Враги в наследство

Часть третья. Глава вторая

Киара проснулась рано утром, в час, когда предрассветные сумерки едва начинали разгонять непроглядный мрак пещеры. Быстро собралась, поцеловала спящих двойняшек и тут услышала робкие шаги за дверью. Выглянув в коридор, Киара обнаружила там двое слуг: тот, что вчера показал ей комнату, принёс сумку с едой; второй оказалась опрятная немолодая женщина в чепце и белом фартуке, явившаяся присматривать за детьми. Маг не удержалась, чтобы дать ей несколько важных указаний, касающихся Джея и Авроры, и няня лишь покивала в ответ. Чувствуя, что оттягивает момент прощания, Киара взяла себя в руки и уверенным шагом направилась к террасе.

Гера уже ждала её там. Сегодня генерал разительно отличалась от той элегантной женщины, что маг видела вчера: в лёгкой кожаной броне она казалась еще выше, волосы были уложены куда проще, а взгляд и манеры стали резче. От вчерашнего образа остался лишь бархатный плащ. Поприветствовав напарницу лёгким кивком, она с интересом остановила взгляд на рукояти её меча.

— Надо же, он доверил тебе Убийцу демонов, — прозвучало с искренним удивлением.

— Такое громкое имя у обычного короткого клинка?

— Оружию не надо быть громоздким, чтобы стать легендарным. — Генерал пожала плечами, за которыми виднелись рукояти парных мечей. — С помощью этого клинка Дарэн уничтожил сотни своих врагов во время Тысячелетней войны. Так что я постараюсь вернуть в Рахтим семейную реликвию, если ты погибнешь.

Эта перспектива Киару совершенно не устраивала, хотя неожиданная щедрость демона, конечно, обескураживала. Отцовский меч — это не зыбкая видимость власти под его крепким направляющим крылом, здесь всё серьёзней.

— Не будем тратить время, — предложила маг, и генерал кивнула.

Плащ за её спиной зашевелился, внезапно превращаясь в большие крылья: совсем не такие, как у стражей и Го'оста — эти казались мягкими, живыми и… тёплыми, вызывая у Киары странное желание к ним прикоснуться. Всего в пару мощных взмахов генерал поднялась над дворцом и направилась к видневшемуся наверху люку. Киара последовала за ней.

Хижины уже не было. Они смахнули с люка серый пепел и вылетели на дневной свет, слишком яркий для этого леса. Солнечные лучи, прежде терявшиеся в густой листве, сейчас нестерпимо били в глаза, лишь у самой земли преломляясь в лёгкой бурой дымке. То, что еще вчера было высокими деревьями, нынче превратилось в золу и щепки, по которым скакали странные зеленоватые искры. Киара почувствовала укол обиды: её родители создали эту красоту для всеобщей пользы и радости, и вот кто-то одним махом посмел уничтожить её часть! Маг хотела коснуться земли, но Гера поспешно дёрнула её за рукав:

— Не надо, вдруг это тоже стало ядовитым. Идём.

Они направились, насколько помнила Киара, в сторону ближайшего поселения.

— Что за болезнь такая этот ваш бурый лишай? — спросила она, шагая за демоном.

Генерал бросила на неё короткий удивлённый взгляд.

— Это как гниль или плесень. Разъедает тело и калечит разум. Многие сводят счёты с жизнью, не выдерживая мучений, другие бросаются на родных… И, кроме того, достаточно одного прикосновения, чтобы заразиться.

— Я могла бы попробовать вылечить… — произнесла маг, но демон тут же резко мотнула головой.

— Даже не думай! Сейчас у нас куда более важная цель, потом, когда всё закончится — можешь попробовать. Если не боишься такой глупой смерти.

Киара недовольно поджала губы. Задавать другие вопросы сразу расхотелось.

Они понемногу приближались к деревеньке на краю леса, уже виднелись вдалеке стены домов, но почему-то не слышалось людских голосов. Ещё через несколько минут стали заметны большие дыры в крышах, разбитые дымоходы и разлетевшаяся черепица, взрытая земля посреди площади — будто сверху обрушился каменный ливень. Страшно представить, что пережили люди, попавшие в магический шторм, но большинство из них всё равно должно было успеть укрыться в том же погребе! Киара ускорила шаг, не обращая внимания на настороженное поведение демона — некоторые жители обращались к ней за помощью, маг знала, что ей нечего здесь бояться.

Она вышла на середину площади, внимательно оглядываясь по сторонам и надеясь уловить хоть какое-то движение. Но даже животных не было.

— Не светись, — недовольно пробормотала Гера, прислушиваясь. — Давай найдём лошадей и уберёмся отсюда.

Киара хотела что-то возразить, но потом передумала, и они принялись осматривать конюшни. Первая оказалась пустой, во второй на потемневшей соломе лежали мёртвые тела двух животных со странными то ли синяками, то ли ожогами по все спине. Судя по следам копыт и кусочкам кожи на досках, бедняжки погибли в агонии. У третьего дома их ждала подобная картина, и маг уже хотела попросить демона прекратить поиски — они точно никого живого здесь не обнаружат — как вдруг одно тело зашевелилось, и из-под него высунулась человеческая нога. Гера предупредительно выставила вперед руку, не позволяя Киаре поспешить на помощь, но крестьянин, пусть и с трудом, выбрался сам. Молодой мужчина лет двадцати — двадцати пяти, пошатываясь, поднялся на ноги, с отчаянием посмотрел на павших лошадей, потом перевёл взгляд на свои руки, покрытые такими же синяками и приобретшие лиловый оттенок, и наконец заметил стоявших перед ним женщин.

— Что… что произошло? Что со мной? — хрипло произнёс он, и глаза стали наполняться страхом.

— Ты попал под влияние губительной магии, но выжил, — как можно мягче и спокойнее ответила Киара, отпихивая руку демона и делая шаг вперёд. — Я могу попытаться излечить тебя…

Мужчина кивнул, с трудом глотая нервный ком, и с надеждой сделал пару медленных шагов навстречу. В то же мгновение перед лицом Киары сверкнул сталью изогнутый клинок, рассекая по диагонали его грудь и перерезая горло. Маг замерла, шокировано глядя на хлынувшую фонтаном кровь и еще растерянное выражение закрывающихся глаз. Сердце гулко ударило в груди, и в прежнее время точно бы брызнули слёзы, но после смерти Раймонда их уже не осталось. Киара резко обернулась к Гере, в зрачках у нее вспыхнуло пламя.

— Зачем ты это сделала?! — зло выпалила маг.

— Он представлял опасность, — спокойно ответила демон.

— Это ты представляешь опасность! Не смей больше никого вот так убивать! Каждая жизнь имеет цену!

— Жизнь таких, как они, важна, пока приносит ресурсы, — скривилась генерал. — Крестьяне — не воины.

— Тогда отдай мне своё оружие, раз ты направляешь его против мирных! — Киара понимала, как далеко она зашла, но отступать уже было поздно.

Золотые глаза Геры зло прищурились

— Приказывать мне может лишь правитель Рахтима, и даже его меч не даёт тебе такого права. Так что закрой уже рот и не придумывай нам проблем.

— Это человеческая жизнь, а не проблема! — окончательно вышла из себя маг, наступая на угрюмую Геру. — Если ты намерена продолжать в том же духе, я буду вынуждена забрать мечи, пока рядом есть люди.

Сказанное демона явно позабавило.

— Я даже готова потерять драгоценное время, чтобы посмотреть на это, — насмешливо вскинув бровь, произнесла она, вытирая окровавленный клинок и возвращая его в ножны. — Или это лишь слова?

«Маги сражаются словами, глупая», — подумала Киара, едва заметно шепнув заклинание и метнувшись к Гере. Генерал попыталась сдвинуться с места, но не могла даже пошевелиться — оцепенение, пусть гораздо меньшее время, но всё же действовало на неё. А спустя всего пару мгновений маг уже стояла перед ней с двумя опущенными мечами в руках.

— Вот именно поэтому Го'ост послал нас двоих, — наставительно сказала Киара, втыкая клинки в землю. — Ты не готова противостоять магии и не сможешь победить одна. И, если тебе так важно это задание, то придётся вести себя по-человечески, как бы странно это ни звучало.

Демон, всё это время хмуро и молча смотревшая на Киару, внезапно сделала выпад вперёд, но длинный кинжал в её руке наткнулся на моментально вспыхнувший щит. Гера зло скрипнула зубами.

— Бездна с тобой, подохнешь — сама виновата, — процедила она. — Быстрее на крыльях доберусь.

Киара отступила на пару шагов, позволяя демону забрать своё оружие.

— Если мы договорились, то лучше отправиться в деревню побольше, она в том же направлении, и купить лошадей там.

Гера лишь презрительно фыркнула, и маг обо всём догадалась — генерал не взяла с собой денег.

— Думаю, я смогу заработать нужную сумму, — уже совершенно спокойно заверила Киара, и вновь ответом ей было лишь молчание и насмешливый взгляд.

По петлявшей сквозь развалины, затем между высокой травы, кустарника и, наконец, среди нетронутых деревьев тропе они вошли в лес и направились дальше на восток. Магический шторм, пришедший так издалека, практически безошибочно накрыл поверхность над Рахтимом, и напарницы молчали, понимая, что следующий удар будет еще сильнее и точнее, он может даже уничтожить подземный город. Киара старалась шагать как можно быстрее, но по воздуху этот путь всё равно занял бы меньше времени, и она спиной чувствовала на себе недовольный взгляд Геры. Задумавшись, маг слишком поздно поняла, что бурая куча, лежавшая прямо посреди тропы — это не муравейник, а свернувшееся клубком большое животное с мохнатой шерстью. Заслышав их шаги, зверь моментально поднял голову, маленькие чёрные бусины глаз устремились на незваных гостей, и пасть ощерилась в угрожающем рыке. Демон тут же выхватила оружие и резко обернулась — позади них из чащи появились ещё два медведя.

— Погоди, он просто ранен, — стараясь не делать резких движений, Киара опустилась на колено и коснулась земли. — Не провоцируй. Они лишь заберут его.

— Но для начала — пообедают нами, — зло процедила генерал, замерев и переводя взгляд с одного животного на другое.

Лежавший поперёк тропы зверь тяжело поднялся на ноги, и на земле действительно осталось тёмное пятно крови. Однако кому, как не живущей в лесу девчонке следовало знать, насколько опасны раненые звери!

— Хотя бы купол поставь! — выпалила Гера. — Или ты их будешь лечить?

— Тише. Их не могу, только людей.

Киара сделала глубокий выдох, и только сейчас демон заметила, что лапы зверя стала оплетать тонкая лоза, и он замер, задумчиво глядя на мага. Но двое его сородичей тем временем продолжали подходить всё ближе, заставляя Геру не на шутку волноваться.

Однако, стоило одному из них сделать широкий шаг в её сторону и разинуть пасть, как раненый зарычал. Нападавший отступил, двое медведей подошли к оставшемуся стоять на дороге, расположились по бокам — и все трое медленно скрылись в чаще.

— Что это сейчас было, и где ты этому научилась? — требовательно спросила демон, когда бурые спины исчезли в кустах.

— Подозреваю, что в Бездне, — ответила Киара. Она не могла знать точно, она спала тогда, но всё же смутно догадывалась, что произошло. — Думаю, я просто могу мысленно общаться… с её детьми.

— То есть, сможешь управлять и теми магами?

— Вряд ли, это же подобие людей… Ну что, я вернула нам разницу во времени?

— Ненамного, — буркнула Гера, пряча оружие и зашагав вперёд. — Но всех твоих фокусов не хватит, чтобы его наверстать.

Пурпурный плащ за её спиной нервно подрагивал. «Генерал с такой выдержкой? Или я её настолько раздражаю?»

— Послушай, я понимаю, как важна каждая секунда, и я приложу все силы, чтобы мы добрались как можно скорее, — начала Киара. Не мягко, но спокойно и уверенно. — Я волнуюсь о Го'осте не меньше тебя.

Гера не обернулась, но её крылья заметно вздрогнули.

— Я беспокоюсь о благополучии Рахтима и всех его жителей, — резко поправила она.

— А оно невозможно, если с правителем что-то случится, — добавила Киара. — Я знаю.

Генерал обернулась, смерила мага коротким взглядом, потом подняла голову к небу: полдень уже миновал, солнце понемногу начало своё путешествие к горизонту.

— Мы продолжим свой путь до полуночи, — отрезала она. — И с рассветом двинемся дальше.

— Как скажешь, — согласилась Киара. — Но перед этим поедим в таверне. Нам нужны будут силы, и так мы сохраним наши припасы.

Гера промолчала в ответ.

Киара так давно не путешествовала, да и просто далеко не отходила от стоявшего в лесу домика, что успела напрочь забыть и суету больших поселений, и пивной запах, наполнявший зал любой таверны. На счастье, вечер был не особо прохладным, и окна пока оставались открытыми. Народу набралось немало, новости о гибели соседней деревни и части леса уже успели добраться сюда, и люди за столами были всецело увлечены их обсуждением, так что две женщины в дорожной одежде не привлекли особого внимания. Киара выбрала место в стороне, пару минут внимательно наблюдала за посетителями, а потом шепнула Гере:

— Подыграй мне.

Маг залезла на стол и громко выкрикнула:

— Внимание, уважаемые! — Звонкий голос разнесся по всему залу, головы путешественников и крестьян невольно повернулись в сторону странной невысокой женщины. — Предлагаем вам украсить свой вечер небывалым развлечением! «Ну сейчас мы и узнаем, Барк, насколько правдива была твоя история». Посмотрите на эту прекрасную девушку! — Киара отступила в сторону, указывая на невольно растерявшуюся Геру, затем аккуратно вынула у неё из ножен мечи и подняла над головой. — И на это отличное, искусно сделанное оружие! Первому, кто сможет прижать её кулачок к столу, достанутся эти клинки! Спешите, всего двадцать попыток, по монете каждая!

Обещать что-то иное у Киары не повернулся язык, но и этого было достаточно — к их столу тут же протянулась очередь из совершенно различных личностей, уверенных, что им без труда удастся победить слабую женщину. Демон зло посмотрела на Киару, пробормотав какое-то ругательство, но вынуждена была участвовать в афере. На удивление её и мужчин, генерал оказалась куда сильнее, чем думала сама: не без усилий, но она победила каждого, пока не настала очередь последнего кандидата. За стол, улыбаясь, присел местный кузнец.

— Тебе-то зачем оружие? — спросила Гера. Она уже видела, как расстаётся со своими верными мечами. Это был очень дорогой её сердцу подарок, и Киару ждала зарождающаяся волна ярости похуже магического шторма.

— Образец, хочу такие же делать, — ответил кузнец, бросая монету в общую кучу. — И тебе, красавица, ручку пожать.

— Ну разве что ручку пожать, — скрывая нервозность за милой улыбкой, парировала генерал, удобнее ставя локоть.

В этот самый момент прямо перед Киарой возникла официантка, решившая предложить всем зрителям пива и загородив стол своей широкой спиной. Магу пришлось оттолкнуть её, довольно грубо — но лучше оплатить пару кружек разлившегося алкоголя, чем лишиться оружия. К счастью Гера — покрасневшая, сцепившая зубы — ещё держалась, и Киара медленно и осторожно выровняла её руку, а затем рывком прижала кулак кузнеца к столешнице. Тот лишь хмыкнул и отправился доедать свой ужин — всё выглядело очень правдоподобно, он почти завоевал победу.

— Две похлёбки, и мы оплатим пролитое, — поспешила заказать маг, присаживаясь напротив демона.

Гера вернула мечи в ножны и незаметно оттёрла пот со лба.

— Он был очень силён, думаю, в нём течёт наша кровь, — пробормотала она.

— Нет, это обычный человек, крестьянин, которого закалила тяжёлая работа, — дружелюбно усмехнулась Киара. — Угощайся, лошадей купим тут же.