Возвышение Патриарха

Глава 1

— Внимание, впереди нежить, — предупредил я спутниц, извлекая из ножен клинки.

В ответ те кивнули, тоже готовясь к бою.

Ощущение впереди огоньков негативной энергии стало приятным разнообразием уже третьей недели блуждания по предгорьям Хребта Мира — огромной горной цепи, тянущейся с запада на восток на добрую половину континента, а заодно отсекающей ледяные просторы дальнего севера от вполне комфортного для жизни региона севера ближнего, если его можно так назвать. На данный момент мы двигались через Лес Стужи — место, настолько далёкое от цивилизации, насколько это вообще возможно. Ближайшее людское поселение было стоянкой племени варваров из клана Чёрного Льва, людей своеобразных и далеко не столь дружелюбных, как хотелось бы мирным путникам. До откровенного убийства всех встречных они не опускались, но это были дикари, живущие практически в каменном веке и по традициям, крайне далёким от цивилизованных земель. До крови у нас не дошло, но и чем-то помочь в поисках они тоже не соизволили, хотя мы были готовы заплатить за информацию. Увы, с дикарями, которые увидели твоё миролюбие, вообще сложно. Сразу начинаются попытки набить себе цену, поставить тебя в подчинённое положение, учить жизни, заодно поливая помоями твои традиции и уклад, прямым текстом заявляя, что ты неправильно живёшь, весь кругом не оправдавший, недостойный, должен теперь внимать их мудрости, подстраиваться, выпрашивать милости и снисхождения… Подбешивает, мягко говоря. Особенно если это глаголит какой-то немытый дегенерат, свято уверенный, что все обязаны его уважать и слушать, зашив ротик, ведь он прожил целых сорок пять лет, а значит, уже аксакал и авторитет для всей Вселенной.

Вообще, за последнее десятилетие я стал довольно резким парнем, и если бы не чёткое знание, что вот с этими немытыми деградантами нет-нет да приторговывают дворфы Цитадели Фелбар и иные торговцы, охочие до пушнины и редких пород дерева, мог бы и вспылить, нахрен вырезав всё поселение. А так увы — было слишком много осведомлённых о том, что мы этим племенем интересовались и отправлялись сюда, что при гибели варваров неизбежно позволит сложить два плюс два, а портить репутацию не хотелось. Слишком уж удобно быть «элитным авантюристом», водящим дружбу и сотрудничество с весьма уважаемыми организациями и людьми. Один не слишком длительный рейд сопровождения или заказ на зачистку особо наглого племени орков, окопавшегося в каких-нибудь дебрях, куда армии соваться вот совсем не с руки, — и денег тебе хватит, чтобы не только поддерживать и обновлять снаряжение, но и пожить на относительно широкую ногу, а ведь к комфорту с уважением привыкаешь.

Правда, само наше появление в этом лесу стало следствием того, что просто работа по профилю уже не удовлетворяла имеющихся амбиций, а заработанная репутация упёрлась в потолок своей полезности.

Тогда, после приёма сердца чёрного дракона в Кривом Уступе десять лет назад, мы вернулись в Кормир, честь по чести продали оставшийся объём ценнейшего реагента ордену Боевых Магов и даже весь следующий год работали на королевство. Но время шло, соразмерных для нас задач не появлялось, список ценных знаний, что мог предоставить нам Кормир, истощался, а потом и новости дошли о наличии интересного заказа на западе. Так, одно за другим, и область нашей активности сместилась сперва на Побережье Мечей, а потом и в район Сильвермуна.

И хотя постоянные путешествия с новыми знакомствами и рекомендациями от старых позволяли не замирать в развитии и постепенно обогащать свою коллекцию заклинаний, ритуалов и сопутствующей ценной информации, плюс нарабатывать опыт сражений и владения клинком, но с каждым годом прогресс становился всё меньше, а сам я уже и не помнил, когда последний раз действительно выкладывался физически.

Так уж получалось, что из «легального» в той же магии мы освоили всё, что было возможно для «стороннего специалиста», пусть даже доверенного и уважаемого. Речь, конечно, идёт про «благородные фракции», с которыми мы и сотрудничали, но… в том-то и фишка, что только с ними мы и сотрудничали, ведь все наши связи и рекомендации, начиная от Кормира, тянулись именно по этой линии, и тут захочешь — не переобуешься, ведь и противники у них ушами не хлопают и знают, кто есть кто, чтобы подходить с сомнительными предложениями к креатуре своих конкурентов. Но… хотелось большего. Много большего. Вот мы и начали искать информацию об «интересных местах», где как раз можно было поживиться чем-то таким, эдаким, при этом не вляпавшись в конфликт с каким-нибудь архимагом или иной хтонической тварью.

Эти поиски и привели нас в глухие северные леса, где, согласно найденным (в том числе и благодаря наработанным за эти годы связям) источникам, около сотни лет назад располагалось место обитания одной могущественной некромантки. Согласно тому, что нам удалось узнать, изначально она была младшей дочерью в семье Брэндона Черукса — главы на тот момент одной из наиболее влиятельных купеческих семей Уотердипа. Благодаря деньгам и влиянию семьи девочка получила очень хорошее магическое образование, став довольно многообещающей волшебницей. И всё бы хорошо, но в какой-то момент её решили выдать замуж из политических соображений, и то ли предложенный супруг ей так не понравился, то ли ещё почему, но за день до свадьбы девица сбежала, чтобы через несколько лет всплыть уже здесь, на северах — максимально далеко от родни и цивилизации. Уж как там складывалась её жизнь, история умалчивает, но факт остаётся фактом — к концу оной жизни она заработала репутацию очень мощной некромантки и провидицы, а потом вроде как углядела в своём будущем что-то такое, что решила не пытаться стать нежитью для продления жизни, как большая часть её коллег, а вместо этого — тихо-мирно отойти в мир иной у себя в особняке, что был запрятан где-то в местных лесах.

В истории, на самом деле, было довольно много дыр, и многое зиждилось на слухах, что балансировали на уровне «выдумана чуть меньше, чем полностью». Даже имя этой волшебницы в разных источниках отличалось. В Уотердипе, где мы начали поиски, она фигурировала в записях как Лоин или Лорис, в Сильвермуне уже встречались написания Лайисс, Ларен и Лойинн, только фамилия, что была куда более знаменита благодаря связям купеческой династии, а потому не искажалась, и позволяла установить связь между разрозненными историями, уверяясь, что речь идёт про одну и ту же женщину, а не разных.

Вот только и фамилия писалась не везде, а живые свидетели… Пусть в этом мире и хватает тех, для кого сто лет — не срок, но, как ни парадоксально, встречаются они редко, а абсолютной памятью отличаются ещё реже. Тут и человека спроси, что он может рассказать о ком-то, кого видел десять лет назад, много он расскажет? Если речь о ком-то из близких знакомых, с кем он годами общался, то да, но если о прохожем или попутчике, с которым, условно, один раз в поезде посидел за разговором? Большинство и лица-то не вспомнит, и у долгожителей оно примерно так же — события накапливаются, впечатления вытесняются новыми, а ведь ещё и должно повезти, чтобы найти именно того долгожителя, который сотню лет назад как-то пересёкся со скрытной отшельницей-некромантом, которая жила в местах, что и сейчас считаются беспросветно дикими. Тут, вон, саблезубые тигры водятся — и нормально, даже никого не удивляет.

Потому мы понимали, что ловить эту легенду за хвост — не самое лучшее решение, но что было делать? Это был уже не первый раз, когда мы проверяли похожие истории, и не потому, что мы такие наивные и тупые, просто не валяются знания по высшей некромантии на дороге, вот хоть ты тресни. Да и просто по высшей магии как бы тоже.

Пытаться же выйти на Красных Волшебников Тэя, у которых некромантия официально в большом почёте, — это идея ещё худшая. Общество у них крайне закрытое и кастовое, все магические рода — это наследственная аристократия, которая относится к чужакам как к мусору, так что эти рабовладельцы-работорговцы учить не станут, скорее попытаются закабалить, особенно красивых эльфиек.

Выбивать силой? Мелочёвка мало что может дать, скорее всего, большую часть из этого я уже и так знаю, а лезть на кого-то серьёзного — смотри «конфликт с архимагом». В том смысле, что, возможно, мы его и убьём, всё ж таки чёрного дракона убили, и это случилось аж десять лет назад, когда и мы были зеленее, но точно так же равновероятно, что это он нас закопает, он же чёртов архимаг, в конце концов, то есть тоже не пальцем делан и жизнь успел понюхать.

Аналогично было с легендарными руинами Миф-Дранора. По слухам, там могли остаться едва ли не полноценные библиотеки и лаборатории. Запечатанные мозголомнейшими чарами и окружённые логовами различных магических мутантов, включая и тех, что и означенных архимагов сожрать смогут. Сунуться туда было… можно, но подобная экспедиция требовала очень длительной и очень тщательной подготовки, при этом не гарантировала ни успеха, ни выживания.

Вот и получалось, что искать хвосты старых легенд и семейных преданий о жизни не слишком благообразных родственников было для нас самым оптимальным и логичным шагом.

А наличие впереди явно не рядовой нежити вселяло надежду, что шаг этот в кои-то веки окажется ещё и удачным.

Путь до обнаруженных моим чутьём огоньков негативной энергии пролетел быстро, благо все мы прекрасно чувствовали себя в лесу и физически в разы превосходили существ своей комплекции. И привёл этот путь нас к краю глубокого оврага, даже скорее небольшого ущелья, всё же местность была горной, и весь Лес Стужи рос на склонах Хребта Мира. Собственно, левой стороной ущелье упиралось в высокую скалу, которая продолжалась и по ту его сторону, забирая уже вправо и оставляя между собой и ущельем полосу в каких-то десять метров пространства. Однако самым примечательным здесь был каменный мост через пропасть, воздвигнутый явно не вчера и изрядно поросший мхом, а также десяток охранявших его зомби, что до времени скрывались под слоем палой листвы.

Причём зомби были довольно качественные — не чета тем недоразумениям, что создавал «лорд» Алехандрос у логова общины в начале моего пути. Скорее уж они походили на вихтов из тех памятных руин, что изучала одна отбитая на всю голову археолог, подарившая мне пару шикарных ночей и несколько полезных заклинаний одиннадцать лет назад. Только, в отличие от нежити «дружественной» и «дикой», эти немёртвые, очевидно, были именно полноценной охраной, созданной искусственно при помощи не самой примитивной некромантии. Потому тот факт, что я и сам, в некотором роде, принадлежу Смерти, их не смущал, и голову мне пытались оторвать наравне с живыми.

Собственно, битва началась по нашей стандартной схеме «открытого штурма»: я шёл вперёд, собирая на себя всё опасное и агрессивное, а девушки занимались «контролем» и общей поддержкой. Нет, в принципе, каждая из них с подобным отрядом мертвецов, так или иначе, справиться бы смогла, но смысл тратить лишнее время и боеприпасы (а стрелы имеют свойство ломаться) там, где можно без этого обойтись? Мы давно уже переросли уровень, когда нам требовалась «командная отработка» или получение опыта реальных схваток. Даже наша вежливая и скромная «книжная девочка» Эндаэль сейчас, в случае нужды, спокойно сколдует «Огненные Ладони» и этими самыми ладонями сожмёт яйца сильно охреневшего наёмника, что попробует распускать руки… Да, был как-то такой эпизод в нашей биографии пару лет назад. В общем, зомби…

На удивление, это оказались не просто «качественные» мертвецы, что лежали в засаде, а полноценный отряд боевой нежити, ещё и усиленный каким-то совсем уж злым мертвецом, от которого исходили волны некроэнергии, дополнительно усиливавшей другую нежить и ослаблявшей живых.

— Хм… — снесённая голова одного из зомби отправилась в недолгий полёт. И срубить эту голову было… не так просто, как должно бы быть. Мне было с чем сравнивать — чтобы разрубить стальной хауберк и срезать голову полноценному латнику, напрягаться требовалось меньше. Да и во время разрезания бледной, синюшной кожи я ощутил, как магическая формация в клинке разрушает некие тонкие нити чар. Судя по всему, нежить была дополнительно усилена и обладала если не полным сопротивлением к физическим атакам, то прочностью, превосходящей закалённую сталь.

Размышления не помешали мне пнуть безголовое, но отнюдь не переставшее шевелиться тело в толпу его «товарищей». Это ненадолго замедлило часть зомби — они были достаточно подвижными и шустрыми, чтобы не запутаться в ногах и не упасть, но не превосходили обычных человеческих воинов в подвижности. Словом, довольно неплохие бойцы, и, с учётом усилений и зачарования кожи с костями (или что там на них повесила однозначно обитавшая в этих краях некромантка?), такая засада-охрана могла спокойно положить весьма мощный отряд из рядовых воинов любого лорда или даже группу авантюристов, причём не новичков, а вполне себе уже что-то понимающих — если у тебя нет силы огра, то пробить защитную магию можно только магическим клинком или, в крайнем случае, наложив на своё оружие боевые чары, вроде «Огненного оружия». Только всё вышеперечисленное — это уже за пределами возможностей большей части регулярных войск и авантюристов. Элитным же отрядам в этой глуши делать нечего. Нет тут ничего ценного. Это мы прёмся по наводке, да и ту отыскали с большим трудом. В общем, об этих мертвецах я узнал всё, что хотел, а потому на несколько секунд вошёл в своё полное ускорение, и… Собственно, на этом всё и кончилось — доля секунды на каждого мертвеца и чуть больше на их излучающего ауру из негативной энергии командира, и нежить порублена на куски, в которых уже не может удержаться то подобие жизни, что они имели ранее.

— Что скажешь? — поинтересовалась Айвел, хозяйственно разглядывая оружие зомби, но тут ничего полезного, увы. Обычные стальные мечи, что ещё и сотню лет пролежали в сырости. Пока их сжимали мёртвые руки зомби, они являлись скорее продолжением самой нежити, но сейчас и время, и долгое воздействие негативной энергии отчётливо виднелись на металле клинков. Другими словами — только на гвозди и подковы, да и то не в каждой кузнице этот трухлявый лом примут. Но спрашивала меня девушка о другом.

— Впечатляет, довольно серьёзная нежить, причём мы ведь ещё даже до особняка не дошли, — вынужден был признать я. Хотя как «вынужден»? Меня это более чем устраивало. Главное, чтобы в этом самом особняке оставались записи некромантки. Ибо пытаться понять, что и как она сделала, только разглядывая древние и порубленные трупы… это будет сложно.

— Этот, похоже, вообще был Лордом-Зомби, — кивнула Эндаэль на условного лидера засадников. — Да и сверху на них наложили… то ли «каменные кости», то ли какую-то модификацию «каменной кожи». И вплели эти чары в структуру нежити, сделав их перманентными! Поразительно.

— Хе-хе, а ведь было время, когда кто-то от встречи с гоблинами дрожал, а теперь рассуждает о тёмной магии и изучает нежить, даже не морщась, — усмехнулась Линвэль.

— И радуется ещё! Поражается! — вторила ей фея. — Во всём виноват Фобос! Он её испортил! Коварный искуситель!

— Да, я хорош, — усмехнулся я летучей провокаторше, после чего приобнял успевшую смутиться Эндаэль и чмокнул в щёку. — Ладно, мы на верном пути, так что продолжаем.

— Угу… — отозвались девчата, отбрасывая веселье.

Следом, уже по ту сторону каменного моста через овраг, нас ждали «живописно разбросанные обглоданные трупы». Нет, серьёзно, там были целые кучки костей, лежащих то тут, то там и создающих очень… наглядную картину на тему «не влезай — убьёт». На случай, если кто-то не понял, что ему тут не рады, после зомби. А ещё эти скелеты «притворялись» окончательно мёртвыми, и, опять же, не будь у меня очень специфического чутья, у них был бы неплохой шанс. Не будет же незваный гость тратить магические стрелы и заклинания, чтобы убедиться, что вон та кучка костей на самом деле не является нежитью? Тем более что означенные кости действительно валялись перемешанной кучей, а не целым скелетом, создавая полное впечатление, что просто до трупов добрались дикие звери.

Особый смак ситуации добавлял тот факт, что площадка за мостом была не шибко широкой, одной стороной упираясь в отвесную скалу, а второй — в глубокий овраг, свалившись в который, обычный человек минимум переломает себе ноги, а вообще — скорее уж разобьёт голову, потому как дно там было очень скалистым и неровным. Иными словами, если ты не хочешь заниматься альпинизмом или не умеешь летать, то дорога тебе была одна — ровно через разбросанные костяки к серпантину почти полностью заросшей и разрушенной дороги.

— Хм-м-м, Лин, прострели-ка вон тот череп, — я хотел посмотреть, насколько умна эта нежить, — обычной стрелой.

— Хорошо, — оперённый гостинец отправился в полёт ещё до того, как лунная эльфийка закончила говорить. И точнёхонько вошёл в лоб указанного черепа. Эффекта… не последовало. Что же, действительно хитроумно.

— Это ведь не случайные костяки, не так ли? — сощурилась и нервно пробежалась пальчиками по ремню с кармашками под ингредиенты наша златокудрая и златоглазая волшебница.

— Верно, они лежат в засаде, готовя ловушку, — согласно киваю я. — Но пока заложенные в них чары не осознали, что мы её раскрыли, как насчёт немного сократить количество скелетов до начала боя?

— С удовольствием! — Эндаэль взялась за один из своих жезлов.

— Ты слева, я справа, бьём Электросферами.

— Поняла! — и мы обрушили по заклинанию на самые «выдающиеся» горки костей.

Вот после этого до нежити дошло, что её раскрыли, и скелеты принялись оперативно «собираться», полыхая в процессе задействованной некроэнергией. Проморгай незадачливые авантюристы на свои задницы этот отряд, и бой бы начался с того, что их сперва ослепили пришедшими со всех сторон вспышками, а потом народ осознал бы себя в окружении и нос к носу (фигурально выражаясь) с зачарованными скелетами, сжимающими двуручные клинки. Более того, незаметные с нашей позиции кости дальше по тропе-серпантину тоже встали, и в руках у них имелись не только мечи и топоры, но и луки. Видавшие виды, но, полагаю, вполне функциональные.

И мы вновь стали действовать по отработанной схеме — я рванул вперёд, сшибая и разнося костяки, что пусть и были не такими прочными, как зомби, но и слабыми их язык не повернётся назвать, по скорости же они и вовсе у своих более «мясных» товарищей выигрывали едва ли не на порядок, превосходя в подвижности и обычных воинов-людей. В это время Эндаэль сотворила «Защиту от Стрел» со Второго Круга, а Лин усилила её «Стеной Ветра» того же уровня. В синергии эти чары вполне могли отклонить и зачарованную стрелу, а главное, накладывались быстро и позволяли вести огонь союзникам. Чем и занялась Айвел, не давая скелетам-лучникам расслабляться, ведь к своим болтам девушка прилагала наконечники с интересным содержимым, спасибо занятиям по алхимии. Впрочем, им нужно было только чуть продержаться и, на всякий случай, подстраховать мой рывок (вдруг какая тварь сможет сбить меня с моста?), а дальше я уже проломился через вставшие костяки, а там кого зашиб вручную, кого просто телекинезом сдёрнул в ущелье — даже если не расшибутся в труху, подниматься обратно будут долго. Если вообще смогут. В общем, в конечном итоге скелеты последовали следом за зомби, задержав нас от силы на пару минут.

Начавшийся дальше серпантин тоже нёс не самые приятные сюрпризы для незваных гостей. И если «самособирающиеся» костяки просто раздражали, то вот они же, но в сочетании с ледяным горным ручьём, что стекал по этому самому серпантину, превращали и так довольно резкий подъём в аттракцион «взберись по горке под градом стрел». Пусть я и изначально не был уязвим к текущей воде, но всё равно приятного было мало. Пока перебил, пока взобрался, пока прикрыл напарниц, прилично так времени потратил. А ещё порядочно извозюкался. В общем, настроение несколько упало, плюс вынужден признать: вот такое препятствие заставило пусть и немного, но напрячься всех нас, а значит, кто «попроще» уже свернул бы шею. Словом, хорошая защита. И ведь до особняка было ещё порядочно, ведь после того, как мы по этому проклятому серпантину вышли на скалистое плато, стены забора, что огораживал внутреннюю территорию, только-только показались вдалеке за деревьями.

Следующая линия обороны была ещё более серьёзной. Хотя бы потому, что состояла из полноценных вампиров, что разбили здесь лагерь и занимались патрулированием округи.

Я скосил взгляд на небеса. Но нет, ситуация не изменилась. Там стоял день. Да, кроны вековых деревьев защищали от прямых лучей и погружали нижний ярус леса в полумрак, но, как показывал мой опыт, даже при такой освещённости, даже закутавшись в плащ, а то и накинув ещё какую дерюгу сверху, обычному вампиру крайне хреново. Ощущения если не запекаемой в духовке курицы, то долгого сидения в горячей сауне точно. И добровольно ни один вампир на улицу днём не вылезет.

Не говоря уже о том, что я не представлял, что тут вампирам жрать. Так как никто разумный в эти места не суётся, а если и суётся, то в девяти случаях из десяти не переживает встречи с зомби или скелетами. Какая-либо живность теплокровная? Так животные от подобных мест тоже стараются держаться подальше, быть может, кроме волков и летучих мышей, вон — саблезубые тигры не дадут соврать, но, с учётом тех толп нежити, даже этой живности тут не будет. Да и не протянешь ты исключительно на животной крови сотню лет.

Отсюда вопрос: какого хрена? Самым логичным был вариант, что моё чутьё врёт, и это уникальное сияние некроэнергии в телах — признак не только вампира, но и кого-то ещё. Ага, кого-то выглядящего довольно привлекательным человеком, с чистой белой кожей, клыкастой улыбкой и (судя по тому, как они держатся подальше от ручья) неприязнью к текущей воде. Разумеется.

Мне всё больше и больше хотелось добраться до записей некромантки. Что же она там такого навертела, чтобы создать «сторожевых вампиров»⁈

Мелькнула даже мысль выйти и попробовать поговорить, быть может, с «сородичем» эти ребята пойдут на контакт, и удастся узнать что интересное из, так сказать, первых рук, но… если они часть охранной системы, то хрен они «кого не положено» пропустят. Так что и устраивать беседу смысла нет. Заодно и посмотрю, насколько я стал силён.

Приняв решение, я кивнул девушкам, чтобы были готовы, если что-то пойдёт не так, как вступить в битву, так и отступить, а сам зачитал «Малый комплекс Боевого Мага». Мир привычно застыл, поверх доспеха лёг магический каркас, способный как усилить и ускорить мои движения, так и принять на себя вражеские атаки. И… рывок.

Несмотря на ускорение, мой визави успел среагировать! Ну, как «успел», он начал оборачиваться, хоть и весьма медленно с моей точки зрения. Так что до конца обернуться он не смог — мой клинок снёс ему половину черепа раньше.

— Я выпью всю твою кр… — начал было орать его напарник, ускоряясь до уровня, когда его слова стали вполне разборчивы для меня, но скорость движений всё ещё уступала моей раз в пять, если не больше, так что я просто вогнал кусок зачарованного адамантита ему в сердце, а когда тот открыл рот в удивлении от скорости противника — снёс голову вторым клинком.

Третий кровосос (кхм-кхм) и вовсе стал простой жертвой — на него успели накинуть «Паутину» — замедляющие чары, — а также вогнать в грудь болт и три стрелы. Даже для столь мощной нежити это уже был повод «начать задумываться о вечном». Ну а там и я подоспел, обезглавив последнюю нашу цель.

Впрочем, звуки борьбы разлетелись далеко, да и смерть сородичей вампиры могли и почуять. Необязательно, но могли. И точно — не прошло и десятка секунд, как к импровизированному сторожевому лагерю метнулись ещё восемь теней. И вот это уже было испытанием. Вампиры действовали молча, скоординированно и умело. Их сила, скорость и умения явно превосходили таковые у любого из членов той общины, в которой я провёл первый год своей жизни в этом мире. Но на моей стороне, помимо этого, была ещё и магия. Да и чисто физически я этих ребят всё же превосходил. Не до расклада, когда они стали бы для меня просто манекенами, но и чем-то запредельным они не являлись.

Выпад, уклониться, уколоть одного, подрезать руку второму, дёрнуть на себя телекинезом третьего и перерезать ему глотку, попутно закрываясь от четвёртого, приголубить молнией пятого и пнуть первого «боевого комара», что посчитал, будто сможет, будучи продырявленным и источая запах крови, незаметно подобраться ко мне сзади. Шестой запнулся за внезапно вылезшие корни и поймал глазом стрелу, седьмой — болт. Последнему досталось молнией, ударившей с тонких пальчиков моей волшебницы. И пусть все вышеперечисленные повреждения упокоить вампиров не смогли, но достаточно повредили, чтобы те не могли ускориться или ещё что-то выкинуть. А потому их судьба оказалась решена.

— Целый десяток вампиров под дневным небом⁈ — со смесью оторопи и какого-то детского возмущения огласила Эндаэль, когда схватка завершилась.

— Кажется, легенды и слухи несколько преуменьшали таланты этой Линнайи, или как там её на самом деле… — задумчиво прокомментировала Линвэль.

— Угу, даже не знал, что такое вообще возможно. И ведь мы до сих пор ещё не дошли до особняка. Я вот уже не удивлюсь, если дальше нас там будет ждать Костяной Дракон.

— Главное, чтобы не Драколич, — фыркнула лучница, подходя к месту боя.

— Одно хорошо, — вступила в беседу наша хозяйственная плутовка, — они опали прахом, так что нам не придётся вырезать стрелы из тел. А ещё… у них очень неплохое снаряжение!

Тут Айвел была права. Клинки отливали магическим блеском, явно неся какое-то зачарование. Вряд ли столь же мощное, как на нашем оружии, но всё же. Плюс почти целые кожаные доспехи. А вот плащи оказались совершенно обычными — просто ткань, пропитанная специальной алхимией, чей запах улучшенный нюх вполне мог уловить. Эх, я уж было подумал, что там что-то хитрое вампирское для защиты от солнца. Но нет.

Впрочем, и так очень и очень неплохо. Не то чтобы нам были нужны деньги с трофеев прям сильно, но какой авантюрист в здравом уме откажется от дополнительного заработка? Да и прах вампиров собрать не помешает — это был довольно дорогой и не самый распространённый магический компонент.

Ещё мы осмотрели лагерь, но ничего путного не нашли — немного инструментов для ухода за оружием и бронёй, вот и всё, что там имелось. Что же, оставалось войти в покосившиеся ворота особняка, правда, не нравится мне там шевеление и потоки негативной энергии. Так что сначала осмотрим округу на предмет чего пропущенного. Ибо нарваться на удар с тыла, когда пойдём разбираться с «обитателями» особняка, очень не хотелось.

В общем, дочистив лагерь, мы выдвинулись на дальнейшую разведку. Правда, спустя пару часов прочёсывания округи были вынуждены признать, что ничего интересного, ценного или опасного в ней более не было. Особняк (ну или то, что от него осталось) стоял в небольшом ущелье, буквально лакуне, окружённой крутыми скалами, примерно пяти сотен шагов в диаметре. Вернее, пять сотен шагов там было свободного пространства — по правую сторону почти сразу начиналась каменная стена, уходящая куда-то ввысь, к облакам. С неё, кстати, как раз и брал начало тот ручей, что ниже разливался по серпантину и осложнял подъём. В остальном же — или особняк, или, через те самые пятьсот метров, обрыв. Вообще, хорошее место, укреплённое, окопаться здесь можно основательно и, главное, вдали от чужих глаз. Самое то для изучения сомнительных вещей и проворачивания ещё более сомнительных дел. Хм-м-м, интересно, мои леди сильно возмутятся, если я предложу им организовать тут наше «семейное гнёздышко»? Как бы то ни было, осмотр территории был окончен, и нам оставался только один путь — к особняку.

Соваться за покосившиеся ворота вот так вот с ходу мы не стали. Очевидно, что с них начинается граница уже действительно серьёзной защиты. И было бы неплохо разузнать о ней поподробнее. Потому мы с Эндаэль, наложив на себя «Истинное Зрение», принялись внимательнейшим образом изучать ворота, стену и так или иначе «прощупывать», что за ней. В последнем нам помогла Тмистис, уйдя в невидимость и аккуратненько отправившись на разведку. Вернулась фейка быстро, сопровождаемая злобным рёвом мертвецов.

— Цела? — обеспокоенно спросила Линвэль. Было понятно, что цела, тем более лучница чувствовала, что творится с её фамильяром, и даже смотрела её глазами, но беспокойства за подругу-питомицу это всё равно не снимало.

— Уф! Это было стра-а-ашно! — поделилась своим впечатлением летучая кроха. — Мёртвые человеки! В старых бинтах! Зловещие! И просто такие, как в листиках прятались! А ещё там были совсем-совсем страшные! Здоровенные! В тяжёлых латах! С огро-о-о-омными мечами!

— Тебя заметили? Как? — спросила Айвел, что тоже любила и умела прятаться, а потому этот вопрос был для неё жизненно важным.

— Не знаю… но это были как раз те большие и железячные!

— Хм… — нахмурилась наша волшебница, а заодно — главный эксперт по энциклопедическим знаниям. Не то чтобы за десяток лет мы не переняли у прекрасной златовласой леди всё, что она могла дать, но в силу характера солнечная эльфийка оставалась самым грамотным и эффективным спецом по «теоретической магии» в наших рядах. — Похоже на Рыцарей Смерти. Но я никогда не слышала, чтобы Рыцари Смерти создавались некромантами, а не самоподнимались из падших праведников, вроде паладинов.

— Про не боящихся солнца вампиров мы тоже раньше не знали, а их тут был целый десяток, — резонно заметила Лин.

— Тогда у нас проблемы. Рыцарь Смерти — это действительно серьёзный противник. Нужно подготовиться.

— Да и эти мумии… — Айви принялась накручивать на заготовки болтов небольшие скляночки, как я знал, со святой водой, взятой в храме Повелителя Рассвета. Ибо идти в логово некроманта без запасов святой воды — это такая себе идея. Хуже было только идти туда без жреца Латандера. Кхм… неважно. У нас вода была. Этого достаточно. — Насколько я помню бестиарий, — продолжала невысокая красотка, — мумии распространяют вокруг себя иррациональный страх, что может заставить испачкать штаны и отряд матёрых вояк.

— Да, — кивнула волшебница, — на них, считай, лежит перманентный «Ужас» из Третьего Круга, только не через школу иллюзий, а некротический. А потому может быть усилён и бить с мощью Четвёртого, а то и Пятого Круга… — как всегда, дала нам выкладку наш любимый книжный червячок.

— М-да… — солидная делегация. И, при всём уважении, встречаться с ними моим девушкам явно не стоило. Я тоже хорошо помнил бестиарий, и если всякие мумии там относились ещё к среднему уровню опасности, то Рыцари Смерти сидели на высоком, хуже них из «стандартных» тварей могли быть только вампир-лорд и лич. Да и нормальной информации о существах такой силы уже хрен достанешь — всё больше слухи и легенды. Впрочем, все они сходились в одном. Рыцарь Смерти — это «негативное отражение» мощного паладина. Так что там стоит ждать поганых аур, проклятий, одиночных мощных атак и запредельной живучести. — Действуем по максимальной схеме. Экономить не стоит.

— Хорошо, — дружно кивнули мои спутницы, пусть и были не в восторге от этого.

— Будь осторожнее, — проявила заботу Айви.

— Само собой, — кивнул я и… с разбегу вынес и так покосившиеся створки ворот одним хорошим пинком, предварительно активируя заготовленный каскад чар из «Большого Комплекса Боевого Мага».

Мумии, начавшие было двигаться в мою сторону, очень быстро кончились. Причём, судя по силе сияния негативной энергии в них, это были не простые «забинтованные ноунеймы», а что-то очень и очень серьёзное. Во всяком случае, руны и символы, что я заметил на их бинтах, явно не для красоты наносили, скорее, усиливая эффекты нежити и, возможно, дополнительно защищая её от чего-то. По крайней мере, мои клинки, когда разрубали эти туши, натурально выбивали искры из забинтованной плоти, что как бы показатель. Ещё от этих тварей действительно исходила некая аура, имеющая явно негативный для живых эффект.

Вот только все эти достоинства нивелировались ровно двумя недостатками: первый — моя гибридная природа спокойно игнорировала их ауру, а второй — они двигались ещё медленнее зомби. В итоге на зачистку этих покойников у меня ушло, даже по личным ощущениям, очень немного. С точки зрения же времени мира, полагаю, и вовсе пустяк. Потому, когда пал последний, наиболее мощный мертвяк в наиболее дорого и качественно выглядящих бинтах, я устремился дальше, походя срубив пару зомби, и… влетел в двух Рыцарей Смерти.

Первое столкновение породило скрежет и хруст металла, как если бы кто-то гигантский вскрывал здоровенным консервным ножом толстую консервную банку. Собственно, я и пытался их «вскрыть», так как латы, в которые были облачены эти живые мертвецы, не были нормальными. В том смысле, что… это был натуральный запаянный скафандр, в котором я при всём старании не мог найти каких-нибудь очевидных зазоров и дыр. Что-то, конечно, было защищено вместо пластин кольчужным полотном, но даже так мне от этого было не легче, ведь всё равно приходилось вскрывать. Но мало того — второй рыцарь, пока я заходил на ускорении на очередной круг «пропарывания брони», умудрился меня проклясть! Меня! Причём очень основательно. Мир серьёзно замедлился, на плечи словно накинули пару мешков с картошкой, связали ноги и дали по голове. И это при условии серьёзно усиленной заклинаниями магической защиты, как моей, так и доспеха! Да что у них за проклятья такие⁈ Хочу!

Восхищение не помешало мне, стиснув зубы, применить одни очень редкие и очень неприятные для меня чары. «Рассвет» — Шестой Круг, а свиток с ним стал наградой от хельмитов, когда мы как раз вырезали по их заказу одно препаскуднейшее племя орков-демонопоклонников. С тёмного, затянутого тяжёлыми тучами неба ударил столб яркого солнечного света. Даже несмотря на то, что это заклинание было моим, смотреть на него было несколько болезненно. А ведь я ещё успел отпрыгнуть подальше…

Рыцари Смерти — не отпрыгнули, и сейчас их натурально «прожаривало». Ибо «сконцентрированный солнечный свет» и обычного воина может запечь в собственных латах за десяток секунд, а уж особо восприимчивую к такому типу энергий нежить… И несмотря на всё это, немёртвые рыцари не падали! Более того, они продолжали переть на меня, постепенно выходя из светового конуса. Вот только… волевое усилие — и конус сдвигается следом. А выбитый в «лицо» мертвецам «Конус Холода» мало того, что наносит ощутимый урон их энергоструктуре, так ещё и сковывает льдом, замедляя и осложняя дальнейший манёвр. После мне оставалось только поддерживать первые чары, пока оба тяжелобронированных «Паладина Смерти» не рухнули наземь, став окончательно мёрт…

— Какого… — да, в телах негативная энергия пропала, разрушив тонкую энергоструктуру чар анимации трупа. Однако сама энергия никуда не делась, уйдя в мечи рыцарей. — Это что, какая-то эрзац-филактерия, и они чутка отлежатся и встанут?

Выходило, что да.

Правда, степень этого «чутка» вызывала вопросы, возможно, у нас есть пара часов или даже пара дней, но блин… а эта дамочка точно упокоилась? А то что-то как-то мне не очень хочется в случае чего «будить» эту замечательную леди, что умеет делать таких замечательных мёртвых рыцарей…

После подобного пройти дальше на «приусадебный участок», по совместительству являющийся и небольшим кладбищем, и прикончить тамошних обитателей было уже несложно. Всего-то несколько десятков знакомых мне ещё по приключениям с леди Кембридж вихтов да полдесятка совсем уж непонятных тварей, напоминавших чем-то зомби-мутантов на стероидах: когтища на лапищах, рост два с половиной метра и вытянутая, полная клыков рожа, при этом прямохождение и в целом близкий к гуманоиду вид. Но вот всё было кончено, и я мог вернуться к моим спутницам, что, пока я занимался Рыцарями Смерти, успели немного повоевать с недобитыми во время моего рывка мумиями, которые подтянулись с дальних углов сада, ну и, соответственно, упокоить пяток этих тварей. Теперь точно всё, и можно уже более детально посмотреть на особняк. Вернее, руины, что от него остались.

Правда, когда мы к ним приблизились, нашему взору предстала интересная картина: чертовски красивая брюнетка с прекрасной фигурой, вооружённая парой коротких мечей, стояла у ворот каменного здания и пристально смотрела в нашу сторону, словно только и ждала, когда мы пересечём некую, только ей одной видимую черту. Кажется, я что-то недавно говорил на тему вампиров-лордов? Ну что же, вот! Получи и распишись!

— Приветствую, — выйдя вперёд, начал было я разговор, разомкнув губы в клыкастой улыбке. Не то чтобы у меня имелись надежды на дипломатию, но… в конце концов, это первый мой «сородич», с которым вроде бы можно начать диалог, что я встретил с момента зачистки «гнезда», приютившего меня в самом начале пребывания в этом мире, и раз не нападает, то шансы есть… — Может, договоримся?

— Тебе не осквернить гробницу Госпожи, смертная мразь! — голос у девушки был под стать внешности: бархатистый, обволакивающий, с небольшой и интригующей хрипотцой. А вот тот факт, что по мере ответа она одними жестами скинула с подвески чар «Каменную кожу», с явным прицелом ринуться в бой, в отличие от голоса, совсем не радовал.

— Я и не собирался её осквернять, мне бы в библиотеку… — попытался я состроить глазки, а вернее — установить ментальный контакт и надавить на её разум, заставляя увидеть именно во мне друга и господина.

— Ах… — моя ментальная энергия явно достигла цели, но вот дальше на её пути возникла какая-то защита. Очень мощная, твёрдая и агрессивно оттолкнувшая меня, что, впрочем, не прошло бесследно и для вампирессы, отчего она болезненно пошатнулась. — Тебе не осквернить гробницу Госпожи, смертная мразь! — придя в себя, отчего-то повторилась девушка, вновь одними жестами скидывая с подвеса заклинание «Кошачьей грации», из-за чего её фигура на миг вспыхнула жёлтым отливом. И пусть я чувствовал эмоции в её словах, но… очевидно, что с ней было «что-то не так», и, похоже, сильно не так.

В следующий ментальный удар я уже вложился по полной, как если бы натурально потрошил пленника, которого всё равно в расход. А подобное я делал частенько за последние годы. Тут ведь как? Сложно переступить черту один раз и сознаться спутницам, которые тебе небезразличны, что ты так умеешь, но, сознавшись, показав и не получив в ответ отторжения, дальше повторять уже всё проще и проще. Опять же, как бы ни были милы, нежны и игривы мои девочки со мной, они оставались детьми сурового средневековья, с цветущим феодализмом, рабством, расовой ненавистью и прочими вещами, неотъемлемое присутствие которых в своей жизни ни один сытый житель Земли двадцать первого века физически представить не сможет. А ещё они были авантюристками, которые вполне способны и лично вести допрос с применением пыток, не видя в том ничего аморального. В общем, возможность превратить жертву в околдованного болванчика, готового с щенячьим восторгом и радостью выдать любимому господину все свои секреты, не вызывала у них возражений, напротив, это было удобно и куда чище, чем спиливать точильным камнем зубы или отрубать пальцы, пока пленник не заговорит. Как итог — я неплохо наловчился взламывать и подчинять сознание жертвы, да и с навыком чтения чужих мыслей данная практика сильно помогла, но…

Но мой удар вновь лишь заставил вампирессу покачнуться, однако ментальная броня в её разуме даже не дрогнула.

— Тебе не осквернить гробницу Госпожи, смертная мразь! — вновь будто откатилась в настройках до начала забитого алгоритма нежить, тут же начиная исполнять жесты для «Бычьей Силы».

Как назвать зомбированного вампира-лорда? Не знаю. А вот некроманта, что это провернул — исключительно уважительно-восхищённо. Возможно, немного матерно, но всё равно восхищённо. Разговор был очевидно бесполезен, а потому я рванул вперёд.

Вампиресса ответила «Кислотным Облаком» примерно десятка метров в диаметре, что перекрыло мне путь. Вернее, в обычном случае перекрыло бы, ну или противник, не успей он среагировать, влетел бы в этот разъедающий (и почему-то насыщенно-красный, а не зелёный) туман, на чём, скорее всего, и перестал бы что-то из себя представлять, как боевая единица. Увы для бледной девочки, после купания в крови чёрного дракона кислота, хоть магическая, хоть какая, была мне уже не страшна, да и чары «Защиты от энергий» я редко снимал, так что ворвался в облако вполне осознанно, сразу, кстати, и поняв, почему облако красное. Метамагия — усложнение заклинания с добавлением эффекта негативной энергии. И опять увы — на меня, как на вампира, она не оказывала негативного эффекта.

Однако, пока я пересекал разделяющее нас пространство, моя визави продолжала свой манёвр, демонстрируя очень неплохую скорость движений. Конкретно — скрывшись от глаз за облаком магического яда, она попыталась уйти в невидимость! И опять довольно грамотный манёвр, которого никак не ждёшь от зомбированной марионетки, однако — точно так же опять — от меня он не помог, ведь я прекрасно её чувствовал, да и двигался слишком быстро, чтобы она успела сменить своё положение в пространстве.

И вот я бью по тому месту, где должна располагаться её шея.

*Звеньк* — несмотря на всю мою скорость, она успела среагировать и подставить под удар кинжал. Не полностью — блок вышел откровенно недоведённым, кривым и слабым, что, с учётом моего превосходства в силе, привело к тому, что пусть голову я ей не снёс, но шею «вспорол» основательно.

Девушка, впрочем, ожидаемо не испытывает по этому поводу рефлексий и, довернув корпус, пытается воткнуть мне короткий меч во второй руке под подбородок, одновременно с этим поток крови, вырвавшийся из её раны, повинуясь жесту ладошки с кинжалом, сгустился в облако тумана и, изменив свою энергетическую начинку, устремился в мою сторону.

Магия Крови⁈ Кажется, да! Правда, не совсем ясно, что же именно хотела сделать вампиресса. Воздействие попыталось встроиться в мою энергетику, что ему даже удалось, но… на этом всё — мой организм благополучно усвоил эту «атаку» и растворил в себе.

Я же воспользовался моментом и, обойдя поднятую в выпаде руку, захватил вторую, и, заломив ту, прижал вампирессу к себе спиной, после чего, дёрнув за ремень, вгрызся в её шею.

Удивлённый выдох смешался с потоком силы от поглощаемой в диаблери сути жертвы. Судорожная попытка пырнуть меня была пресечена, и вот, задавив попытки вырваться, с каждым мгновением всё более вялые, я пил кровь, а с ней и саму сущность. И… пожалуй, впервые за последние лет пять это принесло мне уже немного подзабытое ощущение эйфории и зримого роста возможностей. Да, она была слабее меня, много слабее, хоть и превосходила тот уровень, с которым я пришёл в этот мир. Но вот то сочетание её силы и нашей «родственности»… Суть вампирессы усваивалась моей просто, легко, почти не требуя усилий на «усвоение» и «приживление», при этом… Да, у неё действительно были способности к тому, что можно назвать «магией крови», более того, они были достаточно развиты, чтобы через них иметь возможность сотворить чары Шестого Круга, и сейчас мой организм эти способности «переваривал» и тем самым раскрывал для себя. Умений и знаний мне это не даст, но вот осваивать означенные умения у меня теперь получится куда как легче. Ну и общее небольшое усиление было приятным бонусом.

— Эх, — вновь вздохнул я, когда тело девушки осыпалось прахом. Причём не уверен, была связана моя досада с тем, что красивая и умелая вампиресса не стала мне наставницей и, быть может, подругой, или всё-таки с тем, что она так быстро кончилась.

— Ты ведь так вздыхаешь потому, что у неё были шикарные задница и сиськи? — чуть нервно усмехнулась подошедшая ближе Линвэль.

При этом я чётко ощущал, что в её поверхностных мыслях больше витает иной момент. Скорости, на которых происходил обмен ударами, были впечатляющими даже для опытного авантюриста. Что, в свою очередь, рождало понимание, что нарвись они на такого противника, то, даже с учётом зачарованного доспеха, пришлось бы… сложно. Вот и выплёскивала лунная эльфийка стресс проверенным методом.

— Разумеется. Только представь, какая бы у нас получилась групповушка, — поддержал я шутку. Ну или не совсем шутку. В конце концов, вынужден признать, что девица и в самом деле была весьма красива, и, сложись обстоятельства иначе, я был бы не против попробовать её в ином ключе, чем пришлось.

— Нет бы сделать вид, что тебя интересовали возможные знания по магии и карте гробницы этой «Госпожи», — для порядку побурчала Айвел. — Эх, все мужики одинаковы, только сиськи вам подавай. И задницу! — бурчание не помешало девушке по-быстрому убрать оружие и броню поверженной в зачарованный на расширение внутреннего пространства мешок и приступить к аккуратному сбору праха.

— Я очень раскаиваюсь и искуплю свою вину, когда мы вернёмся к цивилизации.

— М-м-м… — это было встречено одобрением и мечтательным прищуром. Псионику я ведь научился использовать не только для пыток, хе-хе… кхм, но это не сейчас! Ох, я уж и подзабыл, как «накрывает» диаблери сильной, но не запредельно, жертвы.

— Развратный Фобос опять будет делать развратные штуки! Тмистис настаивает, что его нужно связать! Его коварство должно быть взято под Контроль! — мне показалось или фейка это сказала как-то… Э-э-э, нет, я не буду думать о наклонностях фей и том факте, что в мире где-то существует заклинание увеличения…

— Может, пойдём уже исследовать древнюю жуткую гробницу некромантки? — вмешалась в нашу беседу Эндаэль. — А то этот момент и так уже стал достаточно неловким.

— Нет-нет, подождите! — возмутилась Айвел. — В этот подвал мы сунуться всегда успеем, а я там заметила пару ящиков в руинах усадьбы. Давайте сначала посмотрим, что там.

— Ладно, — я пожал плечами, — давай взглянем.

Ну и пошли мы смотреть «запасы вампиров», ибо кто ещё мог бы иметь тут какие-либо склады? Разве что старые хозяева, точнее, хозяйка, но за сотню лет без пригляда любой ящик бы давно сгнил и развалился… ну, если бы не был защищён чарами.

— Так… — нахмурилась наша плутовка, когда мы дошли, но не до ящиков, а до натуральных сундуков. — Не нравятся мне они, ну-ка… — и Айви, размяв пальцы, достала из кармашка набор отмычек, добытых ещё во время приключений в особняке графа Белоргана.

— Ну, что там⁈ — с любопытством спросила верная фейка Линвэль, когда полуэльфийка уже успела пошуровать в сундуке отмычками и хитрыми палочками-штырями.

— Ох, ну и затейники! — довольно фыркнула взломщица. — Зачарованный тросик, бутыль с кислотой и пульверизатор! Если бы кто-то просто дёрнул крышку или попытался сломать сундук, то мало того, что получил бы кислотный душ, так и половину содержимого бы в кислоте искупал!

— Снять можешь? — деловито спросила лучница.

— Обижаешь! — донеслось уже возмущённо из «недр» сундука. — Уже! Так, что тут у нас? Ага…

— Ну⁈ — нетерпение разобрало и волшебницу.

— Та-а-а-ак… Проклятье! Вот же живут древние вампиры! Тут пара огранённых алмазов, несколько сотен золотых монет и комплект хороших кожаных доспехов! Не как у нас, конечно, но недурно! — вылезла из сундука малышка со всеми вышеперечисленными трофеями.

— Действительно неплохо, — признал я. Пусть это не то, за чем мы пришли, но дополнительные трофеи никогда не помешают.

Найденное богатство (а для кого попроще такая добыча была бы уже поводом «выйти на покой») подстегнуло наш исследовательский интерес и, чего уж там, обычную жадность, так что мы продолжили обыск руин. В конечном итоге «разобрав» ещё три сундука и пополнив своё благосостояние суммарно парой десятков камней — пусть не алмазов, но и сапфиры-изумруды-опалы-рубины тоже что-то стоили. Видимо, это были накопления убитых нами ранее вампиров. Всё-таки, судя по человеческим костям и зомби, кто-то тут всё-таки ходил когда-то. И ходил, очевидно, не пустой.

Но вот всё ценное было собрано, и мы таки направились к воротам, что стерегла вампиресса. От верхней части особняка мало что осталось, но подвал… на подвал были большие надежды.