Возвращение ликвидатора. Новая угроза

Эпизод 10. Новый вид

Амеба отреагировала на шквальный огонь… никак. С перепугу в нее, наверное, каждый по половине магазина выпустил, а она, словно это дождик был, а не свинцовый град, даже не почесалась! Я сам видел, как пули просто входили в эту странную, слегка бугристую субстанцию, но не заметил, чтобы они причиняли нашему новому врагу хоть какие-то неудобства.

Довольно быстро масса плоти выползла-выкатилась из своего убежища, и попыталась в ответ атаковать Мельника. К ней он был ближе всего. К счастью, повторить маневр, который она до этого провернула с Ландышем, у нее не получилось. Воин, уже понимая, что сейчас произойдет, среагировал на опережение, отскочив в сторону за миг до удара. Вылетевшее щупальце ударило в землю, подняв пыль и каменную крошку.

— Рвем дистанцию!

Приказ по Структуре заставил отряд спешно отступить. Не забыв при этом прихватить раненного Петра. Амеба на несколько секунд зависла, решая кого именно ей преследовать, а потом вытянула из тела очередную ложноножку и ухватила ею труп ближайшего Обжоры. Быстро подтянула и погрузила его в себя.

На миг замерла и несколько медленнее, чем раньше, двинулась в сторону ближайших гимназистов. Насколько я мог судить, по пути она переваривала мертвое тело дефекта. Вот такая странная боевая машина — и атакует, и жрет сразу.

Только в этот момент у нас появилась возможность хоть сколько-нибудь внимательно изучить своего противника. Не то, чтобы там было что рассматривать, но надо же было понять, как эту штуку убивать!

Размером она была с небольшую легковушку. И да, по первости я оценил ее вес килограммов в пятьсот, но теперь отметил, что «немного» ошибся — в ней не меньше двух-трех тонн. Или тут надо в литрах измерять? А, пофиг!

В остальном же первое впечатление сохранилось. Просто масса плоти цвета заветренного мясного фарша — отвратное зрелище. Никаких внешних органов зрения и слуха, конечностей, кроме тех, что амеба выращивала, а потом втягивала обратно. Просто субстанция, меняющая форму под задачи. Сейчас, например, она выглядела, как неровный, приплюснутый сверху блин, с утолщением в том месте, где скрывалось тело дефекта. Так, видимо, передвигаться было удобнее.

При этом, хрень как-то получала информацию и адаптировалась к внешним обстоятельствам. Проявляла, пусть и не разум, но нервную деятельность и довольно-таки развитые инстинкты. Четко понимала, где враг, а где еда, выполняла задачи в грамотной очередности. Что свидетельствовало о том, что какие-то нервы и синапсы в этом бурлящем фарше имеются.

А значит, убить ее можно. Надо только найти уязвимое место. Возможно, аналог мозга или там сердца, прячется где-то внутри. Блуждая, при этом, по телу, отчего мы до сих пор его не зацепили. Правда, делать это «внутренние органы» должны просто с дикой скоростью — пуля-то быстро летит. И мы нашпиговали эту заготовку под котлеты так, что просто не могли их не задеть. И как-то не заметили, что она пострадала.

Значит, организация этого организма иная. Понять бы еще какая! Функции — а это их детище, в этом я даже ни на секунду не сомневался — способны много разной гадости придумать. Как бы, хорошую такую часть галактики подмяли в свое время. Впитали просто невероятное количество самых разных форм жизни.

Будь у меня время понаблюдать, подумать, я бы, скорее всего, эту загадку разгадал. В конце концов, все что знала Иерархия, теперь известно и мне. Но вот каталога к этой библиотеке в комплекте не шло. Да и сама тварь не собиралась оставлять нас в покое, чтобы у меня было время для размышлений. А значит, придется все опять методом проб и ошибок выяснять. Как обычно.

И для начала…

— Всем укрыться! — приказал я, бросая в амебу наступательную гранату, по парочке которых имелись у всех членов отряда. Мы, как бы, штурмовая группа!

Наступательная граната — осколочная. И по мощи слабее тех же оборонительных. Но мне и такой хватало, чтобы выяснить сразу две вещи: как тварь реагирует на летящие в ее сторону предметы, и как переносит взрывы.

Причем, бросил я ее с точно рассчитанной задержкой. Чтобы взорвалась она ровно в тот момент, когда окажется рядом с противником. А то отскочила бы еще, да рванула где-нибудь вдалеке. А на осколки твари пофиг, если судить по реакции на пули.

Получилось… не совсем так, как я планировал. Уж не знаю, чем она глядела на окружающий мир, но зрение, как и отличная реакция, у амебы присутствовали. Стоило цилиндру гранаты пересечь некую незримую линию, как фаршевый монстр вырастил очередное щупальце, и, словно бейсбольной битой, отбил его в сторону.

Ну, попытался, по крайней мере. Осколочная взорвалась именно в этот момент. И взрывом оторвал кусок плоти от основной массы. Засвистели осколки, большая часть которых без всякого ущерба завязла в мягком теле амебы, а пострадавшее щупальце моментально втянулось обратно. Оставив на земле кусок фарша, размером с руку мужчины.

— Все кидаем гранаты! — отдал я очередной приказ. Добавил, чтобы никто не перепутал, а то еще светошумовые были. — Наступательные!

Училась тварь быстро. Еще дважды попыталась отбить снаряды, но после того, как лишилась двух щупалец, просто скукожилась в бугристый шар, и переждала атаку. В такой форме гранаты ничем, кроме осколков, навредить ей не могли.

Кто-то бы сказал, что первый опыт закончился пшиком, но я так не считал. Пусть амеба и не слишком-то пострадала, зато мы выяснили сразу несколько важных вещей. Первой была прочность ткани — не слишком высокая, если уж обычная наступательная граната без труда отрывает от нее приличные куски. Вторая — реакция, в том числе и адаптивность на изменяемость обстановки, у противника на высоте. Всего три гранаты и две секунды ей понадобилось, чтобы признать первоначальную тактику ошибочной, и перестроить ее.

Ну и третья. Оторванные конечность продолжали шевелиться. И медленно, очень медленно, ползти в сторону основного тела. Т-1000 какой-то, блин! Терминатор из жидкого металла!

Или — колония, вдруг понял я. Не один организм, а множество, соединенных в некое квази-тело. У того же Т-1000 тело состояло из нанитов, но это же, черт возьми, органика! Хрен его знает, как оно работает! Хотя, функции же у нас сущности цифровые, а стало быть могли решить и эту проблему. Но! Если отметить скорость реакции и передвижения обрубков, и сопоставить ее с теми же у большой амебы, то вывод напрашивался сам собой.

Чтобы его проверить, я сменил магазин на винтовке и сделал пару коротких очередей, целясь не в центр, а по краям амебы. Многоцелевая (разрывная бронебойно-зажигательная) пуля, входя в тело фаршевого монстра, отрывала от него небольшие куски плоти, прижигая так же и место взрыва.

И вот этот подход нашего противника пронял. Особенно, когда я, поняв, как он работает, выпустил по нему уже более длинную очередь, целясь теперь в центр мишени. Внутренние микровзрывы и возгорания содержавшейся в пуле зажигательной смеси, заставили тело амебы ходить ходуном. Натурально, заколыхалась, как желе! И стала отползать в сторону своего укрытия.

К сожалению, спецбоеприпаса мы с собой взяли немного. Только у меня такие были — один магазин, да еще у парочки Воинов столько же. Все-таки, не самый ходовой тип патронов, больше на всякий случай взяли. А девяносто бронебойно-зажигательных снарядов не решали проблему с этим странным созданием, только лишь заставили его отступить.

Зато решали гранаты. Если я понял, как работает этот организм, то для утраты им боеспособности, нужно было его расчленить на множество мелких кусочков. Которые хоть и останутся живы, но уже не будут так опасны, как целая колония. Ведь — опять же, догадка, но скорее всего, верная — для внятного уровня реакций, амебе требовался большой объем. И чем он был меньше, тем тупее она становилась. На оторванные конечности посмотреть — не умнее одноклеточных.

Эх, сюда бы огнемет! Напалмовая смесь разом бы решила проблему! Но, чего нет, того нет. Как-то не рассчитывал я, что на миссии он может понадобиться. Крик еще мог помочь, но не факт. Если нет мозгов, точнее, они распределены по колонии мелких тварей, косплеивших ночной кошмар, то и спекаться как бы не чему. К тому же, для использования моей ульты требовалось подобраться поближе, а она вон как ловко ложноножками стреляет. С тем же успехом можно попробовать ее расчленить мечом…

И тут я понял, как с ней можно разобраться! Если все испробованные способы лишь на время замедляют противника, но не могут нанести ей летальный урон, надо менять стратегию. Бить не монстра, а тяжелые предметы, которые своим падением выполнят работу того же меча. Или булавы, что для нас непринципиально.

— Сносим эту колонну! — я сфокусировался взглядом на бетонной стойке, которая, к счастью, не являлась несущей конструкцией тяжелой крыши, а лишь вырастала из пола и тянулась вверх метра на три с половиной.

Чем? Взрывчаткой, вестимо! Шимкус мгновенно уловил, что я хочу, и оказался рядом с колонной. Налепил на нее кусок пластида, воткнул взрыватель и сразу же понесся прочь. А я с тревогой наблюдал за действиями амебы. Если сейчас она продемонстрирует возможность выхода за рамки реагирования на прямую угрозу, нам придется туго. Скорее всего тогда нужно будет блокировать периметр, вызывать подкрепление и выжигать заразу.

Делать этого мне не хотелось. Один вопрос, когда ты отправился на миссию, и вернулся, героически всех победив, и другой — когда не справился. То есть, ничего постыдного в вызове помощи вроде и нет, даже матерый спецназ не стесняется это делать. Но у нас другая ситуация — сейчас мы работали на репутацию. А от нее немного останется, если запросим подкрепление. И так-то мало кто верит в успех «детского» отряда. И когда придет время ставить того же императора в позу, мне это «подкрепление» сразу припомнят.

Но по счастью, нервная деятельность твари высшей не являлась и не тянула даже на собачью. Получив по щам, все, что она сделала — это отступила и подтянула к себе еще одно тело из числа погибших Обжор. Еще один кирпичик, кстати, в стену знаний — монстр из фарша, похоже, восстанавливается, пожирая плоть. Что, как бы, намекает, из чего он вообще сделан.

Но главное, что на колонну, которая после взрыва стала падать на него, он не обратил внимания до последнего. Все произошло, как и в прошлый раз, с гранатой. Когда бетонное «бревно» преодолело невидимую границу, организм выкинул навстречу ему сразу несколько щупалец. Но толку от этого действия было столько же, сколько и от выставленных навстречу несущемуся «КАМаЗу» ладошек.

Тяжеленная дура обрушилась на амебу, расплющив-располовинив ее на две части. И ударной волной отбросила их друг от друга. Середину, на которую пришелся удар, просто размазало по бетонному же полу — молот и наковальня, дамы и господа! В результате мы получили вместо одной амебы, две. Которые сразу же начали друг к другу подтягиваться.

Но делали это они вдвое медленнее, чем раньше. Или даже втрое. Что позволило уже включится в игру и гукам. Сосредоточив на одном куске плоти шквальный огонь, загоняя его в угол и разрывая дистанцию с другой половинкой, ко второму я и Шимкус с Мельником, подошли уже с тесаками. Быстро обкорнали вырвавшиеся, но ставшие медленными, щупальца, и стали методично разбирать котлетную массу на части. Резалась, к слову, она довольно легко.

Разобравшись с одной половинкой, принялись за другую. Девчонки в это время распалили костер в одной из бочек, которую по тому же назначению использовали и Обжоры. И стали бегать от «разделочного» цеха к огню, скидывая туда части тела амебы.

Все это заняло у нас около получаса — тупой мясницкой работы. Но собрали все до последнего кусочка, даже под упавшей колонной все вычистили — мало ли, вдруг она возродится сможет? Понятно, что и проглядели что-то, но последующая зачистка это сможет исправить.

Сохранили, впрочем, парочку образцов для последующего изучения, распихав их по плотным пластиковым пакетам. Понаблюдали — вроде не разъедает. И принялись приводить себя в порядок.

За время работы все уделались, а бокс пропитался запахом горелого мяса. Как я и предполагал — собирали амебу из человеческих тел. Но, не как какого-то кадавра, а фактически расщепляя трупы до состояния жижи, из которой потом формировались отдельные организмы колонии.

— Это треш какой-то! — поделился со мной Павел, поливая Владу на руки из фляги. — Лях, что это было, вообще?

Главное, посмотрел еще на меня так, будто я ученый, и знаю ответы на все вопросы. Хотя, с другой стороны, после того, как знания подгрузились из заблокированных воспоминаний, я и в самом деле мог дать фору какому-нибудь доктору наук. И он об этом знал.

Правда, не в полевых условиях. Здесь я мог только предполагать.

— Бывшие люди, полагаю. И новое оружие функций. Точнее, логическое развитие прежней мысли с Обжорами. — меня, в отличие от остальных гуков, от вида бойни не мутило, поэтому говорил я спокойно, а останки рассматривал без брезгливости. Даже понимая, что передо мной. — Думаю, трупы стаскивали сюда, а потом — не знаю как, не спрашивай — преобразовывали вот в эту гадость. Скорее всего, это мы еще на полуфабрикат нарвались. В том смысле, что Обжоры ее еще больше хотели откормить, поэтому пока и не выпускали.

— Странный организм. — Хакерша присела на обломок упавшей колонны, задумчиво глядя на слабо шевелящийся образец в пластиковом пакете. — Если присмотреться, видно, что это не мышечные волокна, а крохотные гранулы. Которые слеплены друг с другом в очень плотную массу.

Маша всегда была умной девочкой, а после прошедшей мутации, плюс под эффектом Структуры, сделалась еще умнее. Она с ходу определила с чем мы тут имели дело.

— Как икра селедочная. — кивнул я, тоже заметив это. — Только меньше.

— И каждый из них — это отдельная особь?

— Не думаю, что тут применимо это название. Скорее, дико разросшаяся клетка, которая обладает какой-то автономностью и навыком взаимодействия с другими такими же.

— И каждая — сама по себе мозг?

К счастью, это было не так. После того, как мы разделали Амебу, и смогли рассмотреть ее вблизи, мне стало немного легче. Вот пока было не очень понятно, против чего мы сражались, было страшновато. Ну, представить если, что такие вот твари начнут нападать на наши города — там же счет на сотни тысяч пойдет, если не на миллионы!

Но теперь стало ясно, что даже очень крупная тварь будет не намного умнее простейших организмов. Проблему живучести функции может и решили, собрав из крохотных клеток очень сложно уничтожаемую тварь, но даже сейчас я видел слабые ее места.

Во-первых, потеря «сообразительности» при уменьшении массы тела. То есть, чем меньше монстр, тем он тупее. При этом, даже такой здоровенный, как наш, все равно далеко не гений. Во-вторых — сама схема сборки конструкта. Если каждая клетка-организм обладает своей условной нервной системой, то решая одну задачу — неубиваемость, монстр пасует перед другой. А именно — получении энергии для движения.

Ее такому организму нужно очень много. То есть, даже пожирая органику, она не столько растет, сколько сохраняет необходимый запас энергии. А чтобы становиться больше, нужно жрать еще сильнее. В разы. Решаемая проблема в густонаселенном городе, но для преодоления больших расстояний — критичная. Скажем, чтобы из этого гнезда попасть в город, Амебе понадобились бы дефекты, которые бы ее туда доставили. Сама она бы не добралась — «батарейка» сдохнет быстрее.

Да и уязвимость к огню… Хотя, опасность от этого оружия функций исходила серьезная. Стоит только зевнуть, как такие вот монстры начнут ползать где попало, пожирая все, до чего смогут дотянуться.

Но ничего. Ученые поработают с образцами, выяснят, что на них лучше всего действует, и тогда Амебы быстро превратятся из страшилки во всего лишь еще одного врага. С которым можно быстренько разделаться. Раздать отрядам зачистки огнеметы, например.

Кстати, о зачистке. Вот теперь уже можно было и подмогу вызывать! С напалмом! Чтобы выжечь все — «икры» на полу и стенах все равно осталось много. И пусть я почти уверен, что колония может быть опасна только в крупных размерах, рисковать не стоит.

Но самое главным итогом сегодняшнего дня стала совсем другая мысль.

«Они готовы». — сказал я только для Куклы.

«Значит, время для следующего этапа». — хмыкнула в голове бесплотная напарница.