Враги в наследство

Часть первая. Глава восьмая

Люди говорили, что такой холодной зимы не было уже лет десять. Резко ударили суровые морозы, небо ни на день не избавлялось от толстой шубы облаков — их не мог разогнать даже сбивавший с ног ветер. Снег шел нечасто, а ночи были наполнены звенящей тишиной и потрескиванием деревянных стен крестьянских домов. Таверны опустели — путников стало мало, а те путешественники, что забрели далеко от дома, сутками выжидали малейшего потепления, чтобы продолжить дорогу. Поэтому каждый посетитель тут же удостаивался пристального внимания как уже сидевших за столами, так и самого хозяина, предвкушавшего хоть небольшую, но выручку.

Ненастным вечером дверь отворилась, и в зал тяжело ввалилась закутанная в рваный плащ невысокая девушка. Она подошла к трактирщику, взяла у него кружку воды и устало упала на скамью за ближайшим столом, смахивая с головы отороченный мехом капюшон — по плечам рассыпались волнистые светлые волосы. Иней на ресницах постепенно таял, нос и щеки заливал румянец, потрескавшиеся губы жадно припали к кружке, почти залпом выпивая содержимое. Девушка или не услышала, или не обратила внимания на тяжелые шаги подошедшего к столу здоровяка с двуручником за плечами.

— Мы тогда так и не познакомились, — произнес знакомый голос, и поздняя гостья подняла голову. — Меня зовут Барк.

— Киара, — ответила девушка и тихо вздохнула. — Послушай, у меня сейчас ни денег, ни сил, я…

— Замёрзла?

— Очень, — призналась Киара.

Воин отошел к стойке, но вскоре вернулся, поставив перед ней тарелку с горячим ужином и кружку подогретого вина.

Киара невольно сглотнула, перевела на Барка растерянный и напряженный взгляд.

— Мне нечем тебе отплатить.

— Замолчи и ешь уже, остынет! — нарочито грубо прикрикнул он, а Киару не надо было просить дважды. Она жадно набросилась на еду, будто не видела её уже несколько дней, и даже не смутилась откровенно оценивающего взгляда присевшего рядом воина. Барк никак не мог взять в толк, что произошло с той бойкой девчонкой, которую он видел чуть больше месяца назад — перед ним сидела измученная женщина в потрепанной одежде со следами крови, странными бордовыми отметинами на руках и потухшим взглядом.

Однако, когда Киара закончила свой нехитрый ужин и подняла голову, все изменилось: она распрямила плечи, вздернула подбородок, и в глазах в буквальном смысле вспыхнули огоньки.

— Спасибо, — кивнув, произнесла она.

— С возвращением, — ухмыльнулся воин и попробовал угадать: — С братом твоим что-то случилось?

— Нет.

— Тогда что произошло?

Киара нахмурилась, ей явно не нравился этот допрос.

— Тебе-то какое дело? — прозвучало довольно резко.

— Хочу тебе помочь.

Губы Киары тронула презрительная усмешка, и она доверительно поинтересовалась, перегнувшись к воину через стол:

— А потом отвести наверх и "еще чему-нибудь полезному" научить?

Покрасневший Барк так саданул ладонью по столешнице, что звякнула подпрыгнувшая посуда, а Киара невольно отшатнулась.

— Я был пьян, а ты слишком… Долго это еще помнить будешь?!

— Девушки такого не забывают, — прищурившись, ответила она и неожиданно добавила: — Но, сказать по правде, твоя помощь мне действительно очень бы пригодилась. Если не трусишь.

Подскочивший воин успокоился и присел обратно на место.

— Что у тебя за дело?

Киара достала из-за пазухи потрепанную карту — ту самую, что подсунула ему в первый вечер знакомства, теперь всю исчерканную и заполненную неясными отметками — разгладила на столе и указала на север:

— Я собираюсь отправиться за перешеек, в горы, вот в этот район. Мне нужен выносливый и сильный человек, который понесет припасы.

— Ты там замерзнешь, — констатировал Барк. — И довольно быстро. Под снегом дров не отыскать…

— Об этом не беспокойся, холодно не будет. Но путь далекий, и в конце, возможно, ждет богатая добыча. Или смерть.

— Мне это подходит, — коротко кивнул воин.

— Отлично, — деловито ответила Киара. — Но до этого надо посетить еще парочку мест, здесь неподалеку.

Она незаметно сделала воину знак, обозначавший деньги, и он понял.

— Тогда когда отправляемся?

— Завтра утром. — Киара осторожно сложила карту, вернула её на место и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Лучше отдохни хорошенько.

— Могу я предложить свою комнату? — Слишком вежливая фраза выбивалась из его манеры разговора. — Даю слово, я тебя не трону.

Киара в ответ широко насмешливо улыбнулась.

— Поверь, ты просто не сможешь! — Впрочем, её веселость прошла так же быстро, и Киара, зябко обхватив себя за плечи, поднялась из-за стола. — Ладно, пойдем.

Следуя за ней к лестнице, Барк не спускал с тонкой фигурки задумчивого взгляда. "С чем же ты столкнулась в своих приключениях?" — продолжал ломать голову воин.

— Так куда именно мы направляемся? — разминая кости и от души зевая спросил Барк, когда морозным хмурым утром они вышли из таверны. Воин так привык спать на земле, что ночь на полу не принесла ему каких-либо неудобств, и он был полон бодрости и сил. Единственное — предпочитал знать, что его ожидает впереди. Киара, не оборачиваясь, вытянула руку, указывая вперед и чуть в сторону, на маячившую на горизонте отвесную скалу, выделявшуюся на фоне снега темно-серым пятном.

— Слышал о Храме Отступников?

Барк с недовольной миной хмыкнул. Он бы не полез туда и в прежнее время; а уж тем более сейчас, когда храм опустел, не хотел соваться.

— Там поклонялись темным богам и прочей нечисти, насколько я знаю. Кроме костей несчастных, принесенных в жертву, мы вряд ли что-то найдем.

— У меня другая информация, — уверено возразила Киара. — Ты же не боишься старых сказок?

— Хватит брать меня на слабо, — грубо отрезал воин, невольно касаясь рукояти двуручника. — Если это можно убить, я убью.

— Вряд ли тебе придется пачкать свой меч в этот раз.

По смерзшемуся снегу дорога заняла всего полчаса быстрым шагом — и то большинство времени путники карабкались на подножье скалы, к вырезанному на ней орнаменту, сложившемуся в подобие большого портала.

— Отойди, — сухо приказала Киара, и воин, не зная, на что она способна, не стал зря упрямиться.

Его спутница вытянула руки вперед, раскрыла ладони — и из них вырвался мощный порыв горячего ветра, мгновенно растопив толстый лед, покрывавший скалу перед ними. Рисунок теперь был виден полностью, но входа посредине не оказалось. Изменив положение рук, Киара стала читать заклинание.

— Не хочешь попробовать пробраться тихо? — предложил Барк, но его реплику пропустили мимо ушей.

Быстрым, но плавным движением, будто отталкивая от груди большой мяч, Киара послала вперед гудящий огненный шар. Вопреки ожиданиям воина, врезавшись в скалу, тот не взорвался, а прожег в камне ровное, оплавленное по краям отверстие, куда тут же шагнула Киара. Барк поспешил следом, ориентируясь на свет маленького летающего светлячка, что она создала, и стараясь не оступиться на круто уходящей вниз лестнице.

— Барк, ты еще не лазил по подобным руинам? — не оборачиваясь, тихо спросила Киара.

— Не приходилось, — честно признался воин.

— Тогда ничего не трогай. И руку со стены убери.

Барк поспешно одернул пальцы от холодного, шершавого камня и поспешил нагнать Киару.

Лестница кончилась неожиданно, уперевшись в решетку из толстых прутьев, замотанную цепью и закрытую на несколько тяжелых навесных замков. Из железных ячеек торчали кости рук и ног, будто скелеты пытались выбраться наружу. Скорее всего, так и было — служителей культа заперли тут живьем. Барк даже не успел предложить свою помощь — Киара прикоснулась к мощным звеньям, и они раскалились, освещая коридор тусклым светом, а потом и вовсе расплавились.

Толкнув решетку ногой, отчего некоторые скелеты окончательно рассыпались, она вошла в первую комнату. Ничего примечательного, кроме белевших на полу костей, по которым ползали полчища жирных жуков, противно хрустевших под ногами, и больших масленых ламп по углам, когда-то освещавших помещение, здесь не было. Киара подала знак двигаться дальше, а воину уже стало не по себе: то ли низкий потолок давил, то ли странные шорохи, похожие на перешептывания, то ли непривычно теплый и спертый воздух.

Уже гораздо осторожнее Киара отворила тяжелую деревянную дверь, и они оказались в узком длинном коридоре, у стен которого располагались колонны, а все пространство между ними — плотно заплетено толстой сероватой паутиной. Силуэт хозяина этих сетей смутно проглядывался впереди большим черным пятном. Барк достал меч, но Киара остановила его знаком — в липких нитях легко было запутаться и застрять, да и не было необходимости так рисковать. Языки пламени взметнулись к самому потолку, паутина мгновенно занялась, и из дальнего конца коридора послышался громкий визг. Закашлявшись от горячего воздуха и едкого дыма, воин различил стремительно продиравшегося к ним через остатки сетей огромного черного паука. И снова — не успел Барк, замахиваясь двуручником, кинуться ему навстречу, как чудище было сметено огненным штормом. Пища и конвульсивно дергая щетинистыми лапами, оно осталось лежать кверху брюхом в дальнем углу коридора, понемногу затихая. Воин окинул Киару хмурым и явно недовольным взглядом, но промолчал.

Они вышли к развилке: подобному переходу, пролегавшему строго перпендикулярно и уже не украшенному колоннами. Направо находились комнаты служителей и общая столовая, налево — зал сбора, а прямо, за массивными двустворчатыми дверьми — самое сердце храма, расписанная древними символами и украшенная резными каменными идолами комната, где располагался жертвенный алтарь. Киара задержалась в дверях, вопросительно глядя на медлившего воина. Поймав её взгляд, он поспешно кивнул и, незаметно мотнув головой, будто желая избавиться от морока, вошёл следом. При их появлении факелы на стенах вспыхнули зеленоватым светом, но Киара знаком приказала успокоиться и ждать её здесь. Сама же она нырнула в едва приметную дверь справа, ведущую в комнату настоятеля.

Барк, оставшись один, тяжело вздохнул и дернул душившую его пряжку плаща. Не замечая стекавшие по лбу капельки пота, стараясь ступать как можно тише, воин принялся исследовать помещение, обходя его по периметру. Древние идолы хищно следили за ним глазами из полудрагоценных камней, а Барк, сделав полукруг, остановился напротив большого потемневшего от времени и крови камня, с высеченными на нем древними заклинаниями. Присмотревшись, он заметил по бокам кожаные ремни, которыми привязывали несчастную жертву, и тускло блеснувший на полу кинжал. Барк отлично помнил указание Киары ни к чему не прикасаться, но оружие всегда притягивало его, к тому же, что могло случиться? Этот кинжал просто валялся здесь, он не был прикреплен ни к какому тайному механизму или ловушке.

Воин оглянулся по сторонам, задержав взгляд на большом темно-красном полотнище, что висело на стене прямо за алтарем, но не заметил ничего подозрительного — и потянулся к богато украшенной рукоятке. Он поднял кинжал повыше, внимательно разглядывая клинок. "Да он уже совсем затупился, как они вообще им…" Барк резко одернул руку, порезавшись об удивительно острое лезвие, и невольно схватился за алтарь. Тело пронзила сильная, но отчего-то приятная дрожь, и в сознании вспыхнуло видение лежащей на камне девушки, привязанной ремнями и едва прикрытой одеждой, внешне очень походившей на Киару. Воин отшатнулся, схватился за голову, пытаясь прогнать эти мысли, и тут, услышав жуткий громкий шелест, резко обернулся к колыхавшемуся, словно на сильном ветру, полотнищу.

Кабинет настоятеля был довольно аскетичен, если не считать небольшой библиотеки с весьма специфичной подборкой книг, которая Киару, увы, не интересовала. Она прекрасно знала, что искать — ларец, в котором хранились не только ритуальные принадлежности, но и средства на функционирование культа, а также обязательные добровольные пожертвования всех его служителей. Самого настоятеля на месте не было, зато на полу растянул свои белые косточки скелет в остатках простенькой рясы. Видимо, пришел сюда с той же целью, что она, но на пару десятилетий раньше.

Аккуратно переступив через безымянные останки, Киара принялась обследовать кабинет на предмет различных тайников: под столом, за книгами, на полу. Одна из деревянных досок, которыми для тепла был устлан каменный пол, при простукивании выявила под собой некую полость и, ловко поддев половицу висевшим на поясе кинжалом, на который Киара сменила свой меч, удалось обнаружить вытесанное в камне углубление. Внутри стояла инкрустированная золотом и камнями шкатулка, довольно тяжелая и, судя по всему, полная. Открыть её Киара не успела — она краем глаза заметила движение в комнате, вскочила на ноги и увидела, как поднялся с пола еще недавно мирно почивший скелет. Киару это не испугало, она едва взмахнула рукой, и огненный шар разметал кости по противоположной стене кабинета, превратив их в мелкие осколки. А вот крик Барка заставил со всех ног рвануться к алтарю.

Алое полотно на глазах воина превратилось в поток крови, который, достигнув пола, рассыпался на тысячи жуков, стремительно переползших через алтарь и остановившихся перед ним. Они стали залезать на спины друг друга, создавая огромную фигуру, всего через пару мгновений ожившую и обросшую шерстью. В метре от Барка теперь возвышался кошмарный чёрный волк с горящими глазами, едва не задевавший спиной низкий потолок и капающий слюной на каменные плиты. Он зарычал, обнажая огромные желтые клыки, и Барк, выставив перед собой меч, воинственно закричал в ответ.

Выскочившая из кабинета Киара, на которую никто из них не обратил внимания, замерла на месте, не желая вступать в драку. На то были свои причины. Монстра своими неосторожными действиями вызвал Барк, ему с ним и сражаться. К тому же, она слишком хорошо заметила его неудовольствие и ущемленное самолюбие, которые позже могли создать проблемы. Неслышно отступив в тень, Киара внимательно следила за боем, готовая в любой момент прийти на помощь, но вынуждена была признать, что та, скорее всего, не понадобится. Воин отлично знал своё дело, он без кажущихся усилий размахивал тяжелым мечом, нанося выверенные удары и умело используя все преимущества или удобные случаи. Времени потребовалось немало, но в конце концов зверь был повержен, а Барк, широко оскалившись, вытер меч о мохнатый бок и вернул его в ножны.

— Ну что, нашла ты там свои сокровища, ма… Киара? — вовремя поправившись, обернулся он к спутнице. Несмотря на все ещё тяжелое дыхание и градом катившийся пот, Барк казался очень довольным. Все тревожащие его звуки и видения со смертью зверя тоже исчезли.

Вернувшись на минуту в кабинет, Киара продемонстрировала ему найденный ларец. Внутри, как она и предполагала, оказались монеты и украшения.

— Этого должно хватить на теплую одежду и припасы, — подытожила она. — А теперь пойдём, здесь больше ловить нечего.

Согласно кивнув, Барк отправился за ней к выходу.

Покинув храм, они продолжили свой путь на север, к одной из ближайших деревень. Начался небольшой снегопад, окутавший мир вокруг тишиной и покоем, и недавнее приключение уже казались просто давним сном. Поселение, куда они попали, было совсем небольшим, но в лавке портного нашлась теплая одежда нужного размера, а в трактире — свободные места. Желая побыстрее расквитаться с долгом, Киара сама заплатила за ужин и две комнаты, а Барка разбирало любопытство, он надеялся разговорить спутницу и узнать, откуда у неё столько силы. Однако, не успели им даже принести еду, как внимание Киары переметнулось в дальний угол таверны, где, судя по явному сходству, сыновья хозяина силком пытались выставить за дверь уже порядком выпившего посетителя.

— В долг тебе здесь больше не нальют, оборванец, — долетел до слуха злой голос одного из братьев. — Выметайся, пока по шее не получил, и без денег больше не суйся!

Капюшон слетел с головы выводимого из зала мужчины, и Киара подскочила с места, увидев непослушную копну светлых волос.

— Что такое? — спросил Барк, но она его не услышала, со всех ног выскочив за дверь.

Пожав плечами, воин пододвинул к себе и её тарелку.

Очутившись на улице, Киара тут же оглянулась по сторонам: у входа в трактир снег был слишком утоптан, чтобы найти нужные следы, но в конце улицы она различила понуро плетущуюся фигуру и кинулась за ней. Прежде, чем Киара догнала неудавшегося посетителя, тот отворил дверь покосившейся хижины на самом краю деревни и зашел туда. Не думая, что могла жестоко ошибиться, Киара влетела следом.

— Джей!

Зажигавший свечу страж застыл, удивленно обернувшись ко входу, и едва не обжегся. Вместо того, чтобы броситься навстречу сестре, он попятился назад и, споткнувшись о лавку, опустился на нее.

— Джей, ты не узнаешь меня?! Это же я, Киара! — воскликнула незваная гостья, скидывая капюшон и подходя ближе. Свеча дрожала на гулявшем в доме сквозняке, но еще было не настолько темно, чтобы не различить черты её лица.

Джей, теперь совсем не казавшийся пьяным, смотрел на нее совершенно чужим и пустым взглядом.

— Уходи, — едва слышно пробормотал он.

— Ты меня не помнишь? — ужаснулась Киара.

— Помню, — Джей отвел глаза. — Но не хочу, чтоб ты видела…

Киара быстро подошла к нему и обняла, но тот поспешил высвободиться.

— Что произошло, Джей? Ты нашёл её? Или решил не искать? — Она смутно догадывалась, что могло быть причиной, но ответ её удивил.

— Она давно мертва, — спокойно произнес страж, хоть в его голосе и промелькнула сдерживаемая боль. — Но дело совершенно не в этом. Ты не поймешь…

— Я знаю тебя почти всю жизнь, с чего бы мне не понять тебя теперь?! — оскорблено воскликнула Киара и вздрогнула, ошарашено замолчав, когда Джей уткнулся в её колени. Его внутренние демоны оказались сильнее.

— Ни с крыльями, ни без, я не способен ни на что хорошее, — глухо произнес он. — Я пытался, честно. Я хотел помогать слабым, но совершил столько ошибок. Не разобравшись, убил невинного человека. — Он закрыл лицо руками и голос задрожал. — На моих руках кровь одного из тех, кого я должен был защищать.

Джей замолчал, и его опущенные плечи задрожали от сухих беззвучных рыданий.

Киара стояла, молча глядя на него в наступавших сумерках и кусая губы, чтобы удержать себя в руках. Это её вина. Джей всегда был слишком добрый и наивный, из-за её постоянной опеки он знал об этом мире ещё меньше, чем она сама, его так легко было обмануть и использовать.

— Ошибки надо исправлять, а не оплакивать, — наконец пересилив себя, жестко произнесла Киара. — Куда делись твое упрямство и гордость?

— Ушли вместе с тобой, — тихо ответил Джей, не поднимая взгляда.

Киара невольно отступила на шаг.

— Но… ты же сам ушел…

Губы Джея тронула горькая улыбка, когда он поднял голову.

— Я просто не хотел вам мешать. Но, видимо, и здесь ошибся.

— Что ты имеешь в виду? — пробормотала Киара, чувствуя, как холодок дурного предчувствия побежал по спине.

— В доме у подножия холма живет женщина, Марта, — Джею действительно не хотелось это говорить, но и скрывать он не мог, опасаясь за сестру. — Жена Раймонда, от которой он сбежал. Надеюсь, это просто… — Страж осекся, расширившимися глазами наблюдая за ореолом пламени, объявшим фигуру девушки. — Киара?!

Уже не слыша его, та выскочила на улицу.

Джей застыл, оторопело глядя ей вслед, а затем в ярости скрипнул зубами. Скамья, отлетев к стене, рассыпалась в щепки под его громкий отчаянный крик. Страж облокотился на стену и медленно сполз на холодный земляной пол, бормоча под нос проклятья.

Киара сейчас вела себя не лучше. Она заявилась на пороге указанного дома, перепугав всю сидевшую за поздним ужином семью в составе трех человек.

— Мне нужно побеседовать с Мартой, — стараясь говорить как можно спокойней, но при этом так и не избавившись от огненного ореола, произнесла Киара.

Женщина, прятавшая за спиной маленькую девочку, в ужасе попятилась назад, а к двери шагнул её муж.

— Что тебе здесь надо, чудовище?! — с угрозой выпалил он.

"Чудовище?"

Киара глубоко вздохнула, и пламя погасло.

— Задать твоей жене всего один вопрос, и лучше наедине.

Хозяин дома прекрасно понимал, что с магом ему не справиться, поэтому вынужден был пойти на компромисс.

— Задавай здесь и проваливай!

— Ну как знаешь… — Киара перевела взгляд на женщину и выдавила: — Как долго вы с Раймондом были вместе?

При упоминании этого имени весь страх из глаз Марты исчез. Женщина поджала губы и нахмурилась.

— Два года я помогала его умирающей матери справляться по хозяйству…

— Мне сказали, ты была его женой, — прервала Киара, и вот теперь Марта всё поняла. На её лице расплылась насмешливая улыбка, она свысока посмотрела на незнакомку.

— Этот мерзавец низостью ответил на доброту, — с давно копившейся ненавистью процедил её муж. — Он воспользовался тем, что некому вступиться за сироту — и даже не спросил её согласия. Если ты его знаешь, передай, чтоб больше никогда не появлялся в нашей деревне, иначе живым ему не уйти!

Киара ничего не ответила. Она снова посмотрела на Марту, с надменным сочувствием глядевшую на неё, на высунувшуюся из-за её юбки любопытную детскую мордашку с большими зелеными глазами и, развернувшись, вышла из дома. Даже ледяной ветер, хлестнувший её по лицу, не принес облегчения — внутри все просто кипело. Киара все поняла и, оглянувшись на происшедшее с ней в Междугорье, невольно почувствовала тошноту. Как можно глубже вдыхая морозный ночной воздух, чтобы прийти в себя, она быстро зашагала к трактиру.

В зале было шумно и душно: Барк, восседавший за столом в окружении каких-то мужчин и уже опустевших кружек, эмоционально и подробно рассказывал о сегодняшнем приключении, по ходу повествования дополняя его новыми увлекательными и не всегда правдивыми подробностями.

Впрочем, Киару он заметил. Когда та проходила мимо, он развернулся и схватил её за запястье.

— Еще рано для сна. Киара, малышка, посиди немного с нами.

Киара обожгла воина таким взглядом, что он мгновенно протрезвел и отпустил её руку.

— Мы отправляемся завтра на рассвете, — сдержанно предупредила она. — Не засиживайся.

Это прозвучало почти заботливо, если бы не явные стальные нотки в голосе.

Резко развернувшись, Киара спешно направилась в свою комнату.