Возвращение легенд

Глава 5

Путь до Солнечного камня был неблизким. По дороге караван несколько раз заходил в близлежащие городки и посёлки, где, надолго не останавливаясь, совершал короткие сделки. Стоять на базаре у прилавка не приходилось. Ещё до захода каравана в город, благодаря развитой сети отделений гильдии купцов и почтовым станциям мы заранее знали, что на что будет обменено. Ли Шу Жень не собирался терять дополнительную прибыль, торгуя товаром только на конечных точках своего маршрута, или надеясь на оплату за перевозку пассажиров. Как и всякий успешный купец, он старался всегда держать нос по ветру, собирая информацию везде, где это было возможно. Кто в чём нуждался, где возникал избыток, а где дефицит товаров. Если был не в состоянии самостоятельно совершить сделку, из-за неудобных сроков или расположения пунктов обмена, отправлял письма в гильдию через всё те же отделения и почтовые станции.

Система торговли в провинции давно была хорошо отлажена. Для этого центральными властями было сделано всё возможное. Дороги и мосты поддерживались в исправном состоянии, патрулировались дорожной стражей, везде были натыканы постоялые дворы, отстроены склады. Отрегулирована система сбора дорожных податей, чтобы не обременять купцов, толкая их на сокрытие доходов. Повсюду сновали передвижные лавочки на колёсах, способные организовать небольшую лапшичную или чайную практически на любом свободном пятачке земли. Лишь бы было кому пользоваться их услугами, оплатив звонкой монетой.

Насладиться всеми благами цивилизации удалось не сразу. Сначала пришлось добраться до более густонаселённых районов провинции. Первую же ночную стоянку, из-за нескольких неудачных дорожных происшествий пришлось совершать в лесу. Немного не дошли до постоялого двора прежде, чем начало смеркаться. Послав слугу проверить ситуацию, есть ли смысл превозмогать неудобства, Ли Шу Жень объявил короткий привал. Вскоре слуга вернулся и поведал, что двор из-за приближающегося дождя уже переполнен, так что торопиться некуда. Вынужденно разбили лагерь прямо здесь, на опушке леса.

Свободного места в шатрах караванщиков для меня не нашлось, так что пришлось ночевать на повозке, зарывшись в тюки шерсти, из-за чего долго и беспокойно ворочался. Слишком уж мягкая перина досталась, тёплая, вызывая неудобство своей повышенной комфортностью и вонючестью. Всё же значительно повысившееся обоняние не всегда приносило пользу. Глядя на мои мучения со стороны, возничий покатывался со смеху, обзывая дикарём, привыкшем спать на голой земле, на что, не обидевшись, с важностью пояснил, мы Тонги не дикари, а дети природы. Всем сомневающимся можем доказать это, дав, к примеру, по носу. Возничий благоразумно отправился проведать приятелей, не искушая судьбу.

Дождавшись, когда лагерь окончательно затихнет, погрузившись в спокойный сон, а всё вокруг скроется во тьме, незаметно покинул своё лежбище. В животе предательски урчало от голода. Бедный желудок скручивало, в попытках выдавить дополнительные крошки вкусной, питательной пищи. Плотный ужин, которым меня накормили караванщики, оказался явно недостаточным. Меня и так весь день преследовало постоянное чувство голода, усилившееся к вечеру. Всё запасы, что брал с собой, были давно подъедены. Дополнительную порцию ужина уже не получить. Котлы пусты и отмыты. Придётся как-то самому выкручиваться.

– Дьявол, – беззлобно выругался, осторожно оглядываясь вокруг, стараясь не высовываться из-за укрытия. – Что же я за прожорливый зверёк такой? Что-то эти криворукие обезьяны точно напутали с ритуалом. Вместо силы, накрутили аппетита. Куда только всё съеденное девается.

Впрочем, умереть в лесу голодной смертью, считал позором. Сейчас сбегаю по быстренькому, найду себе мясца на ужин. Если повезёт. Заодно протестирую тело и решу один важный вопрос. Судя по тому, как организм активно и бодро себя чувствует в ночное время, подобный образ жизни для меня чуть ли не родная среда обитания. Ещё одна монетка полетела в копилку наблюдений.

Покинуть линию костров, миновав часовых, жмущихся к огню, удалось относительно легко. Проскользнул словно ночная тень. Поднимался ветер, небо затянуло тучами, так что область видимости вокруг костров значительно сократилась, образуя дыры в периметре безопасности.

Отойдя в лес поглубже, столкнулся с занятной штукой. В окружающей тьме, в густом подлеске, где и днём-то сложно что-то не разглядеть, моё духовное чутьё неожиданно, само собой переключилось на другой режим. В голове словно что-то щёлкнуло, вызвав короткую вспышку боли, временно дезориентируя, лишая всех привычных чувств. Начался процесс неконтролируемой перестройки сознания, сопровождающийся переходом на более сложную модель восприятия мира. Ощущения довольно неприятные. Сперва даже испугался, что ослеп, пока не разобрался в ситуации. Как оказалось, проснулось что-то вроде памяти родословной, что немного напрягало. Вдруг в самый неудобный момент ещё что-нибудь проснётся. Во время боя, например.

Когда лавина изменений прошла, осознал, что теперь моя духовная чувствительность возросла в несколько раз. Она стала способна различать множество ранее недоступных оттенков и особенностей как старых, так и новых источников ци, раскрывая о них намного больше информации. На её основе в памяти сформировалась объёмная карта окружающего пространства. Мне не нужно было видеть каждый объект, чтобы знать о его существовании. Ведь всё вокруг пронизано дыханием самого мира. Отражаясь в нём. Я словно парил над лесом, ощущая его целиком на сотни метров вокруг. Во всём его разнообразии. Да ещё и запахи стали различаться намного более широкой палитрой, дополняя картину.

– Необычно, – признал, покрутив головой по сторонам, отслеживая изменения. – Теперь не нужны источники света, чтобы что-то увидеть. Привыкнуть бы поскорее, чтобы не наделать ошибок.

Забравшись в глухие дебри, чтобы никого в лагере не потревожить, принялся проверять физические возможности тела, поражаясь его возможностям. Оно продемонстрировало невероятную ловкость движений, выполняемых с нечеловеческой скоростью и грацией. Значительно улучшились рефлексы. Как и сила. Ударом кулака оставил глубокую вмятину на стволе старого дуба, окутанную сеточкой трещин. И это на одной лишь физической силе, без использования ци. Повысившаяся гибкость тоже заставила приятно удивиться. С такими физическими данными мне в акробаты или танцоры надо было идти надо, а не в шпионы. Завершив комплекс упражнений, отправился на охоту, бесшумно скользя в лесу подобно призраку, не оставляя следов. Былые умения хорошо наложились на новые возможности. Проверил их по ходу движения, совершая короткие рывки, прыжки, подтягивания, перекаты и прочие манёвры.

К сожалению, найти добычу так и не удалось, лес вокруг дороги словно вымер. Ни зверья, ни крупной птицы. Далеко отходить не решился, так что вопрос с пропитанием похоже, придётся отложить. Зато узнаю, сколько смогу прожить на урезанном пайке. Во всём нужно видеть положительные моменты. Утешался только этой мыслью, слушая урчание не согласного со мной желудка.

Во время тщетных поисков, заметил одну интересную особенность. Помимо источников ци, начал ощущать ещё и источники жизненной силы. Однако они воспринимались несколько иначе, чем первые. Другим слоем, что ли. Как будто на воображаемую карту, засевшую в подсознании, нанесли множество разноцветных меток, где каждый цвет имел своё обозначение. В попытках разобраться, начал исследовать ближайшие крошечные пятнышки жизненной силы. В результате спугнул нескольких мелких птиц, прячущихся в листве, пару крупных жуков, вымахавших размером с ладонь, да тройку мелких грызунов. А лес то не так безжизнен, как представлялось ранее. Отметив эту особенность, повеселев, продолжил поиски более крупной добычи. Теперь полагался на чутьё, а не на глаза, отслеживая определённый тип меток. Впрочем, пора ненадолго прерваться. Требовалось решить важный вопрос. Откладывать его до бесконечности всё равно не получиться. И так засел в памяти как заноза, постоянно напоминая о себе.

Убедившись, что достаточно удалился как от лагеря, так и от места проверки физической силы, воровато оглянувшись по сторонам, снял с шеи неприметный маленький компас в футляре. Он почему-то даже сейчас отказывался раскрывать свои тайны. Не излучал и не поглощал ци, для духовного зрения оставаясь сплошным чёрным пятном. Игнорируя любые внешние воздействия. Как и думал, явно непростая вещица.

– Так, один сюрприз, который может втравить меня в неприятности есть. Где второй? Как эту заразу достать? Или призвать. Не припоминаю, куда делась эта дурацкая железяка.

При мысли о маленьком церемониальном ноже из чёрной бронзы, почувствовал, как по спине прошлась волна пугающего холодка. Прямо мурашки от него пробежались, заставив поёжиться. Почудилось, будто сзади кто-то неслышно прошёлся, едва не коснувшись плечом. Послышался тихий стук упавшего на землю предмета. Резко повернувшись, никого не увидел. Зато на земле, у самых ног, словно ненужная, выброшенная вещь, валялся тот самый загадочный нож. Откуда он тут взялся, непонятно. Такое ощущение, незаметно подбросили в самый нужный момент. Остаётся только вопрос, кто?

– Вот и второй сюрприз, – задумчиво отметил, разглядывая ещё один предмет, материал которого не только не просматривался, но и не определялся значительно обострившимся духовным зрением. – Надо же, не потерялся.

Кольцо, к счастью, склонностью внезапно пропадать и обнаруживаться в самых неожиданных местах не обладало. Куда положил, там и нашёл. Вот только не понравилась закономерность находок. Ещё одна идеально черная геометрическая форма, без намёка на материал или ауру. Даже интересно стало, с кем же я бок о бок прожил всё это время. Откуда у них такие вещи.

– Вспарывать грудь, чтобы доставать следующий подарочек, пока не буду. Ещё не настолько спятил. Что с этим-то барахлом делать? Закапывать, или не стоит? Вот чую, доставит оно хлопот, а избавляться всё равно не хочется.

Несколько минут нерешительно простоял на месте, погруженный в размышления. Взвешивая все за и против.

– Как там говорил Фанг, память о прошлом? Да? Эх, я ещё об этом пожалею.

Сокрушённо покачав головой, убрал дары на прежнее место. Нож выбросил за спину, через плечо. Кольцо, надев на нитку, повесил на шею, рядом с компасом. Через несколько секунд, обернувшись, ножа уже не увидел. Такое ощущение, что его кто-то подобрал, пройдя позади буквально только что, незримо и неслышно, обдав волной холодного воздуха. Ощущение чужого присутствия, как и внимательного взгляда, откуда-то из-за плеча, из тени под ногами, усилилось, но сколько ни озирался, никого не заметил. Вскоре наваждение бесследно рассеялось.

– А что, удобно. Действительно, ножичек теперь не потерять, – усмехнулся, успокаивая расшалившиеся нервы.

Конечно, будь это что-то полезное, а не кривая открывалка для горшков, было бы ещё лучше. Скажем, артефактный меч, или полный кошель золота, которые нельзя потерять. Компас, кстати, перед тем как убрать, я проверил. Стрелка по-прежнему бесцельно крутилась вокруг своей оси, реагируя на каждое встряхивание, свободно меняя направление.

– Мусор, – вынес вердикт, убирая обратно за пазуху.

Что делать с кольцом пока не разобрался. Никаких инструкций к дарам не прилагалось. Типа, разбирайся как хочешь. Даже как называются не сказали. Кроме старины Фанга. Опасались чужих ушей, что ли. Или что в городе по глупости засвечу их перед посторонними, что более вероятно. Тогда зачем давали. Как же мне уже надоели эти загадки. Вот раньше было всё просто. Столкнулся с проблемой, взял дубинку побольше и прибил того, кто их организовал. Красота.

Направившись в обратный путь, через некоторое время обнаружил первый источник жизненных сил, приличного размера. Ну наконец то. В предвкушении поторопился в ту сторону, чтобы не опоздать. К своему удивлению, нашёл его в непосредственной близости от лагеря. Пока я там круги по чаще наматывал, этот гад устроился прямо под самым носом. Ну что за невезение.

Осторожно подобрался поближе, стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть. Судя по размеру, неплохой такой кабанчик засел в кустах. Ощущая жар его крови, даже каким–то чудом слыша стук сердца, если не померещилось, почувствовал, как напомнил о себе резко усилившийся голод. Источник манил, затуманивая разум, соблазнял, вызывая аппетитные фантазии. Только потом вспомнил, что в тот момент почти себя не контролировал, поддавшись охотничьему азарту. Хищник во мне почуял добычу. Не осознавая этого, стал подкрадываться к добыче ведомый проснувшимися инстинктами. Стал иначе двигаться. Иначе скрывать своё присутствие. Иначе принюхиваться. Иначе управляться с внутренней силой. Что и остановило в самый последний момент. Какой–то неправильный попался кабанчик. Приятно пахнущий мылом. Это несоответствие воображаемому образу заставило сбиться с шага, остановившись на месте в нерешительности.

Растерявшись, упустил наилучший момент для броска. В кустах послышалось шуршание. Кабанчик, что-то почуяв, забеспокоился, заворочался, намереваясь покинуть укрытие. Пора решаться. Нападать, отступать, или спугнуть зверя. В голове прочно засело яростное желание напасть и растерзать наглое животное, посмевшее смутить своим запахом. Обычно, несвойственная мне горячность. Стук его сердца заглушил всё остальное, вызывая навязчивое желание напасть. В крови зародилось огромное количество энергии, скачком повышая жизненную силу. Как будто огненная река потекла по жилам, даря мнимое ощущение всемогущества. Очаг ци вскипел, активно поглощая её волны, раздуваясь от резко подскочившего внутреннего давления, грозясь взорваться извержением духовной энергии невиданной силы, чтобы испепелить несчастного зверя одним лишь своим дыханием. В лагере тревожно заржали лошади, забеспокоившись, первыми почуявшие неладное.

В тот момент, когда кабанчик как раз выходил из кустов, такое ощущение, что меня внезапно толкнули под руку. Подобрав самый идеальный момент. Перед этим резко и тревожно взвыло чувство потустороннего присутствия, реагируя на нечто, прячущееся в моей тени. По спине вновь прокатилось ледяное дыхание, остужающее разгорячённую кровь. Перед глазами внезапно появился пролетавший мимо светлячок, мерцающий необычным фиолетовым светом, непонятно откуда тут взявшийся. С виду, самое обычное насекомое. Благодаря несвоевременному толчку, вся скопившаяся во мне энергия, разом ушла в этого несчастного светлячка. Точнее, её туда направили незримой призрачной рукой, которую мне по локоть засадили в спину, проникая в глубь очага, словно он вдруг стал материальным объектом, вроде второго сердца.

Дальнейшее вообще, напоминало театр абсурда. Светлячок мгновенно превратился в крохотную звёздочку, сразу же исчезнувшую во вспышке света. В момент исчезновения, выпустившую волну едва ощутимой, странной, неопознанной энергии, вызывающей рябь пространства. В духовном восприятии обладающей не только уникальной частотой, но и лиловым цветом. Где-то на заднем фоне, прямо в голове, неожиданно послышались десятки неразборчивых тихих голосов, так же внезапно исчезнувших, как и появившихся.

Волна искажения моментально растворилась в окружающей среде бесследно и беззвучно, как будто её никогда и не было. Не тронув ничего, ни листика, ни травинки. Однако кое-что всё же изменилось, незаметно для глаз. Окружающая действительность преобразилась. Словно нашло наваждение.

Небольшой участок леса осветился мягким, приятным глазу светом самого обычного на вид бумажного фонаря с горящей внутри свечой, подвешенного на ветвь ближайшего дерева. Как и положено, с порхающими вокруг ночными мотыльки, привлечёнными светом. Под ним наблюдался привычный в таких случаях световой круг, разгоняющий тьму, внушающий ощущение тепла и покоя. Из-за красной обёрточной бумаги, освещение приобрело схожий цвет, окрашивая окрестности в тёплые тона. Да и сам лес неуловимо изменился, став казаться более ухоженным, домашним, приятным глазу что ли. Деревья немного расступились, образовав небольшой пяточек свободного пространства, окружив его плотным кольцом. Но самые большие изменения произошли со мной. Изменился не только мой внешний вид, но и внутреннее состояние. Очаг моментально потух, возвращаясь в прежнее сжатое состояние. Кровь резко успокоилась, прекратив выделять дикую прорву энергии. Перестала буйствовать. Всё что накопилось внутри, рассеялось как дым на ветру. Заодно очистилось сознание, избавляясь от чужого, как теперь понял, влияния. Случилось то, чего ранее опасался. Словил очередной привет от не вовремя проснувшейся памяти крови. Интересно, кто же мне всё–таки помог. И помог ли.

Если не касаться внутренних изменений, то внешние поражали не меньше. Теперь я стал казаться старше и выше ростом. Цвет волос изменился на ярко бардовый. Такое ощущение, ещё и слабо светившихся в темноте. Одежда из пыльного, дорожного костюма, превратилась в роскошный однотонный наряд этакого придворного франта. Скромный, но со вкусом, без украшений, идеально чёрного цвета, хорошо смотрящегося на фоне значительно побледневшей кожи. Кроме того, пускай этого не видел, но откуда–то знал, что моё лицо скрыла густая тень, не позволяющая его рассмотреть, не взирая на свет фонаря. Вуаль тьмы не зависела от внешних источников света, существуя сама по себе. Она также оказалась непрозрачна и для духовного зрения, размывая его. В темноте, яркими пятнышками светились лишь багровые радужки глаз, окружённые едва различимым ореолом солнечной короны, гипнотизируя своими переливами.

Всё произошло настолько быстро и внезапно, что сориентироваться в обстановке я просто не успел. Как и «кабанчик», заставший только самый конец, когда новая реальность уже сложилась.

Только что вышедший из кустов человек от неожиданности дёрнулся, наткнувшись взглядом на мою фигуру с затемнённым лицом, стоящую в непосредственной близости, подсвеченную светом фонаря. От испуга вскрикнув тонким голосом, он рефлекторно вскинул руку, бросая метательный нож. Блеснувшее на свету лезвие рыбкой ткнулось мне прямо в грудь, погружаясь в сердце по самую рукоять. Я бы ни за что не позволил этому произойти, если бы не впал в ступор от появления фонаря, которого ещё секунду назад здесь не было. Готов поклясться. Поэтому смотрел на него как на воскресшего покойника. Мельком отметил, что на фонаре нарисован иероглиф, переводящийся как блуждающее облако. И вообще, с этим фонарём у меня чувствовалась некая загадочная связь, ещё сильнее сбивая с толку. Как будто я его уже где–то видел, помня о нём. Или знал связанную с ним историю, но сейчас забыл. Что–то такое крутилось на краю сознания, но никак не давалось.

Впрочем, прилетевший в грудь метательный нож быстро привёл в норму, заставив собраться с мыслями. Стало не до странностей. Посмотрев вниз, с удивлением отметил, что из груди торчала рукоятка ножа. При этом не чувствовалось ни кровотечения, ни неприятных болевых ощущений. Медленно выдернул нож, наблюдая за тем, как одежда затягивает порез, словно живая, смыкая края. Под прорехой успел заметить абсолютно здоровую, целую кожу, регенерировавшую с ещё большей скоростью, практически мгновенно.

– Что же вы добрая девушка делаете? Зачем ножами разбрасываетесь? – с укором заметил впавшей в ступор Джанг Вэй, протягивая нож обратно, перехватив за лезвие.

Узнал её с первого взгляда. Джанг Вэй, очнувшись от шока, перевела взгляд на висящий сверху фонарь, раскачивающийся под порывами ветра, только сейчас обратив на него внимание. Как и меня, его появление ввело девушку в ступор.

– Что же вы любезный под руку лезете приличной девушке? – справившись с собой, спустя несколько секунд ответила вопросом на вопрос в той же манере, но со странными интонациями, зачарованно разглядывая фонарь.

Тоже посмотрел на него, гадая, как у меня это получилось, и что вообще это значит. Вуаль тьмы по–прежнему не пропускала свет, пряча моё лицо в тени.

– Приличные девушки в такой поздний час по кроваткам спят, а не шуршат кустиками в диком лесу.

Что-то нужно же было сказать. Молчать глупо. Сказал первое, что пришло в голову. Умение оправдание переводить в обвинение, отточил ещё на старой Фэн. Не понял, а чего это на меня так неодобрительно покосились взглядом, проигнорировав подколку. Ох Айша, вот это я идиот. Зачем девушки по одиночке ходят в кустики в лесном лагере, где не предусмотрены санитарные сооружения. Тогда спасибо, что какой-нибудь убойной техникой не приласкала и не ломанулась вдаль с истошными криками. Нервы у девушки стальные. Вон как спокойно стоит, разговаривает, не дёргается. Бледненькая только чего–то. Небось, отравилась какой-нибудь гадостью. Хотя, если бы это я ночью столкнулся с типом, который как призрак выскакивает из-под земли и спокойно вытаскивает из себя разные острые железки, без капли крови на лезвии, что она проверила в первую очередь, машинально, тоже бы не дёргался. По крайней мере, первым. Агрессии–то не проявляют, значит, хотят просто поговорить.

Успокоившись, Вэй стала более смелой и напористой, впрочем, сохраняя здравую настороженность. Близко подходить не решилась, держа дистанцию. Заметил, как быстро пробежалась взглядом по сторонам, внимательно осматриваясь. Да и встала так, чтобы было удобно как атаковать, так и защищаться в зависимости от ситуации. Причину её уверенности в себе можно понять. Совсем рядом лагерь. Достаточно закричать, чтобы поднять тревогу. Правда, это её может не спасти, что девушка тоже держала в уме, не делая резких, поспешных движений.

– Могу я узнать, что этот господин здесь делает в такой поздний час? – требовательно спросила Вэй, стараясь всё же выглядеть достаточно вежливой, на всякий случай.

Идея, как выкрутиться из щекотливой ситуации возникла сама собой. Не раз уже приходилось импровизировать.

– Прогуливаюсь. Разве не очевидно. Ах, ночные прогулки на свежем воздухе, – мечтательно прикрыл глаза, слегка оскалившись, – что может быть лучше. Разве только испить немного крови девственниц.

Демонстративно принюхался в её сторону, изображая задумчивый вид. Вэй, сглотнув, с опаской отступила подальше от меня, став ещё более напряжённой. Интересная реакция. Я бы даже сказал многообещающая. Продолжим спектакль. Меня уже понесло, бросая из крайности в крайность.

– Или много. Не даром говорят, хорошего вина много не бывает. Не надо так бледнеть, милая, я уже утолил жажду. Да и вообще, с ночными перекусами нужно быть осторожнее. Вредно для фигуры, – заговорщицки подмигиваю своей новой знакомой.

– Понимаю, искать девственниц ночью в чаще дикого леса, да на краю света, действительно безопаснее всего для фигуры, – немного нервно фыркнула Вэй, не сводя с меня внимательного взгляда.

Уважаю, нет действительно, уважаю, шутить в такой ситуации. С понимающей улыбкой кивнул девушке, отдавая должное её проницательности.

–И всё-таки, что вы делаете именно здесь? – выделила последнее слово.

–Да вот, беззаботно прогуливаясь мимо, вдруг почувствовал знакомый запах. Смотрю, торговый караван заночевал на краю леса. Дай думаю загляну на огонёк, пообщаюсь с одним старым знакомым, который о чудо, случайно затесался в эту компанию. Вина попью, обсудим парочку общих дел, вспомним прошлое. Как–то так. Уже возвращаясь к прерванной ранее прогулке, слышу шуршит что–то. Дай думаю посмотрю, кто там. Вдруг какой негодяй захотел испортить сон моему старому знакомому. Зачем беспокоить хорошего, – скривился на этом слове, – человека. Да и не хотелось лишать себя знакомства с новыми интересными людьми. Я люблю заводить новые знакомства. Расширять кругозор.

Многообещающе улыбнувшись, церемонно поклонился девушке, следуя придворному этикету. В ответ она почему–то ещё сильнее забеспокоилась, неуверенно обернувшись в сторону лагеря. Облизнув пересохшие губы, Вэй спросила, стараясь скрыть повышенный интерес.

– Новые знакомства, всегда хорошо. Особенно когда они не только приятны, но и полезны. Могу спросить, к кому именно вы заходили в гости?

– Спросить, можете. Узнать…, – ненадолго замолчал, – сложно сказать заранее. Любопытство довольно интересная черта, непредсказуемая. Не находите? Иногда она служит причиной удачи, а иногда служит причиной несчастья. Поговаривают, – понизив голос, перешёл на доверительный тон, – оно даже кошку сгубило. Ну ту, у которой девять жизней. Или девять хвостов, – уже и не помню, – изобразил задумчивость. – Не думаю, молодая госпожа, что вы захотите сыграть в азартную игру этой ночью. Однако, могу и ошибаться, – развёл руками, показывая, что не настаиваю, – кто знает, какой стороной на вашу ладошку упадёт монетка судьбы. Хотите узнать? – с фальшивой улыбкой прищурился, слегка выпуская на волю яки.

Листва деревьев подозрительно зашуршала, закачались ветки, рождая волны, идущие против ветра. Почудилось словно по деревьям забегали полчища крохотных чёрных паучков, скрывающихся от взора, которых хоть и не видно, но прекрасно слышно. Они крайне недружелюбно разглядывали нас своим крохотными злобными глазками, буквально отовсюду. Ощущение злых голодных взглядов, жаждущих крови, от которых явственно зачесалась спина, вышло уж слишком реалистично. Да и тени от ветвей что–то подозрительно поползли по земле, меняя своё положение при неподвижном источнике света. Сам чуть не дёрнулся от неожиданности, испытывая беспокойство. Кто знает, насколько это опасно для нас обоих.

Вот как у меня это выходит, как? Где Айша, великая мать, инструкция? Умная девочка настаивать на ответе не стала. Перед ней встал выбор. Идти на конфликт, поднимая шум, чтобы дождаться помощи из лагеря, либо же сохранить условно доброжелательные отношения, позволив уйти. В том, что справится со мной своими силами, была не уверенна. Взвесив шансы, Вэй решила не рисковать. Жизнь одна, возможностей много. Учения родителей она помнила хорошо. Правильно говорят, зло должно быть вежливым, так оно ещё страшнее.

– Откажусь, – высказала вслух своё решение. – Любопытство не только дало крестьянину Лю воз риса, – припомнила старую известную сказку, – но и сгубило его сыновей. Могу напоследок узнать, как зовут этого господина? Не хотелось бы показаться невежливой, не пожелавшего услышать даже вашего имени.

Оставила себе возможность для манёвра в будущем. Кто знает, как оно повернётся и каким боком. Не сомневаюсь, что на её решение оказала влияние и моя жуткая яки, пробиравшая до печёнки, и техника сокрытия. Вэй несколько раз пыталась украдкой прощупать мою ауру, оценив силу собеседника, но не смогла. Глаза видели одно, а духовное чутьё говорило другое, сбивая с толку. Согласно ему, девушка находилась в лесу одна. Такое было возможно только если противник намного превосходит тебя в силе и мастерстве, не давая себя обнаружить. Или же, о чём Вэй не подумала, владеет несколькими хитростями. Не стоит безоговорочно полагаться на общеизвестные истины. В своё время получил парочку другую болезненных уроков на эту тему.

– Как грубо с моей стороны. Прошу прощение, что не представился сразу, – с лёгкостью повинился перед ней. – Со Рью, глашатай Князя Ужаса, владыки царства четвёртого подземного Моря.

На персонажа доброй сказки я ну никак не походил, так что пришлось выдумывать подходящую историю. Вэй вздрогнула, с трудом справившись с собой, чтобы не выглядеть испуганной. Чего уж мелочиться, если сразу можно приписать себя к самым-самым страшным сказочным персонажам. Поди проверь мои слова. Если в религии Небо от первого до седьмого, считалось обителью умерших предков, духов и богов, расселённых согласно табелю о рангах небесного нефритового императора, верховного бога, то Морями, именно так, с заглавной буквы, назывались их полная противоположность. Обители грехов, ужасов, демонов и их владык, подземных дьяволов. Родной мир по-настоящему потусторонних тёмных тварей. Каждым царством демонов правил один из тёмных богов. Сверхмогущественных существ, способных противостоять воле самого небесного нефритового императора. В этом и крылись нюансы моей задумки. Никаких титулов князей, тем более как владык царств Морей демонов, не предусматривалось. Открывалось широкое поле для догадок. Для открытой лжи, слишком уж явная и громкая заявка. Следовательно, скорее всего подумает, что это она чего–то не знает, а не то, что я сознательно ввожу в заблуждение.

– А вас, юная госпожа? – передал эстафету собеседнице, гадая, соврёт, не соврёт.

Немного помедлив, Вэй решила не рисковать, сказав правду. Подумав, а вдруг могу чувствовать ложь.

– Джанг Вэй. Ученица клана Шень из города Солнечного камня.

Что примечательно, о своём доме в долине и о родне не упомянула, переведя стрелки на клан Шень. Ещё один плюсик в моих глазах заработала.

– Что же, Джанг Вэй, ученица славного клана Шень, тогда на этом мы попрощаемся. Не смею больше тратить ваше драгоценное время, которое можно использовать с большей пользой, чем беседой с таким старым ископаемым, как я. Например, на здоровый крепкий сон. Был рад знакомству со столь воспитанной юной госпожой. Можете смело возвращаться к вашим попутчикам. Поблизости нет ни человека, ни зверя, не принадлежащему этому каравану, – добавил с абсолютной уверенностью и искренним сожалением, что не ускользнуло от внимания Вэй. – Ночь для вас пройдёт спокойно. Гарантирую.

Галантно указав рукой направление, посторонился, дожидаясь, пока она первая покинет это место. Мне нужно было время, чтобы понять, как заставить проклятый фонарь исчезнуть, ну или на худой конец снять с ветки, чтобы утащить с собой. Желательно без свидетелей. Не хочу разрушать туман загадочности и таинственности который сам же и напустил, чтобы запутать следы. От улик следовало избавиться. Вей на прощание кивнула, по-прежнему не сводя настороженного взгляда. Варианта остаться, продолжая выпытывать подробности, я ей не оставил.

– Надеюсь, мы ещё увидимся. При более располагающих к беседе обстоятельствах, – удивила загадочным пожеланием, оставив последнее слово за собой.

Сосредоточившись на попытках понять, как заставить исчезнуть дурацкий фонарь, не обратил на это внимание. Поняв, что пора уходить, Вэй, отправилась в лагерь, стараясь не оборачиваться, чтобы не показывать слабости.

Такое ощущение, что проклятый фонарь существовал сам по себе, не отличаясь от своих рукотворных собратьев. Оборвать поддерживающий его поток ци, чтобы развеять технику иллюзии, а ничем другим он быть не мог, не получалось. В виду отсутствия этого самого потока. Да исчезни ты! – в сердцах рявкнул про себя, исчерпав все остальные варианты, пожелав, чтобы тот исчез. Свет мгновенно сменился темнотой, словно по щелчку пальцев. Не почувствовал никакого выброса энергии от развеявшейся техники. Он просто взял и исчез. Как и все остальные изменения. Картина сказочного леса мгновенно вернулась к первоначальному мрачному виду. Недалеко отошедшая Вэй, резко обернулась, среагировав на изменения, застав уже не уютную, освещённую полянку, а кусочек тёмной чащи, столь же безлюдной, как и прежде. Ни фонаря, ни загадочного Со Рью там больше не находилось. Хорошо хоть в самый последний момент успел среагировать, спрятавшись за дерево, пользуясь темнотой. Зябко поёжившись, Вэй поторопилась вернуться в лагерь. Подальше от этой холодной, враждебной темноты.

Я не знал, что после возвращения она не поленилась обойти посты часовых, узнавая, не заходил ли кто посторонний в лагерь за последний час. Часовые, тихо ругаясь на впечатлительных особ, которым что-то там привиделось ночью, проверяли выданные им амулеты сторожевой сети. После этого, убеждали, что кроме неё из лагеря никто не выходил и обратно не возвращался. И вообще, в радиусе двухсот метров чужаков нет. На вопрос, можно ли обмануть сигнальный амулет, часовые только смеялись. Убеждая, что может спать спокойно, отправляли девушку восвояси. Мучимая сомнениями, девушка ещё долго ворочалась в своей постели, прежде чем уснуть тревожным сном.

Утром проснулся не выспавшийся, голодный и растрёпанный. Сонно зевая, вылез из–под повозки, чтобы сделать короткую зарядку. Лагерь просыпался, наполняясь шумом и движением. Все были заняты делом. Чтобы не скучать, считая ворон, принялся помогать остальным по мере возможностей. Именно тогда из разговоров и узнал, что эта ночка запомнилась многим. Оказывается, почти всем приснились кошмары, не давая нормально выспаться. Да ещё такие яркие и реалистичные, что люди хорошо их запомнили, чтобы пересказать остальным. Хорошо хоть кошмары у всех были разные, а не один и тот же, причём даже не у всех, иначе бы суеверные караванщики всерьёз забеспокоились. В результате списали кошмары на проделки лесных духов да мелких нематериальных демонов. Посудачили, посмеялись, сбросили напряжение, да забыли, или сделали вид, что забыли. Лишь изредка бросая в сторону тёмного леса настороженные взгляды, делая жесты, отгоняющие злых духов, когда считали, что их никто не видит.

Ранши, как и мастер Бай, кого не коснулись плохие сны, посматривали на окружающих с лёгким превосходством и снисхождением. Мол, чего ещё взять с этих глупых людишек, боящихся каких-то ночных страхов. Хао, которого тоже не коснулись кошмары, в отличие от своего сородича, проявил больше уважения к другим и самоконтроля. Мельком заметил Вэй. Девушка ходила какая-то потерянная и задумчивая. Вроде ей ничего плохого не приснилось, чего тогда ходит как не выспавшаяся. Неужели переоценил её выдержку.

Чуть позже, не удержавшись, из любопытства провёл небольшой эксперимент. Из-за внезапно напавшей неуклюжести случайно порвал рукав, порезав руку. Кровь потекла как ей и положено. Рану быстро замотал куском тряпки, убедив соседа, что всё в порядке. На мне всё быстро заживает как на собаке. Если спустя час, заглянув под окровавленную повязку, обнаружил пусть и быстро заживающий порез, но не моментально затягивающийся прямо на глазах, то вот дырка на испачкавшейся одежде как была, так и осталась, вызывая новые вопросы.

День прошёл без происшествий. Караван медленно, но, верно, двигался к своей конечной цели. Утренние тревоги выветрились как дым под давлением повседневных забот. Да и следующей ночью кошмары больше никого не беспокоили. Кстати, видел, как путешествующие с мастером Баем ученики всё же не бездельничали на привалах, а тренировались, поддерживая свою форму. Молодцы, не восприняли эту поездку как некий отпуск, во время которого можно позволить себе лениться. Я тоже засел за тренировки, только в отличие от них ночные. Днём изображал простоватого, жизнерадостного паренька, весело проводящего время, постоянно выискивающего чего бы перекусить, а по ночам приступал к охоте, совмещённой с практикой боевых искусств. Мудрость, на тему того, что силу мало получить, её нужно ещё закрепить и освоить, не забывал. Спать приходилось урывками, когда выдавался удобный момент. Из–за чего надо мной потихоньку начали подшучивать, называя не медоедом, а ленивцем. Весь день либо веселился с караванщиками, либо спал, либо ел. В таком ритме прошло несколько дней. Из запоминающих событий мог назвать только появившийся конфликт с одним из возничих.

В небольшом провинциальном городке, из–за короткого времени стоянки, на одной из повозок не успевали разгрузить проданный по пути товар. Натужно пыхтящий круглолицый мужичок с большим носом, перетаскивая ящик, грубо меня окрикнул.

– Эй что сидишь, прохлаждаешься. Видишь вон те ящики, – указал на груз своей повозки, – помогай давай. Быстрее управимся, быстрее отдохнём.

Его слова пропустил мимо ушей, вместо этого предпочтя дремать на мягкой соломке. Мужик на следующем круге разозлился, тем что он работает, потеет на солнышке, а я рядом отдыхаю в тенёчке.

– Эй ты, свинопас, хорош изображать глухого! Не видишь, нужна помощь. Хватай и неси, пока я не подошёл и не дал пинка для ускорения.

Лениво приоткрыв один глаз, покосился на смешного человека. Видимо, спутал меня с обслугой каравана. Одевался я неброско, общался с другими на равных, по–простому, без высокородных заморочек, да и ехал наравне со всеми на жёсткой лавке, а не в карете, вот и спутал с ещё одним работягой. Бывает. Подумав об этом, вновь закрыл глаз. Я не прочь оказывать помощь окружающим, но только когда этого хочу, или по необходимости, а не кто–то того требует. Тем более не для того, чтобы кто–то пораньше сбежал в харчевню пить вино.

Видя, что слова не возымели действия, мужичок, кипя от гнева, решительно направился в мою сторону, намереваясь задать мне трёпку. Агрессию в свой адрес умел чувствовать даже на расстоянии и с закрытыми глазами. Прежде, чем он дошёл, уже мягко спрыгнул на землю, разглядывая потенциальную угрозу. Вокруг слишком много свидетелей, которые уже поглядывали в нашу сторону с любопытством, чтобы радикально решить вопрос, как привык. Придётся действовать по–простому, но так, чтобы он понял. Да и остальным намекнуть, чтобы эта ситуация не повторялась в будущем.

– Ох, уважаемый брат караванщик просит помочь, – наигранно огорчился невнимательности. – Конечно, всегда готов протянуть крепкую руку своему брату. Осталось только обсудить один вопрос и дело можно считать сделанным. Сколько? – поинтересовался со всем дружелюбием, на которое только способен, сбивая воинственный настрой караванщика.

– Чего сколько? Ящиков? – не понял мужик.

– Денег, уважаемый. Сколько денег вы заплатите за мою работу, – снисходительно пояснил как маленькому ребёнку.

– Охренел что ли? – ахнул мужик от такой наглости, покрывшись красным пятнами. – Я тебе ещё и заплатить должен?!

– Конечно, – удивился его недогадливости, не показывая ни капли страха. – Ещё моя достойная матушка говорила, любой труд должен вознаграждаться. Иначе получится баго… блуго… благотворительность, – старательно, по слогам выговорил незнакомое слово, напрягшись от усердия. – Это когда из твоей чашки твой чай будет пить кто-то другой, – сияя от облегчения, поделился расшифровкой мудрёного слова.

Отовсюду послышались смешки окружающих, потешающихся над неудачливым караванщиком, которого даже ребёнок учит как правильно вести дела.

– Я сказал, взял ящик и понёс! – чувствуя, что его авторитет летит в пропасть, потребовал мужик.

– Сколько? – повторил, не сдвинувшись с места.

– Два удара в ухо, – злобно пообещал караванщик.

– Договорились, – легко согласился. – Если сможете дважды стукнуть в ухо, перенесу все ящики из вашей повозки. Если же пропустите два удара в своё ухо, то в следующий раз поможете разгрузить нашу повозку. Вот так будет равноценная сделка. Мы медоеды, это дело любим, – не стал уточнять какое именно.

Прежде чем мужик успел сделать следующий шаг, остановил его раскрытой ладонью.

– Секундочку. У любой сделки должен быть свидетель, чтобы не было обмана, – продолжил поучать мужика, распаляя ещё сильнее. – Подождите, сейчас сбегаю за уважаемым Ли Шу Женем, которого приглашу в качестве гаранта сделки и начнём обмен наставлениями.

– Ли Шу Женя? – переспросил забеспокоившийся караванщик, чувствуя, что разговор сворачивает куда–то не туда.

– Разуметься. Или вы сомневаетесь в его беспристрастности? Или в его слове? – подозрительно прищурился.

Смешки и шепотки вокруг разом стихли. Все обратились в слух. Нахмурившийся караванщик прикинул, что и как он будет объяснять главе о причинах конфликта, предчувствуя приближение проблем. Любое возражение можно истолковать как недоверие Ли Шу Женю, что чревато. Осталось чуть-чуть подтолкнуть караванщика к принятию правильного решения.

– Да не переживай так брат. Мы Тонги, слабых не обижаем. Женщин там, детей. Если не хочешь обменяться наставлениями, давай договоримся по-другому. Если уважаемый глава каравана вернёт часть денег, которые мой прадедушка заплатил за проезд, с радостью помогу перетащить ваши ящики. Так, я побежал за своими деньгами?

Скупость купца, готового за монетку гонять караван по самым отдалённых деревням, торгующегося до хрипоты за каждую тряпку, всем хорошо известна. Если мне и заплатят за работу, которую должен был выполнить караванщик, то уж точно не из его кармана. Судя по лицу круглолицего мужика, он тоже об этом подумал. Если бы разговор не происходил при свидетелях, то варианты заставить меня заткнуться ещё оставались, а так их нет.

– Не нужно никуда бежать. Сам справлюсь.

Сплюнув от досады, мужик развернулся и ушёл, бросив напоследок многообещающий взгляд. Вот и появился первый недоброжелатель. Потерю лица перед дружками он не простит. В небольшом замкнутом коллективе слухи расходятся очень быстро. Сомневаюсь, что решится на пакость в дороге, чтобы не испортить отношения с купцом, но вот в городе Солнечного камня вполне возможно. Впрочем, о подобной мелочи не стоит беспокоиться. Сможет подловить где-нибудь без свидетелей, ему же хуже.

Несмотря на желание добраться до столицы провинции в тепле и комфорте, вместе с караваном, в планы неожиданно пришлось вносить корректировки. По дороге столкнулись с разъездом дорожной стражи, спешащей на вызов в одну из отдалённых деревень, лежащих в предгорьях Облачной гряды. Мы как раз проезжали этот район. Десяток конных стражей в синих мундирах и форменных чёрных шапочках с кисточками, возглавлялись лично уездным констеблем, что говорило о важности их миссии. С ними так же ехали два господина в дорогих одинаковых халатах с эмблемой местной гильдии боевых искусств. Остановив караван, констебль решил выяснить кто мы и куда направляемся.

Узнав, что караван принадлежит известному клану Шень, а тем более с ним едет сам мастер Бай с учениками, чиновник очень обрадовался. Судя по изменившемуся поведению, репутация у клана довольно высока. Констебль лично обратился к мастеру Баю с настойчивой просьбой оказать содействие в их деле, прикрытой подобострастной вежливостью. Несмотря на наличие двух приглашённых мастеров, он опасался, что их сил всё же окажется недостаточно. Согласно его информации, в городок Лянь Гуань, выполняющего роль административного центра этого уезда примчались гонцы из деревни Тростниковые жабы. Они сообщили, что на деревню совершили набег демоны. Крупная банда горных гуай, уродливых серокожих коротышек, спустилась с Облачной гряды в поисках наживы. Тёмные духи, воплотившиеся в материальную форму под воздействием искажённой, испорченной ци, пропитанной отрицательными эмоциями. Мало того, что их было много, так с ними ещё пришло несколько краснокожих чуу ши, что уже намного серьёзнее. Демонические великаны–людоеды были хорошо известны своей особо прочной шкурой, живучестью и безумной силой. Если гуай соответствовали по силе практикам первой ступени, обладая довольно слабым тёмным дыханием ци, губительным для окружающих, то чуу ши уже приравнивались к третьим ступеням, а то и выше. Обычное оружие и слабые техники против них неэффективны.

Констебль уже отправил в столицу провинции письмо ко двору губернатора с просьбой прислать боевую группу практиков ци. Желательно из клановых, чтобы с гарантией разобраться с проблемой. Теперь пока они прибудут ему требовалось прояснить ситуацию на месте, чтобы не выглядеть в глазах администрации двора бездействующим трусом. Узнать, смогли ли демоны преодолеть обереги и святилище, имеющиеся в каждой деревне, или нет. Много ли их пришло. Не ушли ли обратно в горы. Оказать помощь нуждающимся. Однако совать голову в пасть тигра без поддержки он разумно опасался. Мало ли как там обстоят дела прямо сейчас. Поэтому взял солдат и пригласил в качестве страховки бойцов из гильдии наёмников. Двух практиков третьей ступени в ранге адептов. Они считались одними из лучших мастеров своего дела в гильдии.

Мастер Бай, после коротких размышлений, согласился присоединиться к спасательному отряду. Вместе с ним за компанию пошли и ученики, решившие проявить себя в деле, заработав несколько репутационных очков. Да и какому подростку не хочется побыть в роли героя, спасающего простых людей. Заслужить их восхищение. Об опасности пока не задумывались, ведь пока она где-то там, вдали, то воспринималась некой абстрактной величиной. Которую можно преуменьшать или преувеличивать в зависимости от обстоятельств.

После того как отряд отправился на подвиги, пришлось пошевеливаться и мне. Кто знает, потеряет ли внук Шину там свою голову или нет. Как потом в глаза посмотрю старому другу при встрече в загробном мире. Сопельки, конечно, подтирать молодёжи не стану, я им не нянька, но вот приглядеть со стороны можно. Постараюсь обеспечить шансы сбежать при худшем развитии событий. Маловероятно, что он наступит, с такой–то представительной компанией, но всё же. На Ранши, воспылавшего энтузиазмом больше остальных, да и на малышку Вэй, честно говоря, плевать. Получиться, помогу, не получиться, рисковать одолженной жизнью не стану. Нужно уметь расставлять приоритеты. В первую очередь спасаю малыша Хао, а дальше, как сложится.

В отряд проситься не стал. Что-то подсказывало, что мои нынешние силы далеки от возможностей благочестивых, светлых практиков. Ночное происшествие ещё свежо в памяти. Светить новообретёнными возможностями не желательно. Тем более, не освоенными как следует. Рано. Как бы тогда такое не всплыло, что проще меня закопать, чем проигнорировать. А то и вовсе, решат провести полноценную проверку, на которой всплывёт много интересного. Свободу манёвра потеряю. Потому решил действовать в отрыве от основных сил, из тени. Поскольку времени придумывать способы незаметно покинуть караван не было, любые отговорки будут выглядеть подозрительно, пришлось импровизировать. Не впервой.

Помню, вчера вечером обиженный возничий начал распускать грязные слухи за моей спиной. Намекая приятелям на то, что раз я весь такой миловидный, женоподобный, приветливый, то значит, строю глазки, потому что нетрадиционной ориентации. Пусть будут осторожны, следя за тылами. Те, конечно, посмеялись над этими словами, но зёрна сомнений остались, на что и строился расчёт. Вскоре они прорастут и появятся по–настоящему порочащие меня слухи, искажая любые поступки, рассматривая их под другим углом. Оправдываться глупо. Это ещё сильнее подстегнёт слухи. Сложнее всего доказать свою невиновность тем, кто действительно невиновен, но в чьих словах окружающие сомневаются. Они сами додумают всё что хотят. И чего было, и чего не было.

Немного порвав свою запасную рубаху, будто её дёргали одновременно в разные стороны, смочил кровью. Для этого пришлось снова резать ладонь. Скомкав её, поваляв по земле, проходя мимо повозки круглолицего большеносого мужика, незаметно засунул за лавку возничего, вместе с кошельком, содержащим небольшое количество монет. Заодно подкинул туда же свой повседневный нож, примелькавшийся в глазах других караванщиков. От чужой повозки сразу же направился в лес, так чтобы меня не было видно со стороны. С собой взял лишь оставшиеся деньги, всё остальное оставив на прежнем месте. Вот теперь посмотрим, как будет оправдываться возничий, обвинённый в том, чего не совершал. Будет знать, как называть меня мужеложцем. Сомневаюсь, что глава каравана предъявит официальные обвинения своему человеку в моей пропаже, из–за косвенных улик, но и доверять перестанет. Где он тут ему замену найдёт. Уверен, по окончании похода, в городе Солнечного камня выпрет на все четыре стороны. Возможно, даже с приятелями. После этого получить новую работу круглолицему будет сложно. Купцу тоже не нужны слухи, порочащие его репутацию.

– Да я само зло, хо хо хо, – злодейски рассмеялся, растворяясь в лесу.

Карту местности я запомнил с первого взгляда, ненадолго выглянув из–за спин столпившихся вокруг констебля людей, когда тот объяснял, куда они направятся для главы Ли Шу Женя. На всякий случай. Пока отряд стражи на лошадях поедет по главной дороге, не сильно торопясь, я успею срезать её коротким путём через лес. Выносливость и скорость у Тонг Цао отныне на высоте. Посмотрим, как всё обернётся в Тростниковой жабе. Глядишь и мне удастся размяться, а то застоялся. Душа давно уже требовала действий. Истосковалась по ним.