Все потерянные дочери

Он кивает. Знает, что настаивать не стоит, и прощается, дружески сжав мне руку. Ева же не так уверена. Она открыла бы рот, если бы не отряд, только что прибывший в лагерь, чуть больше обычного, который остановился перед госпиталем.

Она вздыхает, собираясь попрощаться, когда мы обе замечаем, что эти ведьмы пришли не одни. С ними несколько солдат, и среди них Арлан.

Они достаточно близко, чтобы мы встретились взглядами.

— Хочешь… пойти со мной? — спрашивает Ева. — Нет. — Я качаю головой. — С меня хватит сентиментальных отказов на сегодня.

Я хотела поговорить с ним после битвы в Сирии, но Арлан даже видеть меня не захотел. Я его не виню.

Мне хотелось спросить его, как он сбежал от тех, кто преследовал нас той ночью. Хотелось поблагодарить за то, что помог мне бежать, даже когда у него не было ни единой причины делать это, доверять мне.

Без него у меня бы ничего не вышло. И мне хотелось бы попросить у него прощения.

Я ухожу прочь в поисках утешения и ловлю себя на том, что спрашиваю, где Кириан, уже внутри дворца. Однако, найдя его, я понимаю, что не обрету здесь того покоя, который искала.

У него в руке записка, а рядом молча стоит Нирида. Они даже не здороваются со мной, когда я вхожу в зал.

— Что происходит?

— Львы сровняли с землей территорию на границе с Бельцибаем, — мрачно говорит мне Кириан.

— Сровняли… с землей?

Нирида кивает, и я знаю, что она скажет, еще до того, как она открывает рот.

— Ничего не осталось. — Она задерживает дыхание. — Оно у них есть. У них есть та сила, что уничтожила Лес Ярости.

НЕНАСЫТНОСТЬ ЛИСА

Проклятый лис ненасытен. И он зол.

Его ложь два десятилетия питала ту самую Дочь Мари, которую теперь у него отняли, превратив в пепел. Это великая потеря, потому что он просчитался. Он был слишком амбициозен, и теперь у него нет даже трупа, чтобы пожрать.

На Острове Воронов он устраивает пир. Ловит сбежавших ведьм Морганы, но ничто не может возместить такую утрату, и он остается голодным и в дурном настроении… и начинает совершать глупости.

На окраинах Сирии он находит человека, готового снова заплатить цену, которую уже платил почти два десятилетия назад.

Король Аарон потерял корону, дворец и королеву, и если он окончательно проиграет войну, у него не останется ничего. На этот раз Азери даже не нужны посредники. Он сам предлагает ему магию, которая уничтожит Волков навсегда, и посещает Проклятую.

Один из деабру, бродивших поблизости, мог бы им закусить, и наши проблемы сегодня были бы совсем иными, но при встрече с ним лис не убегает, а заговаривает, и ткач лжи находит способ снова перевернуть весь мир с ног на голову.

Глава 44

Одетт

Если бы я когда-нибудь попыталась угадать, каким будет канун этой битвы, я бы и близко не подошла к истине.

Лагерь выглядит так же, как после нашей победы при освобождении Эреи, когда каждую ночь праздновали жизнь, устраивали игры, танцевали вокруг костра и запускали фонарики в небо.

Сейчас зима, и мы стоим на пороге битвы, подобной той, что два года назад дала власть Львам; но Волки хотят праздновать.

Пропаганда Нириды сработала на отлично. Мы — Дочь Гауэко, разрушившая стены Эреи, а затем покончившая с ведьмой, поддерживавшей Моргану, и Паладин Гауэко, убивший бога Смерти.

Они рады сражаться на нашей стороне.

Большая часть наших войск еще не прибыла, но это неважно: они были бы бесполезны. Силы Эгеона прибудут морем на рассвете, и ожидается, что армия, преследовавшая Львов из Сирии, нагонит их, как только мы заставим их остановиться здесь.

Это должно произойти в ближайшие часы.

Солнце садится, и последние из тех, кто был занят, присоединяются к Волкам, уже сидящим у костров, играющим в карты, травящим байки или навёрстывающим упущенное с давно потерянными друзьями.

Я иду на встречу со своими, которые должны ждать меня в одной из комнат дворца, когда натыкаюсь на Арлана, ждущего в коридоре. Я тут же разворачиваюсь, готовая найти другой путь или нарушить приказ Нириды и использовать магию, когда он зовет меня.

— Одетт!

Я останавливаюсь сразу, но поворачиваюсь не спеша.

На Арлане доспехи, он готов к бою. Волосы полусобраны кожаной лентой, и он подходит ко мне легким шагом.

Я не жду, пока он поравняется со мной, и начинаю говорить.

— Мне очень жаль, — шепчу я.

Он останавливается и сжимает челюсти.

— Это было неправильно, — говорит он просто.

И я догадываюсь, что он хочет сказать гораздо больше.

— Нирида и Кириан рассказали тебе, почему мы это сделали, верно?

Он кивает.

— Я знаю, какие политические мотивы стояли за этой ложью, которую вы скормили королевствам.

— Но не понимаешь, почему мы лгали тебе, — заканчиваю я за него.

Однако Арлан качает головой.

— Я знаю, каким человеком была моя сестра. — Его лицо слегка искажается, словно эти слова причиняют боль. — Я также осознаю, насколько шатким было положение, не говоря уже о том, что теперь я, по сути, законный наследник. Я мог бы попытаться отнять у вас власть, а Волкам сейчас нужно единство.

Я киваю, потому что мне нечего добавить.

— Я чувствовал, что мной манипулируют, не ты в роли Лиры, а ты сама, ты, когда была Одетт. Все те вещи, что ты говорила мне о сестре, зная, что она мертва, что это ты, что те перемены, которые я видел, не были настоящими…

Я ломаю пальцы.

— Арлан, я…

Он поднимает руку.

— Я больше так не чувствую.

— Нет?

— Я пытаюсь смотреть на это иначе. Ты могла бы отстраниться. Уверен, тебе было бы гораздо проще оставить меня в стороне, не сближаться со мной и делать вид, что я существую только для Лиры. Я понял, что ты ничего не выигрывала от общения со мной, будучи собой, кроме того, чтобы утешить меня.

У меня печет глаза. Мне повезло, что он еще не закончил, потому что я не в силах вымолвить ни слова.

— Правда в том, что я один. Мои родители умерли много лет назад, моя сестра была ужасным человеком, который тоже умер, не исправив причиненного зла, а человек, в которого, как я думал, я начал влюбляться, оказался самозванцем. Я не хочу терять никого больше.

Я кусаю губы.

— Если ты захочешь, если когда-нибудь сможешь меня простить, ты всегда сможешь на меня рассчитывать, Арлан.

— Я простил тебя, — подтверждает он. — И хочу, чтобы ты тоже могла на меня рассчитывать.

Он протягивает мне руку, но я не могу удержаться.

Я заключаю его в объятия. Он больше меня, но я застаю его врасплох, и ему приходится сделать шаг назад, чтобы не потерять равновесие. Потом он обнимает меня в ответ, и я чувствую себя невероятно счастливой.

Я люблю его. Люблю как брата, если это возможно.

Мы нашли друг друга через ужасную ложь. Дружба с Евой, искренняя и глубокая, как море, родилась после лет соперничества и насилия. Мое товарищество с Ниридой не пришло, пока я не сумела понять её глубокую верность и не осознала, почему она лгала мне и предавала. А Кириан… его я нашла посреди самого дикого шторма.

И вопреки всему, вопреки ужасу, лжи и боли, в конце каждой истории с ними есть свет, как свет фонариков, как свет гауарги.

Я отстраняюсь от Арлана вовремя, чтобы увидеть, как он смущается еще сильнее из-за своего румянца, из-за моих слез, которые я тут же вытираю.

— Возможно, ты не захочешь слышать это сейчас, — прощупываю я почву, помня, что должна исполнить еще одно молчаливое обещание, данное призраку друга. — Ворон, выдававший себя за Эмбера, он…

— Я знаю, — перебивает он меня.

Боль и неловкость искажают его лицо.

У меня в горле встает ком. Вероятно, Леону не понравилось бы, что я так его называю. Он чувствовал себя Эмбером. Хотел умереть в его облике.

— Перед смертью он просил передать тебе, как сильно он сожалеет. — Арлан смотрит на меня долго и пристально, ожидая, жаждая большего. И только тогда я понимаю, что этого недостаточно, что у нас не было времени, что он не смог сказать мне всё, что подразумевало это извинение. — Когда придет время, я объясню тебе всё, и, может быть, даже тогда ты не поймешь, но… сейчас ты должен знать, что для него не было разницы между Эмбером и его личностью. Он свято верил, что не делает ничего плохого, потому что нас заставили быть такими, верить в это. Я заняла место твоей сестры без угрызений совести. Я смирилась с тем, что буду ею вечно. Он верил в то же самое насчет Эмбера… И он любил тебя по-настоящему.

Арлан моргает.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что знаю. — Я грустно улыбаюсь. — Его последняя мысль перед смертью была о тебе.

Он просил меня не позволить ему увидеть его таким. Не знаю, имел ли он в виду раны или то тело, которое он тут же покинул, чтобы стать Эмбером в последний раз; но он думал об Арлане, о том, что сделал с ним, о том, что его смерть сделает с ним без прощания.

Арлан отворачивается и трет затылок. Губы сжаты в тонкую линию.

— В другой раз, через какое-то время, я попрошу тебя рассказать мне всё.

Я киваю. Этого достаточно, чтобы понять: сейчас он не готов.

Я понимаю. Это слишком.

Я протягиваю руку и ищу его ладонь, и от прикосновения Арлан резко вдыхает и выпаливает:

— Я поцеловал короля Нумы.

Я моргаю.

— Что?

— Когда Сирия пала, я поцеловал Девина, потому что немного потерял голову. — Он трет шею. — И я понял, что хотел рассказать об этом только тебе, — признается он.

— Девина… — повторяю я, связывая концы с концами. — Он что-то к тебе чувствует, верно?

Он слабо улыбается.

— Я думал так какое-то время, сразу после того как дезертировал и он принял меня при своем дворе. Он мне нравился, очень нравился… но потом он отослал меня… А в эти дни, с тех пор как мы снова встретились в Илуне и до битвы в Сирии… он меня сбивал с толку. — Он смотрит на меня так, словно только что осознал, что натворил, в полном ужасе. — Может быть, я всё это выдумал.

У меня вырывается улыбка.

— Не думаю, — честно отвечаю я. Это он. Это Арлан. Если он что-то заметил… значит, это было очень очевидно.

— Что ты будешь делать?

Он вскидывает брови, словно ему и в голову не приходило, что можно что-то сделать. — Кроме как избегать его всю оставшуюся жизнь?

Я прикрываю рот рукой, но не отступаю. Немного понижаю голос. — Как это было?

Вопрос окончательно его мучает, но он решается ответить.

— Лучше, чем я представлял, но момент был неподходящий. — Он немного морщится. Битва, предательство Эмбера, мое… Я могу понять это чувство.

— Может, тебе стоит перестать его избегать. Может, скоро момент будет более подходящим.

— Может быть. Он пришел с несколькими своими людьми. Будет сражаться завтра, несмотря на то, что советники настоятельно просили его остаться в лагере. Этот идиот храбр. — Он улыбается, а затем поднимает на меня глаза. — Тебе пора. Я тебя задержал.

Я понимаю, что он закончил. Сегодня он больше не может говорить, не может справляться со всем сразу.

— Идем. — Я делаю жест головой, приглашая следовать за мной.

— О нет. Я знаю, что тебя ждут.

Я слегка улыбаюсь, чтобы убедить его. — Просто… думаю, сейчас кое-что произойдет, и я хотела бы, чтобы ты был там.

Арлан удивлен, но доверяется мне без лишних вопросов.

Мы находим их вокруг столика, на котором алкоголя больше, чем следовало бы в преддверии войны; они смеются над какой-то дикостью, которую только что сказала Ева.

Думаю, она первая, кто, увидев меня, понимает, что я что-то задумала, но ждет, пока я заговорю сама.

Нирида удивлена, что мы появились вместе, но предлагает нам место рядом с собой. — Арлан, Одетт. Присоединитесь к нам?

Я качаю головой. — Хватит пить. Вы мне нужны трезвыми все. — Кириан хмурится. — Особенно ты.

— Что происходит? — Он немного приподнимается.

— Несколько дней назад мы обещали друг другу кое-что.

Кириан слегка хмурит лоб. — Да…

— На смотровой площадке башни, в Армире.

Он широко раскрывает глаза и наклоняется вперед, чтобы поставить бокал на стол. Ждет.

— Ты хочешь?.. — Сейчас? — Он улыбается.

Он улыбается во весь рот, так, как умеет улыбаться только он.

Я могла бы сказать ему, что боюсь того, что может случиться завтра, что боюсь, что мы никогда больше не будем все вместе, что боюсь потерять его или что он потеряет меня. Но вместо этого я цепляюсь за другой конец этой веревки — за надежду, за свет.

— Зачем ждать, если мы можем быть счастливы сейчас.

Кириан встает.

— О чем вы говорите? — спрашивает Нирида.

Арлан и Ева ждут в предвкушении. Кириан подходит ко мне, обнимает меня за плечи и смотрит на меня. Я буду хранить эту улыбку в памяти вечно.

— Мы поженимся, — говорит он им.

Глава 45

Одетт

Они много спорят о месте и форме, как только Аврора и Эдит становятся частью уравнения. В конце концов, к неудовольствию старшей из сестер и нашего командора, эксперта в военной пропаганде, мы не празднуем во дворце и не привлекаем армию.

Ева красит мне глаза, а Эдит вплетает цветы в часть моих волос и надевает мне на голову прекрасную корону, подаренную Агатой, элегантную и темную. Потом они спорят, какое платье мне надеть, так что мне приходится выбрать совершенно иное, не похожее ни на одно из предложенных, чтобы никого не обидеть.

Мы встречаемся в лесу.

Арлан ждет меня на опушке чащи, чтобы подать руку и вести в темноте; но вскоре мы обнаруживаем, что в этом нет нужды. Дорогу уже отмечают огни: маленькие и яркие, некоторые переливчатые, все прекрасные, устроившиеся на темных листьях папоротника, на девственном снегу, на корнях деревьев и на самых низких ветвях.

Я задерживаю дыхание. Кириан однажды сказал мне, что гауарги указывают путь заблудившимся путникам. Именно так я воспринимаю каждый шаг, который делаю к нему во тьме этой зимней ночи.

Когда я нахожу его, я чувствую, что пришла туда, куда должна была.

Аврора и Нирида ждут в стороне, обе в плащах, защищающих от холода; на слегка покрасневших губах Авроры сияет улыбка, какой я никогда не видела, она кажется искренне счастливой, а в глазах воительницы читается сдержанное волнение. Камилла тоже здесь. Я не знала, что её позовут, но мне приятно видеть её в центре этой маленькой поляны, со сложенными на коленях руками и нежным выражением лица.

И Кириан. Кириан ждет в центре, облаченный в кожаные доспехи, с мечом на бедре, а лента нашей связи биотц удерживает пряди волос, которые иначе падали бы ему на лоб.

В месте, которое они выбрали, нет ничего волшебного, кроме нас, и это правильно, потому что, как только Кириан берет меня за руки, я больше не обращаю внимания ни на что другое. Ева держит мой плащ, и я знаю, что она использует магию, чтобы я не чувствовала холода на плечах, а потом всё происходит как во сне, счастливом сне, от которого мне не хотелось бы просыпаться никогда.

Кириан оглядывает меня с ног до головы, ничуть не скрываясь. Платье синее, как его глаза; светлое местами, грозовое в других. Оно простое, но я знаю, что ему нравится, что он задерживается взглядом дольше положенного там, где нужно: на изгибе моих бедер, которые обнимает длинная юбка, распахивающаяся по бокам и открывающая изящные шорты более глубокого синего цвета, на вырезе декольте и на прозрачной ткани на животе.

Камилла произносит молитву на языке магии, а затем спрашивает нас о чем-то. Я даже не слушаю. Кириан говорит «да» и мягко сжимает мою руку, когда я молчу. Так что я тоже соглашаюсь. Думаю, мы оба подтвердили, что находимся здесь, потому что любим друг друга. Она говорит нам слова, которые могут родиться только из искренней привязанности, и я ловлю быстрым взглядом, как пальцы Евы переплетаются с пальцами Нириды под покровом темноты.

Затем Камилла спрашивает, принесли ли мы дары для обмена. Я собираюсь сказать «нет», осознавая, что ничего не знала о свадебных традициях Волков, когда Эдит выходит вперед и протягивает мне кинжал. Нирида дает другой, с парной гравировкой, Кириану, и мы протягиваем их друг другу.

— Этим союзом вы празднуете вашу любовь и даете друг другу обещание. — Камилла указывает на нас и приглашает произнести его вслух.

Первым говорит Кириан. Его голос звучит низко в лесной тишине, но чисто и спокойно. — Я обещаю любить тебя до последнего вздоха, Одетт. — Я обещаю любить тебя с силой тысячи штормов, Кириан.

Камилла говорит нам скрепить клятву. И Кириан целует меня.

Я остаюсь там на какое-то время, в тепле его руки на моей спине, в прикосновении его губ к моим, в запахе его кожи.

Нирида убеждает нас выбрать менее заметный путь для возвращения во дворец. Полагаю, если мы поделимся толикой радости, это никому не повредит, или так я думаю, пока кто-то не преграждает нам путь.

Это Ингрид. Она смотрит на Кириана, потом на меня. Задерживается взглядом на короне в моих волосах дольше положенного, словно удивлена. Затем выражение её лица становится строже.

— У тебя есть минутка?

Кириан мягко сжимает мою руку, и хотя я благодарна за этот жест, я отпускаю его пальцы. — Я сейчас тебя догоню.

Он кивает с подозрением, но не уходит далеко. Остальные тоже.

— Поздравляю. — Спасибо. — Твои родители тоже соединили судьбы на войне. — Чего ты хочешь, Ингрид?

— Думаю, Камилла завтра объяснит вам, с чем вы столкнетесь, что сработает, а что нет. И всё же я тоже хотела сказать тебе.

Я жду, немного удивленная, и киваю, чтобы она продолжала.

— Зло, которым завтра атакуют Львы, — это не магия, и его нельзя контролировать, ни им, ни кому-либо другому. Оно заразит землю и убьет животных. Иссушит реки и сгноит деревья, если вы его не остановите.

— Как мы это сделаем?

— Наша магия может сдержать его: магия, исходящая от Мари, и магия Гауэко. Единственный вариант — встретить его лицом к лицу и надеяться, что на этот раз мы будем достаточно сильны. Я не смогла сделать этого в тот день.

Она поднимает руку, и я замечаю дрожь, которую уже видела раньше. Я смотрю ей в глаза, серо-зеленые, мягкие.

— Что с тобой случилось? — Я не смогла сдержать его, и оно меня настигло. Каким-то образом моя сила спасла меня, но… с тех пор моя магия уже не та.

Она снова опускает руку и перехватывает её другой, словно стыдится этого. У меня в горле встает ком, но прежде чем я успеваю что-то сказать, она кивает на мою диадему.

— Награда? Я хмурюсь. — Дипломатический подарок. Гарантия того, что я друг Илуна.

— За прохождение испытания, полагаю. — Тьма, пропитывавшая её слова, немного рассеивается в чуть более яркой, почти взволнованной улыбке.

— Агата дала мне её, когда я доказала, что мне можно доверять, что мои намерения честны и что стоит помочь мне в борьбе с деабру.

Ингрид криво улыбается. — Что заставила тебя сделать эта старая ведьма? Меня удивляет её интерес. — Поставила передо мной две конфеты. Одна была отравлена, другая — нет. Я должна была выбрать, какую приму я, а какую — её сын…

— И что ты сделала? Её глаза блестят. — Съела обе.

Она издает пронзительный смешок, который заставляет меня вздрогнуть, а моих друзей — с любопытством обернуться.

— Я заставила твою мать пройти через то же испытание, — объясняет она мне спокойнее. — И она сделала ровно то же, что и ты.

Я резко вдыхаю. — Почему?

И воздух в легких заканчивается.

— Потому что, девочка, эта корона — не дипломатический подарок: это твое право претендовать на власть над всеми ковенами Илуна.

ЭАТЕ

Смертные, населяющие сейчас мир, верят, что Эате — это гений наводнений, гроз, лавин и оползней. Его истинное имя затерялось в веках, и немногие помнят, что Эате происходит от Эррете, что можно перевести как «огонь»; и действительно, этот почти забытый гений, рожденный от Мари, повелевает великими пожарами.

Говорят, что языки неукротимого пламени, взмывающие к небу, — это его борода, и что его нрав заставляет его карать тех, кто его оскорбляет.

На рассвете, когда начнется война, будет много пожаров, которые удовлетворят аппетиты Эате. Однако прежде чем взойдет солнце, иные пожары вспыхивают во тьме дворцовых коридоров.

Кириан с благоговением снимает с Одетт одежды, которые ему так нравилось видеть на ней, а Одетт нежно проводит пальцами по шрамам на обнаженной груди воина.

Дальше, у дверей другой комнаты, Ева спрашивает себя, переживет ли она завтрашний день и будет ли тогда честь чего-то стоить. Она не знает, сколько времени прождала у комнаты командора, сколько раз её пальцы замирали перед дверью, и она снова опускала их.

Наконец шум в коридоре заставляет её вздрогнуть, и рука падает на дерево. Это был всего лишь легкий стук, но она задерживает дыхание, и, услышав движение внутри, готовится бежать; но не делает этого.

Нирида уже разделась. На ней длинная свободная рубашка, едва доходящая до бедер, она расплела свои светлые волосы, и теперь они падают ей на плечи, непокорные и неукротимые.

Девушка теряет дар речи при виде неё и вынуждена сделать вдох, прежде чем заговорить. — Если я войду, завтра мы не будем это обсуждать; никогда больше не будем это обсуждать, и это будет в последний раз. Потом — ничего: ты будешь жить своей жизнью, а я — своей. Ты будешь командором всех армий Волков, а я — Дочерью Мари, которая поставила свою силу тебе на службу. Мы обе забудем о том, что здесь произойдет.

Ева готова к тому, что воительница отойдет в сторону и примет единственное, что она может ей предложить, но получает не тот ответ, которого ждала.

— Нет.

Ева уже почти направилась к спальне. — Нет?

Нирида медленно качает головой. В её жесте нет ничего мягкого, ничего сострадательного, и несколько ужасных секунд Еве кажется, что она могла устать от неё, от её пренебрежения и отказов. Командор прекрасна, и она прекрасно знает, сколько женщин с радостью приняли бы стрелу в обмен на одну ночь с ней. Почему она должна была ждать её? Почему должна слушать её сейчас?

Разочарование направляет её ноги, когда она делает шаг назад и говорит себе, что так лучше. Она не была сильной за двоих, но по крайней мере Нирида не поддастся на этот раз.

Еве приходится остановиться, когда воительница хватает её за запястье. Она не понимает, что происходит, когда та мягко тянет её, не переставая смотреть в глаза, заводит в комнату… и закрывает дверь.

— Ты сказала «нет», — возражает она, не понимая, что происходит. — Я знаю, что сказала, — спокойно отвечает та, и в тишине ночи наклоняется к Еве, чтобы поцеловать её, прижав к стене.

Губы Нириды, такие же на ощупь, как в её снах, кажутся способными лишить её рассудка; но что-то берет верх и заставляет её положить руки ей на плечи. Командор смотрит на неё, приподняв бровь, и она бормочет: — Ты сказала, что…

В конце концов ей приходится рассмеяться. Она снова наклоняется к Еве и шепчет в ладони от её губ:

— Завтра я собираюсь это обсудить. — Целует уголок её рта. — Это будет отнюдь не в последний раз. — Еще один поцелуй в челюсть. — И я буду думать об этом, пока снова не заключу тебя в объятия.

Она целует её в шею, и на этот раз жест сопровождается лаской на талии. Её пальцы ощупывают кожу, поднимаясь выше, и она чувствует, как тело Евы вздрагивает от прикосновения. Она не дает ей возразить.

В других покоях ниже этажом король Нумы закрывает дверь с притворной небрежностью, прежде чем лениво прислониться к ней спиной и ждать.

Проходит всего пара мгновений, прежде чем настоящий король Эреи появляется в дверях своей спальни, без рубашки и в плохо застегнутых брюках, но с поднятым мечом.

— Девин, — шепчет он хриплым голосом и немного опускает меч. — Ты что, с ума сошел?

Сначала он понимает, что никакой нападающий не пробрался в его покои, и расслабляется. Затем осознает, что опасность может быть еще больше с Принцем Скандала здесь, и жалеет, что не может вместо этого сразиться с убийцей, пришедшим за его жизнью.

— Всегда так любезен в своих приветствиях, — мурлычет король.

Он прислонился к двери, заложив руки за спину в ленивой позе, и склоняет голову набок, видя, как появляется Арлан. Парень замечает его взгляд, который на этот раз тот не трудится скрывать, и краснеет, не в силах вымолвить ни слова, прежде чем король снова заговаривает.

— Ты уехал из Сирии, не попрощавшись. — Он пожимает плечом. — Хотя, конечно, мне не стоило бы удивляться, после того как меня игнорировали все эти дни, когда я пытался с тобой поговорить.

Арлан проводит рукой по волосам, еще больше их взъерошивая. Девин думает, что ему идут распущенные волосы. Думает и о других вещах, которые хотел бы сделать, запустив в них пальцы, но старается не отвлекаться.

— Прости, — говорит ему тогда Арлан. — За что именно? — спрашивает Девин.

— Прости, что избегал тебя, — отвечает он спустя секунду, а затем понижает голос. — И, прежде всего, прости, что поцеловал тебя. Это было совершенно неуместно, я был импульсивен и неосмотрителен… Обещаю, это больше не повторится.

Тогда Девин хмурится, и Арлану кажется, что он видит в нем гнев. Он говорит себе, что именно поэтому тот его искал; но он не может ошибаться сильнее.

— Разумеется, надеюсь, ты применишь это обещание к первой части своего извинения. — Девин отходит от двери и идет к нему. Когда он это делает, Арлан снова чувствует, что приближающийся убийца не вызвал бы у него такого ужаса. — Что касается второй половины… Ну, мне не претит импульсивность.

Арлан думает, что его сердце может разорваться в любой момент. Он гадает, способен ли Девин услышать его — так громко оно бьется, пока он смотрит, как тот приближается. Он не может удержаться и делает шаг назад.

— Это ты вооружен, и тем не менее…

Девин делает обдуманный шаг вперед и наблюдает, не без некоторого удовольствия, как Арлан делает еще один назад. Воин понимает, чего тот добивается, и качает головой, измученный.

— Не играй со мной. Девин прикладывает руку к груди. — Мне бы и в голову не пришло.

Он делает еще шаг вперед, и на этот раз Арлан заставляет себя твердо стоять на месте. Теперь они слишком близко, и он видит, как движется его грудь под рубашкой из тонкой ткани, и чувствует его дыхание на коже.

— Девин… — шепчет он, и его имя звучит как мольба. — Ты король. Ему не трудно это сказать, потому что он повторял себе эти слова с тех пор, как был всего лишь напуганным мальчишкой при его дворе. Однако в его голове никто не возражает, когда он их произносит.

— Ты тоже.

Улыбка скользит по губам Девина, в то время как он большим пальцем ласкает щеку Арлана, который закрывает глаза от желанного прикосновения. Он открывает их, как только понимает, что Девин подходит еще ближе.

— Что ты делаешь? — шепчет он. — Пытаюсь тебя поцеловать, — отвечает тот так же тихо.

И что-то разжимается внутри Арлана, который внезапно чувствует это слишком реально, слишком неизбежно, и думает, что совершенно к этому не готов.

— Я никогда… — Он запинается. — Ты же знаешь, что я… — Что? — Что я не…

Он замолкает, потому что не знает, как продолжить, и ждет, что тот заполнит паузы, но он этого не делает. Лишь смотрит на него, терпеливо, не меняя выражения лица.

— Возможно, мой скудный опыт не сможет оправдать твоих ожиданий насчет этой ночи.

Девин пытается сдержаться, но не может не рассмеяться, и этот звук заставляет воина покраснеть так сильно, что это заметно даже в темноте. Поэтому король кладет руку ему на затылок и приближает свое лицо к его лицу, чтобы сказать:

— Сдается мне, и я много об этом думал, что ты довольно неплохо знаешь, как нужно целовать того, кто тебя желает.

Теперь их губы на расстоянии вздоха от поцелуя, но принц Эреи всё еще не знает, правильно ли он понял. — Девин… — Один поцелуй, а там посмотрим, идет? — заключает король.

И когда он преодолевает расстояние между ними, когда его губы ловят губы Арлана в поцелуе куда более умеренном, обдуманном и сладком, чем тот, который воин украл у него после последней битвы, тот наконец верит и сдается его губам.

Он позволяет силе течения унести себя и на этот раз наслаждается каждым движением, каким бы тонким оно ни было. Наслаждается тем, как их губы подходят друг другу, жаром, который пробуждает язык Девина на его языке, мягкостью, с которой его пальцы оглаживают его подбородок… пока король не прерывает поцелуй.

— Арлан… — Что? — спрашивает он, и беспокойство сквозит в каждом звуке. — Можешь уже бросить меч.

Арлан делает то, чего никогда раньше не делал, и бросает свое оружие, чтобы полностью отдаться поцелую. Теперь его руки свободны, и смелость, которую он сумел собрать в прошлый раз, возвращается мало-помалу с каждым мгновением, пока они просто целуются.

Поэтому он осмеливается запустить пальцы в светлые волосы короля. Поэтому он осмеливается потом расстегнуть пуговицу на его рубашке, не переставая целовать его, а потом еще одну, и еще… пока Девин немного не отстраняется, чтобы прочесть выражение его лица, и видит пожар в его зеленых глазах.

Расстегивая следующую пуговицу, Арлан смотрит ему в глаза, словно спрашивая разрешения, и он позволяет ему это делать. Он стоит неподвижно, пока тот не заканчивает, и потом, когда тот проводит рукой по его груди. Он не двигается, пока Арлан не требует его еще одним поцелуем, немного более отчаянным, немного более страстным.

На этот раз их останавливает воин, только чтобы сказать ему в губы: — Пойдем в спальню.

Глава 46

Кириан

Боевой рог возвещает начало новой битвы и кладет конец нежному и мягкому моменту, который разбивается вдребезги. Когда я слышу его, мир меняется. Мои пальцы замирают на обнаженном плече Одетт, и я понимаю, что пути назад нет.

Наши взгляды встречаются; она лежит на спине, я слегка нависаю над ней, пытаясь продлить мгновение покоя, и меня удивляет то, что я вижу в её глазах то же самое, что и в моей груди.

Страх галопом несется по моей гортани, сметая всё на своем пути, пока Одетт не поднимает руку и не касается моей щеки. Она нежно сжимает её.

И я целую её, прежде чем мы выступаем.

Прощаний нет, потому что мы с Ниридой всегда верили, что они приносят несчастье, но сегодня мне трудно оставить моих сестер.

Когда мы собираемся садиться в седло, я протягиваю поводья своего коня Одетт, и она смотрит на него с удивлением, но я не объясняю почему. — Я хочу, чтобы ты взяла этого, — шепчу я ей в висок, и она уступает мне. Когда она узнает, она будет в бешенстве.

На ней нет доспехов; они ей не нужны, но её вид более воинственный, чем обычно. Она одета в штаны для верховой езды, кожаный жилет, к ремням которого пристегнут кинжал, ставший вчера частью церемонии, и кулон с эгузкилоре поверх одежды.

Ева одета похоже, она садится на лошадь и встает рядом с Одетт.

Было много совещаний, на которых мы пытались определить лучший способ сразиться со Львами. Эгеон причалит к берегу с минуты на минуту, и мы получим его поддержку; легионы, оставшиеся в Сирии, также движутся, чтобы отрезать путь к отступлению, а войска, отправленные из Сулеги в Ликаон, не дадут нас окружить.

Но было много сомнений, что делать с Дочерьми Мари, прибывшими для битвы. В конце концов все они рассредоточились на передовой, готовые защищать нас, если всё пойдет наперекосяк, а Ева отказалась отходить от Одетт. Мне тоже нравится, что они вместе.

Девин подходит к нам, прежде чем занять свою позицию рядом с Арланом. Мало что осталось от Принца Скандала в нем, сидящем верхом, в доспехах и шлеме, с тем мечом, которым он доказал свое умение владеть в Сирии.

— Пусть битва будет славной, а ваши деяния — героическими, — говорит он нам всем. — И пусть она будет последней, черт возьми. Я сыт по горло этой войной.

Нирида слегка улыбается, насколько позволяет ситуация. — Ты можешь подождать в тылу, — предлагает Арлан.

Дерзко, но король не обижается. Не слишком сильно. — Тебе бы этого хотелось, Арлан? Хочешь забрать всю славу перед моей собственной армией?

На этот раз он не возражает. Позволяет Девину пожелать нам удачи, а потом делает это сам. — Увидимся позже, — просто говорит он.

Между ним и Одетт чувствуется напряжение. Я знаю, что они хотят сказать друг другу больше, знаю, что, вероятно, хотят обняться. Но не делают этого. Они тоже не хотят накликать беду.

Так что мы выходим на поле битвы, не зная толком, что там найдем и что сможем сделать, смогут ли Дочери Мари остановить это, и придется ли тогда вмешиваться смертной армии, или к тому времени это уже не будет иметь значения.

И когда мы наконец видим войска Львов и снова звучат боевые рога, ощущение совсем иное, чем то, что я испытывал в любом другом бою. Одного взгляда на Нириду, скачущую рядом со мной, достаточно, чтобы понять: моя подруга думает о том же. На этот раз всё иначе.

Однако есть кое-что, похожее на битву в Сирии. Когда я смотрю на Одетт, ветер снова приносит имя, как в ту ночь. Это шепот звездного света, напев колыбельной.

Арик.

На этот раз я цепляюсь за это имя и не забываю его, как другие. На мгновение я спрашиваю себя, не боги ли это пытаются мне что-то сказать, но воспоминание, хоть и непосредственное, кажется абсолютно далеким, и я начинаю думать, что это просто мой разум играет со мной злую шутку.

Как бы то ни было, сейчас это неважно.

С этого холма взгляд охватывает почти всё войско Львов, которое огромно и могло бы причинить нам большой ущерб, если бы у нас не было ведьм. Поле битвы — не просто поляна. Деревья растут в некоторых местах, которые они могли использовать для ловушек, а справа от нас начинается еловый лес.

Благодаря информации разведчиков мы знали, что битва может состояться здесь, и у нас есть планы на все случаи жизни. Мы готовы к засадам Львов, а также к тому, чтобы устроить свои собственные.

Справа и слева, за лесом и рощами, усеивающими поле, их солдаты растянулись горизонтальной линией, с которой будет трудно сравняться.

Нирида делает знак своему гонцу, и тот, с флагом, несущим изображение волка, выезжает вперед, чтобы просить аудиенции у Аарона. Он там, прямо перед нами, в короне, которая говорит его солдатам, что король с ними, верхом на белом коне, который сегодня, вероятно, в бой не вступит. Рядом с ним, должно быть, Лэнс, наследник, который примет эстафету, когда Аарон умрет.

Всадник проезжает первые метры, преодолевает треть пути, затем достигает центра поля битвы, середины, а они никого не посылают.

Напряжение — натянутая до предела скрипичная струна. Только шум ветра извлекает из неё пронзительные ноты, теряющиеся в тишине.

Аарон делает жест. Лишь поднимает руку, и Лэнс кричит что-то, что заставляет строй Львов разомкнуться. Мы видим это в нескольких точках одновременно. Развертывание таково, что Нирида напрягается в седле, поднимает руку и готовится отдать приказ к атаке. Однако вскоре становится ясно, что это лишь маневр перестроения; странный, так как люди расходятся так далеко, что в промежутках могла бы поместиться еще одна целая рота.

И именно тогда, когда образуются эти странные пустоты, без видимой стратегической причины, несколько фигур выходят вперед, каждая со своей позиции.

— Какого черта?.. — вырывается у Евы.

Первобытный страх, рожденный инстинктом, предупреждает меня, что что-то не так, и всё медленно начинает обретать смысл.

— Ведьмы упоминали, что оружие, использованное Львами в прошлый раз, было физическим? — спрашивает Нирида, уже зная ответ.

— Нет. — Одетт качает головой. — В прошлый раз у них не было ничего подобного, и всё же пустота, ужас, небытие… всё, что они описывали, говоря о том зле, пожирающем жизнь, мы уже испытывали раньше. — Она замолкает на несколько мгновений, возможно, давая нам осознать её слова. — Это сила, которую используют деабру с Проклятой. В Лесу Ярости они использовали их магию.

— А теперь у них есть и они сами, — шепчет Ева. — И зная, какие разрушения они причинили в Бельцибае… — начинает Нирида. — У них также есть их сырая сила, способная уничтожать жизнь, — заканчиваю я.

Деабру идут в строю в человеческом обличье. Как они это сделали на этот раз? Как Аарону удалось заключить договор с существами, не признающими иерархии и чья единственная цель — питаться?

Нирида дает команду, и гонец возвращается галопом. Деабру выходят вперед, а кони Аарона и Лэнса удаляются вглубь строя, вероятно, чтобы следить за битвой из тыла.

Они сделали это, потому что знают: эта война будет для них славной, понимаю я. Она принесет им ужас и несчастье, тысячи и тысячи истерзанных душ, как с одной стороны, так и с другой, и как только они высвободят силу, уничтожающую всё… это будет пир.

— Сколько их? — спрашивает Нирида. — Я насчитала тринадцать, — отвечает Ева, не сводя с них глаз. — Мы справимся. — Этот — наш, — заявляет Одетт, нервно натягивая поводья.

Будет хаос. Если Дочерям Мари придется сражаться с деабру, пока смертная армия бьется, сыплются снаряды и бомбы, а ужас, вызываемый этими тварями, распространяется… это будет кошмар.

Нирида это знает, как и капитаны, начинающие подготовку. Несколько гонцов быстро отправляются в разные стороны.

Нам действительно понадобится человеческая армия. И важно, чтобы Эгеон поторопился.

Трубят новые боевые рога. Офицеры выкрикивают приказы.

Нирида садится на коня и произносит речь: краткую и сжатую. Она напоминает нам, за что мы сражаемся, говорит, как мы сильны. Вся армия готовится, и земля дрожит под мощью ведьм. Наш командор заканчивает, отдает приказ атаковать, и тогда война между Волками и Львами начинается: возможно, в последний раз.

Рев оглушителен. Грохот, какого я никогда раньше не слышал на войне, перекрывает сам шум мира.

Я не упускаю из виду Одетт, и, кажется, она не упускает из виду меня. Это правда, что снаряды не достигают её, но они не достигают и никого из нас. Её магия, которую больше нельзя беречь на потом, защищает нас всех: целую роту солдат, которых нельзя ранить так, как ранили бы при других обстоятельствах.

Ева и она координируют действия, словно их магия едина. Их кони прокладывают путь сквозь хаос битвы, а Нирида и я пытаемся следовать за ними, потому что знаем, куда они направляются.

Деабру сменил курс, потому что хорошо знает расстояние от одной Дочери Мари до другой, и мы должны преследовать его, пока он принимает одну чудовищную форму за другой и упивается страхом, который, должно быть, растет в солдатах с каждой жертвой.

В этой бойне нет ничего от той медленной психологической игры, которой представители его вида пытались мучить нас в другие разы. Он просто прыгает от трупа к трупу, пока Ева первой не достает его атакой, а Одетт не преграждает ему путь.

И наши солдаты, и Львы отступают, как только видят приближение твари, и площадка немного освобождается, когда он поворачивается к ним. Я встаю, чтобы прикрыть им спину, как и Нирида, и солдаты под нашим командованием.

Я едва успеваю улавливать проблески схватки. Я вижу некоторые трансформации, которые на этот раз не придерживаются тонкого и элегантного страха, порожденного разумом, а взывают к ужасам более архаичным и первобытным, демонстрируя формы, вышедшие из кошмаров, пока он не находит ту, что, кажется, утоляет его жажду ужаса:

гребаный дракон.

Он не красив, каким мог бы быть Эренсуге. В нем есть грубость, которую невозможно игнорировать, ведь его движения — это не движения существа, прожившего в этом теле тысячелетия. Хотя он и неуклюж, он смертоносен. По меньшей мере пять метров в высоту и, возможно, более пятнадцати в длину. У него хвост, покрытый шипами, и огромная пасть с зубами, которая открывается так, словно вот-вот вывихнется, всякий раз, когда ему удается приблизиться к солдату.

Нирида сражается с той же группой воинов, что и я, когда дракон разворачивается всем телом, сверкая черной чешуей на солнце, и его хвост настигает Еву, всё еще сидящую в седле, прежде чем она успевает что-либо сделать.

— Ева! — кричит командор, и удар меча едва не попадает ей в грудь, когда она теряет концентрацию.

Я ругаюсь, освобождаюсь от солдата передо мной и перехожу к следующему. Защищаюсь от предательского удара, когда тот атакует ноги моего коня копьем в грязном выпаде, и поднимаю меч, зная, что, возможно, уже слишком поздно, когда группа солдат передо мной внезапно исчезает в красном облаке.

— Дерьмо, Одетт… — бормочу я.

Когда я оборачиваюсь, она уже поглощена очередной атакой на тварь и не видит меня, но ясно, что прямо сейчас она ведет две битвы. И мне это совсем не нравится.

Слышны громы, ужасные ревы, которые, кажется, раскалывают землю надвое. Дочери Мари, как и ведьмы, сражаются изо всех сил. Они швыряют обжигающий свет, раскалывают землю пополам и уничтожают целые роты, пока другие пытаются победить деабру.

Ева призывает бурю, молнию, которая поражает тварь, с которой они сражаются, и та издает жуткий визг, хотя и не умирает. Они не используют всю свою силу, потому что боятся остаться без неё слишком рано.

Поверх взрывов и толчков, поверх криков людей и звона стали раздается нечто, что можно назвать лишь медленной агонией.

Это не тот звук, который я слышал раньше, он не похож ни на плач, ни на крик. Это не рев животного и не брутальный звук ломающейся земли. Это нечто иное, и это плохо.

Слева от нас мы становимся свидетелями необычного и непостижимого зрелища, пока одна из первых елей не исчезает.

Сначала она дрожит, а затем становится пепельно-коричневого цвета, всё более тусклого, пока не становится совсем серой, и она скручивается и трясется, словно само дерево пытается бороться, а затем замирает совершенно неподвижно и осыпается внутрь себя облаком пепла, которое уносит ветер.

Львы перестали сражаться, потому что они тоже видят это впервые; но это длится лишь мгновение. Передышка недолга, и, хотя этот ужасный шум продолжает нас тревожить, они снова идут в атаку, и мы должны защищаться.

Но мы не можем оставить это просто так. Мы не можем позволить этому продвигаться. Это должны быть они, это должны быть Дочери Мари.

— Одетт! — кричу я.

Она поворачивается ко мне с поднятыми руками перед лицом угрозы, и я вижу эту внутреннюю борьбу. Она не хочет выдохнуться, не с деабру, но и оставить его так не может. Я направляю коня туда, и она расчищает мне путь от вражеских солдат.

— Я останусь! — говорю я ей.

Деабру извивается и теперь широко разевает челюсти в видении окровавленных зубов, стремясь потянуть за нить страха, в то время как хвостом атакует Еву, чтобы не дать ей сразиться с ним своей силой.

Одетт колеблется, но я — нет.

Эта тварь не знает, что я не простой воин, и я пользуюсь этим, чтобы проскользнуть между Евой и ним, как стрела, уклоняясь от хвоста и избегая ударов, и, в конце концов, добираюсь до морды твари, сильнее пришпориваю коня и уклоняюсь от зубастой пасти, когда она опускается на меня, поднимаю меч и с криком отрубаю одну из лап.

Тварь шатается, и мне приходится понукать коня двигаться быстрее, чтобы уклониться от удара, когда голова чудовища падает на землю, и пасть захлопывается с щелчком.

Агонизирующего крика нет, но даже на земле зверь смотрит на меня глазами, в которых одни зрачки, и шипит.

— Иди! — слышу я, как Ева говорит Одетт. — Я тоже останусь, чтобы закончить!

Тогда Одетт хватает поводья своего коня, того самого, которого не берут стрелы, и срывается в галоп к лесу.

Глава 47

Одетт

Волки бегут в сторону, противоположную мне, и это безумие. Они поняли, что делает эта разъедающая сила, столь чуждая жизни и самому существованию, и теперь бегут в отступление, но Львы тоже не могут их преследовать. Они уже видели, что происходит, если продвинуться слишком далеко.

Люди превращаются в пепел, и их смерть куда страшнее, чем созерцание уничтожения земли, потому что они осознают происходящее и кричат до последнего вздоха.

Эти голоса, смешанные с той странной и тревожной нитью звука, которую порождает сила деабру, навсегда останутся в моих худших воспоминаниях.

Я пришпориваю коня, и он безропотно движется туда, куда я приказываю. Он не колеблется, не так, как другие животные, даже самые подготовленные, перед лицом хаоса этой битвы. Я веду его к вратам разрушения, и он повинуется, словно ничего не боится. Мне бы тоже хотелось не бояться.

Я останавливаюсь в нескольких метрах от леса, у последнего рубежа, и именно здесь проверяю, способна ли моя магия остановить это. Спешиваюсь, делаю два шага вперед и сосредотачиваюсь на том, чтобы изгнать зло, угрожающее всей Земле Волков.

Я чувствую это в деревьях. Разрушение остановлено, и полусгнившие листья сопротивляются и скручиваются, зависнув между жизнью и смертью.

Я ищу внутри себя, ищу дно той темной силы, что мне даровали, которая тоже есть жизнь и смерть, и яростно выбрасываю её, чтобы остановить всё окончательно.

Моя магия продолжает потоками выливаться из моего тела, истощая его, а разъедающая сила продолжает висеть в воздухе, поглощая всю мою магию, пожирая, в ожидании, когда она закончится и можно будет пойти за добавкой.

— Нет… — срывается у меня. — Нет…

Я не позволю этому так закончиться.

Я кричу. Изо всех сил, всем, что осталось в легких, и испускаю импульс, какой никогда раньше не могла собрать. Земля дрожит у меня под ногами, и я знаю, что все на поле битвы тоже это чувствуют. Это видно. Она возникает как линия золотого света, переплетенного с тьмой ночи, и распространяется от моего тела вперед, раскрываясь, охватывая и забирая.

Я чувствую, как магия покидает мое тело, унося с собой часть меня.

На мгновение весь мир смолкает. Дочери Мари перестают сражаться, солдаты опускают мечи, и тогда моя магия пересекает ту черту, где нам удалось остановить ужасающую силу. За ней Львы, всё еще остававшиеся в тылу, начинают падать. Один за другим я вижу, как они рушатся, так же, как в тот раз, когда моя магия смела десятки мужчин и женщин, чьи лица я не могла различить на расстоянии… но на этот раз всё хуже.

Падает больше. Умирает больше.

Вдали одно из кошмарных созданий, в которое превратился деабру, корчится и тоже падает, и холодок бежит по спине, пока я удерживаю силу.

Были ли поблизости Дочери Мари? Были ли Волки?

Вина вонзает когти в мои внутренности, но я не позволяю ей остановить меня сейчас.

Я удерживаю свою магию там и ищу в зеленой траве, ищу в деревьях и в той невидимой линии, которую прочертила высвобожденная сила… и бледнею. Потому что, стоит мне немного ослабить магию… злая сила всё еще там.

Я остановила её спереди, и она нашла другой путь.

Теперь она бежит в другую сторону, идет назад, к источнику, который её высвободил, и Львы начинают испытывать на себе её последствия.

У меня опускаются руки. Этого недостаточно. Меня недостаточно.

Я сжимаю челюсти и втягиваю часть магии обратно, иначе скоро упаду без сил. Оставляю ровно столько, чтобы сдерживать её, и оглядываюсь.

Волки падают, Львы теперь бегут от собственного оружия. Ведьмы истощают свои силы. Земля умирает.

И имя Леса Ярости эхом отдается в моем сознании; песня, которой я не слышала, но чьи фальшивые ноты донеслись до меня, напеваемые испуганными губами.

На последней линии деревьев, среди теней, мне кажется, я вижу лиса с желтыми глазами, наблюдающего за мной. Азери.

Но вскоре он исчезает, и у меня нет времени думать, почему бог лжи решил навестить нас сегодня; ведь эхо того леса смерти продолжает биться о стены смерти, и тогда я понимаю, что мне придется сделать то же, что сделали мои родители в тот день.

У меня дрожат пальцы.

На этот раз нет видений будущего, которое я потеряю. Эрио здесь нет, чтобы мучить меня. Но сейчас, в это мгновение, я действительно хотела бы увидеть тот домик в лесу, того ребенка в колыбели и то лицо, которое теперь я знаю, принадлежит Кириану. Я хотела бы увидеть нас двоих счастливыми в той жизни, которая где-то нам всё же была дана, потому что знаю: это будет последний раз, когда я нас увижу.

Я закрываю глаза и ненавижу то, что у меня нет времени попрощаться. Ненавижу, что мои последние секунды будут полны ярости, насилия, грубой и обнаженной силы, и обещаю себе, что в конце, в самом конце, оставлю мгновение, чтобы вспомнить и ухватиться за что-то хорошее, что унесу с собой.

Может быть, улыбку Кириана.

Я делаю глубокий вдох, сосредотачиваюсь, и в этот миг прикосновение к моей руке сбивает меня с мысли. Я открываю глаза.

Ева крепко держит меня. — Ева, уходи, — бросаю я, не раздумывая, и понимаю, что она не знает всего, что я видела, что чувствовала, что она не знает, что я собираюсь сделать. — И не мечтай, — возражает она.

— Ева, ты не понимаешь. Ты не знаешь, что…

Ева улыбается, и это меня останавливает. Да. Она знает.

— Ты не можешь, — говорю я с разбитым сердцем. — Ты одна тоже. — Она сжимает мою руку сильнее, и мои пальцы дрожат еще больше.

— Меня уничтожит одна мысль об этом. — Не думай, — парирует она. — У тебя нет выбора.

Она смотрит куда-то поверх моего плеча, и, прежде чем я успеваю осознать, кто-то берет меня за другую руку.

— Нет, — шепчу я.

Кириан ничего не говорит. — Кириан, нет. Я не оставлю тебя. — И я тебя тоже, — резко возражает он. — Я знаю, что ты собираешься сделать, и ты не будешь делать это одна.

За его спиной Нирида только что спешилась.

Я чувствую, как ноги немного подкашиваются. Линия между моей магией и силой, пожирающей жизнь, продолжает колебаться перед нами, как неминуемый приговор, и я так устала…

— Нет времени спорить, — настаиваю я. — Есть время для последнего поцелуя?

Глаза наполняются слезами, и в одно биение сердца я понимаю, что спорить не о чем, что я ничего не могу сделать, чтобы этот мужчина ушел отсюда, чтобы Ева отошла или Нирида спаслась.

Мы попробуем вчетвером. И уйдем вместе.

Я отпускаю его руку, чтобы с силой ухватиться за край его нагрудника, тяну его к себе и целую с благоговением.

Одного поцелуя никогда не будет достаточно, но я пытаюсь отдать ему в нем всё: всё, чем я являюсь, всё, чем мы могли бы стать вместе. Я целую его с нежностью, с болью. Целую с яростью и жаждой, и Кириан отвечает мне тем же. Он обнимает меня за талию, прижимает к себе, и его губы скользят по моим в ласке, которая заменяет собой всё.

Когда я отстраняюсь, слез нет ни в его глазах, ни в моих.

Нирида встала рядом с Евой и смотрит вперед.

— А ну тащи свою задницу обратно в седло, — говорит она ей. — Заткнись, Ева, — возражает та, не глядя на неё. — Нирида, если ты не послушаешься, я…

— Заткнись, — повторяет она с большей яростью, и тогда именно она крадет у неё поцелуй со страстью.

Резкий, непредсказуемый и пылкий, он длится так недолго, что Ева всё еще выглядит удивленной и растаявшей, когда та отстраняется.

У меня горит в груди. Как бы я хотела, чтобы у них было больше времени. Как бы я хотела, чтобы оно было у нас всех.

Но время пришло, это наш путь.

Кириан улыбается мне, и я знаю, что всё хорошо. В моих последних секундах не будет ненависти, не будет гнева. То, что я чувствую, готовя свою силу, меньше всего на это похоже.

Нирида берет за руку Еву, а та берет меня. Я переплетаю пальцы с пальцами Кириана и клянусь себе, что мой последний вздох силы, последний выдох будет направлен на защиту этих двух воинов. Что бы я ни сделала. Чего бы это ни стоило.

Ева мягко сжимает мою руку, и я отвечаю тем же. Пора.

Я смотрю на Кириана, потому что мне не нужно смотреть вперед, чтобы сделать это, и если я смогу уйти с образом его лица перед глазами, я буду счастлива, но другое изображение отвлекает меня.

Это молодой и красивый мужчина с длинными, вьющимися и дикими каштановыми волосами. Он одет как воин и носит эмблему волка, вышитую на груди, но при нем нет оружия.

Женский голос заставляет меня перестать изумленно смотреть на него и резко обернуться в другую сторону: — Прошло много времени.

Это та ведьма, что спасла меня в Сирии, слишком сияющая посреди этой битвы, с той же изящной накидкой на плечах, светлыми волосами, заплетенными с цветами, добрым выражением лица и абсурдно прекрасными чертами.

— А ты всё так же прекрасна, — отвечает ей незнакомец.

Он дарит ей плутовскую улыбку, такую человеческую, и всё же я мгновенно понимаю, что он не может быть человеком. Это вовсе не человеческая улыбка.

Это они. Я знаю это нутром, кровью, бегущей по венам, и своей магией, которая также является их магией.

Мари. Гауэко.

А она сказала мне, что принадлежит всем ковенам. Ох, черт.

Я могла бы упасть прямо сейчас.

Тогда Мари смотрит на меня, а затем переводит взгляд на Еву. — Давайте, что вы собирались делать?

Она берет за руку Нириду, которая в шоке, а Гауэко берет руку Кириана, который стоит неподвижно.

И теперь мы шестеро едины. И мы знаем, что должны делать.

Сила вырывается из меня, сырая и грубая, волна, направленная в конкретную точку, к той черте, что отделяет нас от превращения в страшную сказку. Сила Евы тоже, цвета серебра и самых бурных рек. Она сплетается с моей, золотой и черной, и тогда я чувствую это.

Искру, пришедшую оттуда, где стоит Мари, магию белую, но также первобытную и дикую, напоминающую о разъяренном море, о палящем солнце… и разряд, пришедший от Гауэко: темную магию, элегантную, но жестокую, напоминающую о самых далеких звездах, о шторме посреди моря.

Сила исходит от нас обеих прямо навстречу ненасытной мощи деабру. У меня подкашиваются ноги, и Кириан сжимает мою руку крепче. Он не даст мне упасть. Легкие горят, хотя я не кричу, руки дрожат, хотя я просто держу их за руки… и тут я замечаю. Энергия, которой мы противостоим, колеблется, и я вижу проблеск надежды.

Я бросаю всё в эту щель, Ева тоже, она кричит, пока не срывает голос, и я присоединяюсь к ней в последнем оглушительном крике.

Что-то ломается внутри меня, и я знаю в самой глубине души, что если бы Мари и Гауэко не было рядом с нами, это был бы миг нашей смерти.

Но это не так.

Наша магия ударяет в точку на горизонте, и, как от камня, упавшего в воду, круги расходятся по земле, траве, деревьям и солдатам… И жизнь перестает угасать. Солдаты перестают умирать. Земля обретает свой цвет.

Я не осознаю, как отпускаю Еву, но делаю это, потому что внезапно падаю назад.

Руки Кириана подхватывают меня прежде, чем я упаду, и я цепляюсь за него, убеждаясь, что то, что я вижу, реально. Мой голос звучит тоненькой ниточкой: — У нас получилось?

Нирида поддерживает Еву. Она опустилась на землю рядом с ней, и обе созерцают конец эпохи. Теплые руки Кириана прижимают меня к его телу, и я чувствую, что они — единственное, что удерживает меня в реальности.

Никто не отвечает, потому что никто не в силах, и тогда я ищу их.

Они смотрят друг на друга, и между ними есть что-то сильное и хрупкое. То, как они смотрят, эта тоска, эта боль… пробирают до костей.

— Одетт, — зовет меня Кириан, и когда я снова смотрю туда, они уже исчезли. — Одетт, ты в порядке?

Мои пальцы дрожат, когда я провожу ими по его затылку. Вдруг я смотрю на него, смотрю внимательно. У него кровь на щеке, и что-то темное забрызгало шею. Синие глаза прикованы ко мне, и он жив, как и я.

— Я в порядке.

Я поворачиваюсь назад как могу, всё еще в его объятиях. — Ева?

Ева не отвечает, но поднимает руку с земли, чтобы я её увидела, и Нирида улыбается мне.

Меня разбирает смех. Она жива. Мы все живы.

Потом мне хочется плакать.

Вдали всё еще слышен какой-то взрыв, дрожь той атаки, столь свойственной Камилле, когда она разверзает землю. Мы слышим оружие, шум битвы… но многие уже разбежались.

Львы, которые бежали, продолжают бежать, отступая прямо на наши войска, и страха, который они испытывают, достаточно, чтобы некоторые деабру сменили цель своей охоты.

Всё кончено. Война наконец закончилась. И мы свободны.

Кириан прижимает меня к груди, и я кладу голову в изгиб его шеи. — Я люблю тебя, — шепчу я в его кожу.

И он вторит этим словам, слегка наклоняется, берет меня за подбородок двумя пальцами, чтобы приподнять его, и, сказав, что любит меня, дарит поцелуй, который на этот раз на вкус как обещание большего, гораздо большего.

Глава 48

Кириан

Военное положение длится несколько дней.

Дочери Мари перебили почти всех деабру, но некоторые сбежали в хаосе битвы, и хотя мы охотились на них позже, у нас нет способа узнать, остались ли еще. Пока что больше никаких массовых убийств не было, хотя мы начеку.

Война заканчивается, но битвы продолжаются по всем королевствам. Сулеги не восстает. Юма принимает условия своего поражения, и потребуется время, чтобы Земля Волков забыла её предательство.

Эгеон давит с моря и сдерживает солдат на побережье — как в Ликаоне, так и в Бельцибае. Остальных изгоняют через границу с Лиобе, и вскоре вся Земля Волков снова становится свободной.

Тела Аарона и его наследника не найдены; но оба они возглавляли арьергард, который был сметен силой, ими же высвобожденной, и хотя их ищут какое-то время, их считают погибшими.

Хоть он и сражался в последних битвах, Девин не король-воин, и пока его войска остаются развернутыми, он посещает Эрею, чтобы убедиться, что альянс продолжает работать. Судьба короны Королевства Львов теперь в наших руках, но решение еще не принято. Будет много встреч со всеми монархами Земли Волков, прежде чем мы решим, что делать. На данный момент командование у наших сил. Армии Ареамина, Рунтры и Таны участвовали в последних битвах, и не ожидается, что они смогут скоро собраться вновь, но мы не исключаем контратаки. Поэтому войска остаются наготове по всей территории.

Одетт рассказала нам вскоре после последней битвы, что означала корона, которую дала ей Агата.

Сначала Ева разразилась долгим и пронзительным смехом. Потом несколько дней ругалась каждый раз, когда вспоминала об этом.

Я присутствовал при том моменте, когда Одетт встретилась с Агатой, чтобы вернуть корону. Королева сказала, что понимает, когда Одетт заверила её, что не хочет править и не представляет себя лидером ковена, но корону назад не приняла.

— Теперь, когда всё закончилось, ты вернешься в Илун? Придешь в свой ковен? Одетт взглянула на меня на мгновение.

— Нет. — Она взяла меня за руку. — Но я хотела бы навестить его, поучиться у вас, потренироваться… и чтобы вы рассказали мне о моей семье.

Агата улыбнулась ей и сказала, что двери ковена всегда будут открыты для неё. — Корона остается твоей, как и то, что она означает. Я еще не так стара, и пока я не перестану чувствовать себя способной править, многое может случиться. — Не думаю, что может случиться столько всего, чтобы я захотела возглавить все ковены Илуна.

Агата не стала ей возражать, лишь пожала плечами и попрощалась с нами, когда Дочери Мари из Илуна уезжали.

В те дни мы также попрощались с Камиллой и Ильханом. Теперь, когда Сулеги так нестабильно, они нужны там больше, чем когда-либо. Она поцеловала нас всех в щеку, прежде чем пожелать нам счастья.

Кайя уехала намного раньше в качестве посла между людьми и ведьмами. Думаю, предательство Эльбы давило на неё куда сильнее, чем на кого-либо из нас, и, насколько я знаю, она не отходит от Юмы. Я рад, что девочка-королева не будет расти одна и будет под защитой, пока не станет безопасно объявить о смерти Друзиллы.

Одетт помогала Воронам, которых обманула Моргана, Ева тоже. После того как они свели их с ведьмами ковенов, многие вернулись на свои земли, чтобы задавать вопросы самостоятельно. Другим, как Лоренцо, нужно больше времени.

Для них не всё закончилось. Прежде чем все Дочери Мари из других королев покинули Эрею, Одетт и Ева вернулись на Остров Воронов и распустили то, что осталось от Ордена.

Нам рассказали, что не нашли инструкторов, оставшихся там, когда Моргана перевела старших Дочерей Мари в Сирию. Вороны, некоторые совсем маленькие, были одни. Дети говорят о криках посреди ночи и внезапных исчезновениях. Мы считаем, что они сбежали, но это никогда не будет ясно до конца.

Правду о том, что сделала Моргана и кем она была на самом деле, ведьмы в ковенах всё еще пересказывают со скептицизмом и гневом. Это предательство будет лежать тяжелым грузом на семьях, которые были разрушены в тот день, на протяжении нескольких поколений.

Ингрид не покинула Эрею. Она никогда не произносила вслух для Одетт объяснений, которые та, по её словам, не хотела слышать, касательно её отсутствия, но, думаю, её внучка видит смелость в этой женщине, которая так долго пытается исцелиться и до сих пор не могла сделать этого в одиночку.

Сегодня я видел их вместе в саду. Ингрид объясняла ей что-то, держа ладони вверх, и дрожь в одной из них не мешала ей, а Одетт слушала, прежде чем протянуть руку к одному из розовых кустов и заставить десятки красных цветов распуститься на одном дыхании. Потом они вместе улыбались.

Арлан тоже остался. У него важная роль в восстановлении своего королевства, которое по праву принадлежит ему как единственному наследнику. Но не думаю, что это единственная причина, удерживающая его здесь.

Этой ночью наконец состоится бал. Дворец Эреи открывает двери для народа… во второй раз.

Прошло много времени с тех пор, как пали стены, но эта последняя война ощущалась близкой. Все знают, что стояло на кону и чем пожертвовали некоторые, чтобы сохранить Эрею в безопасности, и сегодня мы празднуем.

У Лиры есть послание для народа. Для солдат других королевств, сражавшихся за неё, для короля Эгеона…

Одетт оделась по случаю. На ней костюм из двух частей: легкая черная юбка, открывающая ноги по бокам при ходьбе, и темный топ без рукавов и бретелек, демонстрирующий оба браслета Гауэко.

Одетт замечает, как я смотрю на неё через зеркало, оборачивается и вызывающе вскидывает подбородок. — Даже не думай, — говорит она, но в её зеленых глазах пляшет искра озорного веселья.

Я прикладываю руку к груди, изображая невинность. Но она знает, что я продолжаю фантазировать о том, как сниму с неё эту одежду, которая так ей идет.

— Позже, — шепчет она, проходя мимо меня, чтобы присоединиться к нашим друзьям, и меня разбирает смех.

Ева надела простое белое платье. Думаю, мы никогда не видели Лиру в таком, и если бы Нирида была менее занята разглядыванием других частей тела Евы, возможно, она бы заметила, что это не лучший наряд для того рода заявлений, которое, как она ожидает, сделает Лира. Командор, напротив, одета элегантно. Униформа и меч придают ей ту строгость, которая будет уместна для того, что вот-вот произойдет.

Клянусь всеми созданиями… она убьет меня, когда узнает, что я уже знал.

Мы собираемся на галерее одного из внутренних дворов, того, что до недавнего времени служил для тренировок ведьм и солдат. По мере того как мы поднимаемся, слышны голоса, смех, звуки ожидания…

На этом балконе, выходящем во двор, повесили шторы. Одетт выглядывает из-за них на мгновение и делает кому-то знак. Тут же несколько голосов призывают к тишине, и все подчиняются, замирая во внимании.

Одетт поворачивается к Арлану и кладет руку ему на плечо. — Ты отлично справишься, — говорит она ему.

Нирида хмурится, потому что не ожидает, что брат Королевы Королей будет сегодня произносить речь. Я откашливаюсь, чтобы дать им понять, что время уходит, прежде чем она свяжет концы с концами.

Так что Одетт кивает, обменивается взглядом с Евой, и та подходит к Нириде, уже начиная превращаться в Лиру. Обвивает руками её шею, и легкий прыжок служит сигналом для командора понять, чего она хочет, и подхватить её на руки.

Она моргает, сбитая с толку.

— Держи меня так, словно мы собираемся изменить ход истории, — говорит ей Ева под маской Лиры. — Что?..

Ева запрокидывает голову и закрывает глаза. Одетт делает жест рукой, и шторы распахиваются, открывая нас ожидающей толпе. Именно она поднимает скорбное лицо и кричит так, чтобы все слышали:

— Королева Королей скончалась сегодня утром!

Ева лежит теперь на руках у Нириды, совершенно мягкая и безжизненная. Темные волосы Лиры, подобные крыльям ворона, качаются вслед за свесившейся головой.

Нирида бормочет ругательство.

Ясно, что она прикончит нас, начиная с Одетт.

— Она была ранена в последней битве, освободившей нас от Львов и их запретной магии! — продолжает она взволнованно. — Она боролась за свою жизнь до сих пор, и её дух ждал этого дня, дня, когда мы празднуем свободу, мир и любовь, что отныне воцарятся в Эрее, чтобы покинуть этот мир и ждать нас в следующем. Покойся с миром, Королева Королей!

Все смотрят на нас. Все глаза устремлены на Одетт и на тело, которое они считают телом Лиры… Даже Эгеон, в одной из нижних лож, откуда открывается прямой вид на это, не упускает ни детали.

Первоначальный шок быстро проходит, сменяясь на лицах тех, кто смотрит на нас, переходом от скорби к гордости, так же как тон Одетт меняется от трагического к торжественному… Они позволяют увлечь себя и внезапно взрываются криками:

— Покойся с миром! — Покойся с миром, Лира! — Пусть Королева Королей хранит нас из обители Мари!

Одетт не позволяет этим крикам прерывать её слишком долго. Она поднимает руки и тут же заставляет голоса умолкнуть.

— Её последнее желание исполнилось: ибо она дожила до этого дня. Почтим её память, отпраздновав рождение новой эры, которая приходит с новым монархом, королем, который помогал повстанцам из тени, который спас Волков от резни еще до того, как пали стены Эреи, который привел нас к победе после и командовал армией в последней битве против Львов.

— Твою мать… — бормочет Нирида и фыркает.

Одетт делает витиеватый жест руками, который ей вовсе не нужен, потому что знает, что это заставит всех разинуть рты, и золотая корона спускается откуда-то сверху, вызывая возгласы, крики, аплодисменты, которые тут же гаснут под тяжестью торжественности момента.

Эгеон делает ей жест, как только их взгляды встречаются, и хлопает в ладоши, не сводя их вместе: безмолвное признание восхищения.

Уверен, Ева ненавидит держать глаза закрытыми.

Одетт берет корону в руки и поворачивается к Арлану. Все молчат, и она наслаждается этим, хотя Арлан… Арлан выглядит перепуганным до смерти.

Одетт подходит, Арлан наклоняется, чтобы помочь ей, и она возлагает корону на его черные волосы, такие же темные, как у его сестры.

— Да здравствует наследник трона Эреи, да здравствует Арлан, Король Королей. Да здравствует!

— Да здравствует! — взрывается толпа внизу. — Да здравствует Король Королей!

Она отступает, указывает на него руками, словно предъявляя миру, и снова просит тишины для него.

Арлан бросает на меня короткий взгляд, потом смотрит на Нириду, словно прося прощения. Он поворачивается к своему народу, и его послание, его первые слова как короля, кратки:

— Давайте сохраним мир, будем сильными, чтобы защитить тех, кто нуждается в нас, и будем расти вместе.

Арлан кладет руки на балюстраду, слегка наклоняется к ним, и это окончательно покоряет их. Они аплодируют, снова приветствуют его криками, и потрясение от смерти королевы быстро рассеивается. Дни будут странными, но они справятся.

Одетт заставляет шторы снова закрыться. Она не хочет, чтобы спектакль длился дольше, чем строго необходимо, и снова оставляет нас одних.

Ева открывает один глаз и смотрит на Нириду снизу вверх, всё еще не двигаясь. — Мне следовало тебя уронить. — Ты должна понять, что… — начинает она, пытаясь выпрямиться. — С балкона, — перебивает она угрюмо. — Из-за шока от смерти Королевы Королей и всё такое, знаешь? Люди бы поняли.

Ева покидает её объятия и возвращает себе свой облик. Чтобы избежать инцидентов, Одетт подходит, берет приготовленный плащ и накидывает ей на плечи, скрывая платье. Ева продолжает сверлить Нириду взглядом. Но та теперь смотрит на меня.

— Ты… — Говори с ними. Меня не впутывай. — Ты мой капитан, — обвиняет она меня. — Я твой командор. — А они меня до чертиков пугают, — отшучиваюсь я. — К тому же, это хороший способ сделать Еву свободной.

Её взгляд немного смягчается.

— Мы знали, что ты скажешь «да» через пару месяцев, — говорит ей Одетт, кладя руку на плечо. — Мы просто немного ускорили процесс. — Насильно. Вы ускорили его насильно, — уточняет она. — А Эгеон? Я видела, как он аплодировал там внизу. Что с ним?

— Мы дали ему кое-что, чего он желает больше короны.

Нирида смотрит на меня.

— Несколько Дочерей Мари, не правящих ни в одном ковене, согласились встретиться с ним, чтобы обсудить пересечение Синей линии штормов, — объясняю я.

Она глубоко вздыхает. — В конце концов, это правда, что власть его не интересует.

Нет. Не интересует, если она не может дать ему того, чего он жаждет по-настоящему: знать, открыть, что находится за известными пределами, найти ту цивилизацию, что практикует звездную магию…

Одетт подходит ко мне. — Думаю, мы втроем спустимся на бал, — замечает она и делает знак Арлану.

Нирида и Ева остаются здесь, глядя друг на друга. Это правда, им есть о чем поговорить. Насколько я знаю, многое осталось невысказанным: отчасти из-за того проклятия, которым была корона, больше не давящая на плечи Лиры. Теперь они свободны.

Не доходя до низа, мы встречаем фигуру, ждущую на лестнице. Стройный силуэт опирается на стену, скрестив одну ногу поверх другой в расслабленной позе.

У короля Нумы золотистые волосы аккуратно зачесаны назад, и он внимательно наблюдает за нами, пока мы спускаемся, особенно за Арланом.

— Девин, — приветствует он его с удивлением. — Я не знал, что ты здесь.

— Да, ну… — Он отстраняется от стены и делает вид, что стряхивает пушинку с рубашки. — Я не предупредил о своем прибытии, потому что не хотел затмить объявление о твоей коронации. Кириан, Одетт, рад видеть вас снова.

Король то появлялся, то исчезал последние месяцы, так что меня не особо удивляет его присутствие. Одетт, судя по её веселому выражению лица, тоже.

— Что ты делаешь в Эрее так скоро? — спрашивает Арлан.

— Выражаю свое почтение новому королю, полагаю. — Он делает слегка театральный поклон, от которого Арлан заливается краской, прежде чем выпрямиться и улыбнуться. — Когда твои подданные закончат с тобой, я хотел бы поговорить наедине.

Что-то плотное висит между ними, что-то торжественное и слишком серьезное, пока Одетт не делает незаметное движение и не толкает Арлана локтем.

— Конечно, — отвечает он.

— Превосходно. Я буду ждать тебя в твоих покоях, — заявляет он с бесстыдством и поворачивается, пока румянец на щеках Арлана достигает невероятного оттенка красного.

Одетт предупреждает меня взглядом, чтобы мне и в голову не пришло ничего сказать. Я молчу. Бедняга и так достаточно унижен, и, похоже, его ждет долгая ночь…

Когда мы спускаемся вниз, новоиспеченного короля тут же требуют к себе, но Эдит начеку и быстро спасает его с понимающей улыбкой. Аврора присоединяется к ним, чтобы поздравить. Надеюсь, её прямолинейность не слишком его напугает. Когда она узнала о плане сегодня утром, то сказала мне, что надеется, что его не попытаются убить слишком скоро.

Арлан знает, какой опасности подвергается теперь как новый король, последний в своем роду, когда мир между королевствами — дело столь хрупкое, а война была так близко; но он готов.

А мы будем здесь, чтобы помочь ему.

Одетт на мгновение переплетает свои пальцы с моими и тянет меня за собой. Мы удаляемся от двора, от бала и шума, который нарастает и снаружи. Мы проходим мимо солдат, оставляющих монеты на камнях, сложенных друг на друга. Некоторые обычаи должны жить, даже если нет бога, который заберет подношение.

Я следую за ней в темноте. А что еще мне остается, если она смотрит на меня этими красивыми глазами? И я останавливаюсь вместе с ней как раз в том зыбком пространстве между миром дворца и лесом, куда не долетают огни праздника.

Она делает первый шаг, когда останавливается, поворачивается и скользит ладонями по моей груди, поднимает их к шее и обвивает ее руками. Я глажу их медленным движением, заставляющим её закрыть глаза и сильнее прижаться ко мне.

Мы стоим так какое-то время, пока я не обнимаю её за талию и не начинаю двигаться, слегка покачиваясь.

Одетт смотрит на меня, и эта улыбка могла бы осветить весь лес. — Мы что, будем танцевать, капитан? — Если ты мне позволишь…

Я нащупываю её запястье, и она переплетает свои пальцы с моими движением твердым и вдумчивым, словно пробуя мягкость и форму каждого пальца.

Она смотрит мне в глаза, но тут же отводит взгляд, насторожившись. Я слежу за направлением её взгляда и замечаю вспышку в лесу, потом другую, и еще…

И мгновение спустя мы окружены гауарги.

Я не перестаю двигаться, продолжаю мягко покачиваться, и она принимает танец, наблюдая за маленькими созданиями, окутывающими нас.

— Ты однажды сказал мне, что они указывают путь домой, верно? — хочет знать она.

Она прекрасна. Клянусь всеми созданиями… Эта женщина абсолютно прекрасна.

— Так и есть. — Я улыбаюсь. — Мы пришли, Одетт.

Я отпускаю её руку, чтобы провести ладонью по её затылку, и она подается навстречу ласке, кладет руку мне на грудь и поднимает лицо, когда я целую её в губы. Я таю от прикосновения её языка, от мягкости её рта, от её дыхания на моей коже.

Мы дома.

Эпилог

ГАУЭКО И МАРИ

Говорят, что самые юные души могут видеть больше. Что они способны видеть то, что старшим уже запрещено.

Мать сидит на лесной поляне в последний час дневного света. Малыш у неё на коленях, он прислонился спиной к ней, откинулся на её грудь и с абсолютным восхищением следит за движениями рук матери, которая показывает ему, как вырастить цветок между пальцами.

Ребенок тянет ручки. Он устал, ему безопасно и удобно там, где он есть, поэтому он не покидает материнскую грудь. Она протягивает ему цветок, он вращает его в пальцах и с поразительной легкостью заставляет вырасти новый стебель, зеленый и крепкий, который тянется вверх, пока не зацветет. Поворачивает голову к матери, та хвалит его, воркует слова ободрения и восхищения и обнимает так крепко, что он роняет цветок.

Арик вырастет очень любимым. И очень могущественным.

Его отец подходит сзади, и его лицо озаряется, когда он видит их. Опускается позади женщины и нежно проводит рукой по её ноге. Он знает, что никогда не сможет перестать касаться её, что никогда не сможет жить без её прикосновений. Шепчет ей на ухо, как она прекрасна.

Вскоре солнце начинает садиться, и им нужно вставать.

Волосы женщины приобретают особый оттенок в этом свете. Воин сказал бы, что они цвета заката.

Одетт зовет дитя, но тот не идет за родителями.

Говорят, что самые юные души могут видеть больше. Может, поэтому малыш сейчас останавливается и поднимает ручку в мою сторону.

Ветер ласкает его темные волосы, как у отца.

Кириан замечает, что он не идет за ними, наклоняется, подхватывает его на руки и подбрасывает в воздух за мгновение до того, как поймать с радостным криком.

Но ребенок снова смотрит в чащу леса и, опять подняв руку, шепчет: — Волчонок.

Кириан и Одетт перестают улыбаться и смотрят на меня… но на этот раз я не позволяю им меня увидеть. Я растворяюсь в тенях прежде, чем они меня найдут, и ребенок удивляется, но ласка отца, убирающего волосы с его лица той самой рукой воина, убивавшего богов, заставляет его тут же забыть обо мне.

И они возвращаются домой.

Одетт же смотрит точно в моем направлении. Невозможно, чтобы она меня видела, и всё же её глаза встречаются с моими, когда она поднимает руку и тоже приветствует меня.

Затем она присоединяется к Кириану, берет его за свободную руку, и они втроем выходят из леса.

Как только я теряю их из виду, я замечаю, что что-то меняется, и тогда чувствую это: удар, заколдованная стрела, прямо в сердце.

Я принимаю человеческий облик и оборачиваюсь, зная, что увижу: золотые волосы, длинные и волнистые, глубокий взгляд, брови чуть темнее волос.

Прошли тысячелетия с тех пор, как я увидел её впервые, а сердце бьется так, словно это было вчера. Я не нашел её после той битвы, и не потому, что не искал.

— У малыша твои глаза, — говорю я ей вместо приветствия. — И твой скверный характер.

Она наблюдала, а я и не заметил. Не могу сдержать улыбку. — Как жестоко, — мурлычу я.

Мари дарит мне почти застенчивую улыбку и шепчет: — И еще у него твоя доброта.

Ласка бриза на моей коже. Я закрываю глаза и склоняюсь перед этим прикосновением, дрожа. Мгновение спустя она исчезает.

Тоска впивается мне в ребра.

Наша история стара; история крови, предательства и любви, за которую я продал бы свое бессмертное существование, история, для которой сейчас нет времени…

Или, может быть, есть? Возможно, вы захотите её услышать:

Вечность заставила некоторых богов потерять рассудок. Не меня, я никогда не поддавался скуке. В жизни слишком много красоты для этого. Однако, до встречи с ней я бы никогда не поверил, что может существовать создание столь прекрасное…