Время льда и огня

26

Признаться, не мог я и предполагать, что интерес к моей скромной особе будет столь незначителен. Даже безо всякой мании величия легко представить себе, что агент чуждого сообщества, каким бы он ни был по рангу, должен по самой своей сути вызывать немедленную реакцию контрразведки, — это азбучная истина. И вот мы уже третьи сутки на Галакси, но ни малейшего интереса с этой стороны — и не только ко мне, но и к представителю явных неприятелей-южан, к старине Элу. Наймарк тоже поделился со мной своим недоумением:

— Я понимаю, что мы тут и в самом деле в полной их власти, поэтому они могут держать нас тут вольно… Однако же существует хотя бы простое любопытство, тем более — научный интерес. Здесь наверняка есть люди науки, вот с кем бы мне хотелось потолковать, но пока нет и малейшего намека на такую возможность…

Я мог вполне представить, как мой благообразный сотоварищ передает соответствующее пожелание через нашего юношу-пажа, однако сам унижаться до таких просьб об аудиенции не стал. Норма виделась с нами изредка и как бы мимоходом, она всегда находилась в окружении приятелей, и и ни разу — ни разу со времени рейда — не остался с нею наедине: она явно избегала меня.

Пребывание на спутнике постепенно теряло новизну и все более обрастало признаками ежедневной рутины: строгий распорядок дня, ежедневная работа в регенерационных отсеках — «мы не можем позволить себе роскошь содержать дармоедов», да, вот так. Обед в общем зале, ежевечерняя тренировка в спортивном отсеке, прогулка по Галакси — по общедоступным местам, паж ревностно следил за этим — и восьмичасовой сон, подстрахованный эластичной лентой поперек одеяла, чтобы не всплыть к потолку.

Но наконец эта встреча произошла — как бы самопроизвольно, на ходу, во время прогулки в центральном коридоре спутника. Мы с Наймарком шли, как обычно, из нашей регенерационной в каюту, чтобы привести себя в порядок перед обедом, когда впереди увидели довольно плотную группу, окружавшую коренастого человека в белом халате поверх стандартной одежды. Он быстро шагал нам навстречу, яростно споря о чем-то с высоким и тощим гидравликом Галакси — его мы уже знали по работе, — и тут заметил нас. Одним отстраняющим движением он тут же остановил свиту и подошел к нам, с интересом присматриваясь.

— Я — Эрно Курата, руководитель спутника Галакси. А вы, я так понимаю, наши гости, э-э… — тут он замялся, но красавица-секретарь услужливо подсказала, — совершенно верно, гляциолог Эл Наймарк и Петр Ковальски, так ведь?

Он испытующе переводил свои раскосые монголоидные очи с меня на Наймарка. Видно было, что это энергичный и решительный человек.

— Прошу простить, что до сих пор вас не принял, все срочные и неотложные дела. Вы, конечно, прибыли из куда большего мира, и вам наши проблемы могут показаться крохотными, — за спиной шефа раздались угодливые смешки, — однако нам они такими не кажутся. От их решения часто зависит все наше существование.

Улыбка его была по-восточному безадресной и непроницаемой. Он сделал шаг назад, давая понять, что церемония знакомства окончена.

— Надеюсь вскоре встретиться основательнее, особенно с вами, магистр.

И группа тут же ушла, продолжая прерванный спор. Галакси как раз проходил над Терминатором, и я приник к стеклу, стараясь рассмотреть в широкой промежуточной полосе, изрезанной длинными тенями, хоть что-то знакомое. Наймарк задумчиво глядел вслед уходящим.

— У меня такое впечатление, будто я где-то видел этого Эрно Курата… Ему сейчас лет шестьдесят с небольшим, так что хронологически это возможно…

— На Земле, внизу? — задал я довольно глупый вопрос.

— Само собой. Здесь я в первый раз, — холодно ответствовал Наймарк.

Но «основательная встреча» произошла спустя еще несколько дней. Первым, разумеется, вызвали Наймарка, и отсутствовал он примерно с час. Затем вернулся, отдуваясь, словно после длительной пробежки, и я не успел еще расспросить его, как все тот же корректный юноша-паж пригласил и меня.

Кабинет руководителя Галакси производил впечатление, несмотря на скромные размеры. Это была круглая каюта диаметром примерно метра четыре, с большим панорамным окном в четверть стены. Галакси как раз висел над Темной стороной, и тусклая глыба ледника, слабо подсвеченная серпиком луны, занимала почти весь небосвод. Казалось бы — смотреть не на что. И все же это было грандиозно.

— Садитесь, — приветствовал меня Курата из-за широкого стола-пульта. Я опустился в кресло и пристегнулся; все-таки стремление жителей Галакси во что бы то ни стало соблюдать земные традиции вызывало уважение. Иначе я и Курата могли бы провести встречу в подвешенном состоянии, словно два мыльных пузыря.

Курата, как я понял, не привык тратить время зря.

— Норма Мейлер мне рассказала о вас, я составил себе представление и теперь вижу, что не ошибся. — Он широко улыбнулся, но я-то знал, что улыбка азиата — это всего лишь этикет. — Я хочу теперь, чтобы вы сами дополнили ее рассказ.

Он задал несколько уточняющих вопросов, я ответил — правдиво, насколько позволяли обстоятельства.

— Так-так, — Курата озабоченно крутил на столешнице ручку, — и вы можете назвать сектор в мегаполисе, где производятся ракеты?

— Очень приблизительно.

Он развернул передо мной подробную карту-схему мегаполиса южан — именно того, где меня держали, — и я с некоторым трудом нашел и очертил красным предполагаемый район.

— Пока совпадает, — вполголоса, как бы про себя, подтвердил Курата.

«Пока! Он что, мне не доверяет? А с чего ему мне доверять, в самом деле…»

— Откуда у вас эта карта? — вслух спросил я.

— Карта? О, это работа той группы, в которой состояла Мейлер… Так, и что вы намереваетесь теперь делать?

Курата легко переходил с предмета на предмет. Меня это устраивало.

— Я бы хотел при первой же возможности вернуться домой. Там у меня престарелый приемный отец и тетка, они меня ждут.

— Мы знаем и о них, — ответствовал Курата и глянул на меня столь проницательно, что я тут же уверился — они могут знать и такое, чего я сам не знаю. — Могу сказать прямо: вы мне приглянулись, вы умеете действовать в крайней обстановке, такие нам очень нужны. Но если вы надумали вернуться — препятствовать вам никто не станет, вот разве что оказии подобного рода у нас весьма редки.

— Чего там! Даже на моей памяти — два случая.

Я имел в виду тот давний случай с Нормой, ну и наше спасение, само собой. Шеф Галакси недовольно нахмурился, затем опять озарился улыбкой — не особенно искренней, на мой взгляд.

— Действительно, мы частенько зондируем низ — так у нас именуют все ваши места, без разбора, — но все это для нас настолько весомо, и в прямом, и в переносном смысле, что загрузить посадочный модуль просто пассажирами — нет, такого в нашей практике еще не было.

Он опять энергично раскрутил ручку на столе.

— Другое дело — дать вам какое-либо задание… Вы ведь не особенно любите южан? Они вам подсыпали соли, так ведь?

— Я не такой уж злопамятный. Эти чувства не входят в понятие «разведка».

Курата усмехнулся, на сей раз вполне одобрительно:

— Ответ профессионала… Теперь тем более я задумаюсь — что бы вам такое навязать как плату за возвращение. С вашего престарелого сотоварища взятки гладки, сами понимаете.

Я не стал особенно разубеждать его насчет нашего ветерана и перевел разговор на другое:

— Я, конечно же, противник ракет, откуда быони ни целились, хоть с Юга, хоть с ледника… Но скажите, неужели во второй половине двадцать первого века не имеется более современного оружия?

Курата замялся, но, очевидно, мой простодушный вопрошающий взгляд вернул ему доверие ко мне.

— Видите ли, Большой Стоп отбросил технологии примерно на сто лет назад, однако мы тут, на Галакси, не дремлем. В частности, наше великое достижение — разгонный реактор, который мы используем на модулях и челноках.

— ?

— Ну, в прошлом, чтобы отправить на орбиту тонну полезного веса, скажем, нужно было выставить на пусковом стенде стотонную колонну в виде многоступенчатой ракеты с топливом. Ничего подобного, конечно же, мы себе позволить не могли, и самая первая техническая задача, которую мы решили с блеском, — это разгонный реактор. Там используется сфокусированная атмосферная плазма, которой пока хватает…

Неприкрытая гордость исходила от всего облика этого приземистого крепыша. Он явно рад был возможности побахвалиться перед вполне безобидным выходцем из сельскохозяйственной зоны, в этом он нисколько не отличался от Крамера.

Все еще улыбаясь, он встал, давая понять, что аудиенция окончена.

— Подумайте над вашим заданием самостоятельно, — бросил он вслед мне. — Ум хорошо, а два лучше.

Прямо от Кураты я направился в спортивный сектор, где обдумывал услышанное, неутомимо перебирая ногами по беговой дорожке. Рядом упражнялись люди из команды, они с любопытством поглядывали в мою сторону — но не более. Никто не заговаривал со мной, хотя, как я уже заметил, народ тут по натуре своей веселый и общительный. Интересно, чья это установка: держать нас в изоляции? Шефа или кого еще?

Но особенно одиноко мне стало, когда в спортзал вошла компания молодых людей — только что со смены, застоявшихся от монотонной работы, полных нерастраченной физической энергии, — и с ними Норма. Издали махнув мне приветственно, она не сделала даже попытки подойти. Все они тут же стали шумно разминаться на батуте. Чтобы зря не расстраиваться, я досрочно закончил тренировку и отправился в душ.

Когда я вернулся в каюту, Наймарк уже спал, повернувшись лицом к стене. Ничего другого не оставалось и мне. За иллюминатором царила тьма — Галакси все еще пересекал по диагонали бескрайний темный ледник, и я на мгновение приникнул к стеклу, пытаясь — в который раз уже — различить хоть какую-то мелочь в сизой, темной массе.

Я уже стал раздеваться, когда обнаружил, что змейка нагрудного кармашка расстегнута, внутри находился смятый клочок — записка.

«Нам нужно встретиться без свидетелей. Норма».