Возвышение Патриарха

Глава 11

Всё-таки не зря многие поколения людей при нужде «перезагрузить мозги» отправляются отдыхать в места, полные воспоминаний, или на какую-нибудь дачу, где, пусть даже и в поту разного рода огородных работ, проводят время в семейном кругу и без касательства обычных трудовых будней. Отпуск закончился, и привычный зуд постижения таинств бытия охватил нас с новой силой. В основном, конечно, меня, но и девочки слегка пресытились Сузейлом и были очень даже воодушевлены как более основательным обживанием уже подгорных хором, так и темой магической практики. Да, у них не было столь же яркой и очевидной предрасположенности к тёмной магии, как у меня, чтобы радоваться каждому заклинанию из раздела школы Некромантии, будто полноценному празднику, но и Эндаэль, и Айвел были волшебницами и с удовольствием готовы были расширить свой арсенал. Плох тот чародей, что не мечтает стать архимагом, и хотя копание в трупах даже мне не доставляло удовольствия, однако тут вопрос стоял о знаниях и возможностях, какие хрен где обретёшь и чёрта с два от тебя ожидают.

В общем, собрались, зашли в подобие заклинательных покоев, сделанных в особнячке (вернее, это и были покои, но куда как более «примитивные» и дешёвые, чем то, что мы отстроили в Териамаре, однако со своей задачей они справлялись), ну а там и телепортировались на чарах Шеллис, что были все ещё комфортнее моих собственных. Дьяволица не преминула «пожаловаться на жизнь», мол, опять на ней ездят, потому она просто требует, чтобы Справедливость восторжествовала и этой ночью она тоже как следует поездила на мне… Как будто кто-то был против! Но нельзя просто так взять и ничего не сказать, и обойтись без грязных намёков, само собой! Ведь тут же сразу Тмистис начнёт пыхтеть и негодовать, и можно будет и с ней «зацепиться языками»… В общем, да, всё было вполне привычно и даже в какой-то степени мило и по-домашнему. Но вот чары сработали, и мы вошли в портал, чтобы спустя мгновение выйти уже в Териамаре. Далее нужно было отловить Гара и узнать последние новости.

Орочий вождь был без проблем отловлен и допрошен — благо дело нехитрое, но ничего стоящего действительно не происходило, а самой «горячей» новостью Териамара оставались Рунг и его «питомец». В общем, мы могли с чувством выполненного долга и изрядным облегчением заняться дальнейшим обустройством и исследованиями. И со стороны явно напоминали тот ещё ковен злобных ведьм и колдунов, тем более трупов после захвата города на самом деле было дохрена, и все надо было переработать. Впрочем, и про городские нужды мы не забывали, вполне даже основательно уделяя внимание как оркам, так и прочим обитателям Териамара.

И это никак не связано с тем, что «дед наконец-то принял таблетки»! В смысле, Рунг наигрался со своим пятижопом и уже не так всех эпатировал. Наверное… Я так вижу, да! Закрыли тему!

И всё же, если без шуток, нам действительно удалось предварительно найти решение плачевной ситуации с торговлей местного социума. С гостями из Подземья всё было более-менее просто — чуть встряхнуть мозги на тему «такое говно больше брать не будем, нужны наши руды и камушки — везите что получше», с чем вполне успешно справился и Гар. Но то направление, оно второстепенное — там и ничего действительно экстренно важного не поставляют, и трафик ничтожный, буквально один-два затюканных мелких торговца, которым не влом отправиться к дикарям ради лишней копеечки. Никаких серьёзных государственных образований или городов поблизости от Териамара на глубине не было, да и сами мы были там особо никому не нужны, потому как ну что может подземная крепость с шахтами поставить ещё большим подземникам такого, чего у них самих нету в гораздо больших количествах? Только чуток трав с поверхности, шкурок наземных животных да всё те же камушки с рудой за бесценок, какие от нас везти на глубину как бы не дороже, чем выкопать там. Только мелким торговцам без особых связей и места на рынке такое и интересно, остальные барыши и дома сделают. Другое дело — контакты с поверхностью, где и нужных нам товаров куча, и мы можем поставить сырьё, что уже как раз не под каждым кустом зарыто. Вопрос был в людях, что согласны будут эту торговлю организовать.

Изначально были мысли найти торговых партнёров в Кормире, благо столица, знакомства, связи — все дела. Но быстро стало очевидно, что разово-то закупиться можно (что мы и сделали), как и переправить всё закупленное в Териамар порталом, но на постоянной основе мы не только не сможем такие переброски обеспечить, но и лишнего внимания привлечём очень много. Сами же кормирские купцы торговать с орками не поедут — им и маршрут далековат, и принципы не позволяют. С Землями Долин, которые были поближе, в сущности, была та же фигня, только ещё и без каких-то связей с нашей стороны. Однако… у нас же было целое племя орков, которое пару десятков лет работало на зентилийских контрабандистов! И связей с купеческой средой Таргейта у Равшаев было дофига и больше! Пусть отношения там были в рамках охраны и нанимателя, но знакомства есть знакомства, при этом Таргейт к Териамару ой как ближе Кормира.

Короче, пусть это пока было именно предварительной идеей, которую только предстояло обработать в конкретный план, но идея эта была осуществимой. Требовалось только хорошенько продумать легенду, кто мы теперь здесь (чтобы без шокирующей правды о захвате города), подобрать исполнителей из офицеров Гара да устроить вояж обратно в Кривой Уступ, чтобы найти тех, кто готов и дальше иметь дела с племенем, но уже на другом уровне. И хотя даже из постановки задачи уже очевидно, что большую часть работы мы собирались переложить на других, но даже так это была огромная забота о жизни Териамара, тем более значимая, что проявляли её эльфы и кровожадный вампир. Короче, мы были хороши и, что более важно, не замылили вопрос, а через три с половиной недели действительно сгоняли доставили небольшой отряд орков до побережья и ещё целую декаду сопровождали переговорщиков, так сказать, обеспечивая моральную поддержку. Вернее, делал это один я, но не суть, в конце концов, не Эндаэль же таскаться по мутным личностям в мутном порту контрабандистов?

По итогу не скажу, что всё получилось идеально и мы нашли надёжного поставщика, но один относительно честный барыга согласился-таки скататься до Териамара по весне и прощупать почву. Вернее, формально согласились пятеро, но у четверых сразу в разговоре мелькали мысли нас кинуть и не рисковать с новыми маршрутами, а этот решился глянуть. Так что будем ждать по весне, выгорит ли идея, и, коли нет, пробовать снова.

А между тем я потихоньку переходил к охвату новой грани некромантического искусства, без освоения которой замахиваться на полноценного драколича было бы сущим идиотизмом. Речь шла о создании призрачной нежити.

Чем хороша и чем плоха нематериальная нежить? Конечно, есть формальный, простой, очевидный ответ — своей нематериальностью. Мол, ты не можешь ей «зарунировать кости», «отмочить в усиливающих эликсирах» или даже «обрядить в волшебные доспехи», ты и в обычные её не запихаешь, откровенно говоря. Зато она быстра, может игнорировать многие препятствия, прятаться в полу и стенах, а ещё полностью неуязвима для немагического оружия и ряда заклинаний, сама при этом тоже игнорирует броню на врагах, если та не зачарована, и наносит повреждения магического, а не физического характера. Однако хоть этот ответ и верен, он недостаточен и совершенно не отражает крайне важных фактов о положении дел. Факты же таковы, что призрачную нежить очень сложно создать. И речь не о том, что в накопленных знаниях леди Черукс мало информации по данной теме, хотя её и мало — она специализировалась на материальной нежити, как и абсолютное большинство некромантов. Речь о фундаментальных ограничениях данного направления.

Обычную нежить можно создать из любого трупа: гнилой он, иссохший, порубленный на куски, провалявшийся бездну времени в склепе — неважно, если труп есть, его можно анимировать, и разница будет только в качестве поднимаемого покойника, что напрямую зависит от качества материала. С призрачной же нежитью всё абсолютно иначе — для её создания труп должен быть высочайшей свежести, причём в большинстве случаев его даже транспортировать с места смерти нельзя, так как труп в данной области магии не более чем «якорь», а вернее, «целеуказатель» для захвата души. Да, невероятно, но факт — для появления призрака нужна душа. Или хотя бы кусочек. В худшем случае — обрывки духовных оболочек, но обязательно наполненные сильными остаточными эмоциями, желательно негативными, а также личной магической энергией погибшего. Без материала, каковым является именно духовный элемент бытия, ты призрачную нежить не создашь.

Чисто теоретически, по-настоящему сведущий и крутой некромант может создать призрака, имея на руках всего лишь полуразложившийся и изрядно обгрызенный палец покойника, призвав через него необходимую душу из загробного мира, но по сложности исполнения это как метеоритный дождь создавать. Это уже магия на стыке школ Призыва и Некромантии, не говоря уже о том, что души не в свободных волнах эфира витают после смерти, а очень даже оперативно попадают или в Ады Баатора, или во владения Богов, откуда их ещё нужно суметь выковырять, что может оказаться ой как непросто само по себе, так ещё и с рисками нарваться на ответку со стороны Небожителя, которому вряд ли понравится, что его пытаются ограбить.

Вот и получается, что хоть призрачной нежити мало что могут противопоставить добрых девяносто процентов населения мира, просто за неимением зачарованного оружия и брони, сами некроманты тоже не особо способны её создавать. Высокие требования к условиям создания приводят к редкости самих нужных знаний, так как разорить кладбище и неспешно перерабатывать останки всегда проще, чем возиться с убийством прямо в ритуальном круге, спеша при этом, как при ловле блох, чтобы душа не успела улететь, прежде чем ты с ней что-то сделаешь. А в итоге уже редкость нужных знаний и практиков, способных научить своему ремеслу новые поколения, приводит к новому витку снижения количества нужных специалистов и, как следствие, уменьшения распространённости призрачной нежити.

Самозарождается она, к слову, тоже на порядки реже, чем обычная. И всё по той же причине — нужна душа. Но души не свободны после смерти, и даже если ты никому не поклонялся при жизни, тебя всё равно отправят либо в Ад, перерождаться низшим лемуром без шанса на спасение, либо во владения Бога Смерти, где тебя тоже ждёт вечная мука. Вот и получается, что хоть как-то проскользнуть между жерновами системы получается хорошо если у одной души на десятки тысяч покойников, да и то для этого почти всегда нужны какие-то специфические условия, равно как и сама душа должна быть непростой.

И вот, казалось бы, получается какой-то даже неприличный уровень сложности, чтобы дерзать освоить направление, но… не тогда, когда у тебя есть натуральный город, чьих жителей ты можешь безнаказанно переводить на опыты. А переводить я мог. Не так чтобы совсем уж оголтело, но среди тысяч орков и гоблинов всегда найдётся парочка особо одарённых, что так или иначе заслужат приговор к высшей мере даже по стандартам своих сородичей, а уж просто попавшихся на краже или устроивших поножовщину «уже не жильцов», но ещё не добитых из милосердия, вообще как грязи. Просто прикажи притаскивать самых одиозных в спешно устроенную тюрьму — и экспериментируй сколько влезет.

В меня, на волне описанного выше «второго дыхания» и энтузиазма к саморазвитию, влезало много, а главное — хоть сама ныне покойная некроманси из Леса Стужи создание призрачной нежити не практиковала, но основы направления и некоторые секреты за время своей жизни накопила, так что начинать я мог не с полного нуля, а с методичкой, пусть и чисто теоретической, без практических поправок.

Первым подопытным у меня стал обычный гоблин. В чём он там накосячил, что его приговорили к «высшей мере», я не интересовался, возможно, ему просто не повезло попасться под руку исполнительному орку, которому велели «притащите мне кого ненужного для опытов», мне это было не сильно интересно. Так, размещаем на алтаре, накидываем нужное плетение на подопытного, «Истинное Зрение», «Великое Магическое Зрение» и ещё пару анализирующих чар — на себя и… перерезаем глотку.

Процесс пошёл почти мгновенно, энергетический сгусток, что являлся душой свежеубиенного, рванул вверх, однако мои чары впились в эту сущность, будто что-то среднее между крюками и паутиной, и принялись насыщать негативной энергией, как раз создавая заготовку под Спектра. Но… с неслышимым хрустом сильно «ободранная» душонка гоблина выскользнула прочь, отбросив ряд «заражённых» и «захваченных» оболочек. Казалось бы, всё — провал, но нет, ритуал продолжал действовать, и пропитанные негативной энергией и эманациями боли обрывки души начали сплетаться в причудливый клубок. Аморфный и неструктурированный, но пустоты в нём заполнялись негативной энергией, сшивались и в какой-то момент полностью исчезли, оставляя после себя что-то… довольно убогое и гротескное, если говорить о структуре и внешнем виде получившегося сгустка. Тем не менее чары всё ещё действовали, продолжая потреблять внешнюю магическую энергию и как-то дорабатывать получившееся духовное тело, пока существо окончательно не сформировалось.

Выглядело оно отдалённо похожим на теневого демона, но было значительно меньше и слабее, если судить по общему объёму энергии, что я ощущал и видел благодаря магии, при этом являлось именно нежитью, а не планарным созданием. Кажется, такие штуки называются «Тенью». Не очень оригинально и, да, вводит в заблуждение относительно истинной природы, но чем богаты — других названий в прочитанных мной записях не было.

Если же суммировать информацию из заметок ныне покойной некроманси, вот такие Тени — это истощённый, изувеченный аморфный духовный слепок, столь жалкий, что даже обычный солнечный свет для него становится пусть и не смертельным, но очень серьёзным останавливающим фактором — как два мешка цемента, повешенные на плечи обычного человека. Единственная его полезность — это «естественная» невидимость в любом тёмном месте и возможность подселиться в тень жертвы и через тень же её убить, создав ещё одну Тень. Правда, убивать он будет до-о-олго и печально, потому предпочитает атаковать слабых и беззащитных. Обожает маленьких детей. Само собой, в качестве ужина. Убив свою жертву, Тень идёт дальше, а из тени покойника появляется ещё одна Тень. Собственно, это была единственная, кроме вампиров, нежить, способная размножаться без помощи некроманта или какой-нибудь проклятой аномалии.

В принципе, не так уж плохо для первого раза, если не вспоминать, что использовал я ритуал создания Спектра — куда более мощной тварюшки, а получилась мелкая Тень, в несколько аморфной фигуре которой смутно угадывались черты гоблина. И, судя по всему, это была не ошибка — Тень не пыталась на меня напасть и была покорна, как и любая другая нежить, что я создавал, да и магия прекратила своё действие, так сказать, в штатном режиме, без эффектов срыва заклинания. Но если всё в порядке, почему тогда не тот эффект, который должен быть? Ошибка в исходных данных или моих действиях?

— Надо проверить… — задумчиво обронил я, сверля взглядом свой же конспект по теме создания призрачной нежити, что лежал на кафедре недалеко от алтаря, и скрупулёзно воскрешая в памяти все детали, вычитанные в оригинале, после чего оставил Тень в ритуальном зале, а сам направился в библиотеку, дабы ещё раз прошерстить подлинники нужных записей.

Некоторое время спустя я был вынужден констатировать, что моя идеальная память меня не подвела, равно как и умение делать конспекты — всё у меня было как надо, всё записал и исполнил правильно. Проблема была в самих исходных данных, которые я использовал.

Последовавшая далее череда перепроверок и набора статистики только подтвердила первые выводы. Десять Теней подряд, созданные как на чисто мануально-вербальной волшбе, так и на её графическом выражении, каковым является ритуал, и, наконец, собственными силами, не за счёт работы алгоритмов Пряжи Мистры, а волевым контролем магической энергии колдуна, отличались между собой итоговой силой и качеством исполнения, но неизбежно теряли основную часть души при трансформации, оставаясь, условно, примитивными зомби от мира духовной нежити, у которых ни мозгов, ни навыков, ибо собраны из лоскутов. Эффект, что обнаружился ещё при работе с обычной мёртвой плотью, повторился и тут — я довольно быстро стал ощущать, как сделать чуть лучше — где чуть подправить структуру чар, где добавить негативной энергии, а где придержать, но всё это вызывало лишь «косметические эффекты», не затрагивая главную проблему, где душа ускользала из хватки чёрной магии.

Очевидно, отсутствие у леди Черукс реальной практики в непрофильной для неё области сказалось и на качестве собранной по этой области информации. Тем не менее нельзя было сказать, что это тупик. В конце концов, привязка души применяется не только для призраков — в работе с материальной нежитью это тоже встречается. Личи, рыцари смерти, искусственные вампиры — по сути, вся плеяда высших немёртвых обеспечена оригинальной душой, что занимала тело при жизни. Проблема в том, что там привязка — это лишь малая часть действительно монументальных магических построений — магии Седьмого, Восьмого, Девятого Круга. Это уже высший пилотаж, область Архи магов. И выделять из тех магических формул малую область, которую ещё надо найти… Ой, не на один день работа, совсем не на один.

С другой стороны, можно взять за основу заклинания «Ловушку Душ» и «Узы», пусть и они являются чарами Девятого и Восьмого Круга, но там всё куда более лаконично и направлено чисто на душу, а не многомерную трансформацию всей сущности. Да, перспектива для низшей нежити зарываться в такие высокие области — это тот ещё сюр, но… это выход. И он почти с гарантией даст нужный результат. К тому же любая практика в высшей магии — это полезная практика для моего развития, пусть даже в процессе я буду готов материть весь мир, зато потом…

В общем, так и потянулись дни. Я регулярно посещал столицу Кормира для занятий с Мастером Эаренилом и проветривания мозгов после магических расчётов и экспериментов, девчата по мере сил мне помогали, в процессе продолжая наводить уют в наших покоях посреди Териамара. Иногда требовалось влезть в дела орков, иногда — чуть дольше зависнуть в Сузейле. Но в общем и целом я налегал на эти опыты, постепенно выявляя тенденции, принципы ловли душ, строения духовных оболочек, формирования личностных матриц для нежити, в которой от души лишь обрывки, ну и как всё это оптимизировать.

И знаете, когда ты сам уже вполне даже тянешь на архимага (как минимум по грубой силе), а помогают тебе дочка архидьявола и волшебница с энциклопедическими знаниями и прекрасным эльфийским образованием, не считая волшебницы пусть и не столь знающей, как предыдущая, зато креативно мыслящей (Айвел редко что-то советовала, зато всегда по существу), и её подруги, способной кое-что сказать и за природный аспект мистического искусства, совершенно логично, что в какой-то момент ты сдвинешься с мёртвой точки.

Это был небыстрый процесс, к тому же проблемой было и то, что теория теорией, а практические возможности у нас были разными. Любой волшебник нуждается в развитии своей ауры, через которую взаимодействует с внешним магическим фоном и в которую подвешивает заготовленные заклинания, но процесс этого развития не мгновенный. Ауру необходимо укреплять и тренировать постоянной нагрузкой и практикой, причём крайне важным в этом процессе является и врождённый потенциал — предрасположенность. И если моя аура усиливалась соразмерно всей остальной энергетике в момент использования диаблери, то вот мои девочки такого удобного инструмента для своего развития не имели. Да, съеденное драконье сердце им помогло, дав существенный бонус не только к физическим возможностям, но и ко всё той же ауре, однако это был единичный случай, да и никакое сердце, даже если его проглотить целиком, не сделает из начинающего чародея сразу архимага, даже моё диаблери на такое не способно, усиливая постепенно.

Всё это я к тому, что на данный момент только Шеллис в женском коллективе могла похвастаться возможностью применять чары Восьмого Круга, и то лишь разок в день, иначе аура надорвётся. В прямом смысле. Эндаэль же, при всём своём фундаментальном и разностороннем образовании, только-только крепко встала на Шестом Круге, обещая подобраться к Седьмому не раньше, чем ещё через пару лет активной практики, ну а Айвел, как волшебница, пока пребывала на Четвёртом, хотя ритуально, понятное дело, все могли сделать нечто более мощное, пусть и только специфическое, вроде призывов.

Вот и получалось, что с теорией и расчётами девчонки помочь могли, но вот с реальным применением и ассистированием в его процессе всё было сложнее, что совсем не ускоряло работу. Время вообще девалось куда-то с обескураживающей скоростью. Казалось бы, только началась первая декада месяца — и раз — она уже кончается, и вообще без понятия, как это получилось. При этом год в Ториле был равен привычному мне по родному миру — 365 дней — и разделён на двенадцать месяцев по тридцать дней в каждом. Только каждый месяц делился не на четыре недели, а на три декады, да и то… всякое бывало, так как общего летосчисления в мире не было и каждый регион брал точку отсчёта по своему разумению. Например, в Кормире годы считались от момента воцарения Дома Обарскир, что королевством правит до сих пор, а в тех же Землях Долин — от момента заключения мирного соглашения между людьми и эльфами, жившими когда-то в лесу Кормантор, и, как несложно догадаться, события эти случились в разные годы. Словом, в мире с унификацией календаря тот ещё кошмар творился.

Но я отвлёкся, а между тем, как сказано выше, несмотря на все препятствия и сложности, если у тебя есть голова на плечах, компетентная помощь и ты действительно стараешься, то рано или поздно любое дело сдвинется с мёртвой точки.

Так, за первыми Тенями пошли уже и полноценные Низшие Спектры. Несмотря на приписку «низший», эти твари были уже большой проблемой для любого бойца, не имеющего магического снаряжения. Ведь мало того, что они игнорировали незачарованные вещи, включая и броню, так и их атаки не только «вредили здоровью», но и натурально ослабляли жертву. Негативная энергия сама по себе не сильно полезна, если ты не нежить или демон-дьявол определённого вида, но если за ней стоит ещё и намерение покалечить и ослабить… Каждый удар Спектра натурально иссушал, вытягивал силы. Вплоть до того, что здоровенный орк-бугай превращался в кучу скулящего и дрожащего мяса, не способного даже на ногах стоять.

В общем, призрачная нежить была действительно страшна и, до рамок Высшей, на голову превосходила материальную в плане опасности. Да, её нельзя было усилить или дать возможность распространять какую-нибудь пакостную ауру, но какая разница, если она может спокойно взлететь, просочиться сквозь замковую стену и умертвить отряд стражи в полных латах за десяток ударов? К тому же на тему усиления… Я видел, как негативная энергия частично заменяла целые куски духовной оболочки у Теней, но почему бы не распространить этот принцип дальше и не нарастить цельную? Или, ещё интереснее, не накачать одну душу кусками другой? Не полноценное поглощение и приращение, но «наваривание дополнительной брони»?

Идеи после ключевого успеха попёрли как из рога изобилия, требуя всё больше опытов и расчётов. И вот довольно быстро выясняется со всеми практическими выкладками, что души, как и смертные, которым они принадлежали, не были равны. Гоблины и орки в базовой комплектации, назовём это так, «встать» выше обычного Спектра не могли никак. Да, по сути, этот Спектр — почти «Лорд Зомби», только нематериальный и куда как более шустрый, это тоже серьёзно, но я буквально видел, что им не хватает кучи всего. И постепенно начинал эту «кучу всего» создавать и доделывать. Начиная от «прописывания» более сложной личностной матрицы (вернее, как бы это сказать… с учётом наличия полноценной души, это было что-то вроде «основных парадигм», как пресловутые «три закона робототехники», вокруг которых уже развивалась остальная инфраструктура духовной сущности), заканчивая «духовной операцией», где я «обдирал» душу одной жертвы, превращал духовные оболочки в эдакую взвесь, а потом «напитывал» ею душу другого подопытного. Это, кстати, помогло мне перейти от Низших Спектров к полноценным, а потом и тварям покруче, научных названий которым у меня не было. Это точно была ещё не элита призрачных немёртвых, но данная нежить подошла к ней довольно близко.

Однако дальше выходил затык. Нет, моё мастерство в натуральном перешивании душ росло, но это был скорее набор опыта и отработка шаблонов. Тоже этап нужный и важный, но хотелось большего, много большего! Я знал о существовании тварей вроде Банши, что являлись прям элитой элит изучаемого направления, но… ни разу не видел и имел только гипотетические представления о том, что они из себя представляют и что могут. А хотелось бы увидеть. Вставал только вопрос, где такое добыть. И пока идей не было, кроме того факта, что души более совершенных при жизни существ тоже должны быть совершеннее. Однако пускать под нож эльфов мне откровенно не хотелось, разве что… дроу? Но соваться к ним в Подземье мне не хотелось много больше, чем пускать под нож их наземных сородичей. Ещё был вариант с душами монстров, но ведь и монстры не на каждом шагу валятся. Впрочем… с ними однозначно было проще, чем с Банши, о которых мы только байки за добрую дюжину лет и слышали. Так что, обдумав вопрос после очередного ритуала, я принял решение заглянуть к бывшим работодателям в Орден Боевых Магов Кормира и поинтересоваться по поводу охоты, быть может, что предложат? Коли повезёт, будет хорошая разминка перед созданием немёртвого дракона, да и в любом случае звучало как план, в отличие от сидения на попе ровно.

Ну а пока можно было оставить бесчеловечные эксперименты и пойти тискать Энди. Да, приставания к золотовласой красавице — это именно то, что мне сейчас необходимо! И вообще, должная мера разврата в жизни — это верный путь возвращаться к своим экспериментам отдохнувшим и в хорошем настроении.

Некоторое время спустя.

— Признаться, я даже и не знаю, как вам помочь… — задумчиво огладил бороду Ансельмо де Гратти, с некоторых пор поднявшийся до звания старшего мастера ордена Боевых Магов Кормира. — В таких случаях принято говорить: задали вы мне задачку…

— Что-то не так? — оторвавшись от предложенного нам по случаю встречи чая, поинтересовалась Айвел.

— Если понимать этот вопрос как наличие затруднений, то да, — кивнул маг. — Без прикрас скажу, что вы поставили меня в тупик.

— Неужели всё так плохо? — в свою очередь, сделав глоток ароматного напитка, интересуюсь я.

— Напротив, в нашем прекрасном королевстве в кои-то веки всё хорошо и даже замечательно, но именно это и вызывает мои затруднения, — улыбнулся в ответ Ансельмо. — Не могу же я предложить вам выследить шального лесного тролля, который разорил курятник на опушке деревни? Меня ни вы не поймёте, ни моё руководство, а таких монстров, что соответствовали бы вашему уровню боевой мощи, за последние годы в Кормире не появлялось.

— Неужели даже у гор ничего нет? — вступила в разговор Линвэль. — Мы и на шальных гарпий согласны!

— Увы, гарпии не из тех существ, о чьём появлении быстро становится известно, — развёл руками мужчина. — А даже если они где-то и завелись, их завораживающее пение не позволяет случайным свидетелем уйти далеко, чтобы об этом рассказать.

— М-да… — протянула Айвел. — Оно верно, но… совсем глухо?

— Работы, требующей клинка и магии, бесспорно, всегда хватает, тем более в таком большом государстве, как наше, — словно бы извиняясь, пожал плечами де Гратти. — Но вы же сами просили монстров, а потому я не могу предложить вам взять в освоение клочок Каменных Земель в расчёте, что хотя бы у вас получится существенно сократить число местных дикарей. Хотя… — мужчина на миг задумался, — получил я тут недавно один запрос. Не совсем то, что вы просите, но за неимением ничего лучше…

— И что же это? — поторопила мужчину Линвэль.

— В Арабеле нашли несколько трупов…

— Эка невидаль, — фыркнула Шеллис.

— Обескровленных трупов, — не моргнув глазом, продолжил наш связной.

— Хм… — произнёс я, наблюдая коллективный «Зы-ы-ы-ырк» от моих леди. Впрочем, в Арабеле я давно не был, так что подобные косые взгляды были обусловлены вовсе не подозрениями, а отслеживанием моей реакции на такие новости. — Что точно известно?

— К прискорбию, немногое, — признался де Гратти. — Просто нашли трупы, у которых было слишком мало крови, особенно для тех, кому перерезали глотку. Слухи о том, что где-то в городе есть вампирское гнездо, существуют уже не первое десятилетие, но ни одна попытка его найти успехом не увенчалась. Так что и данное происшествие может ни к чему не привести. Впрочем, если вам действительно удастся выйти на след этой нечисти и искоренить заразу, то королевство не поскупится на награду. Однако, как я уже сказал, задача эта совсем не простая, особенно если у вас не очень богатый опыт ведения подобных поисков.

— Но слухи о вампирах говорят правду или нет? — для проформы решил уточнить я.

— Честно? Не знаю, — без обиняков признался маг. — Там случаются сомнительные происшествия, да и обескровленные трупы появляются уже не первый раз, и хотя это говорит в пользу кровососов, но тут могут быть и другие варианты, один другого неприятнее: фанатики из полузабытого учения, демоно- или дьяволопоклонники, жертвоприношения «во имя дальних сил» или ещё какая погань, включая просто рехнувшегося горожанина. Городская стража недостаточно хороша, чтобы с этим разобраться, а кто-то более умелый… В королевстве не так много нужных специалистов, а ситуация не настолько критическая, чтобы отрывать их от охраны королевской семьи и… иных задач, — чуть замявшись, свернул тему Ансельмо.

— Что же, звучит… интересно, — признал я.

Я понимал, что подобное расследование — это и впрямь работа для профессионалов высшего уровня, особенно когда им требуется приезжать из другого города, тела давно убраны, а следов не осталось. Однако с моими способностями чувствовать негативную энергию и буквально осязать любую нежить на расстоянии в пару километров задача нахождения логова вампиров перестаёт казаться неосуществимой. И хотя задача охоты на кровососов — далеко не предел мечтаний, но и не сказать что совсем уж мне не нравится.

— Подробности по заданию есть?

— Толком нет, — пожал плечами наш собеседник. — Просто трупы, просто обескровленные. Правда, это не эксклюзивное задание, и, насколько я знаю, им уже заинтересовались какие-то авантюристы. Хотя они и раньше пытались это расследовать, но всё безрезультатно. Ну так что, берётесь?

— Берёмся, — кивнул я.

Разгрузить мозги после кучи «бесчеловечных экспериментов» стоило, ну а вампиры… Если это кто-то уровня «лорда» Алехандроса, чтоб ему на том свете икалось, то избавить мироздание от подобного — это то, что мне любо, это я одобряю. Если же там собралось более разумное кровососущее общество, то… нам будет о чём поговорить. Магия Крови для меня всё ещё оставалась «террой инкогнита», я лишь знал, что она существует, так что почерпнуть что-то из «опыта старших» было бы неплохо, но… будем посмотреть. Пока же мы просто «взяли квест» и стали собираться для вояжа во второй по значению город Кормира.

Арабел встретил нас мелким гнусным дождиком из тех, что создают промозглую влажность, забирающуюся в любую щель на одежде и вытягивающую тепло из тела с эффективностью промышленного пылесоса.

— Первое впечатление… не нравится мне здесь, — буркнула Шеллис, кутаясь в плащ. Не то чтобы мелкие погодные неудобства на самом деле могли как-то пронять дьяволицу, но в проникающей за шиворот холодной водичке она ничего привлекательного не видела.

— Тебе не нравится нигде, где ты не можешь устроить террор и сверхнасилие, — закатила глаза Линвэль, которой, наоборот, погода нравилась. Впрочем, после сидения на сугробе едва ли не голой попой какой-то там дождик её смутить не мог.

— Ну… — начала было дьяволица… — Да, — признала она с некоторым удивлением. — Но хэй! Как говорит эта мелкая — так требует моё коварство! — свалила она всё на бедную фейку и свою инфернальную природу.

— Ну-ну, — хмыкнула Айвел.

— Так какие планы? — вернулась к конкретике Эндаэль. — Задание-то мы взяли, но именно расследованиями мы никогда не занимались, максимум — выследить кого в лесу или горах, зная примерное местоположение.

— Для начала опросим местную стражу, где именно нашли трупы и, быть может, что ещё они смогли узнать.

— Пф, эти идиоты ничего конкретнее, чем «он сдох», сказать не смогут, — презрительно сморщила носик Шеллис.

— У-у-у, Фобос давно не играл с коварной-хвостатой, теперь её коварство выплёскивается через край! Фобос должен исправиться и вновь сделать эту коварную менее злобной! — выдала своё экспертное заключение Тмистис.

— Дожила, фея советует вампиру трахнуть дьявола… Когда моя жизнь свернула на эту тропу? — закатила глаза Лин.

— В тот момент, когда ты предложила пару поцелуев одному симпатичному пареньку, что спас наши задницы на том хуторе разбойников, — усмехнулась Айви.

— Да-а-а, лучшее решение в моей жизни! — закивала лучница.

Так, скрашивая дорогу болтовнёй «ни о чём», мы и дошли до казарм стражи Арабела, благо где те находятся, прекрасно знали. Ну а там, предъявив документы от Ордена, смогли спокойно поговорить с капитаном, который, узнав нашу компанию, даже предложил по чарке подогретого вина с пряностями, что «в такую погоду самое то». Отказываться мы, разумеется, не стали.

— Так что вам известно, капитан Фист? — пригубив горячего напитка, спросил я у крепкого мужчины где-то сорока лет, облачённого «по уставу» в пластинчатый доспех, несмотря на то, что он находился в казармах, а не на патруле или выезде.

— Не так уж и много, господин Фобос, — отхлебнул и он. — Где-то месяц назад нашёлся первый труп. Прибило к берегу чуть ниже по течению реки от пирсов. Так-то оно дело привычное, сами понимаете, город у нас большой, торговый, так что очередной неудачник, расплатившийся за долги жизнью, поймавший пузом нож в кабацкой драке, или просто жертва ночных грабителей для нас не в новинку, — спокойно и даже с некоторой ленцой перечислял «глава полиции» «случаи из практики и общую криминогенную обстановку».

Впрочем, тут действительно не было ничего необычного, и в моём прошлом мире любой следователь после полугода на работе к разного рода трупам будет относиться как к рутине и не сильно отличать их от просто брёвен, что уж говорить о средневековье, где «зарезали за косой взгляд куда не надо» — вполне себе обычное дело даже для торгового района? Разве что в кварталах знати тишь да благодать, да и то не всегда.

— И что же привлекло внимание? — поторопил я стража порядка, что за чаркой вина мог бы разглагольствовать о своём, о служивом, пару часов кряду.

— Горло было не перерезано, как обычно, а почти оторвано. Мы подумали было на любителей «боевых когтей» или ещё какой экзотики, но осмотревшие труп ребята из егерей чётко постановили — клыки.

— Хм-м… — допустим, но это не объясняло «попадания дерьма в вентилятор». В том смысле, что сколь бы порядочной стража ни была (на этом месте уже можно начинать смеяться, хотя в Кормире дела обстояли ещё более-менее нормально, вот в Таргейте «порядочный стражник» — это персонаж мифический, и тот, даже если встретится, скорее всего, окажется орком), поднимать шум из-за одного трупа никто не будет. Если только это не кто-то действительно уважаемый, а тут, судя по контексту, как раз был «просто труп».

— Мы по округе походили, поспрашивали, не видел ли кто чего, — продолжил рассказ мужчина, — но разве кто сознается? Да и снесло течением труп — не поймёшь, где и в реку спускали. А потом случился второй труп. И третий. И четвёртый. И у всех одни и те же следы: разодранная глотка, где меньше, где больше, отсутствие крови в жилах… Мало того, с бродяг и матросов убийца начал переключаться на более уважаемых людей — последней его жертвой стал Эцио Квандиторэ — младший сын купца Антонио Квандиторэ. Не торговый магнат, конечно, но и не лавочник. В его случае даже прибегли к помощи жрецов, но… — покачал головой стражник, — те только и смогли определить, что его «выпили», по остаточным следам негативной энергии. Так что и молитва «Воскрешения» не поможет. Такие вот дела, — допил своё вино капитан.

— Ясно, — что нифига не ясно. — Тела уже погребли?

— Само собой, — кивнул служивый, — даже жрецы постарались — освятили, чтоб не поднялся кто ходячим мертвяком. А если вы их как-то допросить хотели, — зыркнул он на мои глаза, — то я вам сразу скажу, что толку от этого нет. Как купеческого сынка порешили, приходил один мастер от Боевых Магов… с трупами потолковать, — приглушив голос, поделился информацией глава стражи. — Только ничего узнать не смог — у всех мертвецов история одна: шёл вечером по улице, никого не трогал, потом острая боль в шее и темнота.

— Угу… — м-да, раз уж «разорились» на некроманта, знающего заклинание разговора с трупом, и пошли по краю законодательства Кормира, то тут действительно прищемили уже не самых простых людей. И результат при этом нулевой. — Что же, благодарю за информацию.

— Не стоит, — отмахнулся воин. — К тому же вы не первые, кто спрашивает об этом.

— М-м-м?

— Да неделю назад заходила к нам одна девка. Вы бы её видели, м-м-м! — в восхищении прикрыл глаза мужчина. — Тоже спрашивала про убийства, стерва.

— Стерва? — вскинула бровь Линвэль, до этого спокойно цедившая свой глинтвейн и в беседу лидера не вмешивавшаяся.

— Ага, — кивнул воин. — Смотрела на всех как на гоблинское дерьмо, будто ей сам король — племянник. Ладно бы к ней кто из парней клинья подбивать начал, так нет! Сразу начала губу топорщить, с порога.

— А чего не послали? — спросила Айвел.

— Да у неё тоже бумажки от Ордена были, — поморщился наш собеседник, — и по ней видно было — пошлёшь, она на говно изойдёт и жизнь тебе отравит. Так что выдали ей, что знали, да вознесли хвалу богам, как она свалила.

— М-да-а-а, — дружно протянули мы, но на этом беседа с главой стражи себя исчерпала, больше он сказать ничего не мог, так что мы откланялись и поспешили снять номер в трактире поприличнее. С учётом нашей численности, снимать пришлось два смежных номера, но это было лишь мелким неудобством.

Разместившись и разложившись, мы принялись обсуждать услышанное.

— Что думаете? — уже придя к ряду выводов по полученной информации, начал я военный совет.

— Как-то это странно, — первой взяла слово дьяволица. — Следы негативной энергии, обескровленные трупы и ночные нападения… всё это просто кричит о вампирах.

— Но? — подобралась Эндаэль. — Сейчас должно последовать какое-то «но».

— Пусть я и плохо знаю эту братию…

— Всего лишь спишь с одним из них, — не преминула «уточнить» Лин.

— При всей своей надменности и чванливости, они ребята осторожные, — величественно проигнорировав «вяки всяких там», продолжила дьяволица. — Тут же всё сделано как-то слишком открыто, едва ли не демонстративно.

— Согласен, так даже самые тупые вампиры не работают, — поддержал я, ибо, как бы я ни презирал Алехандроса, вынужден признать, что и свою лёжку он организовал довольно толково, и жертв намечал не от балды. Не столь важно, сам он до подобного додумался или воспользовался идеями своих обращённых слуг, факт оставался фактом — вампир старался не особо светиться и работать под обычную банду.

— Но что тогда выходит? — задумчиво нахмурилась Айвел. — Кто-то слишком преисполнился в собственном величии?

— Возможно, — согласилась с подругой Линвэль, — но как-то это слишком… демонстративно, — подобрала она слово. — Словно кто-то целенаправленно хотел привлечь внимание.

— Притянуто, — отмахнулась дьяволица. — Возможно, но тут может быть и ещё десяток вариантов, начиная от спятившего от новых возможностей «птенца», заканчивая каким-то хитрым планом.

— И как раз «хитрый план» — это плохо, — качаю головой. — Как искать вампиров, я представляю, равно как и на что они способны, но если здесь какой-то сумасшедший, что просто пытается всех напугать показательными убийствами, то вопрос, что нам с этим делать? — лично у меня особых идей не было, не настолько я великий телепат, чтобы выявить такого безумца в многотысячном городе.

— Капитан Фист говорил, что негативная энергия в телах присутствовала и что тех именно выпили, — напомнила Айвел, — потому сомневаюсь, что это просто чьё-то театральное представление. Вопрос тут в том, зачем настоящему вампиру вести себя так глупо?

— Спросим у него, когда поймаем, — пожала плечами Лин. — Мы ведь его поймаем, да? — поймала она мой взгляд.

— Очень постараемся, — киваю в ответ. — И начнём с обхода всего города.

— Хозяйка-Хозяйка! Коварный Фобос хочет утащить нас в ночь! К вампирам! — помогая себе трагической жестикуляцией, поведала лучнице Тмистис. — Он сейчас почти такой же подозрительный, как в самом начале, — с важным видом закончила она мысль.

— А ты и рада, да? — улыбаюсь фее.

— Хи-хи! — многозначительно ответили мне с плеча лучницы.

— Шутки шутками, но в этом есть смысл. Когда ещё охотиться вампирам, как не ночью? — пожала плечами Айвел.

— Ну-у… ладно. Полагаю, ночная прогулка не повредит, — чуть замявшись, подвела под прениями черту Эндаэль.

Правда, надолго её энтузиазма не хватило. Сперва шляться под дождём надоело фейке, и та начала агитировать за оккупацию какой-нибудь кондитерской, пока, значит, Фобос сам всё поищет. С этим девчата ещё боролись. Однако когда вляпавшаяся в очередную лужу Энди продекламировала что-то вроде «у меня там ещё библиотека дома недоразобрана, и мне нужно туда», тут и началось! У всех сразу столько дел нашлось, столько интересов! Словом, отпочковалась наша волшебница вместе с Лин, заявившей, что «в городе от меня всё равно нет толку, лучше помогу нашей златовласке». Переправляла их Шеллис, тоже пребывающая в «восторге» от климата «торговой столицы», так что в желании дьяволицы остаться на «той стороне» тоже ничего удивительного не было. Ну и, само собой, Тмистис всё поддерживала обеими руками, особенно идею бросить меня на тёмной, мокрой улице, «хи-хи» (последнее — цитата). Хотя, судя по хитрым переглядываниям, девочки под шумок пожелали устроить «медовый месяц» Айви, что в силу своей «плутовской» специализации как раз чувствовала себя в городе замечательно. А как осталась наедине с «этим развратным кровососом», стала чувствовать себя ещё замечательнее, особенно когда устроилась у меня под плащом, чтобы, значит, удобнее и теплее.

Тем не менее поиски мы не бросали, хотя в первую же ночь успеха не добились. Арабел был торговой жемчужиной Кормира и хотя бесспорно проигрывал в размерах городам-миллионникам из моего родного мира, но при этом он был городом-крепостью с изрядными предместьями, где обитало людей немногим меньше, чем внутри стен, да и в целом постоянного «трафика живой силы» тут хватало, что естественным образом усложняло поиски. Сложно искать чёрный карандаш, когда поверх него навалено несколько сотен белых.

Признаться, под утро, когда моя миниатюрная смуглянка уже вовсю позёвывала, у меня даже мелькнула шальная мысль таки разорить место упокоение жертв неведомого кровопийцы и поднять из трупов ревенанта-другого. Данный вид нежити, кроме того, что весьма силён, пусть и не на уровне лича, ещё и обладает крайне занимательным свойством чувствовать своего убийцу и быть способным до него добраться, куда бы этот самый убийца ни забился. Есть, конечно, некоторые сложности, как то — освящение останков и необходимость достаточно сильного остаточного желания мести в тех обрывках духовных оболочек, что сохранились в трупе, но я испытывал известную уверенность, что уж с одним-то мертвяком точно получится. Остановило меня только понимание, что сотворение такой нежити породит ко мне массу вопросов со стороны властей Кормира. Разумеется, можно было такое поднятие не афишировать, но это было сложно, а риски оставались довольно высокими, так что этот вариант я решил отложить на самый крайний случай.

Однако первая ночь сменилась второй, затем третьей, днями мы тоже не только отдыхали, как бы этот отдых ни выражался, но мой встроенный «радар» на негативную энергию засветок пока не давал. А между тем количество оставшихся без осмотра территорий в городе сокращалось, чем дальше, тем больше оставляя нам на выборку исключительно приличные кварталы. А приличные кварталы — это плохо, хуже них только кварталы знати. Мало того, что там стражники на каждом шагу, что чёрта с два позволят вести нормальный полевой допрос подозрительных личностей, если только не укутываться в магическую маскировку, так ведь и не ворвёшься никуда так, чтобы прошибать стены, выламывать двери и вскрывать подвалы. Ещё и каждое второе поместье — это полноценное подворье с собственной стеной, стражей и чуть ли не замком внутри замка. А я хоть и начал с некоторых пор осторожно надеяться, что могу претендовать на титул одного из сильнейших существ в королевстве, но всё-таки ещё не настолько преисполнился своей шикарностью, чтобы с энтузиазмом воспринимать идею нарваться на прямой конфликт с местными элитами.

И вот, значит, иду я в предутренних сумерках под ручку с Айвел, лениво прикидываю возможный объём головной боли, которую себе обеспечу, если вдруг завтра почую под поместьем какого-нибудь благородного рода Марлиир — одного из сильнейших в городе — гнездо вампиров, вяло отмечаю направленный на меня негатив со стороны какой-то девки и…

*Клац!* — наступаю на ничем не примечательный камень и в следующий миг оказываюсь облит водой.

Тут и так было довольно мокро. Собственно, потому ловушка и сработала — чистая механика, а в «заряде» — вода, а не кислота или алхимический напалм, чей запах я бы смог распознать, вода же под мелкой моросью никак не ощущалась. Но всё равно…

— Какого… — начал было я, но тут в нас полетело заклинание, если быть точным — «Развеивание Магии», причём летело оно в Айвел, а вот в меня неслись сразу три арбалетных болта из серебристого металла, причём в такой конфигурации, чтобы я обязательно напоролся хотя бы на один, попробуй увернуться.

— Беги! — послышался женский крик, пока я вынужденно выхватил меч, отбивая подарки в свою сторону, но из-за этого пропустил искру «Развеивания Магии», что ударила в грудь рыжей смуглянки. На самом деле, будь это что-то иное, опасное для Айвел, я бы её тоже успел вытолкнуть с траектории удара, но «Развеивание» никак не могло ей повредить, в отличие от резкого толчка с моей стороны, потому можно сказать, что пропустил я его умышленно.

Тем временем, ещё не успев проморгаться после короткой вспышки окативших её белых искр, бывшая плутовка, а ныне волшебница Четвёртого Круга уже вытащила собственный арбалет и на звук всадила болт в нападавшую, попав ей куда-то в район ноги, и попав удачно — аромат крови теперь чувствовался очень хорошо.

Неизвестная попробовала было отступить, но, чуть ускорившись, я без труда нагнал отступающую жертву и спокойно вырубил весьма красивую брюнетку… Которую уже пару раз видел.

На эту девицу мы как-то раз наткнулись случайно, и по первости она проявила ко мне лишь осторожный интерес, который после обнаружения Айвел в моей компании крайне быстро перерос в странный негатив. После этого дамочка за нами некоторое время следила, мыкаясь по тёмным углам, но она была полноценно живой и, как я сумел уловить в фоновых мыслях, нахально размышляла о моих вкусах и пропорциях тела Айвел, мол, всё у той не так и на любителя. Причём любитель явно предполагался едва ли не извращенцем, потому что, видите ли, кто ещё позарится на мелкую полукровку, при том, что и сами-то эльфийские женщины, типа, костлявые недомерки. Вот её забыли спросить, честное слово! В общем, я постарался выкинуть самодовольную фифу из головы, не обращая на слежку внимания. Разумеется, можно было «взять за пуговицу» и объяснить всю неправоту осуждения чужих вкусов, но смысл? Кроме некоторого негатива, эта фигура нам никак не мешала. Возможно, будь это какой-то небритый горлохват, я бы и дал по мозгам, чисто для острастки, но надутая дура с расистскими замашками пусть и бесила больше, но всё-таки была женщиной, избивать которую за одни только мысли было явным перебором. Как я думал…

А вот теперь она попыталась меня грохнуть, и, судя по некоторому покалыванию кожи на лице, водичка-то в ловушке была святой… Короче, недолго думая, я закинул её на плечо и…

— Что, теперь в свою пещеру? — хмыкнула полуэльфийка, наблюдая эту картину.

— Ну, — я похлопал по смотрящей в зенит попке в кожаных штанишках, — сначала мы спросим, какого плешивого тролля ей было надо и отчего она решила начать наше знакомство с обливаний и серебряных болтов, ну а там… посмотрим, как её наказывать за такое возмутительное поведение.

— Хех, отослал большую часть жён и любовницу и сразу же раздобыл ещё одну. Очень коварный Фобос! — усмехнулась Айви, уже, к слову, подобравшая серебряные болты. — Ну да ладно, давай обсудим глубину твоего падения и дальнейшие наши действия с этой ненормальной в более сухом и уютном месте. К тому же пусть я и не задела бедренную артерию, но если ты не хочешь, чтобы она истекла кровью, нужно оказать ей помощь.

— Угу, тогда иди в номер и открой окно — я под «Сферой Невидимости» войду в него, так как вряд ли трактирщик оценит, что мы в свои покои таскаем бессознательных подстреленных девиц, — не то чтобы это действительно было проблемой, но лишняя суета наведётся точно, а оно мне было не надо.

— Хорошо, тогда до встречи в номере. И не делай тут с ней ничего… интересного! Без моего участия, — напутствовала меня плутовка, устремляясь в сторону таверны, где мы сняли комнату.