Время охотников

Глава 12 Какого хрена?

Смутное беспокойство не покидало меня. Время тянулось медленно, как нити расплавленного сахара. Думал поспать, но какой теперь сон?

Соклановцы расходиться не спешили. Сергеич прохаживался туда-сюда, красовался в костюме американского спецназовца – даже черное забрало из пуленепробиваемого стекла не поднял. Макс поглядывал на него с завистью, а на меня – неприязненно. Совсем скис мой первый боевой товарищ. Но поощрять трусость я не собирался. Да, парень переступил через себя и поборол страх крови, однако при первом удобном случае старался не противостоять опасности, а прятаться за спинами других. Если начнет качать права, так ему и скажу.

Когда в зале стало посвободнее, я сел на сиденье в первом ряду. Сразу же мне на руки запрыгнул Крош, который тоже присутствовал на собрании, а следом подошел Сергеич. Остановился, сплясал, хлопая себя по кевларовым пластинам, и поднял забрало. На меня уставились два сияющих радостью глаза. Ну точно ребенок, которому Дед Мороз вручил главный приз. А ведь, если разобраться, это пыль в сравнении с тем, что он для нас сделал.

– Я теперь, как Робокоп, в мире всех пи…датее, не откажет мне Викуля, распахнет объятия!

Вика тоже уходить не спешила, хлопала глазами, соображая, как поострее ему ответить. К ней подбежала Эля, усмехнувшись, что-то прошептала, и наша валькирия воспользовалась подсказкой:

– Вот же диво, Робокоп мне предлагает поцелуй! Только нафиг он не нужен, у него железный…й!

Сергеич ошалело выкатил глаза и принял вызов, почесал голову, но пальцы поскребли шлем. Я же глянул на таймер:

До завершения перехода: 02:39:42…

Пусть резвятся, поднимусь-ка наверх, к «Стражу» – сверху все-таки лучше видно. На втором этаже, повинуясь моей мысленной команде, материализовалась лестница. Я поднялся и залег возле турели, обозревая окрестности.

Идиллия. Впереди море, вокруг джунгли, вроде никого. И тут вдалеке я увидел башку титана над пальмами. Бездушный шагал к нам.

«Включить пугачи!» – написал я в клановом чате, предчувствуя недоброе.

«Работают, – отозвалась Вика. – Что случилось?»

«Сюда идет титан. Возможно, он движим волей НЕХ, а значит, пугачи ему до задницы, и перехватить управление мне не удастся. Готовимся отражать нападение! Лукас, Мигель – по машинам! Есть ли патроны для крупнокалиберного пулемета?»

«Есть, но немного», – сразу отозвался Лукас.

«По машинам! – скомандовал я и добавил: – Все, кто способен драться, приготовиться».

«Таблетки исцеления? – поинтересовался Тетыща. – Как далеко титан?»

«У меня. Минуты через три должен дойти. Надеюсь, купол он не пробьет».

«Страж» реагирует на врагов автоматически. Будто отзываясь на мои мысли, турель обнаружила титана и сделала запрос на атаку.

Добро я пока не дал. Все обнаруженные живые организмы расцениваются как враждебные и подлежат уничтожению, если попадут в зону действия защитного купола – пятьдесят метров.

Турель навела ствол на титана и замерла, ожидая команду.

Цель обнаружена: бездушный класса «титан», дистанция 187 метров.

Запрос разрешения на открытие огня.

Цель обнаружена: бездушный класса «амбал», дистанция 199 метров.

Запрос разрешения на открытие огня.

Цель обнаружена: бездушный класса «нюхач», дистанция 199 метров.

Запрос разрешения на открытие огня.

Цель обнаружена: бездушный класса «крикун», дистанция 199 метров.

Запрос разрешения на открытие огня.

Цель обнаружена: бездушный класса «шаркун», дистанция 199 метров.

Запрос разрешения на открытие огня…

Расходовать драгоценный ресурс я не спешил. Вдруг просто наш друг Донки-Конг вспомнил про папочку и привел орду? В таком случае бездушные уйдут, когда попадут в зону действия пугача. Но на это я не рассчитывал. Скорее всего, их ведет НЕХ, и перетащить тварей на свою сторону мне тоже не удастся.

Перед глазами мелькали запросы на открытие огня. В общей сложности «Страж» обнаружил около двадцати бездушных.

Сверху я видел, как водители сели в броневики.

«Откуда идут бездушные?» – спросил в чате Лукас.

Я написал направление, и машины, взрыхляя песок, поехали занимать позиции.

«Сто метров до контакта», – оповестил соклановцев я.

С одной стороны, надо бы координировать действия наших боевиков. С другой – контролировать ситуацию сверху.

«Бергман, принимай командование, – написал я. – Рассчитывай, что с ними крикун, бери наушники каждому. Не отвлекать! Не стрелять, пока не убедимся, что бездушных ведет НЕХ».

«Так точно», – отозвался Тетыща.

Наверное, боевое крыло уже занимает позиции возле броневиков. Тем временем бездушные приблизились на семьдесят метров. Шестьдесят девять…

Перед глазами мелькнуло уведомление, которое я ждал:

Цель обнаружена: неизвестный одушевленный объект, дистанция 199 метров.

Запрос разрешения на открытие огня.

Попалась, тварь!

«Оно здесь, – написал я в клановый чат. – Я его не вижу. Турель обнаружила неизвестный одушевленный объект в радиусе поражения».

«Не стреляй, пока его действия не будут расценены как агрессивные», – посоветовал Тетыща.

Радиус действия пугача – те же пятьдесят метров, вот и посмотрим. Хотя чего я жду? И так все ясно: их ведет НЕХ. Вот только что ей нужно?

Заполошно дыша, я вывел перед собой клановую карту, приблизил базу, выделил круг защитного поля…

Первым под действие пугача попал нюхач – взревел, взмахнул конечностями и шарахнулся в джунгли. Остальные бездушные устремились за ним. Только чуть замедлившийся Донки-Конг пер напролом, а потом схватился за голову и попятился.

Неужели работает? Я смотрел на отступающих зомби сверху, не спеша радоваться. И правильно, потому что они вдруг оцепенели на пару секунд в противоестественных позах, а потом отмерли и поперли на базу. Это их сознаниями завладела НЕХ.

Натолкнувшись на ослабленное силовое поле, твари начали его колотить. Титан работал кулаками, будто молотами.

Энергетический купол жилого модуля: 49,5 %… 48 %…

Расход энергии: 9 % в минуту при текущем уровне урона.

Каждый удар титана снимал полпроцента! Купол ослаблен, так он долго не продержится.

– Огонь! – заорал я и дал письменную команду соклановцам.

На два голоса залаяли пулеметы. Силой мысли я коснулся «Стража» и выбрал приоритетной целью неизвестный одушевленный объект. Донеслось уже знакомое жужжание… а потом окрестности огласились стрекотом, переходящим в ультразвук, от которого заскребло на душе и в мозгах задребезжало.

Хрена се НЕХ орет!

– Вкусно? – ухмыльнулся я, слыша свист турели, готовящейся ко второму удару.

Видимо, НЕХ получила урон, потому что освободившиеся бездушные прыснули врассыпную.

Турель выплюнула второй заряд, и одновременно вспыхнул защитный купол, налился багрянцем, а потом просто исчез.

Внимание! Защитный купол деактивирован.

Проклятая НЕХ чем-то в нас пульнула и нахрен снесла защитное поле! Конкретное у нее оружие. Второй выстрел станет фатальным.

«Страж» снова зажужжал. Я спрыгнул на второй этаж, рванул в актовый зал, где оставил «Нагибатор», на ходу написал в чат:

«Купол рухнул! Всем немедленно покинуть базу! Рассредоточиться по машинам и готовиться к отступлению!»

Посыпался шквал ответов – все готовы. Обидно было до слез. Я попытался свернуть базу, но ничего не получилось: она была в процессе апгрейда, и вообще нельзя просто так взять и вернуть такую махину в состояние контейнера.

Столько денег, столько сил – и все прахом! Один жалкий пук проклятой хрени перечеркнул все усилия.

На улицу я вывалился последним. Соклановцы бежали в джунгли, где стояли машины, броневики ехали туда же. Пулеметы больше не стреляли, зомби не наступали, и это казалось странным.

Я обернулся к базе, обнял ее взглядом. Как же жаль! Но мы должны уходить, потому что ее стены станут нам братской могилой. Второй выстрел из неизвестного оружия разнесет тут все к чертям.

Но время шло, зомби не набегали, тварь не стреляла. Я запрокинул голову и посмотрел на турель. Она тоже смолкла.

Появилась робкая надежда, что мы завалили НЕХ. Один выстрел «Стража» любого из нас отправит на тот свет. Мне, возможно, хватит двух выстрелов. Выходит, что НЕХ не сильно нас превосходит, раз подохла от четырех попаданий. Или не подохла, а окуклилась в защитном коконе?

Минута, две, три.

«Глушу двигатель?» – спросил Лукас.

«Не расслабляемся», – ответил я.

Турель больше не находила неопознанное существо и не запрашивала его ликвидацию. НЕХ сдохла? Спряталась? Отступила?

Я зашагал к машинам с работающими моторами. В БТС обнаружил семью Копченовых, открыл дверцу и спросил у Ромы, прильнувшего к Павлу:

– Что это была за тварь? Она опасна?

– Да, – ответил Коля, сидящий чуть поодаль.

– Нет, – сказал Рома.

В один голос мальчики проговорили:

– Падальщик. Упал с неба.

Рома добавил:

– Мощный. Трусливый.

– Ищет чем поживиться, – заключил Коля.

– Оно выжило? – продолжил допрос я. – Оно нападет? Уезжать или остаться?

Больше от мальчиков я не добился ничего вменяемого и оставил это занятие.

Все напряженно ждали развязки, целились в джунгли, но не было ни бездушных, ни НЕХ.

Сергеич стащил шлем и вытер лоб рукавом. Руки у него подрагивали, хотя Никитка-хер-на-нитке старался это скрыть.

– Ну и хреновина, – пробормотал он. – После этой гребанной Жатвы видал я всякое, Денис, но такое…

Вика тем временем спокойно проверяла свое магнитное-волновое ружье с сосредоточенным лицом и без тени паники на нем. Молодец девка.

– Зарядов на серьезный бой не хватит, – сказала она негромко. – Если эта тварь вернется с друзьями… Денис, в твоем магазине не появились дополнительное оружие?

Я покачал головой и посмотрел на Тертышного. Побледневший Макс с трясущимися губами сидел на подножке броневика, обхватив голову руками. Крош потерся о его ногу, но парень не заметил.

– Макс, – окликнул я. – Ты как?

– Нормально, – выдавил он, не поднимая головы. – Просто… просто дай минуту.

Эдрик присел рядом с ним, похлопал по плечу.

– Не бойся, Макс. Мы живы, да? Живы, билят, – значит, победили.

Философия выживания в исполнении четырнадцатилетнего филиппинца была куда более мудрой и взрослой, чем рефлексии Макса. И что-то меня это начала напрягать все больше. Впереди охотники, Третья волна, а рядом так и не повзрослевший товарищ. Что ж… Надеюсь, это можно будет исправить.

Тем временем ко мне подошла Тори, потянула за рукав и сказала:

– У Хорхе был артефакт. Ну-у… можно посмотреть глазами зомби. Вы его забрали? Удобно было бы сейчас…

Мы с Рамизом переглянулись.

– Оставил «Око разведчика» Джехомару. Посчитал, что оно поможет с прокачкой низкоуровневых.

– Хреново, – вздохнул азербайджанец, – но кто ж знал?

– Жаль, – вздохнула она, дернув плечами.

Паника понемногу улеглась, все начали выходить из машин и собираться вокруг меня, ожидая распоряжений. Я же поглядывал на базу, не рискуя к ней подойти, уверенный, что НЕХ, когда очухается, ее уничтожит.

Так прошло полчаса. Если база еще цела, значит, НЕХ либо подохла, либо не хочет нас убивать, что не очень логично. Я склонялся к тому, что наш неведомый враг мертв.

– Что делать будем? – спросил Макс, от возбуждения пританцовывая на месте.

Если бы я знал! А поскольку выход неочевиден, я предложил:

– Ждем усиления базы и только тогда входим внутрь. Потому что нет никакой гарантии, что НЕХ за нами не следит.

– Ну, билят! – авторитетно заявил Эдрик.

Вперед выступил Дак и предложил:

– Когда база усилится, предлагаю прочесать джунгли. Так мы убедимся, что НЕХ мертва – раз. Два – посмотрим, кто нас кошмарил.

– Посмотришь, ага, – буркнул Сергеич. – Его труп к тому времени зомби сожрут.

Будто не слыша его, Дак продолжил:

– Ну и третья причина пойти в лес – если НЕХ мертва, наверняка она выронила мощное оружие, которое нам очень пригодится.

База усилилась через сорок три минуты, и за это время никто не напал. Я выждал еще десять минут и скомандовал выдвигаться.

В разведку пошли впятером: я, Тетыща, Рамиз, Вика, воспылала ненавистью к НЕХ, и Эдрик. Сильно возмужавший парнишка сам напросился, а отказывать ему бессмысленно – все равно увяжется. Остальные остались прикрывать базу и машины.

Джунгли встретили нас влажной духотой и птичьим гомоном. Странно, после такой заварухи я ожидал мертвой тишины, но лес жил своей жизнью, будто ничего не произошло. Впрочем, ему-то какое дело до наших проблем?

Направление я определил по данным «Стража»: турель зафиксировала последнее местоположение НЕХ в ста двадцати метрах к северо-востоку. Туда мы и двинулись.

Следы нашлись быстро. Сначала примятый папоротник и сломанные ветки на высоте метров двух с половиной, потом отпечатки на влажной земле.

Я присел, разглядывая их, и внутренности сжались, потому что увидел не человеческие следы и не звериные. Три вытянутых пальца с когтями, расположенными треугольником. Глубокие вмятины говорили о том, что тварь тяжелая, а широкий шаг – метра полтора между отпечатками – о том, что она выше двух метров.

– Какого хрена? – выдохнул Рамиз, присевший рядом.

Дак указал на ствол пальмы.

– Смотри сюда.

Там, на коре пальмы, темнело пятно. Я подошел ближе, потрогал пальцем. Жидкость оказалась вязкой, с металлическим отливом. Серебристая, как ртуть, только гуще.

– Кровь? – спросила Вика.

Я кивнул.

– Похоже на то. Только не человеческая и не зомбячья.

Дак молча двинулся по следу, а мы потянулись за ним. Серебристые пятна попадались все чаще: на листьях, на стволах. По всей вероятности, «Страж» хорошо приложил тварь, и она истекала этой дрянью, пока отступала.

Метров через сорок Вика схватила меня за локоть.

– Денис, – прошептала она. – Это же точно та же самая тварь четырехрукая?

– Думаю, да. И теперь этот ублюдок заявился к нам на базу.

След вывел нас на небольшую прогалину. Здесь серебристой крови было особенно много, целая лужа, уже подернувшаяся пленкой. Трава вокруг была примята, будто тварь упала и какое-то время лежала, а рядом пролегали глубокие борозды, словно когти впились в землю.

Я присел у края лужи, рассматривая серебристую субстанцию. Кровь уже загустела, покрывалась тонкой пленкой, похожей на окисленный металл, и издавала странный запах – не железистый, как у человеческой крови, а какой-то химический, с нотками аммиака.

– Много вытекло, – заметил Тетыща, присев рядом. – Литра полтора, не меньше.

– Надеюсь, что даже для существа ростом в три метра это больно и ощутимо, – сказал я.

А Эдрик подобрал палку и потыкал в лужу. Серебристая жидкость прилипла к дереву, потянулась нитями, и парень скривился:

– Фу, гадость! – И отбросил палку.

Рамиз в этот момент обходил прогалину, что-то высматривая в траве, как вдруг остановился и присвистнул:

– Э, сюда гляньте, мужики!

– И Вика, – буркнула она.

– И девушки, – согласился Рамиз.

Мы подошли. В примятой траве лежал обломок чего-то – то ли пластина, то ли кусок брони. Материал был незнакомый: легкий, матово-черный, с едва заметным узором, похожим на соты, причем я каким-то нутром чуял, что это и не технологии жнецов. Что-то совсем другое.

– Это от него отвалилось? – спросила Вика.

Я подобрал обломок, повертел в руках. Легкий, прочный на ощупь. Хитиновая пластина? Или часть снаряжения?

– Заберем, – решил я. – Может, пригодится.

Эдрик обошел прогалину по кругу, вернулся и покачал головой.

– Как сквозь землю провалился.

– Или улетел, – сказал я, глядя в небо сквозь просвет в кронах. – Они же как-то сюда прилетели? Значит, у этих тварей, если НЕХ не одна, есть космические корабли. Тварь отступила, добралась до точки эвакуации и свалила зализывать раны. Но она вернется, я уверен. Ладно, уходим, – скомандовал я. – Тут мы больше ничего не найдем.

По дороге обратно я прокручивал в голове варианты. Зачем НЕХ нападать на нашу базу? Территория? Или что-то конкретное, что есть у нас? И главный вопрос: когда оно вернется и с чем?

Ответов у меня не было, но одно я знал точно: готовиться надо к худшему. НЕХ оказался вполне реальной тварью, разумной и технологичной. Четыре попадания «Стража» его не убили, а значит, в следующий раз он придет подготовленным.