Враги в наследство

Часть первая. Глава четвертая

Друзья проспали до позднего утра. Молчаливые и хмурые, они спустились в зал, купили на последние деньги по кружке чая и сидели, задумчиво глядя перед собой. Опасность уже миновала, но полное осознание случившегося пришло только сейчас.

— Доброе утро, путники. — К ним подсел бодрый жилистый мужчина лет тридцати и окинул изучающим взглядом. — Неужели это вы те смельчаки, что не побоялись вчера пройти по плато подснежников? На вас ни царапины!

Джей невольно наклонился и прикоснулся к незаметной под столом повязке на ноге: эти зубастые твари выдрали там большой кусок мяса, поэтому рана все еще ныла, и он немного прихрамывал. Остальные укусы и царапины действительно исчезли после лечения Киары — только тонкие шрамы остались.

— Доброе утро, — сдержанно и исключительно из вежливости ответила Киара, не желая вспоминать вчерашний вечер и уж тем более что-то рассказывать.

— Понимаю, не лучшие воспоминания, — продолжил незнакомец. — Однако…

— Что вам от нас нужно? — перебил его Джей.

— Помощь, — прямо ответил мужчина. — Точнее — охрана в одном небольшом путешествии.

— У нас свой путь, и мы спешим.

Мужчина скептически покачал головой.

— Вы вчера потратили много сил, а денег на еду, судя по всему, не осталось. Как лекарь могу гарантировать вам смерть от холода и голода где-то в середине сегодняшнего перехода.

Друзья не нашлись, что ответить.

— Я заказываю вам горячий обед — и вы просто выслушиваете мое предложение. Соглашаться или нет — ваше дело.

— Хорошо, — выдавила Киара. Нравится ей это или нет, но силы, чтобы продолжать путь, им действительно необходимы. К тому же неприязни он не вызывал.

— Меня зовут Марк, — представился мужчина, когда перед ними поставили по тарелке с горячей свежесваренной похлебкой. — И мой отец тоже был лекарем. Однако обучение я получил неполное, не успел до его гибели. Рядом находятся руины моего родного города, я часто возвращался туда за книгами и тетрадями отца, а недавно обнаружил очень полезные в моей работе справочники в дворцовой библиотеке. В тот же день я наткнулся на мародеров, все еще обыскивающих дома в поисках наживы, и едва ушел от них невредимым. Поэтому мне и нужна охрана: следить за тем, чтобы разбойники не обнаружили нас, пока я выбираю нужные книги, и, при необходимости, защитить меня.

— Почему люди из деревни не хотят вам помочь? — спросила Киара, отодвигая быстро опустевшую тарелку.

— Боятся, но их нельзя в этом упрекать — ведь мы всего лишь крестьяне, воинов здесь нет. Поэтому, услышав о вас, я тут же поспешил сюда. Полученные знания, возможно, помогут мне спасти еще больше жизней, а вас, конечно же, ждет более привычная денежная награда.

— Мы согласны, — ответила Киара, и Джей равнодушно пожал плечами.

Марк радостно улыбнулся и поднялся с места.

— Отлично! Отправляемся немедленно, чтобы успеть вернуться до темноты.

Их путь пролегал по остаткам когда-то широкой наезженной дороги, поэтому тяжелым не был, и Киара использовала это время, чтобы задать Марку несколько интересовавших ее вопросов.

— Что случилось с городом, куда мы направляемся? Я вообще не замечала на карте больших поселений.

Лекарь оглянулся с легкой грустной улыбкой.

— Ты слишком молода, поэтому не застала то мрачное время. Девятнадцать лет назад полчища ужасных существ, именуемых демонами, меньше, чем за месяц сравняли с землей все города и крупные деревни, а люди бежали из этих земель.

— Но демоны — это детские сказки, — буркнул Джей.

— Я бы тоже хотел так думать. К сожалению, я видел их собственными глазами и, если бы отец не спрятал меня в погреб, то я не шел бы сейчас рядом с вами. — Марк тяжело вздохнул. — Он надеялся, что я продолжу его дело и буду помогать людям, а я все еще не смог достигнуть его уровня мастерства.

— Сложно обучаться по книгам, без наставника, — понимающе кивнула Киара. — Но вы, по крайней мере, не опускаете руки. Как так получилось, что демоны проникли в наш мир?

— Одна сумасшедшая принцесса призвала, — ответил Марк. — Всё это лишь слухи, уже успевшие стать легендой, но, если верить им, то королевская семья была убита в борьбе за власть, а девочка скиталась несколько лет, не имея собственного дома или родни. Повзрослев, она решила стать правительницей всего Междугорья, а демоны были ее армией. По соглашению, которое она заключила, принцесса призвала дух темного принца и вселила его в какого-то юношу. Этот демон должен был стать ее королем, и ужасная пара заняла бы трон на долгие годы. Даже стражи не смогли им помешать и все погибли в ужасной битве.

Джей внимательно слушал, хотя упорно делал вид, что ему безразлично.

— Но кто же тогда их остановил? — спросил Киара, уже заметив впереди развалины городской стены.

— Это была женщина, последняя уцелевшая из стражей, и один очень сильный маг, который смог изгнать демонов в их мир. К несчастью, принцессе удалось сбежать, но больше о ней ничего не слышали. Хоть люди и вернулись в эти земли, десятки разрушенных поселений отныне напоминают о том ужасном времени.

Он замолчал, и какое-то время путники шли в тишине.

— Ну вот мы и на месте, — наконец подал голос Марк, когда они миновали огромные ржавые петли — все, что осталось от главных ворот. — Теперь смотрите в оба и не шумите.

Он уверенно направился мимо развалин, присыпанных снегом, из-под которого проглядывала сухая желтая трава. Друзьям здесь было не по себе, будто на кладбище или поле боя после жестокого сражения: казалось, что сейчас из-за остатков каменной кладки неслышно выплывут призраки в изорванных белых одеждах, потревоженные незваными гостями, и потащат их на тот свет. Не хотелось даже думать, как все было в ту ночь — слишком жуткой получалась картина.

Кованая ограда перед королевским замком оказалась смята и оплавлена, черные полосы тянулись по каменным плитам двора до самих руин, когда-то бывших прекрасным дворцом. Холодный ветер трепал остатки опаленных флагов на дальней, чудом уцелевшей башенке, заносил колючей снежной крошкой, понемногу срывавшейся с побелевшего неба, мозаику на полу оставшихся без крыши залов. Марк вел их дальше, через переходы и усеянные осколками мрамора колоннады, сквозь заросший сорняками летний сад, где Джей едва не споткнулся о торчащий из земли корень, в большое помещение, где полки с книгами тянулись вдоль всей стены и упирались в потолок. Опрокинутые, разбитые скамьи валялись на полу, две стены, выходившие во внутренний дворик, полностью отсутствовали, но в остальном губительное влияние времени почти не коснулось этого места.

Киара протянула руку, чтобы стереть пыль с рисунка покосившегося глобуса, но Марк шепотом предупредил:

— Ничего не трогайте! Мне понадобится время, дайте знак, если заметите чье-то присутствие.

Переглянувшись и пожав плечами, друзья разошлись в разные углы комнаты, внимательно прислушиваясь и глядя по сторонам, пока Марк перебирал корешки книг. В замке царила полная тишина, прерываемая лишь завываниями ветра.

Неожиданно раздался тихий скрип, и часть шкафа отошла в сторону, открывая тайный проход. Киара перевела изумленный взгляд на лекаря, но тот выглядел еще более испуганным.

— Видимо, я случайно наткнулся на тайник королевской семьи или их подданного, — пробормотал Марк. — Там может оставаться что-то полезное.

Он заглянул в кромешную тьму, из которой виднелись лишь первые две ступени, и знаком подозвал их к себе. Подошедшая Киара зажгла укрепленный на стене факел, и в тусклом дрожащем пламени стала видна спускающаяся вниз винтовая лестница.

— Не иди с ним, — подоспевший Джей схватил за руку уже шагнувшую было вперед Киару.

— Да, не надо, — неожиданно поддержал Марк. — Если я найду там что-то важное, то мне нужна будет мужская сила, чтобы это вынести. Да и негоже девушке… побудь лучше здесь.

Киара лишь пожала плечами и отошла в сторону, пропуская их вперед. Едва Марк достал факел из крепления в стене, как дверь стала медленно закрываться. Джей чуть взволнованно оглянулся назад, а затем последовал за лекарем.

— Ну и ладно… — пробормотала Киара тихо, пиная ногой какой-то мусор на полу. Зато она может наконец-то порыться на полках.

Чуть наклонив голову, чтобы было удобнее читать надписи на корешках, она медленно направилась вдоль шкафов, иногда останавливаясь, доставая один из толстых томов и с интересом перелистывая. Здесь было множество чудесных книг с красочными рисунками: воины в сверкающих доспехах, маги, вызывающие мощные заклинания, прекрасные дворцы, таинственные леса… Киара с сожалением ставила их на место и двигалась дальше. Ей хотелось найти что-то полезное, например, книгу про магию… "Клан белых воронов? Это еще что такое?" Она нерешительно коснулась пальцами потемневшего от времени кожаного переплета небольшой книжицы, потом вспомнила о Раймонде и достала ее с полки.

— "За морем, что не сковать льдом даже самой лютой зиме, среди дотянувшихся до неба снежных пиков, над которыми ночами звенят от мороза звезды, в темных недрах гор находится их неприступный замок…"

Не поднимая головы от целиком захватившего ее текста, Киара присела на край скамьи, увлеченная красивой легендой о гордом древнем народе, способном обращаться в птиц и жить там, где вырвавшееся из груди дыхание обращалось в лед, хранившем могущественные магические…

— Здорово, правда? — раздалось над плечом, и Киара, испуганно подскочив на ноги, резко развернулась к отпрянувшей женщине.

Та была одета в удобную мужскую одежду, на широком поясе поблескивали два длинных кинжала, веревка с крюком, через грудь проходила лямка заплечного мешка.

— Тише, тише, — насмешливо прищурив глаза и сладко улыбаясь, незнакомка подняла раскрытые ладони в тонких перчатках. — Книги меня не интересуют, тут мы не конкурентки.

— Кто ты? — как можно строже произнесла Киара.

— Серебряная тень. — Сняв с головы треугольную шляпу, женщина изобразила шуточный поклон, и по плечам рассыпались длинные седые волосы. — А как ваше имя, мадам?

— Киара, — настороженно ответила та. — Я имела в виду род твоих занятий, а не имя.

— Так мы разве не коллеги? — усмехнулась Серебряная. — Я честный благородный рыцарь, что забирает лишнее у богатых и отдает его обделенным. — Она указала на себя.

— То есть… ты вор? — догадалась Киара.

— Можно и так сказать, — широко улыбнулась Серебряная. — А ты? Бард, пропивший свою лютню? Искатель сокровищ, изучающий старые легенды? Помощница историка?

— Маг, — гордо произнесла Киара, давая понять, что с ней следует быть осторожней. — Ищу новые заклинания и артефакты.

— А, вот оно что, — протянула Серебряная, уперев руки в бока и обходя новую знакомую вокруг, при этом не спуская с нее изучающего взгляда. — Знаешь, я уже очень давно не видела в этом месте магов, да и девушек вообще.

— И что с того? — Киара решала, как ей поступить. Женщина не казалась опасной, но было бы лучше как-то прогнать ее, пока Джей с Марком не появились.

— Ну, мы могли бы поболтать… — развела руками Серебряная. — Подружиться. Возможно даже, вместе работать.

— Прости, мне это не интересно, — отрезала Киара. — Я бы хотела закончить здесь и, если позволишь, одна.

Серебряная молча улыбнулась и обернулась на приближающийся звук тяжелых шагов — в библиотеку зашел рослый и очень крепкий молодой мужчина со всклоченными волосами и почему-то без оружия. Киара невольно сделала шаг в противоположную от него сторону.

— Ну что?

— Все чисто, — пробасил он в ответ, с интересом разглядывая девушку.

— Давайте я вас познакомлю, — произнесла Серебряная. — Это Киара, маг, а это Ганс, мой брат. Не бойся, он не причинит тебе зла, пока я не разрешу.

Последнее уточнение Киаре как-то совсем не понравилось. Она кивнула, и над ними нависло напряженное молчание.

— Вы не могли бы… — начала Киара, но Серебряная резко ее прервала:

— Нет. — Воровка попыталась подойти ближе, и Киара попятилась. — Так что на счет моего предложения? Вступишь в нашу маленькую семью?

— У меня есть своя семья, — хмуро ответила Киара, уже и не зная, как ей себя вести с этими странными людьми.

Серебряная достала из кармана пузырек и, откупорив, опрокинула темное содержимое в рот.

— А вот это было зря, — произнесла она и в следующее мгновение уже оказалась вплотную к Киаре, схватив ее за запястья. Та не на шутку испугалась, увидев так близко широкую улыбку, сейчас больше походившую на оскал. — Чужаков мы убиваем сразу.

В правдивость ее угрозы верилось легко, и Киара, сама не ожидая от себя такого, внезапно резко опустила голову, боднув Серебряную прямо в переносицу. Та вскрикнула, схватилась обеими руками за лицо и отпрянула назад. Осознание того, что в это мгновение она может одним ударом убить воровку, льдом прикоснулось к спине, и Киара поняла, что не способна сделать этот выбор. "Раймонд, ну где ты?! Твоя помощь так нужна прямо сейчас!" Вместо атакующего заклинания Киара поставила купол, не спуская глаз со вскинувшей голову Серебряной, потянувшейся к кинжалам.

— Ну все, теперь легкой смерти не жди, — зло процедила та, вновь бросившись вперед.

— Ты первая начала! — воскликнула Киара. — Я не сделала вам ничего дурного!

Холщовый мешочек взлетел к потолку, рассыпая над ней поблескивающий порошок, и прозрачная преграда странно замерцала.

— Твоя вина уже в том, что ты посмела возразить! — огрызнулась Серебряная, и купол дрогнул, когда она вновь налетела на него.

Киара знала, что только очень быстро летящий объект мог пробить магический заслон, но как стремительно противница способна двигаться? Она подняла взгляд и заметила, что верхушка купола стала медленно таять, попыталась поставить щит второй рукой, но ничего не вышло.

— Думаешь, раз маг, я тебя не достану? — ухмыльнулась Серебряная. — Еще как достану и на ленточки порежу!

— Да ты больная просто, — наконец поняла Киара и, взмахнув рукой, метнула в нее огненный шар.

Серебряная легко отскочила в сторону.

— Слишком медленно! Ты упустила единственную возможность!

Киара стала сыпать заклинаниями одним за другим, но ей действительно не хватало реакции. Воровка металась перед куполом так быстро, то и дело проверяя его прочность, что порой не получалось даже отследить её взглядом.

— Давай поговорим, — выкрикнула Киара, но Серебряная даже ухом не повела, продолжая свои атаки. — Нам нет смысла дра…

Внезапно что-то огромное и темное упало на Киару сверху, полоснуло острыми лезвиями по плечу, придавило к земле. Она увидела над собой лохматую медвежью морду, разинутую пасть с острыми клыками, потянувшимися к ее горлу. Киара дернулась, ей каким-то чудом удалось освободить одну руку, и она взмахнула ей, кинув огненный шар прямо в морду зверя. Запахло паленой шерстью, оборотень зарычал от ярости, и Киара истошно завопила от боли, когда его зубы вонзились в предплечье и послышался хруст костей. Она заметалась, пытаясь вырваться из-под раздиравших тело когтистых лап, с непослушных окровавленных пальцев сорвались слабые искры. Но вторая рука оставалась надежно прижата тушей, чей вес едва позволял вздохнуть.

Весь мир сжался до размеров ее тела, переполненного болью и страхом. Киара уже не слышала ни как отошла в сторону дверь тайника, ни как закричал кинувшийся к ней Джей, отпихивая с дороги Марка и на бегу выхватывая меч. Парень влетел в бок оборотня, глубоко вонзая клинок в тело зверя и отпихивая его от жертвы — и они, сцепившись, кубарем покатились по полу. Киара попыталась подняться, перевернулась на бок и, словно в бреду, обвела зал затуманенным взглядом. Окутанный странным алым ореолом Марк со злой усмешкой что-то говорил согнувшейся вдвое Серебряной, Джей, чья одежда успела за столь короткое время превратиться в лохмотья, уворачивался от кидавшегося на него зверя, пытаясь нанести удар в спину.

— Я знала, что вернешься за своими алхимическими штучками, — хрипло выдавила Серебряная.

— А ты, вижу, забыла, что нельзя долго хранить твое любимое зелье. Вы просили мясо — я привел. Что еще надо?

— Чтоб ты прекратил свои эксперименты и вылечил нас!

— Вы сами согласились…

— Мы были детьми без хлеба и крова, что мы могли понимать?!

Марк пожал плечами и оглянулся на ящик с пузырьками, шкатулками и мешочками, что до этого нес Джей.

— Есть один способ.

Серебряная испугано попятилась назад.

Если что-то из их диалога и долетело до слуха Киары, то она не придала значения этим словам. Она с трудом поднялась на ноги, вытянула вперед левую руку и, пытаясь не обращать внимания на боль и гулко стучавший в ушах пульс, зашептала заклинание. Оборотень, успевший раскусить тактику Джея, резко развернулся, саданув огромной лапой по спине пытавшегося проскочить мимо парня. Послышался треск разрываемой материи и крик боли, Джей едва не кувыркнулся вперед от такого удара, но все же смог устоять на ногах и попытался обернуться, чтоб закрыться от новой атаки.

На мгновение широкая лохматая спина заслонила от Киары друга, и из ладони ее вырвалась струя горячего пламени. Это не было сгустком огня, что вспыхивает и быстро гаснет — обжигающий поток не иссякал, испепеляя плотную жесткую шерсть и добираясь до кожи. Зверь взвыл, ослепленный болью, и этой секунды промедления хватило, чтобы Джей, широко замахнувшись, снес его голову с плеч.

И тут же кинулся к Киаре, у которой от слабости подкосились колени, подхватил ее, не дав упасть, взволнованно заглянул в глаза.

— Все будет хорошо… только не смотри.

По его бледному, испуганному лицу, она поняла, что не будет.

Внезапно рядом послышался звон бьющегося стекла, и они резко обернулись к книжным полкам. Киара оттолкнула Джея, поспешно взмахнула рукой, описывая в воздухе спираль, и тысячи тёмных, длинных как иглы осколков, вылетевших из колбы и пронизавших тело еще не успевшей ничего осознать Серебряной, замерли в полуметре от друзей. Тут же, повинуясь шквальному порыву горячего ветра, они метнулись обратно, к пытавшемуся сбежать из зала Марку. Защитный алый ореол разлетелся на клочки, тело алхимика отбросило назад, пришпиливая к книгам как бабочку, и тихий хрип был последним, что уловил слух.

Киара прерывисто выдохнула, скользнула взглядом по комнате, где больше никто и ничто не шевелилось, и, внезапно заметив валявшиеся на полу остатки изгрызенной руки, поспешно опустила глаза, чувствуя накатывающую тошноту. На выщербленные плиты, обильно залитые кровью, тихо опускался неуместно белый снег и ранние сумерки. А может, это темнело в глазах.

— Какой ужасный сон… — едва слышно пробормотала Киара, теряя сознание.

В темноте, за окном таверны, которую друзья покинули утром, что-то промелькнуло, и тут же сильный порыв ветра распахнул ставни. В комнату ворвался маленький смерч, рассыпался ворохом снежинок и превратился в знакомую человеческую фигуру, заставив Джея схватиться за меч. Раймонд шагнул к кровати, на которой тихо лежала Киара, и парень перегородил ему путь.

— Только попробуй…

— Отойди, — спокойно приказал маг. — Если не хочешь, чтобы ее путешествие закончилось здесь.

Джей нахмурился, но сделал шаг в сторону, пропуская его к кровати. Раймонд наклонился, бегло осмотрел наложенные повязки, попробовал пылающий лоб, осторожно заглянул в пустой рукав и начал разматывать бинт.

— Оставь нас, — он даже не слушал возмущений в ответ. — Это сложное заклинание, присутствие третьего может его сорвать. Тобой я займусь позже.

Парень не двинулся с места, и маг перевел взгляд на него.

— Быстрее, Джей, её время уходит. Ты знаешь, что я не причиню ей вреда.

Джей наконец покинул комнату, и Раймонд присел на край кровати.

— Тебе не надо было приходить, — пробормотала Киара, с трудом открывая глаза. — Я не смогла убить… я так ждала, что ты придешь, и все кончится, а сейчас поняла, как глупо и гадко это было… — Она едва заметно виновато улыбалась, хотя по щекам вовсю текли слезы. — Я слишком слабая, но под твоим крылом такой и останусь. Ты не должен…

— Замолчи, — прозвучало на удивление мягко, и Киара тут же осеклась.

Раймонд достал кинжал, провел острием по своей ладони и, когда проступила кровь, приложил руку ко лбу Киары. Он начал читать заклинание, четко, но почти шепотом проговаривая незнакомые слова и медленно наклоняясь все ниже. Девушке казалось, что к ее голове прижали раскаленную подкову, все тело начинало гореть и болеть еще сильнее, каждая полученная царапина напомнила о себе, запекла с новой силой, но Киара, уже почти задыхаясь, сквозь пелену слез неотрывно смотрела в яркие голубые глаза. В полумраке комнаты для нее не существовало ничего больше. Раймонд произнес последние слова, уже почти касаясь её приоткрытых губ, и Киара неожиданно судорожно вдохнула, чувствуя, как грудь наполняет холодный, колючий воздух, мгновенно унося с собой боль и жар.

— Райм…

— Спи, — он осторожно оттер кровь с ее лица и накрыл одеялом. — Силы тебе понадобятся.

Раймонд, еще более бледный, чем обычно, отворил дверь и сделал знак Джею не шуметь.

— Пусть отдыхает. Заходи, — произнес маг, опираясь плечом о косяк и пропуская парня в комнату.

Джей, пристально глядя на спокойное, умиротворенное лицо спящей Киары, все же сделал несколько шагов вперед.

— Снимай рубаху, я спину намажу. — Тут уже Раймонд не настаивал, но и Джей не возражал. Кажется, маг уже знал, что произошло, с кем им пришлось столкнуться, а рана действительно горела огнем. Стараясь не морщиться, Джей стянул с себя бесполезные лохмотья и по знаку Раймонда присел на край своей кровати.

— Ты вроде как не похож на лекаря, — буркнул он, пока маг наносил толстый слой какой-то сильно пахнущей мази ему на спину — без излишней осторожности, будто там и не было глубоких ран.

— Раз уж я тебя не убил, то живи здоровый, — холодно отозвался Раймонд, накладывая повязку.

— И по какой же важной причине ты оставил мне жизнь? — с хорошо различимой издевкой поинтересовался Джей.

— Ты лучший и самый верный её защитник.

Ухмылка сползла с лица Джея, он перевел взгляд на вышедшего из-за спины Раймонда.

— Ты мог бы сам им стать, — тихо произнес страж после короткого молчания.

Раймонд проигнорировал его слова. Достал из многочисленных сумок на поясе узелок и пару склянок, поставил их на прикроватную тумбочку.

— Поешьте утром как следует. Этого вам должно хватить на несколько дней. Лекарство выпейте, как проснетесь. И не суйтесь никуда хотя бы пару суток.

Пока Джей был занят тем, что развязывал узелок — в нем оказался слиток золота — Раймонд, слегка пошатываясь, вышел из комнаты.