ощутима, как гул. Это единственное предупреждение, прежде чем взрыв заставляет Нириду занять боевую стойку, а меня — отскочить в сторону, когда лампа, стоящая рядом со мной, разлетается на куски, как и стеклянные фонари на деревянной дорожке снаружи.

Нирида обнажает меч, а инстинкт велит мне вскочить с кровати, пока я понимаю, что в разбившемся стекле нет следов снаряда, а в комнате — никакого врага.

Она осознаёт это быстрее меня. Кажется, она более внимательна, но и более глупа, потому что, повернувшись к ней, я вижу, как Нирида встаёт передо мной… и направляет меч на Одетту.

— Нирида, опусти это, — рычу я.

Она меня не слушает. Не слушает и Одетта, которая, широко распахнув зелёные глаза, смотрит то на Нириду, то на меня.

Тишина становится тяжёлой, невыносимой.

Одетта переводит взгляд с нас на осколки стекла на полу. Холодный ветер врывается в комнату сквозь открытую дверь, подхватывает несколько осколков и, пронзительно звеня, скребёт ими по деревянному полу, словно это дурное предзнаменование.

Мы остаёмся в темноте.

Когда Одетта открывает рот, её голос звучит тихо, словно шёпот, полный предупреждений:

— Вы думаете, это сделала я?

Хотя Илларги полна величия, туман накрывает горы на горизонте, и только бледный свет проникает в комнату.

— Кажется, ни капитан, ни я не являемся магическими существами.

Одетта сжимает кулаки, но тот факт, что она делает шаг назад…

— Я не существо, — возражает она, полная гнева. — Думаете, я бы причинила ему вред? — спрашивает она, немного тише.

Я собираюсь сказать, что никто так не думает, но Нирида опережает меня:

— Я не знаю. А ты могла бы?

— Нирида, хватит уже. — Я опираюсь на матрас, стараясь игнорировать тянущую боль в груди, когда поднимаюсь. — Если она говорит, что это не она, значит, не она. Оставь её. Оставь.

Нирида убирает меч в ножны, но не сдвигается с места, оставаясь между мной и Одеттой. Одетта резко поворачивается спиной, пытаясь показать своё презрение, но боль заставляет её замедлить шаг. Она выходит из комнаты медленно, но решительно, оставляя за собой натянутое молчание.

Мы оба застываем, пока дверь на другом конце коридора не откроется и снова не закроется.

Нирида запрокидывает голову и тяжело вздыхает.

— Твоя тяга к неправильным решениям просто невероятна.

— Хватит! — рычу я и хватаюсь за грудь, когда швы напоминают мне о том, что я не могу так резко двигаться. — Она напугана и чувствует себя использованной.

— Она? Женщина, которая убила Лиру и обманывала нас всё это время?

Я понижаю голос на случай, если Одетта всё ещё поблизости.

— И которая думает, что я могу в любой момент освободить её от проклятия Тартало.

Нирида долго смотрит на меня.

— И ты можешь?

— Ты знаешь, что нет. Я ничего не сделал, чтобы избавиться от него.

— Восстание. Может, тогда что-то произошло? Что-то магическое? — допытывается она.

— Нет. Я даже не помню, когда оно исчезло, и не знаю, что могло произойти.

Нирида снова запрокидывает голову и тяжело вздыхает.

— Тогда у нас остаётся только блеф.

— Почему? Почему ей не сказать правду? Она зла, и это понятно. Держать её спасение на расстоянии вытянутой руки и не использовать его — это жестоко.

— Но у нас его нет, — возражает она. — И, честно говоря, мы даже не лгали.

— Мне это не нравится, — рычу я. — Совсем не нравится.

— Тогда скажи ей, — спокойно бросает она, её голос звучит ледяным вызовом. — Расскажи, что у тебя нет ответов, что твоя метка исчезла случайно и что она свободна уйти в любой момент.

— Это то, что мы должны сделать.

— Будь честен. Будь добр с женщиной, которая убила Лиру, которая лгала тебе. И надейся, что она тоже будет честна, — добавляет она, слегка приподнимая подбородок. — Надейся, что она останется, наденет корону Королевы Королей и станет символом сопротивления, о котором мы всегда мечтали. Потому что если она уйдёт, если бросит нас…

— Она не уйдёт, — перебиваю я.

Что-то холодное, как лёд, закрадывается в мой желудок.

— Ты уверен? Уверен настолько, чтобы доверить ей Эрею? Потому что, если Сулеги не поддержат нас, мы, возможно, проиграем войну. А если мы её проиграем, пощады не будет. Эрея падёт под власть Львов, начнутся расправы и охота на ведьм, и те из нас, кто останется, никогда не смогут вернуться домой.

Я тру глаза.

— Я знаю, что поставлено на карту.

— Правда? — спрашивает она. — Знаешь, что потом будет и Сулеги? А затем Нума и Илун? Мы убили их наследника, они считают, что мы похитили их пропавшую принцессу, и, когда начнётся война, они не остановятся. Они снесут всё, до последнего камня. Истребят наших людей и не прекратят, пока не уничтожат магию.

Чувство тяжёлой, густой тьмы скручивается у меня в животе.

— Хватит, — прошу я.

— Всё в твоих руках. Расскажи ей, что она может уйти, когда захочет. Но я надеюсь, ты уверен в ней настолько, чтобы доверить ей тысячи жизней. — Она делает паузу, но не заканчивает. Делает шаг ко мне и слегка наклоняется, её слова звучат с тяжестью: — Я надеюсь, что ты уверен, что она не разрушит всё, ради чего ты боролся с тех пор, как Львы убили твоих родителей и брата.

Образ моей матери, стоящей рядом с троном настоящей Лиры, вспыхивает в моей памяти, как молния. Я почти слышу её голос:

«Когда-нибудь ты должен будешь сделать её королевой, которой заслуживают Волки».

— Я понял, — твёрдо отвечаю я. — Хватит. Я не скажу ей.

Это решение приносит облегчение для Нириды, но становится мучительным для меня, словно я проглотил что-то грубое, плотное и острое, что впивается в мои внутренности.

— Почему ты не рассказал мне, Кириан? — вдруг спрашивает она, мягче. — Почему ты не доверился мне, чтобы сказать правду?

— Я уже объяснял. Я не знал до церемонии отсайла, а потом всё произошло так быстро, что у меня не было времени остановиться и подумать, стоит ли тебе это знать.

— Очевидно, не стоило, — говорит она.

Я принимаю протянутую руку примирения.

— Очевидно.

Я улыбаюсь ей. Это моя лучшая улыбка, но её ответное бормотание звучит как нечто, очень напоминающее «идиот».

— Какой план?

— Перейти границу Сулеги, запросить аудиенцию у Друзиллы и молиться богам, чтобы она согласилась сражаться на нашей стороне, — объясняет она. — Наши войска уже собираются.

— Где?

Нирида молчит.

— В Сулеги.

— Ты собираешь наши войска в соседнем королевстве до того, как узнаешь, помогут ли они нам? Ты в своём уме?

— Мы должны действовать быстро, Кириан, — отвечает она, и я слышу, как тревога поднимается в её голосе. — Сегодня прошло три дня с момента казни королевской семьи, которую ты так радостно организовал, и к этому времени Моргана и Аарон уже наверняка узнали, что ты убил их наследника. Сейчас они готовятся к ответным действиям. Они не должны застать нас здесь, в Эрее, где мы уязвимы.

Даже если это очевидно, с горечью всё же замечаю я:

— Я тоже буду уязвим в Сулеги. Если что-то пойдёт не так, если Друзилла воспримет наше появление как враждебный шаг, я не смогу командовать армией, а у тебя и без того хватает забот.

— Я знаю, — признаёт она. — Уже всё предусмотрено. Капитан Деррик на пути сюда.

Я закрываю глаза и прижимаю два пальца ко лбу, ощущая, как давит усталость.

— Деррик, — повторяю. — Тот ещё мерзавец.

— Зато отличный капитан, — добавляет она. — И у него есть солдаты, а к тому же он был близко. Нам он нужен.

Я тяжело вздыхаю.

— Знаю.

— Он приведёт своих людей, чтобы поддержать нас при переходе, и возглавит твою роту, пока ты не будешь в состоянии это сделать сам.

Моя рука машинально тянется к ране на груди. Простое прикосновение ладони к швам вызывает мучительную боль. Я издаю глухой стон.

— Чёрт.

— Ну, в следующий раз подумай получше, прежде чем начинать революцию, — резко замечает Нирида, но вскоре её тон смягчается. Она скрещивает руки на груди, а потом медленно выдыхает, берёт спичку и свечу с тумбочки рядом с кроватью и зажигает её. — Почему ты это сделал?

— Потому что он собирался убить нас.

Нирида оценивающе смотрит на меня, словно пытаясь понять, кто я такой, несмотря на все эти годы, которые мы провели вместе.

— Ты сделал это из-за того, что могло случиться с нами, или из-за того, что ожидало её?

— Почему не из-за того и другого?

Её сочувственная улыбка мне совсем не нравится.

— Что ты знаешь о ней?

— То, что она хорошая, — отвечаю.

Но внутри меня звучит голос, колючий, как роза с её шипами:

А настолько хорошая, чтобы рассказать ей правду и довериться ей?

Нирида качает головой, и я понимаю, что она ожидала другого ответа.

— Лира тоже казалась тебе хорошей.

В груди болезненно колет, словно удар ножом — громко и безжалостно.

— Нет. Это неправда. Я знал, что Лира не была хорошей. Я надеялся, что она станет лучше.

Нирида ничего не отвечает, и это хуже, чем её сочувственная улыбка. Она поправляет одеяло у меня на коленях, встаёт и направляется к двери.

— Отдыхай и не беспокойся. Скоро будут новости от твоих сестёр.

Я киваю, хотя это не снимает тяжести, которая давит на меня с того момента, как я проснулся и понял, что одно из последствий моих действий — это то, что Аврора и Эдит остались без защиты.

К счастью, Нирида уже отправила людей, чтобы найти их и спрятать. Если бы она этого не сделала, три дня, которые у нас есть до того, как Моргана начнет действовать, могли бы стать для них смертельными.

Я прощаюсь с ней, и она оставляет меня одного в темноте.

***

Должно быть, уже поздно, когда меня внезапно пробуждает чувство, будто сердце вырывается из груди.

Я ощущаю его пульсацию в ране, в каждом болезненном шве. Но хуже всего эта тревога, которая сжимает мою грудь. Что-то не так.

Я чувствую это в каждой клеточке своего тела, во всей своей сущности. Что-то странное происходит, словно натянутая струна вибрирует, создавая резкий, диссонансный звук.

Ветер с силой бьёт в дверь. Слишком сильно.

Я знаю, что мне нужно встать.

С трудом поднимаюсь на ноги, игнорируя болезненные уколы в боку, и, превозмогая боль, иду к двери. Чтобы открыть её, мне приходится использовать все силы, которые у меня остались. По ту сторону двери меня встречает яростный порыв ветра.

Деревья в саду выглядят так, словно их вот-вот вырвет с корнем. Шторм безжалостно хлещет их. Тумана больше нет — буря рассеяла его. Но дождь льёт с удвоенной силой, а горизонт размывается в мутной мгле.

Мне стоит вернуться внутрь, но я знаю, что не могу этого сделать.

Я ступаю на мокрую дорожку, стараясь не потерять равновесие под ударами ветра, и вижу, что дверь в комнату Одетты открыта. В комнате пусто.

Это чувство в груди усиливается, проникает в каждое ребро, словно корни дерева, и заставляет меня идти дальше. Я обхожу угол дома, но сад всё ещё пуст.

Я продолжаю, прижимаясь к стене, злясь на собственную медлительность. Когда я завершаю обход следующего угла, я вижу это.

На вершине горы, высоко над нами, что-то притаилось.

Моё сердце ускоряется ещё до того, как я понимаю, что вижу. Это инстинкт пытается меня предостеречь, умоляя не смотреть.

Но я всё же смотрю. И ужас захватывает меня.

Сначала я вижу глаза: два всполохи света, словно огоньки болотных огней, яркие и неестественные. В потоке дождя, между раскачивающимися от ветра деревьями и кромешной тьмой, я замечаю рога. Огромные рога, каждое из которых размером с меня.

Я не вижу лица существа. Только рога, сверкающие глаза, жаждущие пожрать всё вокруг, и… что-то, что ползёт по земле. Нет, не ползёт — скользит.

Я замечаю длинные пальцы, заканчивающиеся острыми когтями, сжимающими край утёса, и вдруг осознаю: если эта тварь решит спуститься с горы, у нас не будет ни единого шанса.

Я собираюсь развернуться, вернуться внутрь и позвать Нириду, но что-то мелькает в уголке моего зрения и заставляет остановиться.

Нет.

Не может быть.

Кто-то поднимается на гору. Нет, не кто-то — Одетта.

Она карабкается по ступеням, высеченным в скале, покрытым мхом и плющом. Её лёгкий халат прилип к телу, промокший под дождём, её волосы, мокрые и тёмные, липнут к коже. Она снова и снова поскальзывается, но каждый раз встаёт и продолжает путь, не останавливаясь.

Я теряю дар речи.

Пальцы существа, эти жуткие когти, впиваются глубже в камень. Несколько мелких камней срываются с края утёса и летят вниз.

— Одетта! — кричу я, мой голос дрожит от ужаса.

Шторм заглушает мой крик.

— Одетта!

Я вижу, как она снова поскальзывается, падает на пару ступеней, но тут же поднимается, и знаю, что она не остановится.

Я прыгаю с дорожки, и движение вызывает вспышку боли, но я её игнорирую. Держа руку на груди, я бегу по мокрой траве сада к подножию горы, всё время не спуская глаз с жуткого существа.

Сильный порыв ветра сбивает меня с ног, и я падаю на колени у подножия лестницы. Подняв голову, я вижу, как Одетта, тоже упав, цепляется за следующий ступень, чтобы подняться выше.

Когти монстра напрягаются, впиваясь в камень.

— Одетта! — реву я, но она меня не слышит.

Она продолжает подниматься всё выше, к существу, которое собирается её уничтожить.

Я бросаюсь вверх по ступеням, перепрыгивая через две за раз, забыв о боли. В груди больше нет ничего, кроме ужаса.

— Одетта!

В темноте неба я замечаю серебристо-алый отблеск, словно улыбку хищника в абсолютной тьме.

Одетта карабкается.

И я — за ней.

Она снова падает, и это даёт мне несколько секунд, чтобы сократить расстояние, но мне всё ещё не удаётся её достать.

— Одетта! — кричу я снова, но проклятая буря заглушает мой голос.

Когти тянутся к ней, скользят по камню и земле, издавая жуткий, леденящий душу скрежет. Она, должно быть, под чарами, потому что даже этого не слышит. Всё ещё слепая, она не смотрит на эти когти, на эту ужасную пару рогов и огромную, голодную улыбку, которая терпеливо ждёт, когда она подойдёт чуть ближе, чтобы поглотить её целиком.

Я поднимаюсь всё выше, а она всё ещё продолжает идти, не останавливаясь. Ветер сбивает меня, но её он будто бы не трогает. Она кажется легче, как будто её ведёт что-то невидимое. У меня же ноги становятся свинцовыми, а ладони горят от боли, когда я пытаюсь подтолкнуть себя вверх.

Силы покидают меня. Меня охватывает странное чувство, словно из сна, где ты бежишь, но ноги не слушаются. Я слабею, колени дрожат, и я падаю. Но я не остановлюсь. Никогда.

Один из чудовищных когтей, ближе всего к краю утёса, поднимается с камня, и ужасная улыбка становится ближе. Лица существа я всё ещё не вижу. Глаза сияют, как два светильника, без зрачков — только слепящее сияние, которое ничего не освещает. Рога нависают над Одеттой, как эта когтистая рука, что ищет её.

Мои лёгкие горят, страх льётся холодной волной вдоль позвоночника.

Я кричу изо всех сил, срывая голос, встаю, делаю шаг. Ещё один. Боль разрывает меня, шторм ревёт, или, может быть, это само существо. Возможно, это существо и есть шторм — воплощённый кошмар, созданный из тьмы, чтобы уничтожить всё, что мне дорого.

Одетта оступается, коготь почти достигает её, и я тяну руку.

Я хватаю её за голую лодыжку.

Одетта поворачивается, коготь замирает, а дождь внезапно останавливается в воздухе, капли застывают, между нами.

Её зелёные глаза встречаются с моими, и она смотрит на меня, как будто впервые видит.

Её губы двигаются, произнося что-то, но я не слышу. Ничего не слышу.

Вдруг раздаётся оглушительный треск, словно сама земля раскололась пополам. Я задыхаюсь, и мир становится чёрным.

Когда я очнулся, сердце бешено колотилось, вызывая острые вспышки боли с каждым ударом.

Я ощущаю холод под ногами, мокрую рубашку, прилипшую к телу, ветер, раздувающий мокрые волосы. Но больше всего я ощущаю что-то тёплое и мягкое в своих пальцах. Мои глаза поднимаются к тому, что я сжимаю, будто моя жизнь зависит от этого.

Одетта.

Она стоит на каменной стене сада, её шёлковый халат облепил тело, а на лице застыла гримаса ужаса. Она смотрит на меня с таким же страхом, какой я ощущал секунду назад. Я держу её за лодыжку.

Когда я поднимаю взгляд, я не вижу ни горы, ни рогов, ни когтей, ни жуткой пасти, готовой её проглотить. Только тьма, дождь и шторм.

Она смотрит на меня.

— Он хотел тебя поглотить, — шепчет она, голос её сломан.

Я понимаю, что то, что стекает с её глаз, — это не только дождь.

И я знаю. Каким-то образом я знаю, что она видела то же, что и я, хотя, возможно, на этот раз это был я, кто поднимался к своей гибели.

Я протягиваю руку, и она хватается за неё быстро, почти судорожно. Другой рукой я скольжу по её ноге, затем по бедру и талии, помогая ей сойти со стены ко мне, в мои объятия.

— Ингума, — шепчет она, прижимаясь ко мне. — Это был Ингума. Снова.

Мне всё равно, каким образом мы здесь оказались. Я обнимаю её с отчаянием. Вдыхаю её аромат, ощущаю её волосы между пальцами и тёплое дыхание у своего шеи.

И тогда боль возвращается. Она пронзает меня, и теперь уже она поддерживает меня, когда ноги отказываются держать.

Одетта смотрит на меня встревоженно, её большие зелёные глаза бегают по моему телу, пока её рука не находит кровавые пятна на моих бинтах.

Её пальцы скользят по тёмным, пропитанным кровью краям повязки, и в её взгляде появляется грусть, когда она шепчет:

— Я бы сделала всё, чтобы избавить тебя от этой боли.

Её голос, словно божественная клятва, обволакивает меня, и в том месте, где её пальцы касаются моей повреждённой кожи, я ощущаю тепло, сладкое и умиротворяющее.

Я задыхаюсь, выпрямляюсь. Это должно было её насторожить, потому что она отступает, словно заклинание разрушилось. Я пытаюсь удержать её, провожу рукой по её спине.

Она смотрит на меня секунду, в этот миг моё тело, больше не страдающее от боли, хочет только одного — склониться и поцеловать её до потери дыхания.

Но её руки меня останавливают.

— Я не могу.

— Почему? — хриплю я.

— Потому что это будет неправильно.

— Почему? — повторяю я.

— Потому что я не простила тебя, — шепчет она, и её слова звучат как приговор. — И ты тоже меня не простил, Кириан.

Она отступает, и боль возвращается.

Это не просто чувство — это физическая боль. Она охватывает рану на груди, разрываясь по краям. Я кладу руку на это место, растерянный, и вижу, как она делает шаг назад, пошатываясь. Она тоже в замешательстве.

Я хочу остановить её, когда она отворачивается и пересекает сад. Хочу сказать ей, что это неправда, что я её простил, но часть меня знает, что это было бы ложью.

Это меня разрушает. Но она права.

Я жду несколько секунд и возвращаюсь в свою комнату.

Когда я снимаю мокрую одежду, а затем бинты, я вижу рану, почти полностью затянувшуюся. Швы уже почти не держат кожу, которая стала здоровой, розовой и чистой.

«Я бы сделала всё, чтобы избавить тебя от этой боли».

Глава 4

Кириан

Снаружи, в саду, Нирида горячо спорит с одним из воинов деревни. Я слышу её голос с тех пор, как утром она привела целителя в мою комнату, оставила его со мной и отправилась на улицу организовывать войну.

Целитель раздражается каждый раз, когда очередной выкрик Нириды отвлекает меня от его вопросов. В итоге он уходит без объяснений.

— Чудо, — говорит он. — Любимец Мари, — добавляет.

Или её дочери, думаю я, вспоминая, как ее назвала Ламия, каким именем пользовались соргинак и Тартало…

Я отбрасываю эти мысли: есть куда более насущные вопросы.

Я одеваюсь, чувствуя себя куда лучше, чем вчера, надеваю штаны, рубашку и даже подпоясываюсь ремнём с мечом, после чего выхожу в сад.

Нирида находится в деревянной беседке. У неё квадратная форма, массивные колонны и простые панели из бамбука, сквозь которые видны спорящие внутри.

Я не прерываю их. Усаживаюсь на ступени веранды. Воздух настолько влажный, что я ощущаю, как лёгкая влага постепенно проникает в одежду и волосы. Но я не двигаюсь.

Я слышу их разговор лишь урывками, когда кто-то из них повышает голос, чаще всего она. Наконец, их встреча заканчивается, и я, с удивлением наблюдая за происходящим, замечаю, как Нирида встаёт и с гневом покидает беседку.

Она идёт ко мне, как будто даже не замечает моего присутствия.

— Ты только что плюнула в него? — спрашиваю, приподняв бровь.

— Я плюнула на землю, — отвечает она, жестом показывая, чтобы я следовал за ней. — Если там были его сапоги… я не заметила.

Я сдерживаю смех и вижу, как её взгляд опускается к моей груди.

— Как ты? — спрашивает она мягко.

— Готов танцевать.

— Выглядишь хорошо, — замечает она, хмурясь.

— Так и есть. — Чтобы доказать это, я встаю. Мне нужно размять ноги. Мы оба начинаем идти. — Что тебе сказал этот воин?

— Почему ты так быстро поправляешься?

— Ты знаешь, я быстро исцеляюсь. Что сказал воин? — настаиваю я.

— Не настолько быстро, — возражает она. — Вчера ты едва мог приподняться в постели.

— Я только что очнулся после трёх дней лежания, — отмечаю я. — Сегодня я чувствую себя лучше.

Нирида наблюдает за мной с ещё большим подозрением.

— Целитель сказал, что я любимец богов, — добавляю с самодовольной улыбкой.

Нирида вздыхает.

— Возможно, так и есть, — говорит она, хоть и звучит неубедительно.

— Итак, что он сказал? Полагаю, ничего хорошего.

— Он разведчик, — объясняет она. — Деревенские хорошо знают границу, но они придерживаются старых обычаев и крайне суеверны.

Мы обходим веранду и оказываемся в другой части сада, который оказывается куда больше, чем казался утром. Нирида останавливается, замечая, что мы здесь не одни.

На деревянной площадке, поджав колени к груди, сидит Одетта. Её волосы, цвета меди, заплетает девочка, не умолкающая ни на минуту. Одетта сидит с закрытыми глазами, подняв лицо к небу, и терпеливо слушает.

Хотя Одетта, должно быть, давно почувствовала наше присутствие, она даже не оборачивается. Девочка же, услышав нас, вздрагивает, бросает волосы, которые заплетала, и убегает в сад.

Только тогда Одетта открывает глаза и смотрит на нас с ленивой усталостью.

Тумана, который встретил нас по прибытии, больше нет. Ночная буря оставила влажный воздух, но дождь прекратился. Перед ней — лишь сад: кусты, камни, аккуратно выложенные тропинки. Внизу — остальная часть деревни, утопающая среди деревьев, а вдали — две горы, взмывающие к облакам.

От лестницы и существа не осталось и следа.

— Посмотрите, что вы натворили. Теперь кто будет доплетать мне косы? — Одетта запрокидывает голову и наклоняет её в сторону. — Может, ты, Нирида?

Прежде чем командир успевает ответить чем-то колким, я предлагаю:

— Ты же знаешь, что я могу, если позволишь.

Одетта ничего не отвечает и не отводит ленивого взгляда, но сама подхватывает оставшиеся пряди и продолжает плести косу.

— Командир! — доносится крик сзади. — Подождите, командир!

Мы трое оборачиваемся. Я замечаю, как Одетта хмурится, прежде чем тоже обернуться.

— Командир! Подождите! — Мужчина вбегает в сад. На нём туника, похожая на ту, что носил предыдущий воин, и оружие на поясе. Он наклоняется, упираясь руками в колени, чтобы перевести дыхание. — Меня зовут Фолке. Мы встретились вчера.

— Помню. Что вам нужно? — спрашивает Нирида.

Я замечаю недоумение на лице Одетты, в том, как её тёмные брови слегка приподнимаются.

— Всё, что говорили мои товарищи, правда. Переход через Проклятую землю — это безрассудство, которое, скорее всего, обернётся гибелью.

Значит, вот оно что.

Нирида собирается перейти границу с Сулеги.

— Если останемся здесь, нас наверняка убьют. И вас тоже, если Львы решат, что вы помогаете нам, — твёрдо заявляю я.

Мужчина качает головой.

— Я объясню ещё раз, если это убедит вас отказаться.

— Хорошо, — спокойно говорит Нирида, жестом приглашая его пройти внутрь.

Я перебиваю их, театрально вздыхая, и плюхаюсь рядом с Одеттой, которая до сих пор молча наблюдает за сценой.

— Я устал. Может, обсудим это здесь? Так солдат тоже услышит планы, — предлагаю я.

Нирида сверлит меня взглядом, а Одетта приподнимает свои тонкие брови. Если она с нами, то кем ещё она может быть, если не воином?

Мужчина замешкался, ожидая реакции командира, но Нирида пересекает сад и становится рядом с ним, скрестив руки на груди. Её жест нетерпеливо призывает его начать.

— Самый быстрый путь через границу в Сулеги небезопасен, командир. Вы вольны решать, что делать, ведь на кону жизни ваших людей, но как страж этих гор я обязан вас предупредить.

— В чём проблема? — спрашиваю я, прежде чем Нирида успевает его перебить.

Воин вздыхает, запускает руку в поношенный камзол и достаёт мятую, потрёпанную карту, которая явно прошла через многие руки. Он разворачивает её на деревянном столе, между мной и Одеттой.

— У Львов здесь есть база, — указывает он, — и ещё одна южнее. Так что все эти зоны исключены. Придётся пересекать горный хребет, но маловероятно, что вам удастся достичь другой стороны, если вы выберете один из их многочисленных маршрутов.

Я хмурюсь.

— Почему?

— Потому что местные легенды утверждают, что в горах обитают демоны, — отвечает Нирида с напряжённой улыбкой.

Её скептицизм удивляет меня. Особенно потому, что он исходит от неё. Она, должно быть, отчаянно хочет вывести Одетту отсюда, если не принимает всерьёз рассказы этих людей, которые веками живут у подножия гор.

— Это не легенды, командир, — обиженно возражает мужчина. — Дети, рождённые под Проклятой горой, проходят подготовку, чтобы стать воинами на случай, если существа однажды прорвут защиту, установленную нашими предками.

Нирида оборачивается ко мне, чтобы я обратил внимание на его слова.

— И сколько таких существ вам доводилось встречать, Фолке?

— К счастью, ни одного, — отвечает он, задетый её недоверием. — Наши ритуалы их умиротворяют, а магия богов удерживает их в плену.

Теперь понятно, почему она ему не верит. Я вздыхаю.

— Каковы наши реальные варианты? Рассмотрите также возможность рискнуть и подняться на гору.

Фолке качает головой, его заметно нервирует сам разговор. Он молод, но явно старше нас, с кожей, загрубевшей от солнца, и руками, покрытыми шрамами, вероятно, от тренировок с мечом. Его карие глаза мягкие, добрые.

— Вы можете подняться на Проклятую гору, — медленно произносит он, обводя нас взглядом. — Сотни маршрутов остаются открытыми, есть обходные тропы, облегчающие подъём. Любая из них приведёт вас на другую сторону за три часа.

— Три часа, — восклицает Нирида. — Именно то, что нам нужно. Быстрый переход, который позволит нам поскорее скрыться от Львов, а не становиться лёгкой добычей из-за долгого обходного пути.

Фолке поднимает руку, останавливая её порыв.

— В Проклятой горе обитают существа, куда страшнее тех, кого вы знаете как хиру. Это не дети Мари и не тёмные создания Гауэко. Мы называем их деабру, и они жили здесь задолго до прихода богов. Именно боги заточили их и питают их цепи своей магией. Мы не знаем, как они выглядят, у нас есть только рассказы, передающиеся из поколения в поколение, видения, которые даруют нам боги, и предостережения, которые шепчет Айде, бог ветра, в штормовые ночи. Это не три часа. Если вы подниметесь на эту гору, вы больше не спуститесь.

Нирида готовится сказать что-то язвительное, возможно, оскорбляющее его и всех его предков. Я решаю опередить её.

— Каков самый быстрый альтернативный маршрут?

— Галерея Змеи, — отвечает он быстро, и по его тону понятно, что ему это не по душе. — Это система тоннелей, прорубленных в горе, километры тёмных ходов, ведущих на другую сторону. Некоторые маршруты никуда не ведут, другие возвращают вас в разные точки Эреи, а в некоторые полно природные ловушки: обрывы, пещеры, ведущие в недра земли… Тоннели давно не используются, их разрешено использовать только в случае крайней необходимости. Но все воины деревни знают их, и можно добраться на другую сторону примерно за день.

— Почему их нельзя использовать чаще? — уточняю я.

— Потому что мы не хотим злить деабру горы.

Нирида смотрит на меня с серьёзным выражением лица.

Я понимаю её сомнения.

Подняться на гору быстро, даже без знаний маршрутов, добраться до вершины и спуститься — задача вполне выполнимая. Но тоннели, если они действительно соединяют километры ходов, представляют собой огромный риск. Мы будем полностью зависеть от воинов деревни, и даже тогда не будет никаких гарантий. Если нас предадут или Львы найдут нас раньше, мы станем лёгкой мишенью.

Я собираюсь высказать своё мнение, когда голос, который я меньше всего ожидал услышать, перебивает меня.

— Какие предостережения шепчет Айде об этих… существах? — спрашивает Одетта.

Мы все смотрим на Одетту, которая закончила заплетать себе косу. Она продолжает обнимать колени, будто пытаясь согреться в сыром воздухе. На ней просторная тёмно-синяя туника, перетянутая на талии поясом. Вырез слегка обнажает синяки на её груди и шее.

Я до сих пор помню того солдата, который нанёс ей удар, её широко раскрытые от ужаса глаза, клинок, вонзающийся в плоть. Я сглатываю. Нирида говорит, что с ней всё будет в порядке, что соргинак уверили, что она выживет, если останется в своей истинной форме. Но мне хочется убедиться в этом самому.

— Вы не хотите это знать… мисс, — говорит Фолке, колеблясь.

— Солдат, — поправляет она спокойно. — Как сказал капитан Кириан, я — солдат Волков, и лучшая воительница под командованием Нириды, — добавляет с лёгкой насмешкой. — Единственная, кто столкнулся с хиру и выжил, чтобы рассказать об этом. Так что скажите мне, что известно об этих существах. Я хочу знать.

Фолке не осмеливается спорить. Кто бы мог? Её голос, твёрдый, с ноткой суровости, не оставляет места для сомнений, даже если её расслабленная поза не выглядит особенно грозной.

— Эти существа состоят из дыма и костей, настолько прекрасны, насколько ужасны. Они не питаются плотью, только болью, и очень хорошо умеют её причинять. Никто, кто вошёл в гору, не вернулся, чтобы рассказать об этом. Некоторые считают, что тех, кто туда попадает, они оставляют в живых на годы, десятилетия… чтобы питаться их страданиями, пока от них не останется ничего.

— Вы упоминали цепи, — продолжает она. — Как боги удерживают их?

— Своей магией. На горе есть храмы, более древние, чем эта деревня. Некоторые видны даже с подножья, скрытые в лесу. Мы полагаем, что внутри горы их ещё больше. Мы думаем, что эти храмы удерживают магию богов, которая связывает чудовищ.

— И много ли людей поднималось на Проклятую? — спрашивает она.

— Достаточно, чтобы их помнили: потерявшиеся путешественники, глупые юнцы, самонадеянные воины…

Одетта смотрит на нас.

— Я верю этому.

Нирида глубоко вздыхает, но на этот раз не язвит. Это уже прогресс.

— Спасибо, Фолке. Нам нужно подумать. Всё равно мы пока не можем отправиться. — Она бросает на меня задумчивый взгляд. — Понадобится минимум пара дней.

— Один, — поправляю я, и она смотрит на меня скептически, но не возражает. Каждая лишняя минута здесь — риск.

Фолке не настаивает. Он прощается с нами и оставляет троих в саду, где цикады начинают петь всё громче.

— Гора — быстрый и прямой путь, — заявляет Нирида. — И, если никто никогда не видел этих существ, возможно, это всего лишь сказки. Я допускаю, что там может быть что-то, но мы хорошо подготовлены, а путь короткий.

— Но с горы никто не возвращался, а из Галереи Змеи возвращались, — отвечает Одетта.

Нирида приподнимает бровь.

— Я не знала, что ты здесь принимаешь решения.

— С тех пор, как вы решили, что я должна привести вас к армии Сулеги, командир. — Она делает паузу, переводя взгляд с неё на меня. — Кстати, это прозвище из привязанности, или ты действительно командуешь восстанием?

Нирида слегка приподнимает голову, решая, как ответить.

— Я командир.

— Почему?

Она фыркает.

— Потому что она лучший стратег, — перебиваю я, прежде чем они снова начнут спорить. — Когда всё началось, кто-то должен был управлять остальными капитанами. Мы выбрали её.

Одетта молча обдумывает мои слова. Мне кажется, она хочет задать ещё вопросы, но, вместо этого, решает перейти к более важной теме.

— Я не думаю, что стоит рисковать и злить то, что там может быть. Даже если гора безопасна, мы не знаем, какой путь выбрать. А воины готовы провести нас через галереи. Это займёт день, но, если мы двинемся быстро и убедимся, что Львы не следят за нами, риска не будет. Через день мы будем в Сулеги, и они нас не достанут.

— И ты пойдёшь с нами? — осторожно спрашивает Нирида. — Без фокусов?

Одетта смотрит на неё вызывающе, и этот взгляд, полный боли и упрямства, задевает во мне что-то.

— Не думаю, что могу вернуться ко двору Эреи, не так ли?

Нирида не отвечает. Она лишь оборачивается ко мне и указывает на меня подбородком.

— Что думаешь?

Я потираю затылок.

— Моя мать учила меня уважать древние легенды. Возможно, страх и время преувеличили их рассказы, но на всякий случай… Я тоже предпочёл бы не тревожить покой горы. Галерея Змеи кажется не таким уж плохим вариантом.

Нирида кладёт руку на рукоять меча. Она смотрит на нас обоих, но не принимает окончательного решения.

— Сначала вы восстановитесь. Потом посмотрим, — твёрдо говорит она. — Пойду за ним. У меня ещё есть вопросы.

— Бедный Фолке, — произношу я.

— Что ты сказал? — спрашивает она, прищурившись.

— Удачи, — отвечаю с обворожительной улыбкой.

Нирида одаривает меня убийственным взглядом, прежде чем покинуть нас, её хвост из тёмных волос и кожаные ленты, вплетённые в него, качаются в такт её шагам.

Когда я оборачиваюсь к Одетте, она уже не смотрит на меня. Её взгляд устремлён куда-то вглубь сада, где между ухоженными кустами и деревьями, растущими в каждом уголке, царит мягкая, задумчивая тишина.

— Одетта, нам нужно поговорить, — говорю я, почти умоляя.

Она качает головой, и, когда я собираюсь продолжить, прикладывает палец к губам, призывая меня к молчанию.

Она указывает жестом в сторону сада.

— Иди сюда, — произносит она с мягкой улыбкой. — Теперь твоя очередь.

Я не сразу понимаю, о чём она говорит, пока та же девочка, что и раньше, не выходит из тени. Она улыбается немного виновато, её глаза блестят от волнения, а шаги полны детской энергии.

Сколько она слышала?

Девочка легко прыгает на деревянную платформу и устраивается между ног Одетты, словно это самое естественное место для неё. Одетта даже не успела ничего сказать.

Ей не может быть больше семи или восьми лет. Она, вероятно, живёт в этом доме, который приютил нас.

— Ты боишься этих существ, Она? — спрашивает Одетта, беря в руки её волосы.

Она, так зовут девочку, смущённо смотрит на меня, а затем проводит пальцами по локонам, которые Одетта ещё не взяла для косы, и неуверенно кивает.

— Ну, здесь ты в безопасности, потому что они заперты в горе, — мягко успокаивает её Одетта, заплетая её тёмные волосы быстрыми движениями.

— Почему вы должны идти на другую сторону?

— Потому что мы убегаем, — прямо отвечает она. — И для всех Волков важно, чтобы наша… «посылка» добралась целой.

У меня уходит несколько секунд, чтобы понять её слова.

Посылка.

Она называет себя этим словом. Меня злит её спокойствие, с которым она говорит подобное. Но ещё больше злит мысль, что она может действительно так думать. Что она считает себя для нас всего лишь «посылкой». Что это всё, чем она является для меня.

— Вы несёте что-то важное?

— Очень, — отвечает она.

— Что именно?

Одетта приоткрывает рот, будто собираясь ответить, но затем делает вид, что передумала. Вместо этого она склоняется к девочке и что-то шепчет ей на ухо. У Оны расширяются глаза.

— Правда?

Одетта кивает, не прекращая плести косу. Когда она заканчивает, то поворачивает девочку к себе, убирает пару прядей с её лица и говорит:

— Готово. Тебе лучше пойти внутрь, становится холодно.

— А ты?

— Я скоро приду. Знаешь, я голодна. Почему бы тебе не проверить, готовят ли что-то вкусное на завтрак? Давай, иди.

Она говорит с такой убедительностью, что Она не может не послушаться. Девочка поднимается с лёгкостью, машет нам рукой на прощание и исчезает за углом дома.

Одетта не даёт мне времени заговорить. Она аккуратно спускается с платформы в сад, её движения всё ещё немного осторожны, наверное, из-за боли, и начинает медленно идти.

— Что ты ей сказала? — спрашиваю я, пытаясь последовать за ней.

— Правду, — отвечает она, не оглядываясь. — Что мы несем корону. Фигурально, конечно. Хотя, если подумать, и буквально тоже. Наверняка Нирида забрала её после того, как ты отрубил голову Эрису. Держу пари, она спрятала её в сумке.

— Одетта, подожди… — прошу я. — Нам нужно поговорить, разве нет?

— Мне не о чем с вами говорить, мой капитан.

Я рычу от раздражения.

— Нет, есть. Я знаю, что ты думаешь, и это не так…

Одетта поворачивается ко мне, её глаза сверкают гневом, словно зелёные лезвия мечей, отражающие окружающий сад. Солнце почти скрылось, а серый туман придаёт этому месту тягостную, но интимную атмосферу.

На крыше беседки садится маленькая птичка, словно случайный свидетель нашего разговора.

— Не смей говорить, что знаешь, что я думаю, — произносит она, её голос режет, как кинжал.

Я выпрямляюсь.

— Тогда расскажи мне.

— Я ничего не должна тебе, Кириан, — шипит она и продолжает идти, не оглядываясь.

Она снова уходит от меня, и я инстинктивно хватаю её за руку, чтобы остановить. Движение оказывается настолько резким, что я вырываю у себя тихое проклятие, но не отпускаю её.

— Конечно, ты мне должна, — резко заявляю я. — Напомнить тебе, что ты делала последние месяцы со всеми нами, со мной?

Одетта поднимает голову, её изящный подбородок упрямо вздёрнут, а выражение лица остаётся холодным и невозмутимым.

— Я выполняла свой долг, и тогда ты не значил для меня ничего.

— Отлично, я могу это понять. Могу это принять, — отвечаю я, чувствуя, как гнев и разочарование проникают в мой голос. — Ты тоже должна понять, почему я не стал рассказывать тебе, что замышляют Волки.

— Могу понять. Могу принять, — повторяет она, медленнее, её голос звучит мрачно, почти угрожающе. Она смотрит на мою руку, сжимавшую её, с презрением и резким, грубым движением вырывается. — Я понимаю, почему ты лгал мне. Понимаю, почему ты говорил то, что, как тебе казалось, я хочу услышать… и понимаю даже, почему после этого ты переспал со мной.

Эти слова, словно пощёчина, заставляют меня отшатнуться.

— Одетта… — предупреждаю я, почти шёпотом. Если я подниму голос, хотя бы немного, я начну кричать.

А кричать мне действительно хочется. Всё во мне требует выплеснуть ярость и боль наружу.

— Скажи мне, Кириан, какой долг ты исполнял, когда затащил меня в свою постель?

В её взгляде горит ярость, густая, тяжелая, но под этой поверхностью что-то мерцает. Что-то мягкое и хрупкое, чего я не могу разобрать.

Ярость захватывает меня.

— Ты так думаешь? Ты настолько низкого мнения обо мне? — спрашиваю я, хотя знаю её ответ. Знаю и понимаю его.

Таким она видит меня. Тем, кем я стал для неё из-за этой лжи, этого предательства. Она мне больше не доверяет.

— Ты здесь не пострадавшая сторона, — заявляет она, не опуская ни на сантиметр головы, и разворачивается, чтобы уйти.

Я не позволяю ей. Делаю шаг вперёд и встаю у неё на пути.

— О, ещё как пострадавшая, — рычу я, теперь ближе к ней. — Ты наносишь мне сильнейший удар.

Её тень, скользкая, словно дым и масло, переплетается с моей виной, обволакивает её, пожирает до тех пор, пока не поглощает полностью, утаскивая в темноту. В этой темноте легко застрять, потому что каждый шаг требует силы, которой, кажется, у меня больше нет.

— Уйди, — бросает она, и, проходя мимо, ударяет меня плечом.

Я, захлебнувшийся вине и боли, отпускаю её. Просто отпускаю.

Эренсуге

Мари однажды присоединяется к Эренсуге, но это случается задолго после того, как она была со мной.

На языке магии «Эренсуге» означает «змея» и одновременно «три». Это удивительное существо, одно из самых прекрасных: ужасающее и смертельно опасное, с блестящей синей чешуёй, блеск которой люди веками пытались воспроизвести в настенных росписях, картинах, мозаиках и одежде. Оно грациозное, могущественное, в нём заключена сила троих из нас.

Из союза Мари и змеи рождаются бури, все духи грозы и младшие боги ветров. Веками люди почитают этот союз, устраивают в его честь праздники, приносят подношения в кобасуло — пещеры, где происходили эти встречи. Люди, конечно, склонны превозносить самые… интересные аспекты таких обрядов.

Но ничто с Мари не длится вечно. Свободолюбивая, как всегда, она однажды покидает Эренсуге. Она скрывается, а змея остаётся в одиночестве.

На протяжении нескольких сотен лет Эренсуге бродит по земле, охваченный яростью и обидой. Ни одно божество не было настолько глупым, чтобы попытаться встать у него на пути. Но смертные… ах, они такие забавные создания.

Многие рыцари становятся легендами, погибая в его пасти, сгорая в его синем пламени или превращаясь в ничто под ударами его когтей. Эренсуге становится творцом героев.

Жаль, что никто из них не выживает, чтобы насладиться славой, которая, впрочем, была бы недолгой. Их имена помнят дети их современников, а затем дети этих детей. Иногда одно из имён сохраняется пять или шесть поколений благодаря песне, но в конце концов все они забываются.

Ни один смертный не может остановить Эренсуге, ни одно магическое существо не хочет этого делать. Поэтому он продолжает забирать всё, что пожелает, разрушая и уничтожая, пока однажды ему не надоедает, и он не решает уснуть. Всё просто.

Он забирается в гору в Сулеги, не заботясь о последствиях, и в своём яростном стремлении к отдыху прокладывает извилистый, бесконечный путь, оставляя за собой каньоны там, где гора не выдержала, а камни обрушились. Его обитель называют Сугебиде… или Галерея Змеи.

И только тогда он находит покой, уставший и утомлённый скукой. Но однажды что-то пробуждает его: знакомый запах, воспоминание о потерянной любви. Эренсуге выходит посмотреть.

Он знает, что это не сама Мари. Хотя она принадлежит богине, а люди помнят лишь её как мать богов, даже Эренсуге, знает, что она также была и моей. Но он не может удержаться, чтобы не выглянуть и не взглянуть на нее.

Глава 5

Кириан

Остаток дня мы проводим в доме. Ни я, ни Одетта не покидаем его комфортных стен, но и слов друг другу почти не говорим, даже встречаясь за обедом или ужином.

Она превратилась в тень, которая скользит туда-сюда, молча, без каких-либо эмоций или слов. Я знаю, что она избегает меня, а я не нахожу в себе смелости искать встречи с ней.

Нирида напряжена.

Не думаю, что она спала с тех пор, как нас ранили. Она постоянно начеку, готовясь к худшему, и молится богам, чтобы Львы не нашли нас раньше, чем нас достигнет Дерик.

Дерик прибывает в деревню на рассвете второго дня. Вестник приносит известие о его прибытии во время завтрака, и только тогда командир позволяет себе облегчённо вздохнуть.

Она отдаёт приказ готовить наших солдат, и мы вдвоём выходим его встретить, оставляя Одетту внутри. Она смотрит на нас с вопросом в глазах, но не спрашивает, просто продолжает молча есть в компании девочки, живущей в этом доме.

Капитан Дерик появляется спустя некоторое время. Он пересекает сад, не заботясь о клумбах с цветами, по которым наступает. Достигнув нас, он стряхивает грязь с сапога, стоя перед нами, укрывшимися от утреннего холода в беседке сада с развёрнутыми перед собой картами.

— Командир Нирида, — приветствует он, — капитан.

Дерик лишь чуть выше Нириды, но намного плотнее сложен. Если я правильно помню, ему давно перевалило за тридцать, и он всё ещё в отличной форме. Не зря он один из лучших капитанов, которыми мы располагаем. В отличие от других, остающихся в тылу, он всегда первым бросается в бой. Но не из уважения или заботы о своих солдатах. Нет. Его мотивы всегда эгоистичны, садистичны и жестоки.

Всё, что делает его великим воином, делает его презренным человеком.

И всё же я редко встречал более искусных бойцов.

— Привет, Дерик, — первой заговорила Нирида, взяв инициативу. — Были проблемы в пути?

— Нет. Как вы и сказали, я привёл три взвода. Остальных я направил к границе через менее охраняемые участки.

Он наклоняется над картой, которую мы изучаем.

— Здесь вы собираетесь пересекать границу?

— Галерея Змеи, — объясняет Нирида. — Это кажется самым безопасным вариантом.

Она бросает на меня взгляд. В конце концов, она прислушалась к словам Фолке и Одетты. Я тоже считаю, что это самое разумное решение. У меня нет никакого желания проверять, насколько правдивы их легенды.

— Под горой?

Нирида кивает. Он долго смотрит на неё, будто решая, стоит ли строить из себя командира. Но парень, который подбегает, лавируя между раздавленными цветами, прерывает его.

— Сэр, — обращается он, запыхавшись, — Асгер хочет знать, ставить ли палатки.

Мы с Ниридой смотрим на него с удивлением: он не отдал нам положенных почестей. Но мы молчим.

— Я ведь уже говорил тебе, идиот, — отвечает Дерик, похлопывая его по затылку, возможно, чуть сильнее, чем следует для дружеского жеста.

Юноша съёживается от прикосновения.

— Так что, ставить…?

Он не успевает договорить, потому что взгляд Дерика заставляет его замереть, не решаясь шевельнуться, пока тот удерживает его, словно в капкане.

— Мы не останемся здесь на ночь. Пусть не устраиваются поудобнее. Мы отправимся, как только командир будет готова.

Хотя Дерик улыбается, в его тоне чувствуется холод.

Юноша энергично кивает. Всё его поведение выдаёт желание освободиться от неудобного объятия, но он не двигается, пока Дерик не отпускает его слишком резким толчком.

— Всё сделаю, сэр, — выкрикивает он, едва удерживая равновесие, и убегает, почти бегом.

— Ваши люди становятся всё более невоспитанными, Дерик, — замечает Нирида.

— Он не отдал вам честь, потому что он не солдат, командир, — отвечает тот без эмоций. — Это всего лишь раб. Он не знает, как себя вести.

Раб.

— Что черт возьми ты сейчас сказал, Дерик? — вмешиваюсь я.

— Кириан, — предупреждает меня Нирида.

Дерик, казалось, не испытывает никакого раздражения из-за моего тона. Он лишь пожимает плечами и отвратительно ухмыляется.

— Раб, слуга… Могу назвать это иначе, если вас так беспокоит слово. Какая разница? Это одно и то же.

— Ничего подобного, — рявкаю я.

— Его родители продали его мне. Он принадлежит мне, и я могу делать с ним всё, что захочу, пока плачу цену каждый сезон.

— Рабство запрещено, — напоминает Нирида, поднимая руку, чтобы остановить меня от дальнейших реплик. — В Землях Волков нет рабов, капитан.

— Это правда. Прошу прощения. Я больше не буду называть его так.

Но я понимаю, что суть остаётся неизменной.

— Каков план, командир? — спрашивает Дерик, переключая внимание на карты.

Нирида бросает на меня предупреждающий взгляд, прежде чем объяснить ему маршрут, по которому мы пересечём границу, и место, куда мы направляемся. Я понимаю её намёк.

Дерик — это необходимое зло, напоминаю себе я.

Мы не можем явиться ко двору Сулеги с армией, не ожидая, что королева Друзилла воспримет это как угрозу. Даже если Нирида уже отправила письма с нашими намерениями, мы должны действовать осторожно, взвешивая каждый шаг, чтобы не спровоцировать конфликт, который сейчас нам не по силам. Поэтому мы направимся в Деревню Трёх Песен — место, исторически служившее точкой встречи для дворов и армий, символом праздника и мира.

Мы заканчиваем быстро, потому что ни у меня, ни у Нириды нет желания находиться с Дериком под одной крышей дольше, чем необходимо. Когда мы провожаем его наружу, я замечаю Одетту, которая отдыхает на веранде вместе с Оной, ребёнком из этого дома. Она сосредоточенно что-то рассказывает Одетте, и кажется, это очень важно для девочки.

Я быстро отвожу взгляд, надеясь, что Дерик ничего не заметил, но слишком поздно.

Он направляется туда.

— Капитан, — зовёт его Нирида, делая слабую попытку остановить его, — представьте мне людей, которых вы привели в роту.

— Секунду, командир, — отвечает он, даже не оборачиваясь.

Одетта поднимает взгляд, как только слышит нас, и я замечаю, как она напрягается, осознавая, куда мы направляемся.

Девочка тут же замолкает и прижимается ближе к Одетте, которая сидит с распущенными волосами, падающими на правое плечо, их медный оттенок выделяется даже в приглушённом утреннем свете. Синяки на её лице почти исчезли, но следы последней битвы всё ещё заметны. Она одета в облегающую тунику, перетянутую кожаным поясом на талии, и слегка выдвигает вперёд тёмный ботинок, как будто собирается встать, когда мы останавливаемся перед ней.

— А кто это у нас тут? — спрашивает Дерик.

Одетта хмурится.

— Я солдат. Из роты Кириана, — отвечает она.

Чёрт.

— Значит, ты мой солдат, — замечает Дерик.

Одетта снова хмурится, но не смотрит на меня. Вместо этого её взгляд вопрошает у Нириды.

— Он будет командовать ротой, пока Кириан восстанавливается после ранений, — нехотя представляет его Нирида. — Это капитан Дерик. А это Одетта. Она солдат и присоединится к нам, но не является частью роты.

Дерик склоняет голову набок.

— Какая жалость, — мурлычет он с похотливой улыбкой. Я бы с радостью оторвал ему голову. Даже не пришлось бы доставать меч — сделал бы это своими руками. — Уверен, ты бы узнала, как приятно быть под моим командованием, Одетта.

Я бросаюсь к нему, но Нирида ставит мне руку на грудь, как будто предвидела мою реакцию.

— Я не получаю приказы, — парирует Одетта, осматривая его с головы до ног с явным презрением. — Тем более от таких, как ты.

Дерик усмехается с лёгким удивлением и оборачивается ко мне.

— Кто это такая наглая девчонка?

— Это не твоё дело, — сквозь зубы отвечаю я, забыв о формальностях.

Он замечает.

Смотрит на меня, замечает мою ярость, а затем снова переводит взгляд на Одетту, оглядывая её с ног до головы.

— О, понятно. Значит, я не единственный, кто берёт с собой своих питомцев.

— Осторожнее, капитан, — предупреждает его Нирида с завидным самообладанием. — Одетта — не та, кому вы можете позволить себе грубость.

— Прошу прощения, — быстро отвечает он, так же поспешно, как извинялся ранее за использование слова «раб». — Я не хотел никого обидеть.

И всё же его взгляд снова задерживается на Одетте. Он изучает её лицо, её фигуру, и я готов отбросить Нириду в сторону, чтобы ударить его. Даже если это будет означать ответный удар от неё за потерю контроля.

Затем его взгляд падает на девочку рядом с Одеттой.

— А это кто такая милашка? Сколько тебе лет, крошка?

— Восемь, — отвечает Она.

— О, ну ты будешь настоящей красавицей, когда вырастешь, — говорит Дерик с очередной неприятной улыбкой. — Ещё один повод вернуться в эту деревню.

— Дерик, — прерывает его Нирида, теряя терпение, — представьте мне своих людей. Сейчас. Одетта, приготовьтесь. Мы выдвигаемся.

Капитан кивает. Затем он лениво прощается с ними, не сводя глаз с Одетты до последнего момента. Она не отводит взгляда, нахмурившись, её зелёные глаза светятся предупреждением.

Кровь всё ещё кипит у меня в жилах, когда он скрывается из виду.

— Кириан, — зовёт меня Одетта. — Кириан, — повторяет она.

Мне требуется несколько секунд, чтобы вернуться в реальность, к этому саду, к ней.

— Кто он? — спрашивает она.

Это первый раз, когда она обращается ко мне с тех пор, как мы перестали разговаривать.

— Один из капитанов Волков. Один из лучших, что у нас есть, как бы мне это ни было противно говорить, — добавляю я. — У него есть ресурсы и связи с другими офицерами, землевладельцами и дворянами Земли Волков, которые помогут нам в войне. Он проведёт нас через границу. На той стороне мы встретимся с остальной частью его армии.

— Понятно, — замечает она, глядя на тропинку, по которой он только что ушёл.

— Нирида его контролирует, не беспокойся.

Одетта кивает задумчиво. Я остаюсь стоять, лихорадочно пытаясь найти способ резко сменить тему разговора и сказать ей, что я сожалею. Что мне жаль всей этой ситуации и что я никогда бы не лёг с ней ради чего-то, что не…

— Капитан, — перебивает она мои мысли, — извините, но мы с Онной ведём приватную беседу.

Холодный тон возвращается. Девочке, похоже, нравится её формулировка, но я понимаю, что дистанция в голосе — это не просто шутка ради забавы ребёнка.

— О, — я прикладываю руку к груди и смотрю на Онну. — Неужели я вас побеспокоил, мои дамы?

Та слегка улыбается, прикусывает губу и качает головой.

— Вы действительно мешаете, — спокойно добавляет Одетта. — Будьте так добры…

Она делает пренебрежительный жест рукой, и Онна смотрит на неё широко раскрытыми глазами, готовая возразить, что я вовсе не мешаю.

— Чем я могу искупить свои ошибки? — спрашиваю я, опускаясь на одно колено.

У Онны буквально перехватывает дыхание, когда я протягиваю ей ладонь вверх, другой рукой держась за грудь, словно клянусь в чём-то важном.

— Да, — отвечает Одетта нетерпеливо. — Мы уже сказали вам, капитан. Вы можете оставить нас одних как можно быстрее, чтобы мы могли продолжить беседу.