Все потерянные дочери

В этом и проблема: Леон больше не ценит свою жизнь, его существование отошло на второй план, а превыше всего — Орден. Если его миссия нереальна, если она была ошибочной всё это время, где тогда он сам? Я его не переубежу.

Леон напрягается, когда новый толчок сотрясает всё вокруг, и на этот раз слышен ужасный рев, мощный скрип фундамента дворца, который ходит ходуном.

Я вспоминаю, что рассказывали мне ведьмы. Вспоминаю того похищенного ребенка, которого нашли, когда было уже слишком поздно… потому что он уничтожил целый город. Я готовлюсь остановить эту силу, когда Леону удается обездвижить меня своей магией. Он запрокидывает мне голову назад, и воздух перестает поступать в легкие.

Внезапно я чувствую знакомую вибрацию в воздухе, и фигура, которую я узнаю, материализуется передо мной.

Короткие черные волосы Евы развеваются, когда она бросает взгляд на меня, а затем смотрит на Леона, которого отшвыривает к стене позади него. Потом она смотрит на Воронов, и всего за секунду дрожь дворца прекращается.

Она смотрит мне в глаза, и я знаю, что мы в безопасности.

Ева нейтрализует стражников… выбрасывая их в окно. Она замирает, глядя на всех Воронов, напряженных и ждущих, и я замечаю, как один из людей Леона поднимает руку. Это последнее, что он делает.

Его шея сворачивается под невозможным углом с пугающей скоростью, и он падает замертво.

Некоторые из Воронов, собранных Лоренцо, начинают метаться в испуге, и я боюсь худшего. — Нет! — удается мне сказать, поднимаясь на ноги.

Но Ева понимает, и они, похоже, тоже знают, что двигаться нельзя. Двое других переглядываются и начинают пятиться.

Ева запечатывает двери обломками, упавшими с потолка и из пробитой стены. — Нет. Вы отсюда не уйдете.

— Ева, достаточно просто обездвижить их, — говорю я ей. — Мы уже говорили об этом, пташка, — предупреждает она меня.

Мне не нравится, как она меня называет, и это выражение лица.

— Они такие же, как мы, — протестую я. — Нет, такие, как мы, — это они. — Она указывает на Воронов, сбившихся в кучу в углу. Некоторые сжимают оружие с неподдельным ужасом. — Я не оставлю на свободе двух Дочерей Мари, которые могут причинить столько разрушений одной лишь мыслью.

— Ева, я знаю, что ты думаешь, будто обязана это сделать, но не…

Запечатанная дверь взлетает на воздух. Стена тоже. Я оборачиваюсь и поднимаю руку как раз вовремя, чтобы один из обломков не ударил Лоренцо и других Воронов, но я недостаточно быстра для всех.

Камень настигает Флоренс, девушку, которой я дала обещание, и она безжизненно падает на пол. Зрелище суровое. Итог жестокий. Пронзительный звон в ушах заглушает остальные звуки, пока мое сердце бешено колотится.

Я смотрю на Еву и на Воронов. Один из них понял, что Ева не даст им уйти, и высвободил всю свою силу. Ева пытается сдержать его.

Я не могу добраться до девушки, потому что Леон мне не позволяет. Он не дает мне передышки. Снова и снова он бросается на меня, лишая возможности говорить, убеждать, изматывая меня, доводя до предела терпения… и истощая силы, которые, я знаю, мне следовало бы беречь.

Я чувствую себя всё более усталой и хрупкой, и, кажется, знаю почему.

Ева прижимается спиной к моей спине. — Одетт! Хватит уже! — ревет она между атаками. — Ты должна атаковать его! Я одна не справлюсь!

Холодок бежит по спине. — Надеюсь, ты всё же сможешь, потому что я не смогла бы его ранить, даже если бы захотела.

Ева отвлекается от своей драки, чтобы посмотреть мне в глаза. Её серые радужки сверлят мои так, как умеет только она. — Черт, — бормочет она и ударяет меня в плечо.

Я отвечаю ей ударом изо всех сил — которых у меня немного, — и Ева отшатывается назад, удивленная. — Дерьмо, Одетт! Ты сделала мне больно!

Мои силы медленно возвращаются, хотя не думаю, что этого хватит надолго. — Прости. Потом объясню. — Я вижу, как она что-то бормочет, взбешенная. — Ты была мне нужна.

Её выражение лица немного смягчается, прежде чем она бросает на меня последний взгляд и возвращается к своей битве.

Я теряю её из виду, когда Вороны перебираются через обломки и выходят в коридор, и каждый удар силы, каждая вибрация в воздухе — напоминание о том, что Ева права.

Когда она возвращается ко мне, я всё еще защищаюсь от Леона. Она выглядит усталой и злой. У неё порез на лбу, и она теряет терпение, но не вмешивается. Я знаю, что не должна спрашивать о Воронах.

У меня встает ком в горле. — Леон, — пытаюсь я в последний раз. — Перестань сражаться. Идем с Лоренцо и со мной, начни всё заново со своими друзьями.

Леон двигается, но не атакует меня, потому что поворачивает лицо к двери. Напряжение таково, что мы обе готовы пустить в ход магию, когда слышим движение.

У меня пульсирует в висках. Это две соргинак. Две ведьмы Морганы. Одна — преподавательница Ордена и… Алия, наставница Евы.

Ох, черт.

Они заглядывают внутрь. Что-то держат в руках. Возможно, зачарованное оружие, как то, что использовала Кайя, или какой-то вид магической взрывчатки. Они замечают Воронов, Леона, меня и… Еву.

— Привет, Алия, — говорит ей моя подруга. — Как же я хотела тебя видеть.

Её наставница хмурится, а потом понимает. Дочь Мари, знающая правду, обученная, разгневанная и высокомерная. Это девушка, у которой отняли всё. Та, которую использовали и мучили ложью. Та, кто в одиночку бросил вызов Ордену, сбежал и отправился искать мести.

— Лира Алия, — произносит она. — Нет, вовсе нет. — Улыбка. — Меня зовут Ева, и я тебя убью.

Движение жестокое. Ни одна из нас не успевает его заметить. Поток энергии пронзает другую ведьму пополам. Изувеченное тело падает на пол, не успев даже понять, что произошло.

Алия теперь изучает её со страхом, широко раскрыв глаза. — Послушай, дорогая, у нас не было выбора, и я делала всё, что могла, чтобы подготовить тебя. Я должна была защитить тебя.

Ева делает шаг вперед. Та делает шаг назад. — Защитить меня? — спрашивает Ева в ярости.

Я не слышу остального, потому что краем глаза вижу, как двигается Леон, и мне приходится воздвигнуть барьер своей магией, чтобы защититься. — Леон, пожалуйста, не надо…

Я не успеваю закончить, потому что на этот раз его магия бьет меня прямо в центр груди. Не знаю, как ему это удается. Возможно, я недооценила его силу. Но вот она, жесткая и смертоносная, швыряет меня на пол; он приближается ко мне, и я вижу в его холодных глазах, что решение уже принято.

Меня охватывает горе. У меня нет времени чувствовать что-то иное.

В этот миг рев, исходящий из недр самого дворца, отдается в наших головах, пол дрожит, и порыв воздуха ударяет в Леона. Его отбрасывает назад, он врезается в стену, и град обломков и камней обрушивается на него.

Я становлюсь свидетельницей того, как его погребает под собой, но не позволяю шоку парализовать меня. Когда я встаю, Ева позади меня. Она меня спасла.

Я не благодарю её. У меня нет времени. Я бегу к Леону с пульсирующим подозрением, стискивающим грудь. Осторожно убираю камни, упавшие на него, своей магией, пока не открываю его разбитое лицо.

Я опускаюсь на колени над ним и, прежде чем убрать камни, придавившие его ноги, кладу руки ему на грудь и пытаюсь исцелить, но знакомое ощущение пронзает мои пальцы. Я чувствую, как боль скручивает мои внутренности.

Рука перехватывает мои ладони, и я обнаруживаю, что Леон смотрит на меня.

Камень, должно быть, проломил ему череп, кровь яростно хлещет по одной стороне лица. Глаза его потемнели, глубокая фиолетовая тень накрыла их полностью. Должно быть, у него не одна травма головы.

— Н-не дай… ему у-увидеть меня таким, — шепчет он.

Мне не нужно спрашивать, кого он имеет в виду, и от этого мое сердце разрывается. За него, за Арлана…

— Ты поправишься. Держись, хорошо? Ева! — кричу я. Я даже не знаю, закончила ли она свою схватку. Одна я не могу его вылечить, но, может быть, вдвоем…

— Ева! — настаиваю я.

— П-попроси у него… — Его голос ломается. Спазм скручивает его, и он выкашливает кровавую массу, которая едва не душит его.

— Береги силы, — рыдаю я и вкладываю больше магии в пальцы, но это всё равно что бросать её в бездонный колодец. Только не снова…

— Попроси у него прощения, — настаивает он.

И он начинает меняться. Возвращаются синие глаза, светло-каштановые волосы и те черты, что принадлежали ему почти два года. Он делает лишь один вдох в этом теле, всего один вздох; это всё, на что его хватает.

А затем умирает.

Я поддаюсь горю на мгновение, только на одно. Поплакать будет время позже. Я вытираю дорожку слез с лица предплечьем и, когда встаю, вижу, что Ева наблюдает за мной.

— Ничего нельзя было сделать, — говорит она мне.

Не знаю, что это: оправдание, утешение или прощение. Утверждение и это напряженное лицо вмещают слишком многое.

— Я знаю, — говорю я ей. — Он был обречен еще до того, как мы успели что-то сделать.

Ева понимает это и видит, что я её не виню. Я бросаю быстрый взгляд ей за спину.

— А Алия? — спрашиваю я.

Она тоже оглядывается назад с некой обреченностью, потому что уже знает, что увидит. — Она сбежала.

Мы смотрим друг на друга, потому что знаем, что это значит, какое решение ей пришлось принять, чем она пожертвовала, чтобы спасти меня. Я чувствую, как что-то мягкое сжимается у меня в горле.

Она протягивает мне руку и ставит на ноги, и я тут же начинаю чувствовать слабость, ощущаю, как сила покидает мое тело.

— Ева, я должна… Доверься мне, — говорю я, подбираю с пола осколок стекла и делаю надрез на её предплечье, вызывая у неё шипение и удивленно приподнятую бровь. — Полагаю, это означает, что ты чувствуешь себя Волком.

Она щурит глаза, но синий свет, поднимающийся в небо с одной из сторон леса, привлекает её внимание. — Потом будет время для объяснений. Я должна идти.

Я киваю и мягко сжимаю её руку, которую тут же отпускаю; но она — нет. Она раздумывает несколько мгновений, а затем заключает меня в объятия.

Я чувствую, как её тепло проникает в каждую клеточку моего тела, как её магия нежно баюкает меня, исцеляя каждую рану, восполняя мою магию. Я пытаюсь отстранить её.

— Ева, нет! Ты истощишь себя, а тебе нужна сила для боя. — Тебе она нужнее, — говорит она мне на ухо и сжимает так крепко, что мне больно.

Я чувствую себя хорошо, чувствую себя сильной и любимой, и мне приходится сдерживать слезы, когда она заканчивает, отпускает меня, и я вижу, что её глаза тоже полны влаги.

— Ты сможешь сразиться с Морганой, или мне нужно вытащить тебя отсюда прямо сейчас?

Я сглатываю. — У меня есть план.

Она обдумывает это пару секунд. — Не делай глупостей. — Она делает шаг назад.

Я улыбаюсь ей. — Ты тоже.

И она исчезает. Я тру тыльной стороной ладони глаза и поворачиваюсь к Лоренцо, который стоит на коленях рядом с Флоренс. Я тоже подхожу, но сделать уже ничего нельзя, кроме как закрыть ей глаза.

Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на остальных, и вижу в их взглядах что-то знакомое: боль, бессилие, ярость. — Давайте уничтожим Моргану, — говорю я им.

Найти её непросто. И я спрашиваю себя, что будет, если она ускользнет от нас. Если она поняла, что не может выиграть эту битву, возможно, решила сбежать, и если так… Предпочитаю об этом не думать.

Мы разделяемся, чтобы найти её, и все делают это с обещанием не вмешиваться, если найдут. Они должны только позвать меня. И всё же я надеюсь, что именно я найду её. Я не доверяю Лоренцо настолько, чтобы верить, что он будет сидеть сложа руки.

Я дохожу до конца своего сектора, по уже пустынному коридору, который покинули занимавшие его дворяне, когда слышу шум за дверью и приближаюсь.

Но по ту сторону не Моргана, а Бреннан.

Он оборачивается, как только чувствует меня, цепляясь за столик, с которого на пол упала пара бутылок с ликером. Другой рукой он с силой сжимает собственное предплечье, и тогда я понимаю, что он, должно быть, уронил их от боли.

Три глубокие царапины полностью содрали кожу с руки, оставив живое мясо. Кровь пачкает его белую рубашку и пальцы, а выражение лица не способно скрыть страх. Должно быть, у него в действии какое-то заклинание, и таковы последствия. Закон троекратного воздаяния, взимающий плату за магию кровью.

— Это была ты, да? — Он смеется. — Скользкая мелкая крыса.

Бреннан выпрямляется, но выглядит он ужасно. Я вижу вспышку в кисти его раненой руки. Напрягаюсь и готовлюсь защищаться.

— Я всегда была особенной, — повторяю я его слова.

Внезапно Бреннан кричит, и я вижу, как то, что показалось мне вспышкой, превращается в цепь с зазубренными звеньями.

Я поднимаю руки, чтобы отклонить её импульсом энергии, но этого недостаточно, и в тот момент, когда я понимаю, что именно за эту магию он заплатил, цепь настигает меня и обвивается вокруг шеи.

Удар опрокидывает меня на спину. Сталь впивается в плоть и сжимается сильнее, сразу же, слишком быстро. Я извиваюсь и тяну цепь, хотя и раню пальцы.

Я пытаюсь закричать, но не могу. Стальные зубья погружаются в мясо, и цепь давит с такой силой, что я остаюсь без воздуха.

Я слышу звук разрываемой ткани, за которым следует жалобный стон, и знаю, что Бреннан сотворил еще больше магии. Я освобождаюсь от цепи, как только действие заклинания ослабевает, а я прихожу в себя после потрясения. Бросаю её на пол, готовая встретить его лицом к лицу, когда его шаги приближаются, но он проходит мимо.

Я вижу, как он направляется к двери, которую я оставила открытой, и, прежде чем он успевает сбежать, швыряю свою силу, чтобы остановить его. Бреннан врезается лицом в невидимый экран и поворачивается ко мне с проклятием.

— Ты так ошибаешься… Ты ввергла все королевства в войну из-за детской обиды и незажившей раны. Весь мир заплатит за твою наивность.

— А что ты сделал для мира за эти двадцать лет? Ты разрушал семьи, пытал невинных детей и наживался за наш счет. Это твой способ служить Благу?

Он сжимает кулак, и я готова сделать неверное движение, но он пока не использует свое заклинание.

— Что ты можешь знать, — выплевывает он. Его зубы испачканы кровью. — Тебя используют. Всегда оружие: пустой инструмент. Бедная Одетт… ты, должно быть, очень устала. Что они тебе дали, чтобы ты пошла за ними? Сказали, какая ты особенная? Как сильно ты им нужна? Ты не более чем плохо использованный ресурс.

Движение едва уловимое, но я останавливаю его вовремя. Я чувствую столкновение его магии с моей, и хотя это всего лишь защита, я замечаю, как она меня слегка ослабляет. Это плохо закрытый кран, из которого постоянно убегают капли, медленно, но непрерывно.

В коридоре слышится голос, и мы оба напрягаемся. Лоренцо находится по ту сторону, зовет меня, ищет. Увидев его, он поднимает меч против Бреннана.

— Мы нашли Моргану, — заявляет он, не сводя глаз с нашего наставника.

— Ты… Ты тоже в этом замешан. Не удивительно. Ты всегда был слабым.

На этот раз атака направлена на него. Лоренцо падает на пол, хватаясь за горло, и я вижу на нем цепь, впивающуюся в плоть.

Бреннан не упускает возможности. Следующее заклинание приходит с криком боли, пронзающим его. Его способ использования магии так отличается от манеры Кайи и других ведьм… Нет равновесия, нет медитации, сделок или хитрости: только чрезмерное, эгоистичное и жестокое использование, которое отражается в багровом пятне, внезапно пересекающем его спину сверху донизу.

Но он добивается своей цели, потому что барьер, который я поставила, падает, и он пулей вылетает в дверь.

Я бегу за ним, но вынуждена опуститься на колени рядом с Лоренцо. На этот раз мне удается быстро снять с него цепь, и я снова вскакиваю на ноги в тот момент, когда силуэт Бреннана исчезает на винтовой лестнице, ведущей на этаж кухонь и помещений для слуг.

Сердце бешено колотится.

Я заставляю себя посмотреть на Лоренцо. Я мягко беру его за шею, чтобы сделать всё быстрее, и исцеляю его раны, пока не остается только кровь.

— Моргана, — говорит он мне. — Она в Зале Солнца.

Я оглядываюсь назад. Чувствую укол в груди. Если побегу, я еще смогу его догнать.

— Одетт, — настаивает он. — Оно того стоит?

Я смотрю ему в глаза; глаза, которые теперь медового цвета. Может быть, и стоит, но не сегодня.

Я подаю ему руку, чтобы помочь встать, и отправляю его на помощь Волкам, а сама иду искать Моргану.

Когда я прихожу в Зал Солнца, она стоит на балконе. Руки лежат на балюстраде, шея напряжена. Холодный воздух врывается с улицы, разбавляя душную атмосферу дворца, пахнущего огнем и деревом.

Время от времени синие птицы прорезают пространство между землей и небом, всё ближе и ближе, возвещая конец.

На Моргане черное платье, утянутое в талии корсетом. Оно расшито темно-зеленой нитью, и крупные лозы поднимаются от юбки к талии, а затем к груди. На черном фоне пряди, выбившиеся из прически, выделяются с яростью зажженного костра. Она носит не облик королевы, а свой собственный.

— Одетт. Подойди, встань рядом. Волки вот-вот пересекут стены дворца. Ты их увидишь.

Наша сделка щекочет кожу. Я чувствую её как змею, ползущую между ключицами. — Мне и здесь хорошо, — отвечаю я.

Моргана оборачивается. На этих жестоких губах нет и тени улыбки. Её руки, сложенные на коленях, нащупывают что-то, прежде чем показать мне. Прекрасная игольница.

— Гальцагорри выбросили в море больше половины нашего оружия: мечи, стрелы, взрывчатку, луки и арбалеты, снаряды для катапульт… Ведьмы не смогли их остановить, — говорит она. — Пришлось сделать это мне.

— Королева, опустившаяся до погони за гальцагорри. — Я цокаю языком. — Я могла бы помочь.

Красные губы Морганы искривляются в нечто, что нельзя назвать улыбкой. — Подойди, — повторяет она и протягивает мне руку. Приглашение, просьба. — Волки только что пересекли лес. Ты поможешь мне сейчас.

Я делаю шаг, потом еще один, и Моргана слегка приподнимает брови, пока я приближаюсь. Я прячу руки за спину, и она опускает свою, зная, что настаивать не нужно. Я повинуюсь.

Она гордо вскидывает голову и указывает на лес. Серебряные доспехи сверкают во тьме. Отблески огня отражаются на черных шлемах Волков.

Она поворачивается, чтобы с любопытством понаблюдать за мной, и я падаю вперед. Опираюсь рукой о каменную балюстраду.

— Это пакт, — объясняет она с наслаждением. — Рядом с Волком, не ранив его, ты чахнешь.

Я дышу с трудом. — Поэтому ты хотела, чтобы я это увидела? — хриплю я.

Моргана смотрит на меня сверху вниз, высокомерная и безжалостная. — Я думала, ты поняла.

Я смотрю на неё снизу вверх, привалившись к балюстраде. Поворачиваюсь к ней, спиной к битве, которая подступает всё ближе. Скоро она развернется в дворцовых садах.

— Что поняла? — Что жертва необходима, — отвечает она. — Что наша собственная жизнь не стоит столько, сколько судьба мира.

— Неужели? Она хмурится. — Да, и было бы эгоистично думать иначе.

— Мир принадлежит тем, кто его населяет, а ты хочешь отнять его, чтобы отдать другим на своих условиях. Моя жизнь не стоит столько, сколько судьба мира, это правда; но неужели жизнь Евы, Лоренцо, Элиана тоже?.. Неужели жизнь всех тех детей, которых ты украла, которыми манипулировала, с которыми обращалась жестоко? Скольких жизней стоит твой идеал?

— Стольких, сколько потребуется. — Она резким жестом указывает на битву внизу. Ведьмы и колдуны, бывшие нашими наставниками в Ордене, её верные последователи, уже вышли защищать этот рубеж. — Ты не можешь ранить меня. Ни Львов. В этой битве ты бесполезна для Волков. И если ты не ранишь их, ты умрешь. Принесешь ли ты эту жертву ради своих?

Я сжимаю зубы. — Это того стоит.

Моргана горько смеется. — Я любила твою мать, но она тоже была наивна и поэтому погибла. — Она яростно приближается, хватает меня за затылок и разворачивает к битве. Я подставляю руку между своим телом и балюстрадой, но камень впивается мне в грудь. — Ты должна чувствовать импульс, тягу, толкающую тебя протянуть руку и атаковать их. Посмотри на них. Вот они. Готовы быть принесенными в жертву. Твоя жизнь за их жизни. Твои Волки.

Я позволяю ей говорить. Позволяю тишине повиснуть между нами, пока снаружи взрывы магии и звон металла оглашают тьму леса.

И тогда я перестаю задыхаться. Перестаю нарочито тяжело дышать. Выпрямляюсь и поворачиваюсь к лжекоролеве.

— Знаешь, кого еще можно ранить как Волка?

Я вынимаю руку, которую держала за спиной, и показываю ей: окровавленную и крепко сжимающую кинжал. Кровь стекает по моему запястью и предплечью, скользит по коже и падает на светлый мраморный пол.

Я улыбаюсь, и Моргана шипит.

Она отводит плечо назад, и мгновение спустя магия покидает её тело и взрывается, ударяя в мое. Меня отбрасывает внутрь дворца, швыряет далеко; я с грохотом падаю и скольжу по мраморному полу под действием её силы.

Я чувствую её магию в костях и плоти, чувствую её в своих внутренностях, разрывающую пакт, который она нарушила сама.

Я принимаю первый удар со смирением. После этого — я свободна.

Я встаю, и мне не нужно направлять удар.

Жуткий звук раскалывает небосвод, который на мгновение заполняется светом. Это длится лишь секунду. Затем ярость моей магии обрушивается на Моргану.

В один миг балкон цел, а в следующий — превращается в руины. Я чувствую, как магия бурлит в моих пальцах, прося, требуя еще.

Моргана всё еще невредима, в одном шаге от разрушенного пола балкона, рухнувшего в сад. Её рука поднята после того, как она отразила атаку, черное платье запачкано пылью от взрыва.

— Твой отец тоже был хорош в том, чтобы запутывать правду, выворачивать слова.

— Дело не в словах, а в убежденности. — Я прикладываю руку к груди. Моя собственная кровь пачкает густую синеву моего платья. — Если бы я не верила в то, что сказала, это бы не сработало.

— И теперь сделка расторгнута, — замечает она, пристально глядя на меня. — И что ты будешь делать? Сразишься со мной? Ты, которая только что открыла свои силы?

Я отвечаю ей таким же взглядом. — Я сражусь с тобой. И я уничтожу тебя.

Глава 38

Кириан

Дворец превратился в поле битвы. И Одетт сражается с той, кто, должно быть, Моргана — Дочь Мари из Илуна, предавшая своих.

Я продолжаю идти вперед и стараюсь не смотреть наверх, не позволяя этому уколу в груди, этому драматичному рывку, отвлечь меня. Я продвигаюсь к последней линии солдат, которые отступают, сдавая позиции, когда ноги мне отказывают.

Я падаю на землю. И понимаю, что на этот раз дрожи земли не было. На меня смотрит ведьма.

Я рычу от разочарования и пытаюсь встать, но силы покинули меня; мышцы ног не слушаются… и другой солдат замечает это. Он приближается, решив закончить дело.

«Слышишь её теперь, паладин Гауэко? Слышишь, как она кричит твое имя?».

Шаг за шагом. Две окровавленные сапога на земле. Я крепко сжимаю меч и поднимаю его. Подводят только ноги.

Передо мной сапоги исчезают, и внезапно я вижу лишь босые ступни, ступни из костей. Эрио смотрит на меня сверху вниз, и я готов поклясться, что он улыбается. Ледяной порыв ветра треплет его ветхие одежды.

«Пришло время снова заключить со мной сделку. Кто из вас двоих будет вечно скитаться в Чистилище?».

Он исчезает, и вдруг я понимаю, что солдат уже надо мной. Я сдвигаюсь как раз вовремя, чтобы уклониться от удара. Эрио играет со мной и выигрывает, потому что только он знает правила игры.

— Ева! — кричу я в отчаянии.

Она видит меня на земле, но я понимаю, что она не знает, какая из ведьм меня удерживает. Она наносит еще один удар, уничтожая другую, но это не моя, и у меня нет возможности сказать ей об этом, потому что я должен уклоняться от этого солдата.

Я приподнимаюсь, как могу, с криком боли, опираюсь на одну руку, впиваясь пальцами в землю, и парирую удар его меча другой рукой.

Я чувствую искру, высвобождение силы, и мои ноги реагируют вовремя, чтобы уклониться от очередной атаки. Ева нашла ведьму. Я вскакиваю на ноги, и, застигнутый врасплох, солдат Львов спотыкается. Я не упускаю возможности. Я швыряю его на землю серией точных ударов.

Снова передо мной Эрио пытается затуманить мне зрение. «Одного я отведу к Гауэко, а другой останется один и потерянный во тьме навеки».

Ярость пожирает меня. Она горит в моих венах и поглощает всё, пока не остается только крик.

Я бросаюсь вперед с поднятым мечом и обрушиваю жестокий удар. Солдат, думавший, что сейчас умрет, смотрит на меня широко раскрытыми глазами с земли. Но я не хотел уклоняться от Эрио.

Элегантный диагональный разрез распарывает тунику бога Смерти от края до края там, где его настиг мой меч.

Пронзительный звон сверлит мне перепонки. Всё остальное исчезает на мгновение.

Только Эрио и я, лицом к лицу, и его глаза пронзают меня без жалости, с яростью и гневом… а также со страхом.

Звуки возвращаются, а с ними и крики. Солдат, упавший на землю, поднимается как может и убегает в ужасе, Волки тоже отступают, Львы бегут обратно во дворец.

И тут я понимаю: Теперь остальные тоже могут видеть Эрио.

Глава 39

Кириан

Образ Эрио замораживает время. Тьмы больше нет, ведьмы забрали её. Идет дождь из света: переливчатые, золотые и багровые лучи пересекают пространство, отделяющее нас от дворца. И там, за ужасной фигурой того, кто присвоил себе имя Смерти, самые яркие огни раскалывают ночь пополам.

Стекла у балкона взрываются от луча света, и солдаты позади меня, хоть и находятся далеко, пригибаются и закрывают лица щитами.

Вокруг больше никого нет. Солдаты, Львы и Волки, отступили. Ведьмы не могут этого сделать, потому что Ева и соргинак не позволяют им отступить, несмотря на выражение ужаса, которое Ева не в силах скрыть.

— Продолжайте наступать! — Голос моей подруги перекрывает тишину откуда-то из леса. — Не останавливайтесь сейчас! Победа в шаге от нас!

«Наступай, паладин Гауэко», — подначивает меня тогда голос Эрио.

Судя по реакции моих солдат, теперь его слышу не только я.

Могущественный и ужасный, он выпрямляется, когда порыв ветра треплет тунику, которую я разорвал. Под ней нет ничего, кроме костей и тьмы.

Я решительно сжимаю рукоять меча, но Эрио поднимает руку в мою сторону, и я падаю на колени. На этот раз я знаю: это не ведьма. Эта сила иная, болезненная и неотвратимая: приговор, приведенный в исполнение. Она волнами скатывается по ногам, режущими разрядами, приковывающими меня к земле.

«Вот результат вызова божественным силам. Так есть сейчас, и так было всегда».

Он делает шаг ко мне с всё еще поднятой рукой, и что-то в самой глубине моего существа знает, что я обречен.

Ева в ужасе выкрикивает мое имя. Взрыв света ударяет рядом с ней, и я знаю, что ей не дадут передышки. Теперь кажется, что Эрио на стороне Львов, и они воспользуются этим до последнего.

Бог преодолевает разделяющее нас расстояние одним шагом. Его пальцы нависают надо мной и грубо срывают шлем, который он швыряет на землю.

«Двое богов не смогли бросить вызов правилам, а ты поверил, что сможешь вернуться из Смерти без последствий. Высокомерный и жалкий». Тогда его пальцы хватают меня за подбородок и болезненно вздергивают его вверх. Я хотел бы пошевелиться, но колени не слушаются. «Твое имя будет забыто, как и имя паладина Гауэко, и грядущие поколения будут знать тебя как надменного человека, который возомнил, что может бросить мне вызов, и умер ужасной смертью».

Я не вижу, как это происходит.

Взрыв света ударяет Эрио в спину. Его пальцы разжимаются, и сила, давившая на меня, исчезает. Он делает два шага назад и… шатается.

Его жуткая голова медленно поворачивается, пока я, затаив дыхание, вижу её в тот же миг, что и он.

Одетт стоит посреди пролома в фасаде, одной рукой опираясь на полуразрушенную стену, а другую подняв на него, как обещание смерти. Затем ей удается отойти от края, выпрямиться лишь слегка и поднять другую руку.

Это происходит постепенно, и все же никто не готов.

Сначала гаснут огни, еще горевшие во дворце, затем те, что светят дальше в городе. Гаснут вспышки взрывов и огни, вызванные ведьмами. Последними гаснут звезды.

И всё погружается в непроглядную, плотную и глубокую тьму. Всё, кроме неё. Золотой, яркий и интенсивный свет окутывает её; он окутывает и обломки, на которых она стоит, пустую комнату позади и фигуру, поднимающуюся за её спиной.

Одетт приходится повернуться спиной к богу Смерти, чтобы продолжить свою собственную битву.

В темноте ужасный звук рождается в лишенной плоти глотке Эрио. Он звучит не в наших головах; на этот раз это реальный, осязаемый и гротескный звук, который заставляет меня реагировать.

Я вскакиваю на ноги, не раздумывая.

Я иду на звук, не видя толком, куда целюсь. Это отчаянная атака, я знаю, но у меня нет выбора, потому что в последний раз, когда я его видел, Эрио смотрел на неё.

Так что я крепко сжимаю меч и, как только делаю еще один шаг вперед, тело Эрио озаряется светом.

Я корректирую траекторию и вонзаю меч ему в живот.

Внезапный свет, который теперь падает и на нас, показывает мне, как Эрио перестает смотреть на Одетт, чтобы посмотреть на меня. Он поворачивается медленно, не издавая ни звука, кроме стука костей.

Мы — две светящиеся точки в вечной тьме ночи. Вокруг я слышу сдавленные крики, звук падающего оружия, нервные шаги… Они перестали сражаться, потому что ничего не видят. Есть только мы, Смерть и смертный, и там, наверху во дворце, — Дочь Гауэко.

Через плечо Эрио я вижу Одетт на полу и королеву, Моргану, приближающуюся к ней. Она пренебрегла своим боем ради меня.

«У тебя хватает дерзости отводить взгляд?»

Я выдергиваю меч, ожидая увидеть его чистым, но он выходит испачканным черной и густой субстанцией, похожей на свернувшуюся кровь, и древний, нутряной страх начинает пульсировать в висках.

Эрио вытягивает руку с невероятной скоростью, хватает меня за шею и вонзает пальцы в горло. Хуже всего не кости, впивающиеся в плоть, а ужасное давление, которое они оказывают.

Я не могу дышать.

Я пытаюсь разжать его пальцы, но не могу. Мечь падает на землю со звоном, возвещающим конец.

Крик раздается вдалеке, во дворце, и я с подлинным ужасом понимаю, что это она. Я пытаюсь пошевелиться и увидеть. Я извиваюсь изо всех сил, пытаясь понять, что с ней происходит, но Эрио опускает череп ко мне. В его глазах — глубочайшая тьма миров.

«Слушай внимательно, смертный, потому что её крики будут последним, что ты услышишь».

Взгляд расфокусируется. Легкие горят. Мое время истекло.

Я чувствую слабость в ногах и легкость в голове. И единственная причина, по которой я не ухожу, — это она, Одетт, потому что связь, соединяющая нас, бьется по ту сторону моей груди, предупреждая об опасности, умоляя открыть глаза, бежать, идти за ней.

Но я не могу. Я снова пытаюсь оторвать его пальцы от своего горла.

Хриплый смех, созданный из дыма и костей, насмехается надо мной, пока внезапно не обрывается резким звуком.

Я падаю на землю, не понимая, что происходит, и следующее, что я слышу, — это мое собственное дыхание, возвращающееся с глубоким, свистящим и рваным вздохом. Ко мне возвращается зрение и сила в ногах, и я приподнимаюсь как могу, всё еще на коленях, фокусируя взгляд.

У меня останавливается сердце.

А затем снова начинает биться с силой, пока я пытаюсь примирить с реальностью кошмарный образ, стоящий передо мной.

Огромный белый волк прыгнул на бога смерти, схватил его пастью за рога и смотрит на меня.

— Вставай, мой паладин. — Его голос очень телесен. — Вставай!

Я пытаюсь встать, пошатываясь, и не могу, пока не чувствую руку на плече: уверенную и твердую. Она излучает невозможное тепло, пока я поднимаюсь, а затем вкладывает мне в руку меч. Мой меч.

Едва рука исчезает, я оборачиваюсь, но рядом уже никого нет. Я чувствую головокружение.

— Паладин! — ревет Гауэко. — Бей в шею!

Тогда я иду вперед, как хороший солдат, хватаю рукоять своего клинка обеими руками, кричу, разрывая легкие, поднимаю меч, и последнее, что я вижу перед тем, как опустить его, — это пустые глаза Эрио.

УБИЙЦА БОГОВ

Кириан разгневан. Угроза за угрозой, ярость расцвела в нем кровавыми маками, и теперь он чувствует неистовство… и дерзость. Достаточную дерзость, чтобы попытаться убить бога.

И теперь он достаточно силен, чтобы сделать это.

— В шею! — кричу я ему, и он реагирует.

Он заносит сталь, я с силой сжимаю голову Эрио, который яростно извивается, и дергаю, когда Кириан опускает свое оружие.

Я отрываю ему голову своей пастью, и весь мир чувствует это.

Это ощущают земля, небо, море.

Так же, как когда деабру убили некоторых из наших братьев, само бытие осознает, что что-то меняется в парадигме богов.

Кириан отшатывается назад, но тут же берет себя в руки и смотрит сверху вниз, как тело Эрио перестает двигаться, падает на землю с металлическим звоном монет, которые он хранил, и внезапно превращается в бесформенный мешок: только лохмотья, монеты и кости. Ничто.

Я рычу, чтобы привлечь его внимание, и смертный смотрит на меня так, словно всё еще не до конца осознал, что это реально.

Я поднимаю морду и протягиваю ему голову.

В этот миг возвращается свет, потому что темная сила моей дочери рассеялась. Тусклое сияние звезд и огни дворца снова освещают солдат; но они не могут смотреть по сторонам, потому что их взгляды прикованы только к моему паладину.

— Если используешь её правильно, сегодня больше не должен умереть ни один невиновный, — предупреждаю я его.

И он понимает. Его взгляд заостряется, лицо ожесточается. Он хватает рога и поворачивается с головой Смерти в руке.

Во взгляде смертного больше нет ни страха, ни ярости, ни гнева, лишь решимость героя, о котором будут слагать легенды задолго после того, как он покинет этот мир.

Да, они запомнят его имя. Да, они будут знать, кем он был.

И когда он перейдет на другую сторону, он сделает это с ней.

Они не будут обречены на разлуку. Не перенесут наказания, которое наложили на меня, которое наложили на Мари… и на нашу дочь.

Смертный герой поднимает голову за рога. Она тяжелая, но он едва это замечает. Он поглощен странным чувством нереальности, захвачен невозможным. Он поворачивается с ней к битве, застывшей во времени, и голос его звучит чисто:

— Эрио мертв! — ревет он мощным голосом. — Мы, Волки, победили!

Проходят секунды, которые кажутся ему вечностью, и затем первый из Львов бросает на землю свой меч.

Некоторые немного колеблются, но вскоре присоединяются к нему. Один за другим они складывают оружие. Падают щиты и мечи, самодельные копья; они опускаются на колени и закладывают руки за голову.

Все они лицом к Кириану, ко мне. Все следят за костями, что теперь лежат на земле, и за той чудовищной головой, которую держит мой паладин.

Кириан держится стойко, но что-то его беспокоит.

Он не может удержаться и оглядывается: быстрый взгляд через плечо.

Вспышки света, толчки, эта вибрация в воздухе… всё прекратилось, и он не может не задаваться вопросом, почему больше не чувствует магию Одетт.

Я тоже позволяю себе оглядеться, но Её уже нет. Я знаю, что кто-то должен был вложить этот меч в руку моему паладину, но если Мари и была здесь, следов больше нет.

— Иди за ней, — говорю я ему.

И он не раздумывает. Он срывается с места и бежит сквозь строй солдат, и некоторые из тех, кто пригнулся, встают, чтобы уступить ему дорогу. Он находит своего командора и вручает ей голову.

А затем бежит во дворец.

Глава 40

Одетт

Моргана улыбается и швыряет в меня обломки, упавшие с балкона, но я поднимаю руки и успеваю отклонить их, прежде чем они меня настигнут. Стена позади меня взлетает на воздух, и я чувствую легкую дрожь под ногами.

— Какое разочарование, — бросает она мне. Её взгляд полон желчи. — Я и правда думала, что ты поймешь.

Это меня бесит. — Кто ты такая, чтобы разочаровываться во мне?

Я наслаждаюсь покалыванием в руках, в браслетах, змеящихся по моей коже, и посылаю в неё разряд, рожденный инстинктом. Поток света с прожилками тьмы потрескивает в воздухе, пересекая пространство между нами, и с силой врезается в неё; она поднимает какой-то щит, но он не способен остановить удар полностью.

Она с трудом встает, напряженная. — Твоя мать дала тебе мое имя, — напоминает она. — Твой отец и она любили меня, и я любила их. И теперь, найдя тебя, я бы полюбила и тебя.

— Почему же ты не любила меня тогда? Почему не позаботилась обо мне, когда я осталась одна? — кричу я.

Я не скрываю ни гнева, ни боли, не чувствую стыда. Я пропитываюсь ими и позволяю эмоциям захлестнуть меня и направлять мою магию.

Моргана щурится. Она смотрит на меня с недоумением, словно мое поведение действительно её удивляет, словно она и впрямь разочарована. — Это смешно.

Движением руки она швыряет в меня люстру. Та летит не только под действием гравитации, ведь я тоже не могу полностью остановить её. Она вложила в люстру свою силу. Я падаю на спину и чувствую удар всем телом.

Теперь в комнате стало чуть темнее, и оставшиеся огни отбрасывают на нас причудливые тени. Я сбрасываю её с себя в ярости и вскакиваю на ноги. Вспышка боли предупреждает меня из области ребер.

На этот раз я больше не трачу слов. Я снова обрушиваю на неё сырую силу, мощную молнию, которую ей приходится останавливать обеими руками и дрожащим щитом.

Она кричит, и Моргана тоже атакует меня необработанной силой, мощной и смертоносной, если бы не моя собственная защита. Луч энергии попадает мне в руку, и я тут же чувствую жгучую боль на коже, как от химического ожога.

Лжекоролева идет ко мне, гордая и высокомерная, растрепанная после схватки, но всё еще царственная, благородная. Я тоже иду, мы движемся по полукругу, и, оглянувшись через плечо, я понимаю, что, возможно, этого она и добивается: подвести меня к краю балкона, нависающего над пустотой.

— Ты уже видела, как убивают твоего капитана?

Я хмурюсь и не отвожу от неё взгляда, но чувствую укол в груди; дурное предчувствие, тоненький голосок, шепчущий: смотри, смотри, смотри…

Я сосредотачиваюсь на Моргане и швыряю в неё свою магию: невидимую руку, которая запрокидывает ей голову назад; пальцы, которые с силой сжимают её горло.

Она отчаянно пытается освободиться от невидимой хватки, но её пальцы не находят ничего, чем можно защититься. Её глаза наполняются слезами.

— Это трюк Евы, одной из тех девочек, что ты вырвала из рук родителей. Первенец бывших правителей Экимы. Тебе это о чем-то говорит, или ты даже не знаешь, кому разрушила жизнь?

Я сжимаю сильнее. Чувствую, как энергия покидает мое тело, и мне хорошо. Однако Моргана не слаба, и это не может быть так просто. Порыв ветра освобождает её и отбрасывает меня назад. Мне приходится ухватиться за разрушенную стену, прежде чем оглянуться и обнаружить, что я всего в двух шагах от падения.

И тогда, словно нить привязывает меня к нему, мой взгляд находит его в гуще битвы, и сердце пускается вскачь, когда я убеждаюсь, что Моргана лгала не во всем.

Кириан ранен, и у него проблемы.

Он упал на землю и, кажется, не может встать. Солдат бежит к нему, но у меня нет времени разглядеть, что происходит, потому что я чувствую вибрацию силы королевы, которая показывает мне серебряный блеск в своей руке. Она призвала кинжал, который я использовала раньше.

Ловким движением она швыряет его в меня. Я поднимаю руки и сосредотачиваюсь, чтобы отклонить его, но он летит так сильно, а Моргана так быстра, что, когда она пользуется моей заминкой и посылает в меня осколок стекла, я едва успеваю его остановить.

Я чувствую жжение на щеке. Затем ощущаю теплую кровь, стекающую по ней, по подбородку и шее.

Я бросаю взгляд назад, чтобы убедиться, что Кириан в порядке, и готова вмешаться, когда ледяной ужас овладевает моими венами.

Перед ним нависла вытянутая, сгорбленная и темная фигура, и Кириан… Кириан держит оружие так, словно только что атаковал её.

Клянусь всеми темными тварями. Он напал на Эрио?

У меня нет времени думать, потому что удар настигает меня со спины, и я падаю на пол. Мне удается вовремя затормозить падение, и я не срываюсь с балкона, но на этот раз мне больно. Когда я встаю, ноги дрожат от напряжения.

— Ты еще можешь двигаться? — спрашивает она.

Она тоже устала. Я вижу это во взгляде, в тяжелом дыхании, вздымающем её грудь. Две струйки крови текут у неё из носа.

— Всё кончено, Моргана. Всё кончено. — Ты знаешь, что меня зовут не так, — огрызается она. — Нравится тебе это или нет, Адара назвала тебя в честь меня.

Жуткое чувство переворачивается во мне, когда я слышу, как она говорит о моей матери. Я не думаю.

Я наношу ей удар магией, сотканной из темного света и звезд, но она легко уклоняется, а я слишком устала, чтобы помешать ей это сделать.

Я стараюсь не показывать, что задыхаюсь, что руки налились свинцом, что легкие горят. Я знаю, что должна смотреть на неё, что не могу повернуться к ней спиной, но что-то тянет меня в другую сторону: непреодолимый, ужасающий и темный импульс, заставляющий меня оглянуться, посмотреть вниз, и тогда… я вижу:

Эрио снял с Кириана шлем и сжимает его горло. Он убьет его. Он снова заберет Кириана.

Боль пронзает меня, как стрела.

— Разве ты не понимаешь? — говорит мне тогда Моргана. — Волки никогда не…

Я кричу от ярости и обрушиваю на неё жестокую и свирепую атаку, которая отшвыривает её далеко, даже за пределы этого зала. На неё сыплются обломки, пол дрожит, и я свободна, чтобы снова повернуться, подойти к краю разрушенного балкона, поднять руку и атаковать Эрио.

Луч света бьет его в спину.

Бог поворачивается ко мне. За его спиной Львы продолжают защищать дворец, а Волки продолжают сражаться. Воины гибнут, ведьмы Морганы нападают на Еву… а я повинуюсь той древней силе, что ревет в моих венах. Я отталкиваюсь от стены как могу и из последних сил призываю тьму Гауэко.

Я погружаю всё во мрак; всё, кроме этого угла.

— О, ладно… — Хриплый голос говорит мне изнутри. Моргана снова встала. — Так все лучше увидят, как я покончу с Дочерью Мари, которая привела их сюда.

— Я Дочь Гауэко, — возражаю я.

Я атакую, но она быстрее. Её сила вжимает меня в стену, и я думаю, что мне повезло, по крайней мере, в том, что она не сбросила меня в пропасть. Я не смогла бы затормозить.

Моргана приближается ко мне, ступая по обломкам.

— Я сильнее, мудрее, и я прошла обучение, которого у тебя просто не могло быть за эти месяцы, — говорит она мне, подойдя слишком близко. Её магия давит мне на грудь. Я не могу дышать. — Меня готовили стать королевой, с чего ты взяла, что такая, как ты, может меня победить?

Я чувствую новый разряд силы, пронизывающий меня, пока она удерживает меня у стены. Я чувствую, как он отдается в костях, пересекает мое тело из стороны в сторону и скручивает внутренности. Я чувствую его в ребрах и в груди, и боль ужасна.

Я не выдержу.

Я кричу всем, что осталось в моих легких. Кричу, пока не срываю голос, хоть и ненавижу это делать.

Тогда королева склоняет голову набок и смотрит на меня с жалостью. Я с удивлением обнаруживаю, что это правда, это подлинная и искренняя скорбь; но совершенно ошибочная.

— Мне правда жаль, что приходится это делать. Не сопротивляйся, милая, и всё скоро закончится.

Вспышка боли заставляет меня закрыть глаза, и на мгновение, всего на одно, я думаю о том, как легко было бы отдаться беспамятству, холодным рукам, которые унесут меня на ту сторону.

На темную и пустую сторону без Кириана.

Без Евы. Без Нириды. Без Арлана.

Я заставляю себя открыть глаза. Едва вижу сквозь слезы. — Если я умру, ты пойдешь со мной.

Я высвобождаю свою силу. Высвобождаю её полностью. Позволяю эмоциям вести её, пройти сквозь мою плоть и кости и вырваться из меня дикими волнами.

Я разбиваю атаку Морганы, освобождаюсь от её контроля и перестаю чувствовать невыносимую боль. Теперь я чувствую только покой, приятное покалывание, пробегающее по телу, пока магия рождается во мне.

Лжекоролева понимает это. Каким-то образом, еще до того, как это случилось, она уже знает, что её ждет; но ничего не может сделать.

Она делает шаг назад, и секунду спустя тьма окутывает её. Падает на неё как проклятие. Она прожорлива, она безжалостна. Она окружает её полностью, и слышится ужасный крик, который тут же пожирается. Словно тьма проглотила и его, он угасает. Я вижу руку, пока она пытается защититься, ногу, блеск волос, которые в первый раз показались мне такими похожими на мои.

Тьма, моя магия, уничтожает её, вырываясь из моего тела. Воздух пропитывается ржавым запахом крови, темные частицы плавают среди золотых искр. Мое сердце бьется сильно, почти болезненно, пока сила пожирает последние угольки её существования, а потом… она исчезает, и я остаюсь пустой.

У меня есть силы только на то, чтобы моргнуть один раз и убедиться, что передо мной ничего не осталось, кроме пепла и… игольницы. Спасибо Мари. Я их не убила.

Я чувствую слабость в ногах, бессилие в руках, позвоночник кажется слишком хрупким, чтобы держать меня. У меня болит грудь. Болит так сильно, что мне кажется, я сейчас…

Глаза закрываются, ноги подкашиваются. И я падаю во тьму.

Несколько мгновений я вижу себя в том темном лесу, где заключила сделку с грозным богом. Слышу звон украденных монет в карманах и слышу его голос: «Нехорошо красть у мертвых, Одетт».

Я чувствую, как холод овладевает моим телом, замечаю, как страх просачивается в кровь, пока что-то теплое не скользит по моей спине и ногам, а затем по груди, пока другой голос не удерживает меня и не возвращает обратно.

— Вернись, — шепчет он мне с яростью. — Останься.

И я открываю глаза.

Вижу море в его глазах, шторм, таящий неведомые опасности, и чувствую себя дома. Я прижимаюсь к этому теплу и обнаруживаю, что укутана им, нахожусь в его объятиях. Кириан подхватил меня на руки и прижимает к себе, шагая мощными шагами.

Я снова закрываю глаза, и мне кажется, что я в лодке, дрейфующей по волнам, но теплой и надежной.

— Открой их снова, Одетт. Открой эти глаза, прекрасные, любимая, и посмотри на меня. Посмотри на меня.

Боль в его голосе заставляет меня захотеть посмотреть на него и найти в его лице источник того, что его мучает. Он пытается посмотреть на меня, но должен идти вперед, огибая деревья, солдат, которые расступаются. Они снимают шлемы в знак уважения, торжественно опускают щиты.

Я знаю, о чем он меня просил, но я так истощена, а тепло, исходящее от его груди, так приятно…

— Одетт! — Его голос срывается. — Останься, останься…

Я чувствую покачивание и понимаю, что он опускается на колени вместе со мной, но не отпускает. Он держит меня у груди, прижимая к себе. Его быстрые пальцы перебирают мои волосы и гладят лоб. Я хотела бы открыть глаза, но не могу.

И тут я слышу голос. — Кириан! Одетт!

Это Ева. Кажется, она опускается на колени рядом с нами.

— Она не двигается, — слышу я его слова, сказанные низким и хриплым голосом. — Ева, она не двигается.

Я чувствую более холодные руки на своих плечах, но Кириан меня не отпускает. — Она… — Нет, — перебивает он её слабым голосом. — Нет, — повторяет он почти с яростью.

— Я не собиралась этого говорить, Кириан; но она слаба. Она… Я почти не чувствую её сердца. — Голос Евы звучит глухо. Они говорят обо мне?

— Так вылечи её, — умоляет он.

Я чувствую тонкую струйку знакомого света и знаю, что это магия Евы. — Я пытаюсь, но не… — слова застревают у неё в горле. — Думаю, я не могу. Этого недостаточно.

Я чувствую, как руки Кириана сжимают меня сильнее. — Ева, пожалуйста… — Я пытаюсь изо всех сил, — говорит она ему. Она плачет. Ева плачет. — Но она не… не реагирует… Нет…

— Не получается, потому что тебе нужно больше силы, — вмешивается голос, которого я не знаю.

Он звучит прекрасно, сладко и сильно одновременно. Голос, напоминающий о танце в темноте, о темной и теплой ночи, о снегопаде над морем.

Я чувствую другую руку на лбу, и мгновенно свет, наполнявший меня, становится ярче. Это тоже знакомо, но я не знаю почему. Пытаюсь вспомнить, где чувствовала это раньше, но не могу.

Я чувствую, как что-то, что я не считала сломанным, срастается в моей груди, в ребрах. Дуновение приятного бриза пробегает по ногам и талии. Порез на щеке заживает, давление в горле исчезает, и тогда я открываю глаза.

На этот раз первым я вижу не Кириана.

Это прекрасная молодая женщина с красивыми зелеными глазами и длинными золотистыми волосами, грациозно спадающими на плечи. Она не одета для битвы, но ясно, что это Дочь Мари, пришедшая на помощь. На ней сияющее платье, словно сотканное из звездного света, и, может быть, дело в моем состоянии, но её красота кажется мне почти невозможной, чем-то неземным и непостижимым.

Она встает и отходит от меня, лишая меня своего вида. — Оставьте их, — говорит она этим медовым голосом. — Дайте им пространство, — предлагает она.

И глубокий выдох возвращает мое внимание к Кириану.

Я моргаю и обнаруживаю, что он смотрит на меня, крепко обнимая, сдерживая эмоции в глазах, которые уже пролили достаточно слез. Его щеки мокрые, но он старается не дать упасть ни одной новой слезе.

Я поднимаю руку и глажу его, и он закрывает глаза от этого жеста, словно у него болит душа. Его пальцы сжимают меня сильнее, и тогда, когда он понимает, что я делаю, он открывает глаза.

— Даже не думай, — ругает он меня. — Не пытайся лечить меня. Ты только что… — Он отпускает меня, чтобы перехватить мое запястье и убрать мою руку от своего лица. — Одетт, — шепчет он тогда.

Это мольба и просьба. Жесткий упрек и приветствие. Его синие глаза всё еще переполнены эмоциями.

— Кириан.

Он вздыхает и отпускает мою руку, чтобы обнять меня еще крепче. Зарывается лицом мне в шею и с силой вдыхает. И, кажется, я никогда раньше не чувствовала себя так хорошо, так безопасно и уютно, так тепло посреди зимы. Так любима.

Грудь горит.

— Кириан… я люблю тебя. Люблю так, как никогда никого не любила.

Я чувствую, как он застывает, а потом отстраняет меня, чтобы посмотреть в глаза. Темная прядь падает ему на лоб.

— Я люблю тебя так сильно, что давно знаю: я не смогла бы жить в мире, где нет тебя, и я была бы готова вернуться в ад, чтобы получить еще секунду с тобой. Кириан, я…

Он не дает мне закончить, потому что наклоняется ко мне и целует с неистовством. Он захватывает мои губы в поцелуе глубоком, собственническом и щедром одновременно, в котором отдает себя без остатка и крадет часть меня. Его губы прижимаются к моим, требуя и завоевывая. Его язык ласкает мой рот, исследует его с жадностью, и когда у меня почти не остается дыхания, он отстраняется и смотрит на меня.

— Я люблю тебя с той ночи, когда впервые увидел твои глаза.

Теперь мои глаза наполняются слезами, потому что я знаю, о какой ночи он говорит. Фонарики. Сопротивление. Надежда. Это был день, когда он увидел мои настоящие глаза, когда увидел ту часть меня, которую даже я не знала.

И он влюбился в меня.

Я даже не знала, что там есть что любить. Что-то достойное, что-то настолько ценное, чтобы он держал меня с такой осторожностью и смотрел с таким благоговением.

Я делаю глубокий вдох. — Ты выжил, — говорю я тогда.

Кириан смеется, и смех звучит хрипло. — Мы победили, Одетт. — Он гладит меня по волосам ладонью.

У меня пересохло в горле. — А что теперь?

Кириан отводит от меня глаза, чтобы оглядеться. — Может, ты захочешь встать, чтобы сказать им, что ты в порядке.

Я моргаю и немного поворачиваюсь… и чувствую головокружение; но повинуюсь. Кириан тоже встает и помогает мне подняться: надежная и твердая опора, за которую я цепляюсь с отчаянием.

Ева здесь. И Нирида тоже, у которой на бедре висят огромные рога.

Ох, черт…

Я смотрю на Кириана, и он понимает. Кивает. — Гауэко помог мне убить его.

— Ты убил Эрио, — понимаю я. — Ты убил Смерть. — Ложного бога Смерти, — уточняет он. — Сама Смерть продолжает существовать.

У меня вырывается смех, который, возможно, звучит слишком радостно для того, что я чувствую, потому что Кириан улыбается беззаботно, как ни в чем не бывало, и указывает на что-то подбородком, чтобы я проследила за его взглядом.

Я делаю это и вижу его воинов, ведьм… Все с кулаком у сердца, свободной рукой сжимая шлем или щит, взгляды прикованы ко мне.

— Идем, — шепчет он мне. — Они хотят видеть, что ты в порядке.

Я слабо улыбаюсь, понимая, что это правда. Это молчаливая и торжественная дань уважения. Но они хотят видеть не только меня. На Кириана они смотрят с абсолютным восхищением, с благодарностью, доверием и верой.

На паладина Гауэко. На убийцу Эрио. На капитана Волков.

Глава 41

Одетт

Я не знаю, сколько времени, когда просыпаюсь… и понимаю, что не знаю, где я. Я держалась на ногах столько, сколько могла, пока Нирида реорганизовывала армию, раздавала приказы и заставляла всех работать, но, должно быть, упала без сил где-то под утро.

Я не узнаю покои, в которых нахожусь. Комната просторная и обставлена в ярком и перегруженном стиле Львов. Окна закрыты, но шум снизу всё равно доносится. Открыв их и позволив зимнему холоду коснуться щек, я вижу солдат, офицеров и лекарей, которые всё еще снуют туда-сюда в тревожной суете войны.

Я закрываю окна и обнаруживаю чистое платье на комоде. Зеркало возвращает мне взгляд покрасневших глаз на слишком бледном лице и щеку, с которой смыли следы крови. Метки сделки с лжекоролевой исчезли с моего тела. Браслеты Гауэко остались частью меня.

На мне ночная рубашка, а под ней — кулон эгузкилоре. Синее платье, которое было на мне, покрытое пылью и кровью, лежит на стуле. Кириан, должно быть, раздел меня. Снял платье и попытался отмыть кровь, прежде чем надеть это. Мои щеки горят, но теплое чувство, охватившее меня, — это не стыд.

Я принимаю ванну и тру кожу, пока не избавляюсь от засохшей крови и не начинаю чувствовать себя немного лучше. Затем надеваю чистую одежду: платье такого же синего цвета, как вчера, простое, с лифом, расшитым серебром в виде маленьких лун и звезд. Накидываю легкий плащ и выхожу.

В этом крыле дворца спокойнее. Я не встречаю никого бегущего по коридорам — ни солдат, ни слуг. В комнатах с открытыми дверями я также не замечаю разрушений от атаки, которые видела вчера в других зонах.

Что-то в одной из этих комнат привлекает мое внимание. Я почти чувствую, как чья-то рука хлопает меня по спине и говорит: остановись.

Прислонившись к балюстраде балкона, женщина смотрит на улицу, не замечая моего присутствия. Её золотистые волосы заплетены в сложную и красивую прическу. Цветы переплетены с другими мелкими и скромными украшениями, а тонкие серебряные и золотые цепочки ниспадают аркой с одной стороны головы на другую.

Накидка из изысканной парчи укрывает её плечи. Она белая, как первый снег зимы, и кружево, украшающее ткань на плечах, позволяет мельком увидеть кожу на шее.

Она слегка поворачивает голову, и, увидев прекрасный профиль, я узнаю её. Я подхожу к ней. И она оборачивается полностью.

Она так же красива, как я запомнила. Дело было не в моменте. Она улыбается мне, как только узнает, и её красота становится еще ярче.

— Ты та Дочь Мари, что спасла меня.

Она полностью поворачивается ко мне и складывает руки на поясе. — А ты та Дочь Мари, что спасла Волков.

— Я Дочь Гауэко, — отвечаю я, но улыбаюсь ей в ответ.

Женщина удивленно склоняет голову набок. — Почему ты отрекаешься от своего имени?

Это любопытство. В её тоне нет того осуждения, которое было у Камиллы или других ведьм. Она действительно хочет знать.

— Я не отрекаюсь. Первая Дочь была в равной степени и от Гауэко, и от Мари. Я взяла Его имя. — Я пожимаю плечами.

Женщина смотрит на черные браслеты на моих руках, выглядывающие из-под плаща. — А почему не Её? — Она мне никогда не помогала, — отвечаю я просто. — А Он — да.

Девушка улыбается так, что я не понимаю, и становится еще прекраснее. Клянусь Мари. Откуда она взялась? У неё вырывается смех, похожий на звон хрустальных колокольчиков.

— Справедливо. Как ты себя чувствуешь? — Я в порядке. Благодаря тебе. Ты сильна, раз смогла спасти меня, когда Ева не смогла. Из какого ты ковена?

Она пожимает плечами и слегка касается волос, рассеянно перекидывая косу на плечо. — Я понемногу из всех ковенов, но не могу приписать подвиг себе: я лишь помогла твоей подруге.

Сильно сомневаюсь. Я смотрю на неё. Я знаю, что она говорит неправду, потому что умею различать магию своей подруги. Ева продолжала лечить меня потом, но её сила была тонкой струйкой по сравнению с бушующим потоком этой женщины. Магия Евы сильна, но она не смогла пробиться сквозь зло, давившее на мое тело, а её магия — смогла.

— Спасибо, — говорю я от всего сердца. — Было приятно, Дочь Гауэко. — Она кажется довольной. — Думаю, тебя ждут.

Я оборачиваюсь, и мне приходится попрощаться с ней, потому что меня действительно ждут.

Одетый во все черное, теперь в легкой кожаной броне, Кириан прислонился к дверному косяку. Он скрестил ноги и держится непринужденно, несмотря на тот обжигающий взгляд, которым детально изучает меня, пока я подхожу к нему. На бедре у него висит меч, убивший Эрио, а на губах играет плутовская полуулыбка, которая заставляет меня нервничать больше, чем следует.

— Доброе утро, — приветствует он меня как ни в чем не бывало. Я выдерживаю его взгляд. — Хорошо спала? — Кто-то раздел меня, а потом одел снова, так что мне было удобно.

Он позволяет себе быстро оглядеть меня. Улыбается с дерзостью. — Это была Нирида. — Ага, потому что она совершенно свободна и ей нечем заняться. — Тишина, в которой мы оба улыбаемся. — Она вообще спала?

Кириан слегка склоняет голову. — За эти три дня? Пару часов.

Я моргаю. — Я спала так долго? — Спала, была без сознания… да. Прошло три дня. — На этот раз он смотрит на меня внимательно. — Прогуляемся?

Я соглашаюсь и, прежде чем уйти с ним, смотрю на женщину, которая меня спасла. Мы прощаемся кивком.

Кириан идет, сунув руки в карманы, уверенной и почти слегка высокомерной походкой. Его волосы убраны назад лентой стального цвета, которую я сразу узнаю. Это лента нашей связи биотц.

— Как Ева? — спрашиваю я, потому что, раз он ничего не сказал о Нириде, значит, она в порядке. — Занята. Помогает лекарям. — А Арлан? — Невредим, — отвечает он быстро.

Я спрашиваю обо всех остальных, о ведьмах и Дочерях Мари, а также о Воронах, и Кириан отвечает как капитан: прагматично и прямо, без увиливаний, которые свели бы меня с ума.

— Лоренцо в порядке. Вороны, которых он убедил не сражаться, беспокоятся. — Что-нибудь известно о короле Аароне или наследнике?

Кириан качает головой. — Если он был при дворе, то, должно быть, нашел способ сбежать. Шпионы Нириды ищут его по всей территории.

Мы проходим по пустым коридорам и спускаемся на один из этажей, где заметна суета. Повара бегают туда-сюда со свежеиспеченными буханками, мешками муки и огромными котлами, чтобы накормить голодную армию. Увидев нас и поняв, кто он такой, все останавливаются. Некоторые кланяются, другие просто нервно приветствуют его, прежде чем продолжить.

Затем мы выходим на уединенную аллею снаружи, под аркадой в саду.

— А ты как? — спрашиваю я тогда. Он улыбается мне. — Я очень хорошо.

Что-то витает между нами.

— Я говорила с Тартало, — рассказываю я ему. — Хотела узнать, знает ли он способ разорвать сделку, которую ты заключил с ведьмами Лиобе.

Он удивляется.

— И он его знает?

— Да, — отвечаю я и замечаю его замешательство, когда он останавливается. — Я должна была бы сделать так, чтобы ты больше не мог зачать детей, не сказать тебе об этом и предложить попробовать выполнить нашу часть сделки. Когда срок договора истек бы, мы были бы свободны, потому что ты пытался.

Кириан внимательно смотрит на меня. — Если ты рассказала мне об этом, значит, этот путь для тебя закрыт. — Нет, я больше не могу.

За аркадой, в саду, спокойно прогуливаются несколько раненых солдат. Все они слишком далеко, чтобы услышать нас, но они на нас смотрят. Думаю, они смотрят на него. На убийцу богов.

— Что будем делать? — решается спросить он.

— Мы никогда об этом не говорили, но я хочу стать матерью. — Я перестаю смотреть на него, потому что всё лицо пылает. — Я никогда не задумывалась об этом, потому что выросла без такой возможности, но теперь, когда моя жизнь принадлежит мне… да, я уверена, что хочу создать семью: большую, счастливую и любимую.

Я осмеливаюсь взглянуть на него только потому, что он молчит так долго, что я начинаю волноваться. Он смотрит на меня очень серьезно, не шевелясь.

— Кириан? — И эту семью ты хочешь… ты хотела бы?.. — Он качает головой и трет затылок. — Ты имеешь в виду, что?..

Когда до меня доходит, у меня почти вырывается смех. — Я думала, после войны я достаточно ясно дала понять, что чувствую.

Кириан снова выпрямляется, избавляясь от смущения. Поднимает голову и смотрит мне в глаза, размышляя. — Мы говорим много глупостей, когда находимся на волоске от смерти.

Я вскидываю брови, и Кириан отвечает мне взглядом, полным серьезности и самообладания, но я знаю его лучше, чем он думает. — Ты хочешь, чтобы я сказала это снова, да?

Его лицо смягчается. Проскальзывает плутовская ухмылка. — Пожалуйста.

Я кладу руку ему на грудь, хватаю за край доспеха и толкаю, пока мы не оказываемся за пределами аркады, подальше от глаз тех, кто гуляет в саду. Прижимаю его к каменной стене. Он смотрит на меня с осторожностью, но я улыбаюсь ему и стираю эту прямую линию его губ быстрым поцелуем.

— Я люблю тебя.

Он смеется. — Спасибо. Приятно это слышать.

Я ударяю его по плечу, и он смеется громче, но в одно мгновение хватает меня обеими руками за талию и с силой прижимает к себе, откидываясь на стену, и дарит мне еще один поцелуй, гораздо более долгий и глубокий, который, вероятно, смутил бы меня, если бы кто-то увидел.

— Я люблю тебя, — шепчет он тоже мне в губы. — Так что ты хочешь делать теперь? — Хочу провести время дома, прежде чем принимать решения.

Кириан кивает. Его руки всё еще на моей спине, словно, коснувшись меня однажды, он уже не в силах меня отпустить. Его синие глаза изучают меня, пока он заправляет прядь моих волос мне за ухо.

— В Илуне? Я поеду с тобой, — заявляет он. Я качаю головой. — А где будешь ты? — Я не понимаю тебя.

Я улыбаюсь, но даю словам медленно дойти до него, пока он не отстраняется немного и не вскидывает брови. У него прекрасное лицо, даже когда оно так потрясено.

Я набираю воздух, потому что никогда не мечтала, что смогу произнести подобные слова, что у меня будет кто-то, кто даст мне смелость, уверенность и силу сделать это.

— Мой дом рядом с тобой, — говорю я ему. — В Эрее я чувствовала себя дома, потому что ты был со мной. Я знаю, что это твое место, что ты любишь эту землю, и я знаю, что могу быть счастлива там, потому что уже была.

Я поднимаю руку и касаюсь шрама у него за ухом. Фонарики. В тот момент я начала быть счастливой, потому что начала принимать эмоции, которые принадлежали только мне и никому другому. Начала мечтать, что могу быть чем-то большим, чем просто инструмент. И он мне помог. Заставил меня почувствовать себя человеком и свободной. Заставил почувствовать себя сильной.

Кириан переплетает свои пальцы с моими, опускает мою руку и нежно целует её. — Эрее всё еще нужна большая помощь, пока она восстанавливается. Я хотел бы быть частью этого. — Тогда я поеду с тобой, но сначала я хотела бы поговорить с Евой.

Эгеон. Королева Королей. И Нирида… Нам о многом нужно поговорить.

Кириан кивает и целует меня в щеку. — Почему бы нам не найти её? Они с Ниридой захотят тебя видеть.

Еще одно имя жжет кончик языка, но я не решаюсь спросить. Захочет ли Арлан снова меня видеть? Если нет, не знаю, готова ли я это принять. Поэтому я не спрашиваю, говорю «да», и мы идем искать наших подруг.

По пути мы натыкаемся на знакомое лицо, помогающее в госпитале.

— Лоренцо, — приветствую я его. Оглядываю с ног до головы, не скрывая беспокойства, и радуюсь, видя, что он цел и невредим. — Ты в порядке.

— И ты, — отвечает он, немного удивленный и тоже счастливый. — Я спрашивал о тебе каждый день, но ты не просыпалась, и я уже начал думать…

Он замолкает, трясет головой и заменяет то, что собирался сказать, улыбкой. Я поворачиваюсь к Кириану, который терпеливо ждет.

— Кириан, это… — Нас представили, — отвечает он. — Ева.

О. Я смотрю на него. Если Ева их представила, вероятно, он знает… Он бросает на меня взгляд, дающий понять, что да, он знает, кто это и кем он был для меня.

— Так ты в порядке? — вмешивается Лоренцо, возвращая мое внимание. — Как новенькая, — отвечаю я. — А остальные? Пережили битву?

— Кроме Флоренс… остальные в порядке, — колеблется он. Хотя я уже знала, это горько-сладкая новость. — Ева представила нас королевам ковенов, ведьмам и… ну, всем.

Я понимаю дрожь в его голосе.

— Ты нашел их?

— Моя мать жива, — выдавливает он и делает глубокий вдох. — Отец погиб в резне в Лесу Ярости, но она выжила. Она в Нуме.

Я не выдерживаю, делаю шаг вперед и беру его за руки. — Я очень рада за тебя, Лоренцо.

— Думаю, я поеду к ней, когда здесь всё немного уляжется.

Он указывает подбородком на полевой госпиталь, палатки и лекарей, снующих туда-сюда, но мы оба знаем, что дело не только в этом. Ему нужно многое переварить, и я знаю по тому, какими были отношения Евы с её родителями, что ожидания, страх разочарования и старая боль — вещи, с которыми трудно справиться.

— Думаю, это хорошая идея. — Спасибо, Одетт. — Он кусает нижнюю губу, всё еще не отпуская моих рук. — Может быть, до этого мы найдем время поболтать немного.

— Конечно.

Он указывает на вход в главную палатку. — Вы пришли за Евой?

Я говорю «да», он улыбается, обещает, что позовет её, и прощается, чтобы вернуться к работе.

Кириан на меня не смотрит. Он скрестил руки на груди и наблюдает за Лоренцо, пока тот не исчезает.

— Ты не говорила, что он такой красавчик.

Я чуть не поперхнулась. — Кириан… — Я ничего не говорю. Просто… — Он пожимает плечами. — Всё нормально.

— Это мило, что ты притворяешься ревнивым, но я не собираюсь повторять это снова.

На этот раз он смотрит на меня. Размыкает руки, и что-то в его выражении лица заставляет меня перестать смеяться. — Он был твоей первой любовью, — говорит он тогда.

— Да, был. — И ты была готова предать Орден, сбежать и рискнуть жизнью, чтобы быть с ним, — добавляет он. Он очень серьезен.

— Это тоже правда.

Он тяжело вздыхает и отводит взгляд. — Еще он рассказал Еве, что вся эта история с предательством была по вине Леона.

Моя бровь сама собой ползет вверх. — Надо же. Похоже, Ева была очень болтлива.

Кириан снова смотрит на меня. В его синих глазах есть что-то плотное. — Я пытаюсь сказать, что я не притворяюсь, что ревную, и что если кто-то и может понять, насколько сложна любовь, так это я.

Я выдерживаю его взгляд, но проходит несколько секунд, прежде чем я понимаю, что он имеет в виду, и мое сердце разрывается.

— Не нужно ревновать или волноваться… — У меня вырывается смешок, и Кириан хмурится. — И не нужно быть таким чертовски понимающим. Ох, клянусь всеми созданиями… — Я преодолеваю расстояние, разделяющее нас, беру его лицо в ладони, заставляя немного наклониться. — Между мной и Лоренцо нет ничего, кроме дружбы. Я не чувствую к нему абсолютно ничего похожего на то, что чувствую к тебе, и никогда не чувствовала, потому что это было бы невозможно.

Я снова немного смеюсь, и Кириан выпрямляется, слегка задетый. Он снова скрещивает руки на груди и изображает гримасу безразличия, которая, однако, не скрывает легкого румянца, окрасившего его смуглые щеки.

— Ладно. — Ладно?

Он поворачивается с открытым ртом, чтобы бросить какую-нибудь колкость, но не успевает, потому что наконец появляется Ева.

— Ты уже закончила свой тихий час?

Мне хочется обнять её, но поверх юбки на ней фартук, забрызганный кровью. — Просто у меня были дела, которые нужно было обсудить с тобой.

— Я пойду найду нашего командора, — объявляет Кириан тактично и дает нам пространство.

— Ты можешь оставить их ненадолго? — спрашиваю я, указывая на госпиталь.

— Камилла и Агата помогают. И другие Дочери Мари тоже. — Она пожимает плечами. — Они обучают наших товарищей из Ордена.

Она снимает фартук, бросает его в углу, и мы идем по саду.

— Спасибо, — шепчу я. — Я ничего не сделала. — Ты им помогла. Теперь они больше не одни.

Ева смотрит на меня. — Мне жаль Леона. Мне пришлось. — Я знаю. А мне жаль Алию.

Она качает головой. — Некоторые вещи важнее мести.

Я останавливаюсь, и Ева тоже. Позади нас зияет огромная дыра в зале, где я сражалась с Морганой.

— Что ты будешь делать теперь? — спрашиваю я её прямо. — А ты?

— С Орденом покончено, но если хочешь, чтобы я помогла тебе преследовать тех, кто сбежал во время битвы…

Она качает головой. — Я не хочу уделять им ни минуты своей жизни.

Меня удивляют её слова. — Правда?

— Многие погибли в битве, а те, кто сбежал, проведут остаток жизни в бегах. Ни один ковен их не примет, и они не будут злоупотреблять своей силой, потому что, если они когда-нибудь это сделают и привлекут слишком много внимания… мы узнаем, где они, и отправимся на охоту. Или, может быть, они это сделают. — Она пожимает плечами. — Мне всё равно. В обоих случаях я в выигрыше. Бреннана среди мертвых не было.

Я задумчиво потираю затылок и ищу внутри себя хоть след ненависти, которая заставила бы меня ответить иначе, чем сказала Ева, но не нахожу его.

— Если они снова появятся, мы заставим их заплатить за то, что они делали, — выношу я вердикт.

— Согласна. Что нам действительно стоит сделать в ближайшее время, так это посетить Остров Воронов, на случай если там остались… дети.

Вероятно, их забрали, но я киваю.

Ева улыбается и протягивает мне руку. — Наше перемирие окончено.

Я принимаю её и пожимаю. — Мы снова враги?

— Только соперницы, пташка. — Она дарит мне улыбку, накрашенную красным. — Мы никогда не были врагами.

Рукопожатие вскоре превращается в ласку. Ева нежно сжимает мои пальцы, и я отвечаю тем же.

— Значит, собираешься прыгнуть в постель к Кириану, пока не выплатишь свой долг ведьмам Лиобе?

— В твоих устах материнство звучит очень весело. Она вздыхает.

— Такой же веселой, как и мне.

— У нас есть время, — отвечаю я. — Но сейчас я хочу отдохнуть, убраться подальше от шума, от войны… Если ты не против.

Ева выжидающе вскидывает брови. Так что я добавляю: — Нириде всё еще нужна Королева Королей.

— Не волнуйся. Я тебя прикрою.

— И еще есть сделка с Эгеоном, — напоминаю я ей, чувствуя, как угрызения совести комом встают в горле.

— Я же говорила. Я заключила эту сделку, зная, что мне придется её выполнять. Я своего решения не меняю.

Я вздыхаю, чувствуя тяжесть вины на плечах, а заодно и усталость. — Мы примем решения вместе… позже.

— Хорошо, — соглашается она и засовывает руку в декольте. Показывает мне игольницу. — Кажется, это твое.

— О… — Я смотрю ей в глаза. — Осталось только двое. — Дерьмо.

Я открываю её, готовая услышать пронзительные голоски, и когда этого не происходит, оглядываюсь по сторонам, смотрю под ноги… и ничего не нахожу.

— Она пуста, — говорю я с комом в горле.

— Моргана, должно быть, убила их, когда ты приказала им украсть оружие Львов. — Или, может быть, их убила я, когда покончила с Морганой. Они были при ней.

Я сглатываю. Смотрю на стерильную пустоту внутри, прежде чем Ева закрывает крышку прямо в моих руках.

— Хватит. Ты сделала то, что должна была, — напоминает она мне. — Мы не знаем, что стало с этими существами. Может, они не мертвы; может, Моргана дала им задание, над которым они всё еще работают.

Я кусаю губы. Это кажется слабым утешением, но я благодарна ей за него. Я прячу игольницу в складках юбки с тяжелым вздохом.

— Я оставлю их там, где нашла.

Кириан подходит вместе с Ниридой. Рядом со мной Ева стирает улыбку, которую только что мне подарила.

— Что происходит? Она и ты?.. — спрашиваю я, пока они нас еще не слышат.

— Не спрашивай, пташка, — отвечает она с кажущимся спокойствием. Я собираюсь настоять, и Ева это знает, потому что хорошо меня изучила. Поэтому она опережает меня. — То, что между нами, невозможно.

— Почему? — Я смотрю на неё.

Она умирает от желания. Я тоже её знаю.

На этот раз ответа нет. Она смотрит вперед, когда те двое приближаются, и изображает ленивую улыбку.

— Смотрите, кто соизволил прийти поздороваться, — говорит Нирида еще до того, как подойти, и дарит мне улыбку, какую, как я думала раньше, Нирида никогда не сможет мне подарить.

У меня нет возможности выяснить, что происходит между этими двумя. Печаль, однако, так глубока, что её можно потрогать, и на ощупь она шершавая.

СОЛДАТ И КОРОЛЬ

Король приходил к Арлану перед битвой, но сделал это на глазах у других, перед своими генералами и стратегами. Он не смог найти его раньше наедине, для этого не было места.

Вот что часто делает война: крадет время.

Прощание было кратким: те же приказы, что он отдавал всем своим офицерам, те же слова ободрения, та же речь, призванная воодушевить их.

Советники отчитывали его лишь с глазу на глаз. Они не смели оспаривать его решение вступить в бой перед его людьми. Так что, хотя все удивлены тем, что Принц Скандала осмелился надеть доспехи и взяться за меч, никто ничего не говорит.

Проходя мимо Арлана, он кладет руку ему на плечо. Это единственное, в чем он позволяет себе проявить нечто иное, чем то, что показывал остальным солдатам, и, возможно, поэтому Арлан тоже решается на то, чего не делал никто другой.

Он спросил его, уверен ли тот, что хочет сражаться.

— Я тоже воин, солдат, — сказал он ему.

— И король, — уточнил Арлан, находясь всё еще очень близко. — Жизнь монарха стоит больше, чем то, что он может предложить на поле боя.

— Полагаю, в этой войне будут сражаться и короли.

Арлан посмотрел на него выжидающе, но Девин не осмелился попросить его подождать, вымолить минуту наедине, и позволил ему уйти.

Теперь битва окончена, и он видит, как его люди опускаются на колени и преподносят ему свою победу на мечах.

Когда он спрашивает о своих друзьях, то не понимает, что некоторые шепчут об Убийце богов, но скоро он узнает.

Сейчас для него важно найти его.

Он снимает тяжелые доспехи, чтобы двигаться быстрее, теперь, когда он так измотан, и бросает оружие. Его собственные люди, всякий раз попадаясь навстречу, задерживают его; но он следует указаниям тех, кто его видел, и в конце концов находит его в одной из комнат дворца.

В ней нет разрушений. Эта зона не пострадала от схватки между ведьмой-предательницей и Одетт.

Однако здесь чувствуется возбуждение битвы: кто-то продолжает работать, кто-то празднует победу… и Девин закрывает дверь, чтобы побыть наедине, даже не вполне осознавая, что делает это.

Шум заставляет воина вздрогнуть, и его рука тянется к рукояти меча.

— Это я, — говорит он.

Его зеленые глаза расширяются на мгновение, а затем смягчаются, в то же время он отпускает оружие.

— Годы назад мне бы это показалось невозможным, — говорит солдат, обводя комнату взглядом. — Сном.

Они находятся в покоях, в преддверии спальни. Здесь большие окна, пропускающие свет, пара кресел для чтения и полки с книгами.

— Теперь это правда. Мы завоевали Сирию, — отвечает Девин.

Арлан кивает, но не прекращает свой ленивый осмотр. Девин делает шаг, чтобы подойти ближе.

— Это были мои покои.

Здесь спал мальчик, когда его вырвали из Эреи. От той жизни в комнате не осталось ничего, кроме памяти, но Девин и так это предполагал.

— Ты видел нашего командора? — спрашивает он, внезапно останавливаясь.

— Лично нет, но мне известно, что она в порядке, как и ведьма Ева, и капитан Кириан.

Девин делает паузу, и Арлан не медлит спросить о том, чего ждет.

— Ты знаешь, если…

— Одетт в порядке. Мне сказали, было тяжело, но она выжила. — Арлан отводит взгляд и кивает. Молодой король колеблется. — Самозванец мертв.

Арлан поднимает глаза.

На этот раз кивнуть ему дается чуть труднее. Девин ждет, не спросит ли он еще, не захочет ли узнать что-то. Он этого не делает. Не готов.

Арлан видит его стоящим перед собой с тем же выражением лица, которым тот одаривал его и в другие разы, когда делал шаг вперед и клал руку ему на плечо.

Солдат напрягается и делает шаг назад. Это длится всего мгновение, но король замечает это, и паника снова охватывает его, как и в те моменты, что он провел вдали от него.

— Ты ранен? — спрашивает он и подходит, чтобы схватить его за наплечники, чтобы ощупать кожу в поисках пореза на ткани, края которого испачканы кровью Арлана.

— Пустяки, — возражает тот, но на его лице написана боль.

Поэтому Девин не отступает, не слушается, когда тот просит его остановиться и пытается оттолкнуть.

Он крепко держит его, расстегивая кожаную защиту ловкими пальцами.

— Что… что ты делаешь? — спрашивает Арлан, разрываясь между раздражением и удивлением.

Девин распускает ремни, пока не видит окровавленную рубашку под ними, а затем и рану, и вздыхает с облегчением.

— Пустяки, — соглашается он.

Арлан бросает на него яростный взгляд. Девин думает, что знает, почему он злится, но это не так. Арлан наблюдает за ним, пока они всё еще близко, пока король всё еще держит его за плечи, а его золотистые глаза неизбежно ищут новые повреждения.

Он задерживается дольше положенного на линии его челюсти и на губах, и Арлан это замечает.

Король снова дал слабину. Поняв, что делает, он делает шаг назад, готовый воздвигнуть ту же ледяную стену, которую возводил между ними и в другие разы; но на этот раз Арлан не позволяет ему отступать дальше.

Он хватает его за рубашку, резко разворачивает и прижимает к книжному шкафу позади, чтобы он не сбежал от собственных поступков. Пара книг падает на пол.

— Почему ты сражался сегодня? — хочет знать он.

Девин смотрит на него, не веря своим ушам.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать?

Он кладет руку на костяшки пальцев Арлана. На них порезы, засохшая кровь; следы битвы.

— Твои советники хотели, чтобы ты остался в тылу. Почему на этот раз ты не послушался?

— Я должен перед тобой отчитываться? — парирует он с некоторой жесткостью.

— Отвечай, или я приму тот ответ, который сам сочту верным.

Девин хмурится еще сильнее. Открывает рот, готовый протестовать, но понимает, что на этот раз не знает, с какой ложью выйти на поле боя.

Он молчит.

— Хорошо.

И Арлан решает.

Король не успевает понять, что он задумал, как тот слегка наклоняется, ровно настолько, чтобы их губы встретились, и дарит ему поцелуй — необдуманный, яростный и в то же время сладкий.

Арлан всё еще держит его за грудки, когда отстраняется с нахмуренными бровями, всё еще раздраженный, с пунцовыми щеками.

— Ты был прав. Второй был лучше, — говорит он ему.

Даже он сам не осознает, как сильно сжимал его, пока не расслабляет пальцы и не разглаживает рукой помятую ткань рубашки. Он задерживает ладонь там на мгновение, прежде чем облизнуть покрасневшую нижнюю губу и отвернуться.

Король стоит там еще несколько мгновений, осознавая, что Арлан только что уничтожил все его шансы вести себя так, как ожидается от благородного человека.

Потому что он поцелует этого мужчину снова.

Глава 42

Кириан

Мы с Одетт отправляемся в Эрею этой же ночью. Арлан не хочет прощаться. Он позволяет мне найти себя, и Одетт могла бы подойти к нему, если бы захотела, но она предпочитает, чтобы я сначала спросил. И Арлан отказывается.

Одетт не настаивает, не задает вопросов и не жалуется мне потом, и у меня немного разрывается сердце видеть её такой.

Она становится всё сильнее. Мы останавливаемся на рассвете, чтобы отдохнуть в пути, только потому, что я настаиваю, но, думаю, она говорила правду, утверждая, что могла бы проделать весь путь за один раз.

Добравшись до дома Армира и увидев заснеженный вход, она падает в мои объятия. Я подхватываю её так же, как в день битвы с Морганой, и несу вверх по лестнице в свои покои.

— Добро пожаловать домой, — говорю я, потому что по дыханию понимаю, что она не спит.

Она открывает глаза на мгновение. — Наконец-то дома, — шепчет она, и то, как сильно на меня действуют эти слова, кажется мне абсурдным.

Я сдерживаю эмоции, поднимаясь по последнему пролету лестницы, и укладываю её в свою постель.

Дом пуст, если не считать охранника, присматривавшего за ним. Утром он ушел с щедрыми чаевыми и поручением вернуться через несколько дней с припасами.

И мы с Одетт остаемся одни.

Конь, которого мы привели с собой, — огромный черный жеребец, мощный и крепкий, которого не берут стрелы. Я глажу его, говоря себе, что когда-нибудь мне придется проверить, реально ли это или было лишь наваждением битвы.

Я уже заканчиваю объезжать озеро и стены поместья верхом на нем, когда вижу её на балконе верхнего этажа башни.

Я останавливаю коня и любуюсь видом дома на фоне заснеженной горы, белой дорогой, окаймляющей безупречное озеро, на котором нет следов, кроме отпечатков копыт животного, и ею на смотровой площадке.

Она стоит в центре арки, обрамленная двумя колоннами, поддерживающими свод. Отсюда я не могу хорошо разглядеть платье. Любуюсь лишь тем, как ветерок колышет её волосы цвета заката, распущенные и прекрасные, и как она поднимает руку в мою сторону.

Но это не приветствие. Ветер ерошит мне волосы, и тут я чувствую теплую ласку на щеке и знаю, что это была она.

У меня вырывается глупая улыбка, и я пришпориваю коня, чтобы вернуться как можно скорее.

Она всё еще там, когда я прихожу. Должно быть, услышала стук моих сапог на лестнице, потому что повернулась, ожидая меня, и теперь стоит, прислонившись к мраморной балюстраде, но не садясь на неё полностью.

Платье цвета лазури ядовитых ягод. Лиф завязывается спереди лентами, которые лежат на её обнаженных плечах, прикрытых темной накидкой. Наряд изящный, с множеством белых деталей, цветочной вышивкой и кружевом на простой юбке, грациозно ниспадающей на бедра.

Оно достаточно просвечивает, открывая изгибы её тела, чтобы мне захотелось сорвать его как можно скорее.

— Привет, — здоровается она.

Я снимаю кожаные перчатки и кладу их на балюстраду у входа. Одетт следит взглядом за движением моих пальцев.

— Привет, — отвечаю я. — Хорошо спала? Она кивает. — Я никого не видела в доме. — Это потому, что мы одни. — Я наблюдаю, как она вскидывает брови. — Тебе что-нибудь нужно? Одежда? Горячая ванна? Помощь, чтобы развязать этот корсет?

Она наконец смеется. — Спорим, ты мог бы помочь мне сам. — У меня это неплохо получается, да.

Она улыбается, поворачивается к балюстраде и проводит по ней ладонями. Вдали, за лесом, виднеются крыши домов Армиры.

— Новости о войне сюда еще не дошли, верно? — Сомневаюсь. Охранник, стороживший дом, хотел узнать. Я сказал ему, что мы победили. — Значит, здесь никто не знает, что ты убил Эрио, — добавляет она и бросает на меня пронзительный взгляд. — Нет. Не знают.

Вопросы висят в воздухе между нами. Она не задает их все, потому что боится, что у меня тоже не будет нужных ответов, и она это знает. Вместо этого она шепчет, почти слишком тихо: — Как ты смог убить бога?

Мы об этом не говорили. Пока нет. Я прислоняюсь рядом с ней, но спиной к перилам. Я смотрю на неё. — Он обещал убить нас и разлучить навеки.

И я не собирался позволить этому случиться, думаю я, но не говорю, потому что она понимает. Я мог бы стоять так вечно, плененный этими зелеными глазами, утягивающими меня в самую чащу леса. Мог бы поднять два пальца и приняться считать веснушки на её носу.

— Знаю, — шепчет она, — но… как?

У меня пересыхает в горле. — Ну, ты бы тоже смогла, если бы немного потренировалась.

Одетт требуется несколько мгновений, чтобы рассеять мрачность вопроса и принять провокацию. Она отстраняется от балюстрады. — На что вы намекаете, капитан?

Я лениво пожимаю плечами. — На то, что магия Гауэко — это здорово и всё такое, но твое владение мечом оставляет желать лучшего.

Крошечный мускул дергается на её подбородке, и я знаю, что задел её по-настоящему. Пытаюсь скрыть улыбку.

— Мое владение мечом более чем удовлетворительно. Я могла бы победить тебя им и поставить на колени, когда захочу, — возражает она с высокомерной улыбкой. — Тебе для этого меч не нужен.

Намек скользит между нами, пока блеск в её глазах становится гуще и темнее, и я замечаю, как она подавляет порыв прикусить губу. Мне бы тоже хотелось её укусить.

Она начинает ходить кругами вокруг меня. Я остаюсь на месте и слежу за ней взглядом, лишь слегка поворачиваясь, пока она движется, позволяя ей окружать меня.

— Я также владею рукопашным боем. — Разумеется.

Между её бровей залегает морщинка, и мне приходится приложить усилие, чтобы не рассмеяться. Она злится всерьез.

— И это был бы не первый раз, когда я побеждаю тебя простым кинжалом. — Всякий раз, когда ты приставляла кинжал к моему горлу, я хотел, чтобы ты это сделала.

Она фыркает. — Не веришь? — Я поднимаю брови.

Я кладу руку на бедро и выхватываю маленький кинжал. Протягиваю его ей рукоятью вперед. Одетт берет его, и её пальцы на секунду касаются моих, пока она наблюдает за мной и оценивает, а затем, без предупреждения, бросается на меня.

Она быстра, но я быстрее, и ухожу в сторону, прежде чем она успевает меня достать.

— У тебя там есть еще кинжалы? — спрашивает она весело, внезапно включившись в игру. — Мне они не нужны. — Хвастун.

Она снова атакует меня с легкостью. Это правда, она хорошо обучена. Она была такой и раньше, а Нирида научила её тому, как сражаемся мы. Однако её ноги двигаются не как у воина. Скорее как у танцовщицы, скользящей по паркету. Это так красиво, что стоит мне потери концентрации, и внезапно она делает мне подножку.

— Глаза на оружие, капитан, — напевает она.

Я немного смеюсь, и на этот раз атакую я. Быстро хватаю её за запястье, она пытается освободиться решительным и тонким движением, которое я предугадываю. Я разворачиваю её и перехватываю оба запястья, скрещенные у неё на груди, прижимая её спиной к себе.

— Что ты говорила? — шепчу я ей на ухо.

Одетт рычит и, прежде чем я успеваю порадоваться, я чувствую поток воздуха, который толкает меня, пока я не теряю равновесие, и она пользуется этим, чтобы вырваться из моей хватки.

— Это было довольно подло, — замечаю я. — Это был ветер. — Она пожимает плечами. — Что я могу поделать, если ты не внимателен?

Она снова сжимает кинжал, двигаясь вперед с простым, но хорошо исполненным финтом, и всего за два движения прижимает меня к одной из колонн. Кинжал у горла и сияющая улыбка.

Одетт прижимается ко мне всем телом, наслаждаясь результатом схватки, и тогда я говорю: — Видишь? Именно там, где я хочу быть. — Я задираю её юбку и позволяю ткани скользнуть по бедру, пока мои пальцы исследуют её кожу.

Её грудь вздымается от глубокого вдоха. Она немного смеется, и на этот раз не трудится скрыть, как прикусывает губу. Свободной рукой я хватаю её за ягодицу; она быстро опускает кинжал и сама вкладывает его в ножны на моем бедре. Целует меня резко и внезапно, и то, как почти непристойно её язык исследует мой рот, выбивает из моей головы всякое благоразумие.

Одетт запускает пальцы в мои волосы и стонет мне в губы. Клянусь всеми созданиями… она прекрасно знает, что со мной делает.

Я поднимаю юбку по её ногам и нащупываю край белья, чтобы скользнуть пальцами внутрь. Когда я касаюсь её влаги, у неё вырывается еще один из тех звуков, от которых я могу потерять рассудок, и тогда я ввожу два пальца, лаская с некоторой настойчивостью, жестко и требовательно, что заставляет её прижаться ко мне еще сильнее. Я начинаю двигать рукой, пока она подстраивается под ритм, двигается навстречу, а её поцелуи становятся всё более неуклюжими и отчаянными.

Её пальцы перелетают к моему ремню, и, не успев расстегнуть его полностью, она опускает руку в мои брюки в дразнящей ласке, заставляющей меня на мгновение потерять нить разумных мыслей. Она не останавливается на этом. Просовывает руку глубже и сжимает меня с мягким давлением, пока я сильнее сжимаю её ягодицу, и у неё вырывается очень тихий вздох.

— Я хочу делать с тобой вещи, о которых нельзя говорить вслух, — говорю я в её покрасневшие губы. — Делай, — отвечает она со злой улыбкой.

И я выполняю.

Я прерываю ласки лишь для того, чтобы схватить её за талию и прижать к колонне, и тогда я целую её шею, пока она извивается в моих руках, а мои пальцы ловко развязывают узлы её корсета, чтобы освободить грудь.

Я стягиваю ткань обеими руками и немного наклоняюсь, чтобы продолжать целовать её кожу. Замечаю, что она шевелится. Одетт просовывает руку между нами и снова ласкает меня. Я рычу и перехватываю её руку над головой. Её свободные пальцы сжимаются на моем затылке, и она подает бедра вперед, жаждая моего прикосновения так же, как я жажду её.

Я просовываю руку между корсетом и кожей, нахожу сосок и нежно щиплю его, глядя на неё. — Кириан… — протестует она. Прижимается ко мне еще теснее. — М-м? — Я не перестаю смотреть на её губы, на то, как она их кусает. — Хватит. Ты нужен мне. Сейчас.

Я отпускаю её грудь и снова опускаю руку под юбку. Она тянет меня за шею, чтобы поцеловать, но мне нужно видеть её покрасневшие губы, пылающие щеки, умоляющие глаза… Мои пальцы гладят край её белья.

— Так? — спрашиваю я. — Кириан… Я смеюсь.

Я скольжу пальцами вниз и погружаю один из них в неё. Одетт выгибается и запрокидывает голову назад. Крепко зажмуривается, подавляя стон. Её пальцы немного тянут меня за волосы, и мне это нравится.

— Лучше? Я ввожу второй палец. Она рычит что-то, от чего я таю, а потом кусает губы, делает глубокий вдох и успокаивается достаточно, пока её бедра всё еще двигаются навстречу моей руке, чтобы сказать мне:

— Дай мне повернуться и сделай это уже.

Разряд пронзает меня, дикий и порочный, и я удивляюсь, что нахожу в себе силы снова связать слова воедино. — Я не собираюсь этого делать.

Я немного отстраняюсь от неё — податливой, полной мягких и щедрых форм, — и слегка приседаю, чтобы спустить белье по её ногам, снять его и схватить её за бедро, когда снова поднимаюсь. Задираю ей юбку рукой и устраиваюсь так, чтобы она была именно там, где мне нужно.

— Просто я хочу видеть твое лицо, когда ты кончишь.

Я прижимаюсь к её входу и чувствую, как она медленно раскрывается для меня. Одетт двигается мягко, подстраивая свое тело под мое, пока не принимает меня целиком, и тогда она слегка покачивается, пока наслаждение уносит остатки моего приличия.

Я с силой сжимаю её бедра и двигаю своими в ритме, который отвечает скорее инстинкту, чем разуму. Одетт вонзает ногти мне в плечи, и я останавливаюсь.

— Хорошо? — спрашиваю я ей в губы. Она кивает почти с отчаянием и наклоняется, чтобы укусить меня за нижнюю губу. — Не останавливайся.

Я улыбаюсь, совершенно потерянный от этого дразнящего выражения, и делаю это снова. Выхожу и погружаюсь в неё полностью. Её тело напрягается против моего, и она снова вонзает ногти мне в плечи, но на этот раз я не останавливаюсь.

Я позволяю себе увлечься почти первобытным желанием и проникаю в неё, чувствуя, как она подстраивается под меня, выгибает спину, и её тело становится мягким в моих руках. Она начинает двигаться восхитительно, и я чувствую, что мог бы умереть прямо сейчас. Я останавливаюсь на несколько секунд и позволяю ей продолжать, сопротивляясь желанию двигаться, пока она не произносит мое имя.

— Кириан, — шепчет она мне в губы. Она целует меня с жаждой, и я полностью теряю контроль.

Волна наслаждения прошивает меня насквозь, когда я вижу её такой ради меня; я фиксирую её бедра руками и перехватываю контроль, занимаясь с ней любовью.

Каким-то образом мне удается поцеловать её, всё еще находясь внутри, и когда ко мне возвращается крупица рассудка, я слегка наклоняюсь; Одетт понимает, о чем я прошу, и поднимает обе ноги, обхватывая ими мою талию.

Так толчки становятся глубже. Я глушу стон в её шее и продолжаю двигаться внутри неё движениями всё менее и менее осмысленными. Упираюсь рукой в колонну, чтобы не причинить ей боль о мрамор, но я едва способен думать, и когда чувствую, что её тело напрягается, и отстраняюсь от её рта, чтобы посмотреть ей в глаза, я понимаю, что она вот-вот сорвется в бездну. Так что я позволяю себе упасть вместе с ней.

Мы двигаемся навстречу друг другу, совершенно потерянные, ослепленные желанием, и мне приходится сдерживаться последние мгновения, пока я не чувствую, как Одетт отпускает себя, стонет мое имя мне в губы, и я могу кончить внутри неё.

Я тяжело дышу, когда дарю ей очень нежный поцелуй в губы, в шею, в грудь. А потом медленно опускаю её, и юбка падает на место. Она проводит руками по ткани, прерывисто дыша, а я усердно принимаюсь за задачу вернуть корсет на место.

Одетт вздрагивает от прикосновения моих пальцев, всё еще чувствительная, и у меня вырывается смех, который она глушит поцелуем.

Спустя какое-то время, после завтрака из хлеба, яичницы и фруктов, прибывшего в неурочный час, она устраивается на балюстраде, прислонившись спиной к той же колонне, ноги у меня на коленях, рука запуталась в моих волосах.

— Расти здесь, должно быть, было прекрасно, — бормочет она, глядя на пейзаж, открывающийся перед нами. Озеро, на которое ложится снег, прежде чем растаять, заснеженные тропинки, ведущие в лес, каменные стены и арочные входы, розовые кусты, сопротивляющиеся морозам…

— Так и было.

Свободной рукой Одетт рисует узоры в воздухе. Её пальцы движутся, как у пианистки по невидимым клавишам, и тут я замечаю, что ветер тоже рисует узоры на снегу.

У неё горят щеки, и мне нравится думать, что это не только от холода, но и от того, чем мы занимались совсем недавно. Волосы распущены, совершенно дикой волной рассыпались по плечам. Непокорная прядь, короче остальных, падает на скулу. Красивый рот, само воплощение греха, слегка изгибается в улыбке, которую я не хочу переставать видеть никогда.

Она так прекрасна и так наполнена магией…

— Выходи за меня.

Её пальцы замирают. Одетт смотрит на меня. — Да.

Я моргаю. — Что ты сказала? — Что «да». Я хочу выйти за тебя замуж.

Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать это, а когда до меня доходит… я целую её. Должно быть, я слишком импульсивен, потому что она смеется, упирается рукой мне в грудь и опускает ноги на пол, поскольку, видимо, она благоразумнее меня и больше беспокоится о том, чтобы мы оба не сорвались в пропасть.

Я целую её в губы и в нос, а потом возвращаюсь ко рту, чтобы украсть поцелуй более глубокий и созерцательный.

Я беру её лицо в ладони. — Ты можешь перенести нас внутрь своей магией?

Она начинает смеяться. — Ладно, тогда я понесу нас сам.

Я наклоняюсь, подхватываю её и несу вниз под наш смех. Я глупо счастлив.

Мы едва спустились на один этаж башни, когда шум заставляет меня остановиться. Это было карканье. Карканье ворона.

Он здесь, сидит в одном из маленьких каменных окон. Слишком большой, со слишком осмысленным взглядом. В клюве у него записка.

— Какого черта?.. — спрашивает она, высвобождается из моих рук, чтобы спуститься на пол, и выходит вперед. — Ева, — заявляет она, увидев почерк, выводящий наши имена. Не просто Кириан или Одетт, а:

Убийце богов Кириану и Дочери Гауэко Одетт.

Я не успеваю встать у неё за спиной, чтобы тоже прочесть, прежде чем она отрывает взгляд от бумаги, смотрит на меня, и я вижу, как быстро может раствориться счастье.

— Львы полностью покинули Сирию, потому что собираются в Бельцибае… — Ей трудно говорить. — И в Лиобе, и в Ликаоне…

Я чувствую вкус пепла битвы в горле. — Они собираются напасть на Эрею.

Глава 43

Одетт

Ева и Нирида прибывают на следующий день с несколькими ведьмами и частью офицеров. Мы встречаемся с ними в Уралуре, где также ждут Аврора и Эдит. Счастливое воссоединение краток, потому что Аврора тут же спрашивает, в порядке ли мы, и мы должны рассказать им всё.

Мы выиграли войну в Сирии, а теперь нам придется защищать Эрею.

Камилла и Агата остались с основной частью армии, как и другие Дочери Мари, и ищут способ добраться до Эреи, не вступая в прямое столкновение с войсками Львов. Эгеон переправляет свои войска морем.

Я наблюдаю, как ведьмы готовятся во внутреннем дворе дворца. Некоторые ограничиваются подготовкой взрывчатки и оружия, другие практикуют закон троекратного воздаяния, растягивая свои силы, искажая правила и последствия, проверяя, как далеко они способны зайти. Теперь они знают, что им больше не нужно беспокоиться о хиру, но мне интересно, многие ли из них перестали ставить защиту на свою магию. Моя история с гальцагорри была встречена скептически, когда я поделилась ею с ними, и, полагаю, пройдет время, прежде чем все примут как факт, что этих тварей больше не существует.

Под аркадой двора офицер строит отряд, который должен будет защищать дворец, если битва дойдет сюда. И я думаю о том, как быстро могла рассеяться мирная атмосфера, которой я наслаждалась вчера.

Рука на плече заставляет меня слегка обернуться. Эдит тоже пришла на галерею. — Вы снова победите, — уверяет она меня вместо приветствия. Она опускает руки и спокойно складывает их на коленях. — Это абсурдная атака. Они не победили в Сирии и не могут победить сейчас.

— Но они могут причинить нам большой ущерб, — возражаю я.

Внизу одна из ведьм ошиблась в расчетах, и теперь другой приходится лечить ожог, опаливший её левое предплечье.

— Они жалкие людишки. Король Аарон и эта крыса Лэнс, который ждет, когда монарх поскорее умрет. Его я понимаю: эта война ему выгодна, потому что вероятность того, что его восхождение к власти ускорится, выше… — Она скрещивает руки на груди, задумавшись. — Но Аарон делает это исключительно из мести, даже зная, что они ничего не добьются и что он ведет своих людей на смерть.

Холодок бежит по спине. Инстинкт гладит мои плечи ледяным когтем. — Это правда. Он ведет своих людей на смерть, и, возможно, себя тоже, — бормочу я.

— Подлец, — считает она. — Он никогда не был ни хорошим монархом, ни хорошим стратегом. Если он и подчинил Эрею двадцать лет назад, то только благодаря темной магии, с которой заключил сделку. Не будь этого, Аарон никогда…

— Он не знает, что умрет, — перебиваю я её. Поворачиваюсь к ней. — Нет. Нет… Он не может этого знать, потому что, если бы знал, не осмелился бы прийти. Он не настолько храбр.

Эдит хмурится, но размыкает руки и перестает смотреть вниз, на тренировочный двор, чтобы сосредоточиться на мне. — Чтобы атаковать сейчас, у него должно быть больше отваги, чем страха смерти, а даже его подлость не настолько сильна.

Внезапно я острее чувствую холод; ощущаю его в каждом вдохе, в каждой снежинке, поднятой ветром. Эдит делает глубокий вдох.

— Что именно они сделали в Лесу Ярости? — спрашивает она, понизив голос еще сильнее, возможно, боясь, что нас услышат.

— Королева-мать всех ковенов Илуна этого не знала, — отвечаю я. — Это была магия, похожая на магию хиру: пустота, смерть, гниение…

— Думаешь, это возможно?..

Эдит не решается закончить вопрос. Он повисает между нами, пока мы смотрим друг на друга и обдумываем последствия. А потом мы идем искать Нириду.

— Кто-нибудь из Дочерей Мари, сражавшихся в тот день, пришел с командором? — спрашивает она, ускоряя шаг рядом со мной. — Не знаю. — Может, они этого и не сделают, — предполагает она, снова оказавшись в стенах дворца. — Если у них была такая возможность, почему не использовали её в Сирии, у себя дома? — Возможно, у них не было времени. Они не знали, что мы нападем. — Они узнали, что стало с Аароном? Где он был? — Нет. — А наследник, Лэнс, он?..

— Эдит. — Я останавливаюсь, чтобы она тоже остановилась. — Спокойно.

Она бросает на меня дикий взгляд, который тут же смягчается, когда она понимает, что я напугана не меньше. Тогда она делает вдох и закрывает глаза на мгновение, прежде чем продолжить путь.

Нирида совещается со своими капитанами, когда мы находим её в одном из залов дворца. Она завершает собрание, но мы просим их остаться.

Кириан внимательно нас изучает. От меня не ускользает дистанция между ним и следующим капитаном, ни то, как другие следят за его движениями, когда он поудобнее устраивается в кресле. Полагаю, не каждый день находишься в присутствии убийцы богов.

Я рассказываю им о наших подозрениях, и Нирида велит позвать того, кто теперь возглавляет находящихся здесь ведьм. Возникает заминка, когда гонец возвращается один и говорит, что ими никто не управляет, пока командор не требует, чтобы явился кто-то, кто знает что-либо о резне в Лесу Ярости, и в зал входит одна из соргинак Илуна, которую я уже видела раньше с Воронами, решившими остаться.

То, что она рассказывает, не сильно отличается от версии, которую дала мне Агата.

— Не зная, что именно они сделали, трудно предугадать, смогут ли они сделать это снова, — считает Нисте.

— Аарон знает, что у них нет шансов. Сирия пала за абсурдно короткое время. Большая часть его армии даже не смогла дать настоящий бой. Он не может быть настолько глуп, чтобы верить, что у него есть шансы, если ничего не изменилось, — предполагаю я.

Все молчат. В конце концов заговаривает Нирида.

— Мы вернем всех Дочерей Мари. — А армии? — спрашивает другой капитан. — Найдем способ доставить их сюда. — Они столкнутся с Львами раньше, — возражает Нисте.

— Значит, они будут сражаться, и враг не сможет нас окружить, — отвечает Нирида. — В любом случае, нам нужны здесь Дочери Мари, и нужны со всей их силой. Если неправда, что у Аарона есть секретное оружие, и его армии прибудут раньше наших, они уже будут здесь, чтобы защитить нас. Мы продержимся до прихода войск. — Она смотрит на всех своих офицеров, на ведьму, на Эдит и на меня, и продолжает, когда становится ясно, что никто не возразит. — Если же, напротив, это не самоубийственная атака и у них в руках есть нечто столь опасное, смертные армии нам ничем не помогут.

— И Дочери Мари найдут способ, — заканчивает ведьма. Нирида кивает.

— Я могу перенести их сюда прямо сейчас, — предлагаю я. — Нет. Никто не должен использовать магию. Если только те, у кого есть магия Мари, могут нас защитить, отныне вы не должны тратить её ни на что.

Мы все знаем, что это значит. Ни армии не получат помощи для пересечения границы, ни тяжелораненые не получат второго шанса.

— Я отправлю послание Камилле, — предлагает ведьма. — Она будет знать, что делать.

Нирида кивает, встает и упирается обеими руками в стол. — Мы отзовем наши войска из Сулеги. Скажем королю Девину, что теперь они нужнее здесь.

— Обстановка всё еще нестабильна, — говорит кто-то. — Даже без генерала королева Друзилла может воспользоваться моментом, чтобы вернуть военную власть.

Королева Друзилла мертва, и теперь правит девочка; но они этого не знают. Каким-то образом, несмотря на войну и ужас, предательства и тьму, они нашли способ защитить её.

— Я отправлю послов доброй воли. Мы дадим королеве еще один шанс. Мы рискнем и направим эти войска в Ликаон, чтобы остановить армию, приближающуюся оттуда.

Никто ей не противоречит, хотя очевидно, что не все согласны. Атмосфера после этого становится тяжелой. Все смотрят на свои руки или сверлят взглядом какую-то неопределенную точку на картах перед собой. Возможно, поэтому Нирида смотрит на меня и говорит:

— А Дочь Гауэко? — Я замечаю, как все оборачиваются, чтобы посмотреть. — Что будет делать она?

Легкий поклон, который удивляет некоторых и вызывает ухмылку у Нириды. — Моя сила — твоя. Немного надежды, немного гордости.

Нирида кивает с торжественным видом. — А ты, убийца богов? — Кириан охотно принимает предложенную роль и, всегда такой театральный, изображает волчью улыбку и медленно кивает. — Вы готовы возглавить атаку контрнаступления?

Мы смотрим друг на друга, и отвечаю я. — Мы будем на передовой.

Нирида снова кивает, довольная, и внезапно эти притворные улыбки и этот маленький спектакль немного поднимают боевой дух. Страх вибрирует в воздухе, и не только из-за того, что грядет. Слова командора были выбраны тщательно. Ева бы гордилась. Они должны бояться нас больше и знать, что мы сражаемся вместе с ними.

***

Дочери Мари прибывают весь день. Не только из Сирии. Те, кто не явился на битву раньше, воительницы, защищавшие свои ковены, послы, оберегавшие людей, мужчины и женщины, слишком старые для войны… теперь все они собираются в Эрее.

Имя Леса Ярости витает в воздухе вместе с запахом снега, и все, кто достаточно стар, чтобы помнить ту резню, хотят быть здесь.

Ева приветствует всех со своим немного угрюмым и властным прагматизмом. Она отвечает за передачу приказов: не приближаться к госпиталю, не помогать другим ведьмам готовить оружие, не тренироваться, никакой магии.

Я учу Лоренцо призывать свою силу, мягко и спокойно, потому что это единственное, что я могу делать, когда Ева подходит к этому укромному уголку сада.

— Одетт, — зовет она меня.

— Что? — отвечаю я, не отрывая глаз от рук Лоренцо.

Мне уже дважды пришлось использовать свою силу, чтобы подавить внезапный всплеск энергии, который он высвободил случайно, и я немного беспокоюсь, что Ева заметит это, подойдя ближе.

— Одна Дочь Мари хочет тебя видеть. — Меня?

Пауза. Заминка. — Это бывшая королева.

Я прошу Лоренцо опустить руки и сдержать силу. Вижу в его глазах разочарование и прекрасно его понимаю. Удовлетворение, которое чувствуешь, высвобождая магию, несравнимо ни с чем, и спустя столько лет лишений сдерживать себя почти больно.

— Чего она хочет?

Я всё еще не понимаю, пока не вижу фигуру, приближающуюся за её спиной. Я уверена, Ева просила её подождать. Она бы не позволила ей подойти ко мне, не предупредив.

— Это бывшая королева-мать всех ковенов Илуна.

Я не отвечаю. Я больше не смотрю на Еву, потому что смотрю на нее.

Она тоже остановилась, найдя меня взглядом, сидящую на камне перед Лоренцо. Теперь мне кажется абсурдным, как я могла сомневаться, когда Моргана назвала мне свое настоящее имя, как её рыжие волосы посеяли во мне тревогу. На этот раз, даже с такого расстояния, я знаю: во мне есть что-то от женщины, наблюдающей за мной, стоя на снегу.

Я знаю это без тени сомнения, знаю это центром своей груди, и поэтому так больно, когда я встаю и иду ей навстречу.

Ингрид.

Это женщина, потерявшая сына, мать своей внучки, ту малышку… Та самая женщина, которая, узнав, что я жива и хочу познакомиться с ней, отказалась меня видеть.

Она не совсем седая. В волосах всё еще есть темные пряди, блестящие, несмотря на возраст. Они убраны назад, заплетены в косу и украшены каким-то белым цветком, смягчающим её образ.

Глупо, но вид этих цветов в её волосах причиняет мне новую, иррациональную боль. Они заставляют меня спрашивать себя, почему та, кто находит время украшать себя ими, не захотела узнать внучку, выросшую в одиночестве и чувстве покинутости.

В ушах у неё серьги, два маленьких синих камня в серебре. На плечи наброшен черный плащ, едва позволяющий разглядеть фиолетовое платье под ним.

Её глаза зеленые, какими, должно быть, были глаза моего отца, какими являются мои.

— Ингрид. — Я приветствую её первой, слегка кланяюсь в знак уважения, как сделала бы перед любой другой королевой.

— Не кланяйся мне, — просит она. Голос добрый, но твердый. Я могу представить, как она отдает приказы, внушает уважение и утешает с сочувствием. — Я не заслуживаю такого почтения.

Я выпрямляюсь и проглатываю ответ, который мог бы прозвучать слишком по-детски; колкость обиженного ребенка. Я не такая. Я не это.

— Ты пришла сражаться?

Она слегка хмурится на мгновение, но кивает. — Я не пойду в бой, но хочу встретиться с Камиллой, чтобы рассказать ей всё, что мне пришлось сделать в свое время. Агата тоже была там и вспомнит, но, полагаю, любая информация будет полезна.

Я что-то замечаю и опускаю взгляд на её руки, обнаруживая, что левая дрожит. Она видит, что я смотрю, и сжимает её здоровой рукой, держа обе на уровне пояса.

— Будет, — подтверждаю я. Она молчит, и я начинаю нервничать. — Я могу тебе чем-то помочь?

Она раздумывает. — Я хотела… — Она замолкает. Открывает рот и закрывает. А затем качает головой. — Ты копия Люка.

— А мне говорили, что я больше похожа на мать.

Она улыбается с грустью, которой пропитан этот день, и которая меня злит и ранит. — Мать умеет узнавать взгляд своего сына, но это правда: сходство с Адарой поразительное. — Вдруг она подносит руку к лицу и смахивает слезу, которую я не успела заметить. Мне кажется, пальцы у неё всё еще слегка дрожат. — Они оба очень гордились бы, увидев, какой женщиной ты стала.

Горло сжимает спазм, в животе завязывается невозможный узел, глаза жжет, и я взрываюсь.

— Какое ты имеешь право говорить такое?

Какое право ты имеешь заставлять меня плакать?

Ингрид делает резкий вдох, но молчит.

— Я не буду давать тебе объяснений, потому что ничто из того, что я скажу, не сможет меня оправдать. — Прекрасно, потому что я и не хочу их слышать.

Я поворачиваюсь к ней спиной и прохожу мимо Евы, которая сначала стоит неподвижно, а потом идет за мной. Лоренцо следует её примеру.

— Что она тебе сказала? — Она оглядывается назад, а потом смотрит мне в лицо. Я яростно вытираю слезы рукавом платья. — Хочешь, я вернусь и врежу ей?

Я иду прочь без цели. — Она пожилая женщина, Ева. — Вот именно. Будет проще.

У меня вырывается смешок, и я останавливаюсь, понимая, что тревожу их, Лоренцо и её.

— Я в порядке. Ничего страшного, — добавляю я, видя, что они не слишком убеждены, и поворачиваюсь к нему. — Лоренцо, тебе лучше пока отдохнуть. Практика тоже расходует физические силы, и если воины атакуют нас, ты должен быть готов.