Возвышение Патриарха

Глава 3

Ночь, вопреки нашим опасениям, прошла спокойно, и я даже смог приготовить своим красавицам завтрак, почти не уступающий в качестве работе Айвел, что было достойным достижением. Так что мы спокойно поели, проверили целостность охранных контуров и спустились под землю.

Суккуба встретила наше возвращение недовольным взглядом, но смолчала. Ну а дальше мы вернулись в зал с поверженным големом, принявшись аккуратно вскрывать двери, ведущие в соседние помещения. Аккуратность требовалась хотя бы потому, что две из трёх дверей были «заминированы» всё той же кислотой.

К счастью, проблемой это не стало, и вскоре мы смогли осмотреть полноценную лабораторию для производства големов.

К несчастью же, лаборатория тоже охранялась, и тоже големом, только каменным.

В отличие от своего металлического напарника, тот был «всего лишь» два с половиной метра высотой, но в остальном тоже представлял собой довольно совершенную конструкцию, где все детали из гранита были выточены с особой тщательностью и любовью к симметрии. Когда-то в детстве, ещё в первой жизни, у меня, как, наверное, и у любого мальчишки, была парочка игрушечных «роботов-трансформеров», их тогда прямо в ларьках у остановок продавали. И вот тела местных големов были довольно похожи на те пластиковые поделки, когда они собраны в гуманоидную форму, как по общим пропорциям и эстетике, так и по части строения, с подвижными шарнирами и монолитными деталями между ними. И это было крайне внушительно, особенно для средневековых реалий, где в девяти из десяти поселений ты встретишь «военный потенциал», в лучшем случае представленный небритым, пованивающим мужиком в плохонькой кольчуге. Это я к тому, что, даже завалив уже куда более мощную боевую единицу, невозможно было не впечатлиться этой. Хотя, по всем признакам, каменный голем был более ранней разработкой, нежели наш первый противник, и тут, похоже, просто «пылился в углу», приставленный к стенке. Наше появление стража лаборатории, естественно, пробудило, однако никакого «силового поля», невосприимчивости к магии и прочего в него заложено не было. Просто пара тонн зачарованного гранита, которому в руку вложили трёхметровую рельсу, стилизованную под меч, попыталась сделать из нас прессованный фарш.

Описание было бы достойно эпитафии на могиле почти любого нормального авантюриста, но в нашем случае оказалось, что противник не такой шустрый и манёвренный, чтобы заставить напрячься «чистокровного вампира» в моём лице. Зачарованный на укрепление гранит тоже хоть и был бесспорно хорош по любым меркам, но не против ударов, нанесённых зачарованным адамантитом, да ещё с силой всё того же вампира. Понятное дело, что портить заточку я не спешил и наносил дробящие удары тыльными сторонами своих тёмноэльфийских скимитаров, но даже так разница в классе была слишком велика, и не такой неуязвимый, как прошлый, равно как и не имеющий внешней подпитки голем вскоре был повержен.

Девчата в процессе избиения не участвовали, сохраняя заготовленные заклинания и невосполнимый в глуши запас зачарованных стрел, но вот к процессу осмотра разбитого стража лаборатории подключились с большим энтузиазмом. И вот вообще никто из нас не удивился, когда внутри голема обнаружился стальной скелет, иссечённый кучей рун.

— Знаете, мне уже просто академически интересно, что нас ещё встретит, — поделилась Энди, разглядывая руны на каркасе конструкта.

— А мне вот как-то не очень, — призналась Айвел, с огромным интересом и всё возрастающим торжеством вчитываясь в томик, подписанный «Искусство Власти», обнаружившийся на одной из полок. И, как я сам успел заметить, бросив ей через плечо взгляд, содержавший десяток алхимических рецептов уровня если не пресловутого «философского камня», то уж точно «профессионального зельевара». По крайней мере, часть названий мне была знакома, и хотя данные рецепты не были чем-то совсем уж исключительным, они являлись «экспертным уровнем», а потому получить в свои руки такое можно было, только или являясь каким-нибудь потомственным алхимиком, или продав свою жопу гильдии. Ну или отсыпав этой гильдии столько золота, что отбивать подобные затраты на полученных рецептах (само собой, с кучей приложений и условий) пришлось бы лет двадцать.

— Что можешь сказать об этой штуке? — потормошила подругу лунная эльфийка, пошевелив каменную крошку носком сапога.

— Что тут принцип, схожий с тем, что мы видели на личах и тех закованных в латы мертвецах наверху, только ещё сложнее, — поделилась своим мнением солнечная эльфийка, уже тщательно зарисовывая в небольшой рабочий журнал новую последовательность рун, как уже успела это сделать с остальными перечисленными противниками. — Тут что-то вроде «защиты от энергии», но очень специфической… Судя по всему, защита от звука и защита от оружия… дробящего.

— Эм, но почему тогда Фобос смог его разбить? — поинтересовалась Линвэль.

— Слишком большое коварство! Фобос — он очень сильный! Бедного голема жизнь к такому не готовила! — внесла своё предположение Тмистис.

— Как ни странно, но… да… — признала наш главный эксперт в теоретической магии.

— А если подробнее? — попросила плутовка.

— Да чего тут подробнее? Узкоспециализированная защита крайне эффективна, но только в своём узком сегменте. Тут же «защита от металла» и общая защита от звука и дробящего оружия. То есть на деле эту штуку можно было бы пробить только «Метеоритным Дождём» или зачарованной адамантитовой палицей. Даже среднего качества зачарованный моргенштерн вряд ли бы оставил и царапину, не говоря уже о чём-то слабее, но… только если бить будет обычный человек. Очевидно, что автор этих чар не мог предположить, что его голема будет забивать кто-то способный и голыми руками крошить гранит. А ведь ещё надо учитывать скорость Фобоса. Как известно, высокая скорость увеличивает силу нанесённых на ней ударов, как бы увеличивая тяжесть и твёрдость того, что с высокой скоростью перемещается.

— Ну… это действительно было бы сложно предсказать… — сконфуженно призналась Лин.

— Ладно, — вздохнул я, сам заканчивая запоминать конструкцию стального скелета и последовательность магических символов на нём, — давайте сделаем вид, что я его честно заборол, и двинемся дальше.

— Угу… — нестройно протянул женский коллектив, и… мы в самом деле вновь двинулись дальше.

Чтобы вскоре упереться в вереницу складов. И если тела со складов «материала» для некромантии уже привычным образом ожили, став очередными зомби, скелетами и мумиями, и были просто «досадной помехой», то вот сундуки в самом дальнем помещении вели себя прилично, оставаясь неподвижными, запертыми и… полными ценностей.

— Итак, — едва ли не запрыгнув в одно из хранилищ, что было ей почти по пояс, в метр длиной и в полметра шириной, Линвэль источала ощущение довольства и счастья, — у нас тут десяток здоровенных сундуков, забитых золотом и драгоценностями. Можно больше не работать.

— Это было бы слишком скучно… — возразила ей Айвел.

— Не могу поверить, — покачала головой Эндаэль. — Откуда у неё столько ценностей⁈ Я помню, что она дочь богатого купца, но не могла же она украсть всё содержимое родовой казны и торговой компании отца⁈ Это абсурдно! И такое бы точно не осталось неизвестным! Как и искали бы её во много раз пристрастнее.

— Действительно, странно… — согласился я, пропуская между пальцами горсть золотых монет разного качества и чеканки. — Я не могу узнать ни одного герба, — делюсь собственным наблюдением, вдвойне обескураживающим, учитывая, что я обошёл за эти годы пусть и не половину мира, но довольно значительную часть, причём сидящую на довольно оживлённых торговых путях, где постоянно ходят деньги как раз из самых разных уголков мира.

— У… И правда, — согласилась Айвел, всматриваясь в добычу.

— Может… они были в ходу сто лет назад? — предположила Линвэль, хотя и не очень уверенно.

— Тебе лучше знать. Кто из нас чистокровный эльф? — фыркнула на неё смуглокожая плутовка.

— Эй! — бросив на меня опасливый взгляд, возмутилась лучница. — Байки о том, что эльфийская молодёжь уходит из дома родителей только в свои сто пятьдесят — это враньё! Энди, скажи ей! — лунная эльфийка закрылась солнечной, натурально прячась и ища защиты.

— Ну… эм… Это всё индивидуально, — замямлила та, но тут же словила «страшные глаза» от подруги и явно сообразила: — Ой! — новый опасливый зырк на меня. — То есть я не такая старая! Я хочу сказать, по людским меркам! В смысле… время в Эвереске воспринимается иначе… ум-м… это… Давайте не будем об этом⁈

— Конечно-конечно, расслабьтесь, — улыбаюсь на эту маленькую сцену. — Однако откуда у сидящей в горах отшельницы такие горы золота, действительно интересно. Или мы чего-то не знаем, или одно из двух…

— Фобос говорит странное. Глупое говорит. Надо его тряпочкой с травками помотать вокруг лобика, а то заболел — глупый станет, — забеспокоилась о моём самочувствии Тмистис.

— Это просто выражение с моей родины, означающее озадаченность, — быстро поясняю для феи, расплываясь в ещё большей улыбке, чем до того.

— Нет-нет! Тмистис знает! Фобос — хитрый, он уже думает, как эти сундуки утащить! Жадный! Жадность — это плохо! — гордо вскинула носик миниатюрная спрайт.

— То есть ты готова отказаться от дополнительной плошки мёда? — пришла мне на помощь усмехающаяся Айвел.

— Ты не понимаешь! Это другое! — надулась фейка.

— Ага, конечно, — хмыкнул уже я. — Но ты права, с вытаскиванием сундуков стоит повременить. Сперва нужно обезопасить комплекс, чтобы мы могли нормально начать изучение трофеев. Да и деньги… — окидываю взглядом помещение сокровищницы.

— К этому сложновато привыкнуть, но я даже не знаю, что с ними делать, — поддержала мою мысль Айвел под согласные кивки остальных, тоже оглядывая сундуки.

Мне оставалось только поддержать коллективное задумчивое молчание. Материальные ценности важны и делают жизнь приятнее, но мы и так, мягко говоря, не испытывали нужды, давно перейдя в ранг элитных ребят, которым простое золото малоинтересно. В теории можно было бы заикнуться насчёт ценности собранных в комплексе тел, пригодных для практики в некромантии, но с телами у нас тоже особых проблем никогда не было — орки ничем не хуже в плане поднятия в качестве нежити, чем люди или эльфы, во всяком случае, на моём уровне, так что, если знать места (а мы их знали), с подопытным материалом проблем не будет. В общем, при взгляде на местные сокровища мы дружно испытывали странное чувство стыдливой досады, когда умом вроде бы и понимаешь, что вот оно — счастье привалило и всё классно, но на уровне самоощущения царит сплошное «А нафига? Что нам с этим делать?». И всё это… как-то даже неловко. Короче, надо было идти дальше, чтобы потом спокойно сесть и закопаться в книжечки, ради которых мы сюда и пришли.

Несколько часов спустя.

Странностей в месте обитания древней волшебницы обнаруживалось всё больше. Я понимал, что она получила хорошее магическое образование и имела средства для исследований и развития своих талантов, но «хорошее магическое образование» — это максимум Третий Круг, и то для эльфийской знати, к которой относилась Эндаэль, но в человеческом городе, каким бы торговым гигантом тот ни был, и если речь о наследнице не магической династии, а купеческой, просто невозможно себе представить девушку, только вошедшую в брачный возраст, которая была бы выше Второго Круга по силе и навыкам. Здесь же… всё, буквально всё орёт в голос о том, что обитал тут полноценный архимаг, перед которым скромно жались бы по уголкам едва ли не все маги, колдуны и демоны, которых я вообще встречал за эту жизнь. А ещё тут горы золота и драгоценных камней неизвестного происхождения, тянущие по общей стоимости на размер казны не самого слабого государства. То есть я понимаю, что есть даже отдельные города, где любой член правящей верхушки может иметь в закромах не меньше, но в то же время любой среднестатистический лорд с Побережья Мечей, у которого и замок, и земли, и личная армия, не похвастается в казне и десятой частью того, что мы тут нашли.

И, спрашивается, откуда? Как⁈

Ладно мумии, ревенанты и прочие немёртвые, даже привязанные сторожить местность вампиры. Пусть каждый из этих пунктов уже катастрофа для почти любой обжитой местности в Фаэруне, от которой на всю округу пойдёт вой уровня «Всё пропало! Последние дни! Эта земля проклята!» с массовым бегством селян и сбором чуть ли не армий для подавления. Пусть! Можно допустить, что девчонка была прям Гением некромантии и освоила одно направление, аки Ломоносов, своим умом из грязи в академики, за целую-то жизнь. Но големы… это же совсем другая область! Тут же мало того, что прям шикарные вариации каменных и железных, каких не создашь за полдня — на такие конструкции нужна Школа, так мы ещё наткнулись и на костяного!

Двухголовая пятиметровая тварь, будто слепленная из тел великанов. Гигантский скелет, у которого когти на руках что пики, но не имеющий ничего общего с нежитью, а созданный именно на школе големостроения и иной магической основе. Он охранял зал перед главной лабораторией местной хозяйки, где всё было обустроено для поднятия нежити, и, едва мы появились в поле видимости, развернул уже знакомую «Ауру Мороза»… добавив сверху и «Ауру Ужаса». А в бою из одной пасти испускал «Конус холода», из второй посылал «Молнию», а своими костлявыми пальцами оставлял борозды в гранитном полу, заодно имея пусть не полный, но явно необычайно высокий иммунитет к атакующим чарам любого вида.

Прибить-то его мы прибили, но чёрт подери! Столько знаний в столь разных областях (а тут ведь ещё были алхимическая лаборатория и зачаровательный чертог, да с такими книжечками и составами, что ой! Несколько магических колец, поясов, амулетов и опознанных нами эликсиров исцеления уровня «вылей это дело на полутруп со смертельными ранами, и он через три секунды будет козликом бегать по округе» не дадут соврать. Причём, несмотря на прошедшее время, зелья были всё ещё эффективны и не испортились!) — это за гранью объяснимого для хоть бы и сколько угодно талантливой, но простой сбежавшей из дома от нежелательного брака девчонки.

Её кто-то явно учил и снабжал всем необходимым. Кто-то сам сведущий в магии, как архимаг, и накопивший учебников с прочей профессиональной литературой, сколько и каких даже близко нет у того же Ордена Боевых Магов Кормира.

И на эту роль подходило только одно существо, как раз запертое здесь в ограничивающем круге, а также хваставшееся, что может даже в таком состоянии воплотить пару магических предметов и повлиять на защиту всего комплекса.

И должен признаться честно, после окончательной зачистки всех подземелий мне стало искренне боязно даже общаться с этой особой, не то что её отпускать или верить хоть одному её слову.

К счастью, подобного и не требовалось, ведь, как уже было не раз отмечено, профессиональная литература тут сохранилась. Одна беда — чтобы даже просто прочитать все книги, которые мы тут нашли, пары-тройки недель точно не хватит.

Однако дорогу осилит идущий! И мы принялись как раз «осиливать». Тем более что вскоре выяснилось, что прошлая владелица этого книжного богатства была особой очень дотошной, въедливой и аккуратной. С учётом того, кто сидит у неё в уголке и не питюкает даже спустя сотню лет после кончины хозяйки, оно было и понятно — только кто-то столь дотошный и аккуратный и мог подобное провернуть.

Но вернёмся к книжным богатствам. Для начала, тут были и «старые школьные учебники» — то есть трактаты по классическим методам волшебства, метамагии и прочему. Поскольку написаны они были где-то лет сто пятьдесят-двести тому назад, то ничего выдающегося из себя не представляли. Нет, в начале своего пути и даже после обучения у Рунга я бы от восторга пищал — полный курс «молодого волшебника» со всей терминологией и примерами! Мечта! Но сейчас — обычные «типовые» знания. Магический прогресс почти встал намертво после гибели Нетерильской Империи и катастрофы Миф-Дранора, так что трактаты и пятисотлетней давности будут вполне актуальны и рабочи. Подозреваю, что тут не обошлось без Мистры — не любят Боги, когда смертные едва ли не всем народом начинают выходить на их уровень. Сильно не любят, потому и образуются всякие «выжженные пустыни», где на песке днём можно яичницу жарить, к северу от страны с довольно приятным умеренным климатом. Или рассадник инфернальных тварей на ровном месте…

Кхм, что-то я увлёкся и отошёл от темы. А тема заключалась в том, что пособия по метамагии и общая теория чар мне уже не требовались, в отличие от рабочих дневников и лабораторных журналов. И святая святых любого волшебника — Книги Заклинаний, что обнаружилась в лаборатории по поднятию нежити. А вот самой волшебницы в мёртвом или немёртвом состоянии я не обнаружил, как и каких-либо упоминаний на этот счёт в книгах. Разумеется, я пока просто пробежался глазами, но что-то вроде «записки нашедшему» с какими-нибудь пожеланиями/угрозами/предложениями (нужное подчеркнуть) опознать бы смог, однако нет, ничего!

Так или иначе, на каталогизацию найденных носителей информации и разбивку лабораторных журналов по датам у нас ушло несколько недель вдумчивого труда всей группы. Понятно, что мы и останки прибирали, и быт обустраивали, и за провиантом ходили, так как никакой сухпай столько времени не обеспечит, и мне даже пришлось пару раз животную кровь пить, чтобы не тратить запасы более ценной и не тратить время на поиски подходящих жертв. Однако основной нашей задачей всё-таки был сбор и систематизация имеющейся информации, благо хозяйка этого места, как отмечено выше, была дамой пунктуальной и аккуратной, отчего на рабочих журналах всегда были проставлены даты.

И… вот честно, по завершении сбора паззла о том, как уважаемая волшебница дошла до жизни такой, я, если бы не видел суккубу в магической клетке внизу, посчитал бы, что это какой-то приключенческий роман, а не компиляция фрагментов истории из журналов исследований серьёзной чародейки!

В общем, началось всё примерно так, как мы и знали, то есть девица-красавица, оказавшаяся дочкой очень крутого купчины, очень не хотела замуж за какого-то там делового партнёра отца, так что, недолго думая, взяла зачарованную на вместимость и уменьшение веса сумку, набила её камушками из казны почтенного родителя и была такова. Кое-какие связи у девочки на тот момент имелись, так что она смогла продолжить своё магическое образование у некоего дальнего знакомца-эльфа, из солнечных. Называла она его только по имени — Шаолан, но без фамилии и указаний на место жительства, и что-то мне подсказывает, что хотела она у того товарища не только учиться, но это детали, и вряд ли у них что-то сложилось. Тем не менее дочка купца действительно оказалась гением и к двадцати с небольшим смогла аж в Четвёртый Круг со специализацией в… ритуалистике и метамагии!

Почему восклицательный знак? А потому что никаких големов, алхимии и некромантии. Бесспорно, ритуалистика универсальна и может применяться в любом из перечисленных выше направлений, да вообще, в принципе, в любом, но всё-таки у каждой школы своя специфика, и «чистый» ритуалист далеко не уедет. Тут же «уехали» очень далеко. И не только в переносном смысле. Причина ли в усилиях отца по поиску дочурки или с Шаоланом расставание прошло излишне резко, — тот период был мало освещён, и выискивать данные приходилось из редких обмолвок, проскальзывавших в куда более поздних работах, что она вела уже в этих горах, — но факт остаётся фактом: девчонка свалила от цивилизации так далеко, как могла, и принялась «строить уединённый домик в глуши». И пускать часть строителей… нет, на тот момент ещё не на материалы, просто… как бы это сказать? Нанимала она в основном местных, а местные — это варвары. Варвары, которым платит золотом и каменьями молодая красивая девушка без охраны. И они — в глуши.

В общем, так за строящимся домиком образовалось то самое кладбище, да. Ибо вежливых слов большинство людей не понимают, пока показательно не прикончишь нескольких самых наглых, чтобы остальные на примере их изувеченных тел вспомнили, что вежливость придумали не лохи и терпилы, а как раз те, у кого с мозгами было сильно лучше, чем у таких вот — мёртвых и изувеченных.

И я даже не особо утрирую, скорее даю выжимку рассуждений самой девушки, к слову, так нигде и не оставившей своего правильного имени, записывавшей в журналах исключительно «я». Кстати, поначалу эти рассуждения были скорее самооправданием, нужным для того, чтобы успокоить себя, ведь магия, как ни парадоксально, — не шибко гуманная вещь. В том смысле, что способов именно причинить боль или просто остановить противника в ней, конечно, много, но когда на тебя пытаются наброситься несколько потных бородатых мужиков, ты будешь бить тем, что убивает, а не эстетствовать с гуманизмом. Короче, неприятный был у неё опыт, который со временем только подтверждался, постепенно превращая строчки оправдательных рассуждений в бескомпромиссное и устоявшееся кредо.

Обустроившись же с должными комфортом и домовитостью, леди приступила к магическим исследованиям и изысканиям. Ага, на почве ритуалистики. И далее мне пришлось глубоко закопаться в выкладки, заставлявшие меня нервно чесаться, восхищённо вздыхать и радоваться… что свести знакомство с этой дамой у меня не получилось.

Что же такого она сотворила? Ну, давно поняв, что в этом мире с тобой будут договариваться и вести себя вежливо только в том случае, если в противном случае ты сможешь размазать собеседника по мирозданию тонким слоем, леди возжаждала Силы. Но что такое Сила для волшебника? Правильно, знания! А где эти знания добывать? Лично я выбрал путь гулять по миру и собирать по крупицам, где через учителей, где покупкой, а где и вот так — копаясь в древних руинах, но у меня были особые обстоятельства. У юной волшебницы — тоже, пусть и другого рода. В общем, она решилась призвать демона, благо основы призыва у неё были. Но на основах много не навоюешь, к тому же стоило думать о безопасности при общении с тёмными планарами.

И… в общем, за годик вызывающая мои восхищение и уважение начинающая призывательница составила «ритуальчик». Простенький миленький ритуальчик, куда забила «Призыв Монстра» из Четвёртого Круга, специализированный на демона, «Замешательство» — тоже из Четвёртого, заполировала «Малым Обетом» — опять «четвёрка», но четвёрка из менталистики, скорее всего, добытая ей у того самого эльфа-учителя. Да и «Замешательство» относится к чарам, влияющим на разум, пусть и легонько, так что в свободном доступе ты их хрен найдёшь. В не совсем свободном, кстати, тоже. Полученный монструозный массив «заполировали» «Очарованием Монстра»… ага, с фокусом на демона, капелькой «Отчаяния», «Проклятием» на понижение интеллекта, а также укрепили «Планарным Якорем» — чтобы «жертва гостеприимства» не могла сбежать обратно на план хотя бы некоторое время. Записали всё это дело в «Радужный Узор» — ещё один вариант чар, что «бьёт по мозгам».

Да, с учётом природы планаров и механизма призыва, весь этот магический конструкт в полную силу работать не мог, вернее, мог, но тогда хрен бы кто из демонов в такой призыв полез, а вот если аккуратненько, ослабленно да на «Месте Силы», что будет само по себе фонить… то уже может получиться. Да, не «счастливый несоображающий идиот», как в случае, если бы комплекс сработал в полной мере, но всё же! И данная монстра состояла из чар всего лишь Четвёртого Круга! Да, её застрелишься считать, а потом чертить, но потом-то по напряжению ауры потянет любой полноценный маг! Это было действительно Гениально. У этой девочки был или суперкомпьютер в голове, или реально чудовищный пророческий дар, что подсказывал ей, в какую сторону двигаться и как всё это увязывать в единое целое. Ведь сплести два заклинания — уже сложно, три — чертовски сложно, четыре — повод, чтобы твоё имя добавляли в учебники. Но восемь… Пусть даже ритуальная форма — это не прямое волшебство, и там попроще, однако… Ох, на таком фоне впору начать чувствовать себя ущербным.

Ну а после создания своего «Аркана» дама решила его использовать и, будучи нормальной и адекватной волшебницей, начала с малого — принялась тягать низших демонов и дьяволов, вроде Руттеркинов — «солдат Бездны», то есть рядовых бойцов чуть выше совсем уж мяса, уже способных что-то рассказать, и Спинагонов — таких же «чуть выше совсем уж мяса» представителей Баатора. Призывы проходили успешно, слегка «очарованные» планары попадали в защитный круг, ну а дальше дочь прожжённого торгаша показывала, что гениальна она не только в плане магии, но и семейные уроки ведения дел не прошли даром. Так что демоны постепенно кололись, рассказывая ей те или иные тайны, а порой и приносили что-то ценное, вроде свитков заклинаний, вещей или банального золота — в Бааторе и Абисе «презренного металла» было навалом, и для тамошних обитателей оно не представляло никакой ценности, девочка же по привычке первое время активно копила, хотя и не очень представляла, куда будет тратить. Вот вам и ответ, откуда такие богатства у тихой мирной отшельницы и почему столько совершенно незнакомой чеканки.

Но шли годы, мастерство леди росло, усложнялся и её «Аркан». Чары Четвёртого Круга в его составе сменялись на Пятый, Шестой, добавлялись новые фишки, вроде «Планарных Уз», что не просто удерживали жертву в Материальном Плане, но ещё и «Навешивали Обет» — условие, не выполнив которое, вернуться обратно жертва не могла. Сами чары «Обета», кстати, никуда не девались тоже, расширившись до полноценного «Подчинения».

В общем, обучение шло, и шло хорошо, план работал, но были у такого метода и свои не то чтобы минусы, но… назовём их «нюансы».

Самый очевидный — время. Я до своего Шестого Круга шёл… ну, года четыре, причём первый — вообще не касаясь магии, а тупо выживая в общине вампиров. Местная же хозяйка к нему шла добрых двадцать, причём, в отличие от меня, это именно с начала обучения и сразу имея лучшее из доступного, а не алкоголика-колдуна, который и сам половину самых базовых вещей не знает.

Кроме этого нюанса стоит отметить, что демоны, дьяволы, да и любые другие планары — народ специфический. Даже просто духи, что ранее были смертными, сильно меняют свои восприятие и мировоззрение, что уж говорить о тех, кто родился таким? Чему могут научить злые, жестокие и самодовольные существа, большую часть своего существования проводящие или на открытой войне друг с другом, или скрытно интригуя и подставляя? Призыв, очарование, запугивание, удержание и ломание воли — да. Опустошительные атаки — тоже да. С защитой… уже похуже, но возможно. Но на этом, как бы, всё. Да, список внушительный, бесспорно, но очень уж однобокий. Собственные усиления и защита были не самой сильной чертой отродий, просто по той причине, что и «природных способностей» им хватало за глаза, ну а если и прибьют… Для тех, кто был на уровне сил и знаний, позволявших использовать магию Шестого Круга и выше, гибель физической оболочки не являлась серьёзной проблемой — так, на уровне порванной рубашки. Бесспорно, можно было влететь так, что тебя развеют нафиг, но в случае такого влетания защита всё того же Шестого-Седьмого Круга всё равно не поможет. А между тем касательно защиты себя и своего имущества у уже опытной волшебницы и призывательницы был некоторый не то чтобы бзик, но пунктик точно.

Так, собственно, она и дошла до некромантии и големостроения. Вначале было туго, но вот потом ей крайне повезло — удалось «скрутить» компетентного демона — ту самую суккубу, коя сидит тут в прихожей. И тут надо чётко понимать одну важную деталь: так-то суккубы — демоны младшие (то есть не сильно выше в инфернальной иерархии тех же руттеркинов), но весьма склонные к магии и, при должном упорстве, способные только на ней достигнуть весьма многого. Пленница же местной хозяйки как раз и оказалась одной из таких — кому хватило мозгов унять свою довольно легкомысленную натуру младшего демона и начать учиться, а не тупо махать хлыстом и выжирать жизненную энергию смертных, когда дорвётся, заодно раздвигая ноги для любого обитателя Абиса, кто окажется сильнее (а для рядовой суккубы это почти любой Обычный, Старший и тем более Истинный демон). В общем, была она старой, опытной сукой, которая у себя в Бездне доросла до положения младшего лорда, то есть демона, правящего каким-то городком. И попалась она, кстати, только на собственной самоуверенности, искренне считая себя самой крутой и умной, откровенно недооценив «молодую девчонку», на чей зов пошла, дабы «по-быстрому» срубить бабла, в смысле, захапать душонку. Вот её, расслабленную и небрежную, и проняло «Арканом», да так, что моргнуть не успела, как выболтала своё Истинное Имя.

К огромному нашему (особенно моему) сожалению, в своих записях волшебница называла пленницу исключительно «суккуба» или «демоница», не доверив бумаге то самое Истинное Имя, что, впрочем, не помешало ей самой начать трясти ту на знания. И, как и в прошлых своих экзерсисах, эта гениальная беглянка из-под венца добилась ошеломляющих результатов, которые и вправду впору вписывать в учебники.

А всё потому, что она действительно получила в свои руки концентрат знаний полноценного архимага, вместе с самим накрепко повязанным и вынужденным полностью подчиняться архимагом в придачу. А ведь места обитания демонов — это вам не Побережье Мечей или там Кормир, где всякое страшненькое на открытый рынок старательно не допускается, наоборот, это место, что традиционно торгует с разного рода тёмными личностями запретными знаниями. В идеале — чтобы получить душу покупателя, но можно расплатиться и чужими, если ты достаточно тёмная личность. Короче, то, от вида чего здесь может жидко обделаться половина власть имущих, едва узнав, что это появилось на их территории, там — обычное содержимое лотка на рынке. Если же речь заходит не просто о макулатуре уровня «купи-продай», а о личном арсенале местного архимага, то тушите свет. А ведь девочка (которой уже, правда, было за тридцать), будучи не обременённой требованиями и традициями определённой школы, ещё и не боялась экспериментировать. Если быть точнее, то «выкручиваться» — не всегда и не во всём у неё были все нужные ингредиенты и исчерпывающие знания по тому или иному действию, а потому все эти годы ей приходилось «заменять фрагменты», «смешивать школы» и так далее. И этот же подход она перенесла на новые масштабы и области.

Что-то простое можно было поднять обычным заклинанием. Что-то сложнее — «улучшить» при помощи вливания различных зелий и декоктов в вены, рунирования костей, заворачивания подопытного в расписанные ритуальными узорами бинты. Потом смотреть эффект, править, пересчитывать на «единый конструкт», проверять и доводить до ума. Так что назвать местную хозяйку чистой некроманткой было никак нельзя — это был Гений на стыке некромантии, големостроения, алхимии, ритуалистики, зачарования и призыва. И, как и положено гению, работающему на стыке стольких дисциплин, в каждой из них она сделала открытия, вполне возможно, достойные и нетерильских мастеров.

В одном лишь эта леди потерпела поражение. В ритуале продления собственной жизни и становления личем.

Вернее, не так. Как гласили уже самые поздние записи в лабораторных журналах, сам Ритуал Становления она без проблем выбила из закабалённой суккубы, но проблема того Ритуала была в том, что он… «вымаливал» личификацию у «покровителя», то есть передавал все права на душу означенному покровителю — или Богу Нежити, или тому демону, что будет передавать «Тёмный Дар». И этот вариант женщину не устраивал, тем более что, продолжая подходить ко всем вопросам системно и поступательно, она обнаружила слишком много недостатков у бытия стандартным личем. Потому она пошла искать решение. Отловив несколько варваров и как следует поэкспериментировав над ними, уже немолодая дама добилась, с одной стороны, впечатляющих результатов, но с другой — всё так же её не устраивающих.

Да, она сделала из тупого дикаря, что мог только кулаками или в лучшем случае топором махать, полноценного лича. Попутно даже «прикрутила» к нему некие «Железные Кости» из Пятого Круга и побаловалась разными Аурами, отрабатывая технологию и удостоверяясь, что всё прошло так, как нужно. Я же уже упоминал, что она была очень аккуратной, осторожной и предусмотрительной? Так что да, сия леди (скорее всего, уже немного тронувшаяся умом, но не суть важно) реально лепила личей, как гончар горшки. Вот только даже тут была проблема, которую она так и не смогла решить. И её ритуал, и тот, что передала демоница, требовал внешнего воздействия на цель ритуала. И намертво (кхм…) привязывал объект к проводящему. Его нельзя было провести на самом себе. Но и это было для неё ещё полбеды, так как нежить получалась или абсолютно безмозглой, или начисто утрачивающей эмоции, привычки, интересы и желания. Из человека получалось искажённое отражение в кривом зеркале, которое, опять же в идеале, может сохранить память и на основе неё — некие побудительные мотивы, что будут заставлять её какое-то время действовать по инерции, но потом всё неизбежно искажается, теряет смысл и выворачивается наизнанку, после чего ещё недавно слёзно умолявший пощадить его брата варвар, добровольно пошедший на смерть ради близкого человека, сам же его и убивает, просто потому, что «тот надоел ему своим бессмысленным нытьём». И сделать с этим уже ставшая старухой женщина ничего не могла, сколько бы ни экспериментировала.

Почти та же проблема постигла и её попытку сунуться в вампиризм, благо кое-какие выкладки имелись, но там всё тоже было через «внешнюю инициацию», плюс требования постоянной подпитки (что она, правда, решила походя и играючи — спасибо школе големостроения и их решениям по передаче энергии), и тоже имелось искажение личности. Кроме того, пребывание «вечной старухой» женщину не прельщало.

В общем, так и не найдя лучшего выхода, она решила, что прожила не самую плохую жизнь, которую совсем не хочет обесценивать, уступая свои силы, знания и тело монстру, который будет лишь кривой пародией на неё саму, после чего взялась готовить свой естественный уход с посмертием на Астральном Плане. Ну и, судя по всему, тут у неё всё получилось, так как в нескольких местах были упоминания, что тела она своего точно не оставит и от последствий для себя от долгого занятия некромантией заложится. Ну а так как первое, что должен был сделать человек, желающий заложиться от «последствий некромантии», на её месте — это покинуть особняк, пропитанный негативной энергией так, что даже природное место силы, на котором он был воздвигнут, исказилось, очевидно, что в последний путь она уходила максимально далеко отсюда.

Тем любопытнее, кстати, становилось наличие тут её Книги Заклинаний. Понятно, что, когда ты уходишь умирать, инструмент выживания тебе не сильно нужен, но всё же странно. А между тем именно Книга Заклинаний была ценнейшим сокровищем во всём комплексе. Вернее, лабораторные журналы по практике в некромантии, с ритуалами поднятия и разработками в области улучшения созданной нежити, тоже были безумно ценным богатством, но при выборе между боевым потенциалом армии немёртвых и личным могуществом уровня архимага я бескомпромиссно склонялся именно ко второму. Армию всё-таки ещё надо создать, и она не всегда будет при тебе, а вот знания и умения, позволяющие самому косить армии, — это совсе-е-ем другой разговор.

Увы, если с исследованием жизненного пути представительницы рода Черукс достаточно было в четыре пары глаз внимательно прочитать около сотни рукописных томиков лабораторных журналов, выписывая крупицы личной информации, то с изучением и освоением конкретно магических знаний одного чтения было мало.

Книга Заклинаний — это не магический Свиток и не образец, с которого можно тупо переписать содержимое, и р-р-раз — ты всё освоил. Без комментариев владельца и, крайне желательно, его помощи ты не сможешь вот так просто взять и скопировать даже подробно изложенные в Книге чары. Необходимы практика, тренировки исполнения и, крайне часто, дополнительная литература (читай — теоретические познания в логике и принципах конкретного направления магии, к которому относится заклинание), чтобы оные практика и тренировки проходили не методом безмозглого попугайства и тыка, а с пониманием, что и как надо делать. Нет, так-то можно и тупо переписать, но абракадабра, которой ты не владеешь, от переписывания в твою Книгу Заклинаний не перестанет быть абракадаброй, которой ты не владеешь, и её всё равно придётся осваивать, чтобы просто понять, как её применять.

И это я ещё молчу о том, что все разумные существа — они разные, так что даже абсолютно одно и то же заклинание будут записывать для себя немножко по-своему, расставляя в примечаниях свои акценты, обусловленные банальной разницей в физиологии — размерах руки, ширине и длине пальцев, комплекции тела, родном выговоре и манере дышать — все эти вещи требуют своих поправок в исполнении. Где звук нужно тянуть дольше, где менять тембр голоса, где сильнее выгибать палец или наклоняться, в итоге заклинание в любом случае придётся переписывать под себя после освоения.

А здесь, напомню, был концентрат жизни архимага, во многом основанный на концентрате опыта и знаний натуральной чёртовой бездны, чьи жители продавали магические знания за души задолго до рождения самого первого человека на территории, где позже возникла Нетерильския Империя!

Даже просто читая описания заклинаний, я впадал в шок и трепет, из которого меня не могли вывести усилия даже трёх шикарных красоток… хотя бы потому, что их тоже нужно было отрывать от книг. Мы ещё толком к освоению найденных знаний не приступили, а уже дошло до того, что Айви спихнула готовку на Лин, поскольку сама — «мне нужно произвести возгонку третьей фракции по второму градиенту, не мешайте!», что уж говорить о нас с Энди?

Откровения и новые варианты чар шли одно за другим, даже на Первом Круге у почтенной некроманси было то, что заставляло потеть ладошками и разевать рот в восхищении. А ведь, казалось бы, что может волшебник на Первом Круге? Ну защитное поле уровня средней кольчуги, ну магическая стрела уровня простой арбалетной, да и всё, в принципе. Я так думал, пока не прочитал о «Черве Духа». Даже в базовой версии — это тихое незаметное проклятье, что активируется прикосновением и может меньше чем за минуту превратить дядю телосложения «шкаф с антресолью» в узника Освенцима. А потом прикончить. Стык Некромантии и Призыва. И расписаны варианты, как с этой «штучкой» можно «поиграть», сделав дистанционным, с отложенной активацией и так далее. То есть просто смотришь на жертву, щёлкаешь пальцами и, если рядом нет никого, кто мог бы кастануть «Рассеивание Магии» или «Снятие Проклятий», через минуту получаешь или труп, или инвалида, которого плевком любой гоблин перешибёт. Почитатели Бэйна и просто наёмные убийцы, передай девушка им эти знания, нарекли бы её святой и стали бы поклоняться, ей-богу!

А ведь был у неё и рецепт нанесения «Магической Татуировки», а также различные варианты «Ядовитого Облака», от просто «Зловонных Миазмов», что могут лишь отбить нюх, испортить настроение и слегка травануть, до «Кислотного Тумана», что и адамантитовый слиток оплавить сможет. В копилку пошли и чары Очарования, Подчинения и Подавления, в плане вызывания ужаса, помешательства, безумия и прочих радостей. Равно как и ритуалы призыва, удержания и подчинения различной планарной живности, начиная от бесов, заканчивая Младшими и даже Истинными Демонами.

Но самая «мякотка» началась именно в Некромантии. И начиналась она с призыва нежити. Не поднятия, не анимации, не подчинения (хотя всё это и было в книжечке, опять же, начиная от простейшего скелета, заканчивая созданием Вампиров-Лордов и Личей), а грёбаного Призыва! Будто она закрома инфернальных некромантов обкрадывала!

Но и это была мелочь по сравнению с тем, как сия леди «развлекалась» с модернизацией немёртвых. Самым простым и безобидным были чары Второго Круга «Маскировка Нежити» — специализированный «Ложный Образ», который я сам использую, только с фокусом на прикрытие «проблем андедов» от взглядов заинтересованных. Хоть зомби в «сонного пьяного латника» превращай, хоть лича — в почтенного сварливого старого мага. И если какой-нибудь неслабый клирик или паладин не начнёт пристально присматриваться — хрен маскировку обнаружит. Не говоря уже о ком попроще.

В том же разделе я нашёл и «Саван Не-Смерти», о котором не раз слышал, но вот найти не мог. Да, это тоже оказались чары Второго Круга! А я думал — минимум Пятого!

На закуску на Втором Круге шли «Каменные Кости» — простенькое зачарование, что увеличивало прочность любой материальной нежити, и всё бы ничего, но это было только начало целой серии чар подобного рода. Следующий этап нашёлся на Четвёртом Круге под названием «Железные Кости». А последний — на Седьмом, под заголовком «Великий Железный Страж». И оно ультимативно защищало цель от любого оружия, имеющего зачарование ниже «Мастерского». И руны, кстати, были знакомые — на «костях» того каменного голема именно они и были выгравированы. То есть эта «пылящаяся в уголке статуя» имела шансы раскидать и отряд Пурпурных Рыцарей вместе с элитными частями Боевых Магов Кормира. Поскольку «Мастерский Уровень» — это как раз то, что сейчас надето на нас, и позволить себе такое может далеко не каждый лорд даже для самого ценного фамильного клинка…

Да, понятное дело, что нанести и закрепить такое зачарование на голема тоже стоит, мягко говоря, недёшево, как по расходникам, так и по времени. И если с последним я не ошибся, то когда взглянул на «список компонентов»… Было огромное желание возопить в голос: «Это вообще законно⁈». Потому как для наложения данных чар было необходимо… «раскрошить небольшой щит из дерева, стекла или любого кристалла», фокусировку же проводить через маленький самородок адамантита. Всё. Да, на Поверхности найти самородок адамантита — задачка непростая, но и не сказать что невыполнимая, начиная от всяких торжищ, вроде того, с посещения которого мы и обзавелись нарядами дроу, заканчивая всякими «планарными добытчиками». И это фокусировщик, а не расходник. То есть штука, которую просто нужно использовать для облегчения процесса Плетения, а при сильной нужде и высоком мастерстве можно обойтись вообще без него. И ведь это только один пример развития простенького заклинания. Но тут были и другие!

На Третьем Круге обнаружился «Факел Нежити», повествующий о том, как к этой самой нежити прилепить любую Ауру с Пятого-Шестого Круга, но по «стоимости» Третьего — спасибо некроэнергии, пускаемой в каркас чар, и полной переконфигурации Плетения. Честно, на этом моменте я был готов уже плакать, но слёзы пересохли буквально на следующей странице, где я увидел универсальную надстройку Плетения, что усиливала любые чары на десять процентов! Да, она в ауре занимала полноценный «слот» Четвёртого Круга, но походя встраивалась в любую активируемую магию, не требуя дополнительной концентрации или затрат времени/ингредиентов, и, если верить пометкам хозяйки рукописи, усиливала чары и Девятого Круга. На те же десять процентов!

Читая это, впору было задаваться вопросом «как, б*ядь, демоны, с таким уровнем магического искусства, до сих пор не захватили все миры⁈». Правда, потом ты вспоминаешь, что даже вшивый камбион, то есть полукровка от этих ребят, считается в людских землях барабашкой уровня «Плачу тысячу золотых, не глядя, только убейте его! И ещё столько же, если сожжёте всё, чего он касался!».

А между тем на следующих страницах Книги мне уже вновь хотелось плакать. Почему? Потому, что «Прикосновение Вампира» там было помечено как «Слишком просто и глупо! Нужно лучше! А что, если добавить Саван?». И следом за ним шла штука, названная «Поцелуй Вампира». И… и… оно… оно наделяло полным списком вампирских способностей любую цель! Минусов было ровно два — это именно «боевая» вещь, как и её оригинал, потому в «набор способностей» не входило бессмертие, вторым же минусом были «слабости нежити», что шли вместе со способностями. Потому эта психопатка сначала поднимала качественного мертвяка, а потом «зачаровывала» его на Вампира-Лорда. Нежити пофиг на Жажду, свет вредит «настоящим» вампирам, а таким — пофиг, как и положено «неспециализированной» нежити. Вишенкой на торте — полная лояльность создателю, отсутствие привязки, лишней инициативы и… Короче, я читал описание той «девушки», что встречала нас у входа… И это зачарование ей даже кровь сделала, как у вампира!

На этом фоне всякие «Персты Смерти», «Слово Силы: Смерть» и даже «Несмерть-в-Смерти», что было сродни «Крику Баньши», то есть мгновенно убивало всех в определённом радиусе, но лишь нежить, уже как-то особо не смотрелись. И Крик Баньши, кстати, тоже был, только не на Шестом, как «Несмерть», а на Девятом Круге.

Да и остальное, вроде «Великого Иссушения», что было «Аурой Смерти» на стероидах и просто площадным активируемым, по сути своей — «лайт версия» «Крика Баньши», уже было принято мной со смирением человека, прошедшего все стадии отрицания. Как и всякие «Захваты Души», «Создание Филактерии», «Сотворение Великой Нежити» и «Призыв Высшей Нежити» на Девятом Круге с пометкой «Не использовать. Слишком большой расход жизненных сил». А ведь это ещё вершина айсберга! Ибо были тут и приколы вида модернизированных «Чёрных Щупалец Эварда». Так-то это заклинание Четвёртого Круга, создающее область тьмы, из которой начинают вылезать агрессивные щупальца, пытающиеся разорвать жертву, но, видимо, одинокая дама очень скучала долгими зимними вечерами, а потому модернизировала его «для расслабления и поднятия настроения». Ну или сразу в таком виде от суккубы получила, ибо суккуба и тентакли — почему нет?

В общем, бойкая бабулька оставила такое наследие, за которое я даже не знал, как браться. Тут не то что недель и месяцев, тут нескольких лет на освоение не хватит. И пусть я был… счастлив… Всё-таки джекпот, чёрт подери! И крайне хотелось «догнать и перегнать»! Но… от взгляда на такие объёмы и уровень… руки прямо опускались. И ведь не у меня одного:

— Хочу добраться до припрятанной бутылочки хереса и как следует приложиться. Видят Боги, оно мне нужно, — вздохнула со своего места Айвел, уныло закрывая одну из книг по алхимии.

— Ага… — согласилась со своего места наша умница-красавица и просто замечательная волшебница с золотыми глазками, не отрываясь от изучения выкладок местной хозяйки в области метамагии и сравнения тех с традицией, в которой училась сама. — Как за одну короткую человеческую жизнь можно успеть столько⁈ Как⁈

— Вот потому люди и являются доминирующим видом в мире, — философски пожала плечами плутовка.

— Ску-учно… — услышал я голосок фейки, восседающей на плече у нашей лучницы. — Они опять ворчат, и такие все щёки надутые сделали. Плохо…

— Да, все друзья превратились в книжных червяков, а от нас там всё равно толку нет. Но мы можем сидеть и перебирать эти замечательные блестяшки… Да-а-а-а, золото-деньжата, ка-а-амушки… — лунная эльфийка со счастливо-сонным лицом инвентаризировала на отдельном столе в занятом нами зале местные золотовалютные резервы, разбирая монетки по ровным стопочкам, а драгоценные камни — по красивым сверкающим горкам.

— Да-а-а, блестяшки — это хорошо! — поддержала её фея. — На них можно купить много-много вкусняшек!

— А ещё нас можно время от времени отрывать от книг и давать размять ноги и подышать свежим воздухом, — решаю напомнить этой парочке.

— М-м-м, или заняться ещё чем-нибудь интересным, — улыбнулась в ответ лучница, маняще изгибаясь на стуле и провокационно постреливая в меня глазками.

— Кто-то решил сыграть грязно? — тоже улыбнулся я… и отложил Книгу Заклинаний.

— Кто-то решил забиться в книжки и наслаждаться этим. Я же не против насладиться немного иначе! — гордо ответила Линвэль.

— А я поддерживаю, — соскочила со своего места Айвел. — Предлагаю переварить открытия за чем-нибудь вкусным. И алкогольным.

— С-согласна! — оживилась и Эндаэль.

— Да-да! Нельзя, чтобы Фобос стал плохой и делал с Энди и Айви этих… чудиков! Вонючих, страшных, фу! Надо его палочкой по башке, чтобы прекратил!

— Вот же… — моя правая рука сама собой прилипла к лицу. — А ведь на какой-то миг я даже поверил, что она одобрит!

В ответ раздался смех, однако… планы на отдых никто так и не оспорил, что было хорошо.