Возвращение легенд

Глава 12

– Ну наконец-то. Здравствуй город, вот и я. Надеюсь, ты рад? – с иронией спросил у многолюдных широких улиц большого города.

Город промолчал, считая ниже своего достоинства отвечать ещё одному муравью, из сотен тысяч, что ежедневно бегали по его улицам. Разве за всеми уследишь. Приходят, уходят, мрут, размножаются, доказывая мимолётность своего существования вечному городу. Постоянно чего-то хотят, куда-то спешат, чем-то недовольны. Обращать внимание на отдельных особей, пустая трата времени.

Чувствую, моему появлению здесь не рад не только город, но и его жители. Прохожие по-разному реагировали на молодого парня в сильно потрёпанных одеждах, без вещей, денег, снаряжения и спутников, выглядящему усталым, голодным бродягой. С насмешкой, с презрением, с брезгливостью, а то и с откровенной неприязнью. Основная масса и вовсе осталась равнодушна, видя такую картину далеко не в первый раз. Приветливых улыбок, как и добрых слов, не получил ни одной. Зато наслушался много чего другого. Встретилась бабуля, которая даже клюкой огрела, чтобы не стоял на дороге, раздражённо проворчав, – Понаехали. Ещё и лицо скривила, будто наступила во что-то. Сразу видно, добрые тут люди живут. Культурные. Столица всё же.

На их взгляд, в город притащился всего лишь очередной нищий бродяга, возомнивший себя её покорителем. Мечтающий быстро обрести славу и богатство, став таким же коренным местным жителем, как и они. Желательно сразу. Сколько подобных юнцов осело в бедных пригородах, где и за лисичку удавят, лишь бы набить живот, не счесть. Появление ещё одного голодного рта означало, что кому-то придётся подвинуться на тесной лавке, включая того, кто и так сидел с краю. Это понимал как я, так и они.

Благодаря последним приключениям, начиная ещё с Тростниковых жаб, чтоб им икалось чаще, одежда поизносилась, обзавелась дополнительной вентиляцией в непредусмотренных местах. Последние запасные вещи, как и деньги, пришлось спустить в пригородах, которые спешно покидал из-за пылкого поклонника в чёрных одеждах. Откуда он взялся, ума не приложу. Ещё интереснее, откуда узнал, как меня зовут и как выгляжу. Вроде ещё нигде не успел засветиться. Однако всё же появился, что теперь придётся учитывать. С другой стороны, враги показатель успеха. Пока ещё, судя по нему, скромного. Ничего, ещё наверстаем.

Если кто-то думает, что я его героически прикончил, пафосно встав ножкой на поверженное тело, то глубоко ошибается. С надорванным очагом много не навоюешь. Это не палкой гонять соседских мальчишек. Обращаться за помощью к Матери или памяти крови, посчитал не менее безрассудным поступком. Оказать-то они её окажут, но вот во сколько обойдётся, предугадать не берусь. Чем чаще за помощью обращаешься, тем сильнее попадаешь в зависимость к благодетелю, постепенно, незаметно для себя меняясь. Подстраиваясь под него. В лучшую или худшую сторону, сказать пока сложно. Да и незачем разрушать часть города. Подозреваю, ограничивать себя, что один, что вторая не захотят. Получается, развлекаться будут они, а обвинят во всём меня, даже не вспомнив о любителе чёрных платочков. Бегай потом ещё от стражи. И так набегался на месяц вперёд. Поэтому против убийцы воспользовался самым действенным секретным приёмом всех авантюристов. Рванул так, что аж пыль из-под ног поднималась.

Убийца, настроившийся на серьёзную драку, сначала опешил, а потом бросился догонять. Идиот. С криком, – Насилуют!!! – от которого задребезжали стёкла домов, помчался на центральные улицы, поближе к городским патрулям. Если на слова грабят, убивают, горожане реагировали вяло, без огонька, привыкнув, то вот такой призыв ещё приводил к их бурному оживлению. На полупустых улицах через десять минут стало не протолкнуться от народа. Накидав на себя маскирующих заклятий, с воплем – Вон там, я видел! – возглавил толпу, в которой вскоре с лёгкостью затерялся.

Дальнейший путь до Солнечного камня описывать нет смысла. Ничего примечательного. Ворота днём открывались для всех, ведь городу постоянно требовалась дешёвая рабочая сила, готовая работать за миску супа, поэтому прошёл без проблем. Дальше, немного побродив по улицам, понял, что самостоятельно нужный адрес не найду. Не город, а многоярусный муравейник какой-то. Тесно, шумно, отовсюду воняет десятками перебивающих друг друга запахов, и всё безумно дорого. Поинтересовавшись ценами у уличных разносчиков всего, что только можно продать, удивился, чего так мало стражи на улицах. Тут все друг друга должны не иначе как грабить, чтобы хоть как-то прокормиться. То, что за воротами стоило всего пару лисичек, никого не волнуя, по эту сторону стены предлагалось за пять, вызывая небольшой интерес, а чуть дальше, через несколько кварталов к центру, уже за десять, разлетаясь как горячие пирожки. Так что понять, где засели самые большие ворюги, труда не составляло.

Небольшой инцидент случился, когда на одной из бедных улочек ко мне подошли три парня, схожего внешнего вида. С вопросом, – Ты чьих будешь? – попытались отжать пару монет. Видимо, за конкурента приняли, из гильдии воришек. Ну или попрошаек, что практически одно и то же. Решили, что захотел подзаработать на чужой территории, не получив разрешения. Залётный. Вежливо объяснив, насколько они ошиблись, то есть оставив в живых, отправился дальше, смачно хрустя конфискованным яблоком, подкидывая в воздух горсть медяшек. Подумав, а не прогуляться ли ещё по этим милым улочкам в поисках более состоятельных, но столь же близоруких ребятишек, отказался от заманчивой идеи. Я здесь не для того, чтобы мелочь из карманов незадачливых воришек вытряхивать.

Подойдя к одному из лоточников, продающему свежие булочки, вежливо поинтересовался.

– Уважаемый, не подскажите, как пройти к аптеке Цветочный дракон, которой управляет господин Фей Гуан?

– Покупать что-нибудь будешь? – не слишком любезно спросил торговец, оглядывая мой внешний вид.

Услышав отказ, недовольно от меня отвернулся, высматривая других покупателей.

– Уважаемый, может всё же ответите, знаете, или нет? – напомнил о себе, теряя терпение.

– Купи булку, получишь ответ, – равнодушно отозвался торговец.

– Уважаемый, вы точно хотите услышать, как я буду орать на всю улицу, что в ваших булках водятся черви? – любезно предупредил торговца, что у меня мало времени и совершенно нет совести.

– Пшёл вон, босяк. Сейчас ухо оторву или стражу кликну, – пригрозил торговец.

– Конечно, кликните, – с удовольствием согласился, никуда не спеша. – Хотите я сам позову? Расскажу, как услышал сплетни об этой новости на улице. Помню, ещё на рынке народ шептался, осуждая бездействие властей. Куда они смотрят. Поскольку я человек любознательный, подошёл спросить, правдивы ли их слова. Пусть проверяют. Уверен, уже завтра вся улица будет в курсе того, что стража в ваших булках искала червей. Ну так как, звать их? – одарил собеседника ласковой улыбкой.

Тоже мне, увидел пугливого ребёнка. Торговец оказался понятливым. Поспрашивав у соседей, узнал нужный адрес, чтобы поскорее от меня избавиться. Уже через час, на одной из улочек торгового квартала стоял перед небольшой, скромной аптекой, зажатой с двух сторон соседними мелкими магазинчиками, притёртыми стена к стене. На деревянной домовой табличке прочитал, – Аптека Цветочный дракон. Ну вот, а то некоторые ушастые напрасно говорили, что язык меня до добра не доведёт. Довёл же.

Звякнув дверным колокольчиком, прошёл в небольшое помещение, разделённое широкой массивной стойкой на две половины. Одна пуста, а другая заставлена шкафами, от пола до потолка, разбитыми на ячейки, каждая из которых закрывалась выдвижным ящиком. На высоком стуле за стойкой скучала женщина в простом, но качественном платье из хороших материалов. Посетителей пока не наблюдалось. Оглядев скудную обстановку, подумал, дела здесь идут не очень хорошо. Правда, Чинао что-то упоминала о контрабанде, но как говорится, нужно будет посмотреть.

Услышав звонок колокольчика, подвешенного с внутренней стороны двери, женщина оживилась, натягивая дежурную приветливую улыбку.

– Чем могу помочь, уважаемый посетитель? Что-то ищете? – заученно обратилась к потенциальному покупателю.

На непрезентабельный вид никак не отреагировала, словно не раз наблюдала подобную картину.

– Чистого неба вам над головой, – изобразив скромного вежливого паренька, саму безобидность во плоти, уточнил. – Вы Циа Линьшу?

– Да я Циа Линьшу, – взгляд у женщины стал более внимательный, оценивающий.

– Меня зовут Тонг Цао. Я правнук Юй Миншенга, – церемонно поклонился, совершая ритуал приветствия. – Мне сказали, у вас найдётся для меня работа.

Выжидательно посмотрел на задумавшуюся женщину. Её поза слегка изменилась, став более расслабленной.

– Действительно. На твой счёт поступили указания от хозяйки, – кивком подтвердила мои слова. – Немного… необычные, – подобрала подходящее слово.

В её глазах зажёгся огонёк любопытства. Меня ещё раз оценивающе осмотрели с ног до головы.

– Мне велели нанять тебя в качестве вольнонаёмного приходящего сотрудника, со свободным графиком, большим еженедельным содержанием и полным обеспечением. Таким, как жильё, питание, постановка на учёт у квартального главы, оформление всех необходимых разрешений на работу и проживание. С пометкой на полях, нельзя уволить. Оказывать полное содействие. Теперь задаюсь вопросом, а разве так бывает?

– Бывает-бывает, – заверил Линьшу. – Ещё и не такое встречается, – стал чувствовать себя немного свободнее, получив подтверждение полномочий. – Знал работника, который вроде как есть, но которого нет. По документам он существует, а вот как выглядит описать никто не может. Однако его работа, что самое интересное, всегда оказывалась выполнена в срок. Опять же по документам. И за зарплатой никогда не опаздывал, расписываясь в журнале о её получении.

Женщина едва заметно напряглась, совсем чуть-чуть дрогнули реснички, но я всё же обратил внимание. Любопытная реакция.

– Да? Не слышала. Когда желаешь приступить к работе? – плохо скрывая иронию, поинтересовалась моими ближайшими планами.

– Прямо сейчас.

– Хорошо, – спокойно приняла ответ. – Что умеешь делать? – продолжила утолять любопытство.

– Всё. Я мастер на все руки. Уборка, переноска тяжестей, мелкий ремонт, избавление от вредителей. Мышей могу извести на складе. Водятся? – закинул пробный камушек в воду спокойного, заросшего тиной пруда.

– Откуда? – Удивилась Линьшу. – Это же аптека. Здесь ядов столько, хватит потравить половину квартала. Есть ещё снотворное, слабительное, успокоительное, дурманящее средства. Какие уж тут мыши.

– Отлично, – обрадовался. – Значит, меньше будет работы.

Линьшу откинув часть стойки, пригласила внутрь. Закрыв на время аптеку, повела на обзорную экскурсию, объясняя, что где находится. У такой маленькой аптеки оказались на удивление просторные склады, с отдельным входом на заднем дворе. Там ещё и площадка приёма грузовых телег обнаружилась. Помимо складов, аптека обладала всем необходимым для автономной работы и жизни. Имелась своя кухня, крохотная лаборатория, туалет, баня, жилые комнаты на втором этаже. И со всем этим хозяйством, втиснутом на ограниченную площади, справлялся всего один человек, сама госпожа Циа Линьшу. Управлявший Фей Гуан, по словам его помощницы, старенький, рассыпающийся на ходу дедушка, здесь почти не появлялся, предпочитая работать на дому. В тишине и покое смешивать сложные лекарственные порошки. Со всей более простой работой, не требующей высокой квалификации, справлялась всё та же Циа Линьшу. У неё хватало знаний и умений, чтобы вести этот бизнес. Смотрю, она тут просто незаменима. О чём ни спроси, всё упирается в эту женщину.

– Здесь у нас конторская комната и архив, – сдвинув занавеску, показала маленькую комнатушку, похожую на чулан, с низким потолком. – Смотреть журналы будешь? – невинно поинтересовалась, как бы между делом.

– Зачем? – искренне удивился. – Мы Тонги люди дремучие, малограмотные. Нас к этой каллиграфии лучше не подпускать. Вот к накрытому столу, это да.

Показал в лежащие на виду аккуратно разложенные стопки книг и журналов, на которых не было заметно ни пылинки.

– Я восхищен в каком состоянии содержится аптека. Всё чистенько, аккуратно, на своём месте. Сразу видно заботливую руку хорошей хозяйки, – сделал комплимент. – Думаю и о журналах учёта с бухгалтерской книгой вы позаботились столь же тщательно.

Занавеска вернулась на своё место. Дальше меня отвели на кухню и угостили чаем. Прежде чем отпить, оценил изысканный аромат хорошего напитка. Тут же похвалил Линьшу, сделав очередной комплимент. Отметил высокое качество напитка, в который для улучшения вкуса, аромата и целебных свойств добавили разные травы, которые и перечислил, вызвав одобрение у помощницы управляющего.

– С жильём уже определился? Где остановился в городе? – спросила подобревшая женщина, пытаясь напичкать меня сладостями.

– Нигде. К сожалению, у меня нет денег, чтобы снять комнату, – грустно вздохнул, берясь за восьмую печеньку. – Я только сегодня прибыл в город и ещё никого здесь не знаю.

Помощница управляющего ненадолго задумалась.

– Можешь пока заселиться в гостевую комнату на втором этаже. Мы редко ею пользуемся. Только когда задерживаемся на работе допоздна, чтобы не возвращаться. Квартал, конечно, хорошо освещается, патрулируется, считаясь довольно благополучным, но порой и здесь случается всякое. Лучше по ночам оставаться дома, – дала совет.

– Спасибо, что предупредили уважаемая Циа Линьшу, – склонил голову в знак признательности.

– Можно просто Ция, или уважаемая Циа, если у нас гости, – разрешила женщина.

Закончив чаепитие, она вернулась за прилавок, а я отправился на склад, наводить порядок. Присматриваться к новому месту работы. Остаток дня подметал, мыл, гонял пауков, перекладывал тяжёлые короба, запоминал надписи на этикетках. Линьшу тоже была занята. К вечеру торговля немного оживилась и в аптеку потянулись редкие посетители. В основном покупали всякую мелочь вроде средства от бессонницы, изжоги, насморка, болей в пояснице, мазь для сведения мозолей или увлажняющие крема для женщин. Следующие несколько дней прошли по этой же схеме. Такое ощущение, что основное население столицы, это засранцы, перетрудившиеся на производстве, сожравшие какую-то гадость, желающие выглядеть молодыми и красивыми.

Гораздо реже забегали подростки в клановых одеждах, в поисках более ценных лекарств. Охотно покупали пищевые, витаминные, кровоостанавливающие пилюли, антидоты. Брали простенькие стимуляторы, а также пользовались спросом низкокачественны пилюли опыта и пилюли концентрации ци. Первые позволяли ускорять процесс культивации, вторые восстанавливать запас ци в организме. Однако брали их редко и в малых количествах из-за дороговизны. Не потому, что стоили настолько уж высоко, а потому, что наши клиенты не могли их себе позволить. В основном мы обслуживали детишек из небольших, бедных родов, вспомогательного кланового персонала и местных жителей, имеющих косвенное отношение к культивации. Ну и всевозможных наёмников, находящихся на самообеспечении.

Как призналась Линьшу, самым дорогим нашим товаром являлись пилюли очищения. Лекарства, которые позволяли улучшать не только кровеносную, но и меридианную систему организма. Чистить от разной гадости, которая в нём накапливалась от применения всякой химии, снижающей прогресс. По идее они могли даже очищать духовные звёзды, увеличивая их пропускную способность. Наша пилюля очищения второго ранга позволяла сделать это аж на, Линьшу с гордостью назвала настолько малую величину, что сразу решил, данные леденцы я точно жрать не буду. Во-первых, слишком незначительный результат, а во-вторых, уже давно перескочил порог, за которым пилюли такого низкого ранга оказывали на меня хоть какое-то полезное воздействие. Это как тоненькой палочкой пытаться прочистить большую трубу. Кроме того, стоил такой низкокачественный леденец безумно дорого. Но даже на него, заходящие за покупками детишки, облизывались с вожделением, мечтая когда-нибудь накопить достаточно денег. Взрослые, серьёзные дяди с большими деньгами к нам не захаживали. Слишком низкий ассортимент и качество товара.

Пользуясь случаем, получив доступ к складу лекарств, набрал в долг препаратов, позволяющих быстрее восстановить работоспособность очага. Ненавижу ощущать себя слабым. Теперь ближайшие месяцы придётся провести на голодном пайке. Зарплаты-то не ожидается. Буду питаться одними пищевыми пилюлями, которые щедро отсыпала Линьшу. Кипяток и маленькая зелёная безвкусная горошина, на завтрак, обед и ужин. Уже к третьему дню отчётливо осознал, в самое ближайшее время клан Шень прекратит существование. Окончательно озверев на таком пайке, пойду и вырежу их всех нафиг! Голодный Тонг, злой Тонг!

***

Кочевой лагерь рода Кину, недалеко от Солнечного камня.

Пожилой, но всё ещё подтянутый, крепкий, широкоплечий фуци, без особого интереса читал пухлую пачку отчётов, изредка что-то бормоча себе под нос. Тряхнув длинной гривой золотистых волос, с проседью, спускавшуюся почти до пояса, стянутых несколькими кольцами, недовольно поморщился.

– Голову бы оторвать этому балбесу. Встряхнуть за ушки да посмотреть, что там у него внутри звенит. Мозги, или колокольчик на верёвочке. Ставлю дракона на колокольчик. Какой ночи он попёрся в этот пограничный городок? Чего и кому хотел доказать? Как уходил, кричал, что он самостоятельный, взрослый фуци и может сам о себе позаботиться. Чтобы не лезли в его жизнь. Добытчик хренов. А как за задницу зубами взялись, так сразу хвостик поджал, закидав письмами, папенька вышли денег. Определись уж, коврик ходячий, ты взрослый и самостоятельный, или домашний и послушный. Денег ему дай.

Фуци с сомнением посмотрел на низенький столик у переносной ширмы, на котором лежал пухлый кожаный кошелёк. Долго размышлять не стал.

– Дам я ему денег. Ох отправлю, так отправлю. Через Корью передам. Пусть дочка сама его воспитывает. Главное, чтобы не перестаралась. Он нам ещё живым пригодиться. Звенеть иными колокольчиками в другом месте. Хоть дочки и внучки радуют, в отличие от этих…

Послышался тихий скрип открываемой двери. В юрту мелкими шашками вошла Цане, всем своим видом выражая опаску и нежелание показываться на глаза отцу. В руках держала пузатый глиняный горшочек, накрытый крышкой. Коротко взглянув на внучку, Кину Даре насмешливо фыркнул.

– А явилась непутёвая. Всё же вспомнила про отца. Ну присаживайся, чайку попьём.

Убрав в сторону отчёты, прикрыв специальной дощечкой, неторопливо принялся заваривать и разливать чай на две персоны. Цане, с обречённым видом, осторожно уселась напротив. Исполнив ритуал испитой первой чаши чая, Даре изучающе принялся сверлить взглядом нервничающую Цане.

– Ну, рассказывай одуванчик. Где была? Чего видела? – ласково попросил отец, он же глава рода Кине.

– Да нигде особо не была. Работала понемногу. Вот в гильдии проводников взяла очередной заказ. Проводить группу молодых Фунэ на восточные пустоши. Просили найти один старый курган. Ничего особенного, – попыталась обойтись общими фразами.

– Ничего особенного, значит, – с интересом повторил Даре, всё так же ласково, с улыбкой глядя на доченьку. – Это не там, где тебе хвостик подпалили и ушко чуть не отхватили? Целитель сказал шрам рассосётся только через пару месяцев. Учитывая его-то квалификацию.

– Ну да. Я же написала об этом в отчёте. Подробно. Всё как ты любишь, – заискивающе посмотрела на отца, надеясь, что пронесёт.

– О да, – мечтательно закрыл глаза, вспоминая это творчество, – та ещё корявая писанина вольным стилем. Ногой что ли писала? Мало вас порола наставница в детстве. Ох, мало. Недоглядел. Моя вина, признаю. Надо будет её саму как-нибудь выпороть. Для профилактики.

– Ну так меня и не готовили в полевые агенты. Мне то это зачем? – попыталась оправдаться Цане, но была остановлена лёгким взмахом руки, призывая помолчать.

-Я помню одуванчик. Не стоит напоминать. Ещё одна вольная пташка из младшеньких с ветром в голове и иголкой в заднице, на мою седины. У тебя тоже звенит колокольчик? – с лёгким любопытством посмотрел на дочь.

– Какой? – удивилась Цане, не понимая о чём речь.

– Который к ушам снизу подвязан на длинном шнурке, – бросил быстрый взгляд на её ушки, давая подсказку.

Цане недоумённо пощупала уши у основания, в поисках неведомого колокольчика.

– Вот и я о том же, – грустно заметил отец, отпивая ещё глоток. – Ладно, одуванчик, прекращай. Не зли меня дольше необходимого, – под мягким тоном скрывался жёсткий приказ.

Цане резко одёрнула руки, сев как примерная девочка. Помнила, лучший способ усмирить гнев отца, изобразить послушание.

– Всё могу понять. Молодость, горячая кровь, компания друзей, таких же раздолбаев, но ради какой бездны я должен прикрывать ваши задницы, подставляя свою? Почему меня морально возят мордочкой по вашему дерьму, вынуждая лепетать какие-то жалкие оправдания, поскольку даже не в курсе произошедшего?

По столу громко стукнула с силой поставленная на место чашка, немного треснув.

– Что там за история с Тиноком, которого ты якобы натравила на бедного Янь Гу? В жрицы решила податься? Стала говорящий с духами? Тогда почему не переоделась? Почему на тебе не вижу символов и атрибутов этих умалишённых? Где песни и пляски с бубном? Ну так сыграй, покажи отцу, какая ты молодец. Дай порадоваться, что у меня такая хорошая доченька, к которой прислушивается сам Тинок.

– Отец, – жалобно попросила Цане с поникшими ушками.

– Что отец? – возмутился Даре. – Ты хоть представляешь, какую свинью запустила ко мне в юрту? Какой беспорядок она там устроила. Сначала меня дёрнули жрецы Айши. С ними быстро нашли общий язык, к обоюдному согласию. Кучу вина вылакали, пьянчуги. Потом пришли жрецы небесного нефритового императора. С ними уже вежливостью и не пахло. Как обычно, вопросы, угрозы, требования. Ничего нового. Потом пришли наши жрицы Тинока. На сладкое. От этих пришлось отбиваться уже руками и ногами, силой выставляя за дверь. Такого наслушался, волосы дыбом вставали. Как многого я оказывается, не знаю о собственной семье. Еле отбрехался, заявив всем заинтересованным лицам, что нас подставили. Пусть ищут заклинателя стихий и не лезут своими грязными ногами в божественные чертоги. И наша семья не будет. В чём торжественно всех заверил.

Цане с каждым предложением всё сильнее мрачнела, вжимая голову в плечи. На этом история ещё не заканчивалась.

– Только сел перевести дух, успокоить нервы, прискакали гонцы из клана Янь. С тем же вопросом, который можно уместить в два слова. Какого хрена?! Получив объяснения, а также ценные подарки, целую грёбаную гору подарков, – выругался, не стесняясь внучки, разводя руками, показывая, насколько большую, – в знак наших искренних извинений, ускакали. Напоследок предупредили, если ещё раз посмотрим в их сторону, то можем смело паковать вещички, объявлять себя беженцами и быстренько сваливать к ближайшей границе. Теперь нас не любит один из великих кланов Уваня и жрецы небесного нефритового императора, главными спонсорами которых выступает всё тот же клан Янь. А что взамен? Где Ичи тебя возьми выгода, которую получил наш род в результате этой глупой выходки! – повысил голос. – Ладно, пёс с ними жрецами, кланами, властями. Было бы за что драться. От одних откупимся, другим по рукам надаём, перед третьими прогнёмся, не впервой. Полукровки уже не те, что раньше. Мы постепенно набираем силу и связи, что многим не нравится. Наши племена и стада стремительно множатся. Но нужна ясность, стоит ли упираться на своей позиции, показав зубы, или лучше отойти назад. Сейчас мы отступили, поскольку не понятно, за что схватываться.

Даре ещё минут десять пропесочивал провинившуюся дочурку, объясняя, насколько она сглупила. Убедившись, что его поняли, усмирил гнев, вновь становясь заботливым отцом, который может завязать узлом стальной лом, на шее сильного практика в ранге мастера за свою кровиночку.

Поменяв разбитую чашку, вновь разлил чай, пододвинув к Цане вазочку со сладостями.

– Одуванчик, скажи, оно того стоило? Не для рода, для тебя самой. За свои труды хоть что-нибудь получила? Не расстраивай отца. Скажи, что вернулась с добычей, продолжая славную традицию рода Кину.

– Неа, – зашмыгала носом окончательно расстроившаяся Цане. – Фунэ заплатили, как и было обговорено. Ни монеткой больше, ни монеткой меньше. С этим Янь Гу я их тоже не слабо подставила. Расстались если не врагами, то не друзьями точно. Не знаю как с другими фуци, но со мной они теперь точно работать больше не будут. А я ведь столько времени и сил потратила, налаживая с ними отношение. Ради нашего рода. Всё впустую.

– Что же, будет тебе наукой. Неудачи закаливают характер, – философски заметил Даре. – Или ломают. Посмотрим. Не получилось с Фунэ, попробуй найти выход на клан Шень. Нам нужна завязка хотя бы с одним великим кланом. Это существенно упрочит наше положение как среди людей, так и среди племени Синих равнин, к которому принадлежат Кину. Насколько мне известно, род Айша уже почти заключил неофициальный союз с одним из аристократических родов, входящих в первую десятку Уваня. Мы отстаём, всё ещё топчась на месте. Через полгода на совете племени произойдут перестановки, будет перераспределение полномочий. Желательно успеть к этому моменту, чтобы ничего не потерять.

– Я поняла отец, – почтительно склонилась Цане, принимая задание. – Постараюсь подружиться с кем-нибудь из Шень. Они тоже часто заказывают миссии в гильдии проводников. Попрошу перенаправлять их на меня.

Немного помолчав, Цане всё же решилась обратиться к отцу с просьбой.

– Отец, не поможешь своей непутёвой дочке?

– Ну чего ещё натворила? – устало вздохнул Даре, в очередной раз печально посмотрев на низенький столик, где лежал всего один кошель. – Опять деньги нужны?

– Ага, – несчастно кивнула Цане, избегая смотреть ему в глаза. – Плату за миссию сразу же по долгам раскидала, оставшись без монетки. Если бы не столь плотно прижали в кургане, то тогда бы сейчас купалась в ванне полной золотых драконов, но, видно, не судьба.

– Да вижу. По хвостику. На кой ляд ты на него намотала столько повязок и мази? Само всё отрастёт. Или есть для кого стараться? – Даре с хитринкой прищурился.

– Да нет у меня особой причины, – поспешно возразила Цане. – Просто стыдно с таким огрызком ходить. Сёстры достали уже своими шуточками. Дуры. Лучше посмотри, что я принесла, – перевела тему, ставя на стол горшок.

– Единственное, что удалось вытащить из кургана. Хотела продать, подправив материальное положение, но не могу оценить за сколько. Дядя Фран не знает. Дядя Жуй тоже. Тётя Мире посоветовала обратиться к тебе. Может ты в курсе, сколько эта глина может стоить? Вроде, вещь ценная, – с большой неуверенностью в сказанном, Цане вопросительно посмотрела на ненавистный горшок.

– Ну-ка, – заинтересованный Даре подвинул его поближе.

Сняв крышку, окунул палец в вязкую, тёмно-красную глину. Минуту его внимательно разглядывал, поднеся к самым глазам, нюхая, даже лизнув пару раз, пробуя на вкус, после чего аккуратно соскоблил глину обратно в горшочек. Закрыв крышку, задумался, оставив руку лежать поверх неё.

– Сколько может стоить? – заволновалась Цане.

– Нисколько, – с улыбкой отозвался Даре.

– Так и знала. Вот гад. Опять обманул. Обещала же больше не верить ни единому его слову.

Принялась ругаться обиженная Цане. Попыталась забрать горшочек обратно, но не смогла. Рука отца лежала неподъёмным грузом, не давая ему даже шелохнуться.

– Нисколько, потому что его не удастся продать, – пояснил отец, легко пододвигая к себе горшочек несмотря на то, что Цане вцепилась в него двумя руками, не желая отпускать.

Вытягивая её на себя, отчего Цане почти легка поверх стола.

– Он такой дешёвый, или такой дорогой? – не поняла Цане, не отпуская рук, ухватываясь за него покрепче.

– Если не ошибаюсь, это Ляоцуньская глина восходящей зари. Вещь, за которую добрые дяди и тёти с большим удовольствие вырежут не только наш род, но и всё племя Синих равнин. Заодно может и Солнечный камень разберут по кирпичику, если будут мешаться под ногами. Какой смысл платить заоблачную по меркам этого региона цену, если можно просто отнять. Да к нам целая очередь из желающих выстроится.

– Значит, он не только бесполезен для нас, но и опасен? – ужаснулась Цане, безрезультатно пытаясь оттянуть горшок на себя.

– Почему же, – не согласился Даре.

Надоев возиться с упрямой дочкой, свободной рукой отвесил ей щелбан, откидывая назад, со стола.

– В качестве товара, да бесполезен. В качестве гарантий безопасности, очень даже полезен. Если случится большая беда, можно попросить сильных мира сего об услуге, предложив в дар этот горшочек. Думаю, нам с удовольствием её окажут. Один раз. Видишь ли, моя глупая жадная доченька, не сопи, сейчас ещё щелбан отвешу, – строго предупредил насупившуюся Цане, с жадностью, смотрящей на горшок, – фуци не самый сильный народ. Мы далеко не на вершине пищевой цепочки. Поэтому иногда перед кем-то приходится прогибаться, расставляя ноги и поднимая хвостик, надеясь, что этого окажется достаточно. Могут ведь попросить и лицом повернуться. Поверь, лучше уж потерять горшочек с золотом, чем гордость.

Даре серьёзно посмотрел на внучку.

– Хорошо. Можно сказать, компенсировала причинённые убытки. Молодец. Запоминай. Глина оказалась самой простой, бесполезной, поэтому я её выкинул. Всех любопытных и недоверчивых отправляй ко мне. Сама же язычок спрячь под зубки. Услышу хоть намёк про горшочек со стороны, лишишься и его, и зубок. Вырву с корнями, достав до самой… в общем, глубоко достану.

Предупредил Даре, чьи слова обычно ни расходись с делом.

– Чтобы не обижалась, возьми со столика кошелёк. Заслужила. Считай, продала его мне. И вообще, зачем тебе деньги? Всё равно никуда их не тратишь. Постоянно то в лесах, то в болотах пропадаешь. У белок орешки собралась покупать?

Цане взяла кошелёк, взвешивая в руке. На лице промелькнули горечь и обида, но быстро исчезли, взятые под контроль.

– Отец, хочу пригласить в ресторан друга. В самый-самый роскошный. Чтобы там было море еды. Под потолок. Деликатесы разные. Пусть музыканты играют, разносчицы порхают в красивых платьях. Чтобы я не выглядела какой-то драной кошкой, шаставшей по помойкам. В общем, хочу извиниться перед ним. Повела себя как дура.

Мечтательные нотки сменились на рычащие, от едва сдерживаемого гнева.

– А потом долго его бить, душить, пинать, – неосознанно сжала кулачки, делая парочку пробных замахов, – снова бить, пока не почувствую себя удовлетворённой. Ему тоже есть за что передо мной извиниться, – воинственно вскинулась фуци, грозно сверкая глазками.

Даре расхохотался, одобрительно кивнув. Спустя несколько секунд, успокоившись, настроился на серьёзный разговор.

– Вот ещё что, одуванчик. Пока не забыла, и ты не профукала все деньги. Помнишь кто такая семья Тин? – внимательно посмотрел на внучку, переходя на официальный тон.

Став серьёзнее, позабыв про вспышку гнева, Цане кивнула. Поняла, что сейчас в этой комнате находились не отец и дочь, а глава рода и его подчинённый.

– Вождь племени недавно созывал совет родов. На нём сообщил, что семья Тин запросила у него содействия. У них возникли какие-то важные дела в Солнечном камне. Какие именно не сообщили. Знаешь же какие у нас отношения с этой семьёй? – с важностью посмотрел на дочь, оценивая, понимает ли всю серьёзность вопроса.

– Да, – нахмурилась Цане, – Они говорят прыгать, племя Синих равнин прыгает. Все до единого. Говорят, нырять, мы ныряем. Говорят, не дышать, не дышим.

– Верно, – спокойно подтвердил Даре, давно смирившись с таким положением вещей. – Наша судьба полностью в их руках. Так вот, член семьи Тин вскоре прибудет в город Солнечного камня. Сопровождение и охрану вождь племени выделит из своих приближённых. Поскольку в районе столицы временно осел только наш род, хорошо разбираясь в ситуации на месте, плотно работая с гильдией проводников, то он нас потребовали оказать этой группе всю необходимую помощь. В основном с проведением разведки. Добычей информации. Отслеживанием подозрительных движений вокруг них. Словом, пригляди за этим. Как раз работёнка тебе и сестричкам нашлась. Чтобы не маялись дурью, разоряя семью.

– А как же сближение с Шень? – удивилась Цане.

– Одно второму не мешает. Я помню, что ты считаешь себя вольной пташкой. Но интересы рода превыше всего. Сначала сделай дело, а потом можешь дальше развлекаться. У нас есть кому напрямую приглядывать за Тин. Хочу, чтобы ты просто была в курсе событий. Работая с одним из великих кланов, можешь что-нибудь услышать, увидеть, узнать. Они как тараканы, которые вечно лезут во все щели. Пронюхав о Тин, неизвестно как себя поведут. Вот за этим и пригляди. В случае чего, окажи помощь братьям и сестричкам. Ты же лучше всех знаешь этот город. Как свои пять пальцев. Возможно, дела Тин как-нибудь пересекутся с великими кланами. Твоя работа с Шень в любом случае пойдёт на благо. Дополнительно усилим наблюдение за этим направлением.

– Поняла. Всё сделаю, – ответственно заверила Цане.

– Ну и умничка. Не забудь. Безопасность Тин в приоритете. Если с ним что-нибудь случиться, заденет нас всех. И не только племя Синих равнин. Тогда останется только лезть в погреб за волшебным горшочком.

Поздно ночью в юрте Цане произошло ещё одно запоминающееся событие. Цане прорвалась на четвёртый уровень развития очага, прямо во сне. Перед этим её тело светилось розовым цветом, испуская лёгкий цветочный аромат. Узнала о произошедших изменениях только утром, чему страшно удивилась. Уловив остаточные следы смутно знакомого запаха, пропитавшего всё одеяло, вспомнила о некой загадочной пузырящиеся грязи, в которой пришлось недавно искупаться. Некоторое время в растерянности, разглядывая противоположную стену, тихонько прошептала.

– Ну, может, бить придётся не так сильно, как хотелось. Гад ползучий, и тут вывернулся.

***

Сидя посреди пруда, прямо на водной глади, как на твёрдой земле, огромная демоническая жаба с ненавистью смотрела своими маленькими, налитыми кровью глазками на деревню Тростниковые жабы. Среди тёмных развалин домов никого не наблюдалось. Деревня выглядела совершенно заброшенной и разорённой. Казалось, заходи кто хочешь, бери что хочешь. Однако обманчивое первое впечатление не могло ввести в заблуждение великого Зловонного Фуа. Тёмный дух, воплотившийся в жабу с ярко-зелёной кожей и жёлтыми обводами век, покрытую бородавками из которых сочился смертельно ядовитый газ, находился в ярости. Кто-то не только разрушил его планы, но и существенно подорвал репутацию среди собратьев, таких же боссов окрестных территорий.

Захватив село, слуги Зловонного Фуа должны были сделать ловушку на человеческих практиков, чьи тела ему очень нужны. Всё просчитал заранее. И то, как сбежавшие крестьяне, которым позволили это сделать, поднимут панику, и то, как констебль обратится за помощью к местным практикам. В уезде на тот момент времени не находилось сильных практиков, один лишь желанный корм, для Зловонного Фуа. Военные отряды ушли на учения. Стража, ленива и малочисленна. Силы брошенные на захлопывание ловушки, значительные. Время подобрано идеально. К ним даже присоединился высокоранговый демон, присланный владыками на помощь. Однако что-то пошло не так. Когда в назначенное время слуги отправленные на ловлю добычи не вернулись, Зловонный Фуа послал новый отряд, ещё больше прежнего, выяснить в чём дело. Затем, не дождавшись вестей, отправил уже третий отряд на поиски первых двух пропавших. Ещё более сильный и крупный, чтобы наверняка справились с неведомой угрозой.

Когда стало ясно, что в очередной раз никого не дождётся, Зловонный Фуа пришёл в бешенство. Он так долго ждал этого момента, готовился, решившись приступить к эволюции именно сейчас. Все эти события застали его в процессе, на самой границе прорыва на следующую область. Это низкоранговым хорошо. Начальные прорывы проходят быстро и относительно легко, а вот высокоранговым, напротив, каждый как подвиг. Чтобы протолкнуться сквозь бутылочное горлышко, завершив эволюцию, ему потребовались определённые жертвы. В этот момент не только его энергетическое, но и эмоциональное состояние колебалось, став нестабильным. Собрав сильнейших слуг, запросив помощи у соседей, отправил целую армию с наказом стереть с лица земли виновных. Найти и покарать. Сам же остался в заклинательном покое, надеясь обойтись своими силами, без привлечения дополнительных ресурсов. Больше об армии ничего не слышал. Как в воду канула.

Оставшись совершенно один, Зловонный Фуа прервал процесс эволюции, отправившись лично выяснять в чём тут дело. Без слуг, воинов и свиты, он фактически потерял право называться боссом территории. В одиночку её не контролируют. Теперь для соседей Зловонный Фуа стал жалким изгоем, потерявшим всё. Чего с ним считаться. Рано или поздно его территорию займут другие боссы. Единственный способ сохранить положение и власть, это пойти на поклон к владыкам, выпросив новых слуг. Но жалких неудачников они не будут даже слушать. Нужна веская причина или хотя бы ценный дар. Для этого он здесь. Если сможет убить тех, кто уничтожил целую армию предгорий Облачной гряды, то ему не только простят провал, но и помогут ресурсами, сделав даже сильнее чем раньше. Может, даже завершат его эволюцию.

Разглядывая деревню духовным зрением, Зловонный Фуа хорошо видел накрывший её купол. Серый, едва заметный, обманчиво безобидный. Именно в него упирались все следы пропавших отрядов и сгинувшей армии. Более того, если демонические волны захлёстывали её с севера, то такие же следы виднелись с юга, принадлежащие людям. Все они вели в одном направлении, что хоть как-то приглушало ярость. Оказывается, не только его выбрали на роль жертвы. Оставалось выяснить, кто этот смельчак.

Хорошенько приглядевшись, смог обнаружить в структуре барьера неопределяемой для его уровня восприятия ци, наличие слабых следов жизненной силы, присущей высокоранговым Лао зверям. Тоже непонятные и загадочные из-за необычности её цвета, и частоты.

– Значит, это кто-то из хвостатых, – Зловонный Фуа с надеждой ухватился хоть за какую-то подсказку. – Хотят стравить меня и людей между собой? Посмотрим. Тела их практиков столь же сладки, как и человеческие. Однако, сначала необходимо их найти.

Зловонный Фуа не собирался устраивать бессмысленную резню первых встречных зверей. Нужны были конкретные виновники его позора. Его будущих унижений. К счастью, ещё оставались должники среди алчных людишек, готовых родную мать продать ради горсти золота. Они сообщили, что констебль по пути в Тростниковые жабы встретил торговый караван клана Шень. Именно эти люди стали первыми, кто вошёл в деревню и смог вернуться оттуда живыми. Более того, единственными. Осталось только найти их и разузнать, что же в деревне произошло на самом деле. Кто тот враг, который отправиться мучительно подыхать в его бездонном желудке, годами перевариваясь в желудочном соке, оставаясь в сознании, на грани жизни и смерти. Зловонный Фуа обладал такой способностью. Разуметься, оставлять в живых свидетелей своего позора он не намеревался. Они все отправятся в персональный ад.

Забрав сокровища, накопленные за долгие годы, которых хватит открыть ворота не одной крепости, Зловонный Фуа собрался в путь. Заходить в деревню, чтобы лично поискать улики, он не решился. Сущность купола оставалась за пределами его понимания, а значит не стоит искушать судьбу. Командиры отрядов, которых что-то приманило внутрь, отключая критическое мышление, уже наглядно доказали на своей шкуре к чему это приведёт.

Окутавшись клубами ядовито-зелёного дыма, Зловонный Фуа преобразился, став выглядеть как человек. Высокий, сутулый мужчина неопределённого возраста, совершенно лысый, стоявший на водной глади. Кутаясь в бесформенный зелёный балахон, презрительно сплюнул в воду, глядя в сторону деревни.

– Солнечный камень, значит, – зловеще прошипел сквозь стиснутые от гнева зубы.

Направившись на юг, через несколько шагов его фигура размылась в воздухе, пока окончательно не исчезла. После ухода Зловонного Фуа, на поверхность начала массово всплывать дохлая рыба.

***

С противоположной стороны купола, там, где ранее находился зловонный Фуа, стояли три человека, закутанных в просторные плащи с капюшонами и длинными рукавами. На голове каждый носил широкополую коническую шляпу с вуалью, скрывающей лицо.

– Каковы успехи?

– В этот раз значительно лучше. Отчёт о природе барьера уже отправлен в канцелярию третьего стола. То, что смогли выяснить наши умники. Правда, похвастаться им особо нечем. Зато настоятель храма подтвердил, что уже завтра со своими монахами сможет развеять это проклятье, решив проблему Тростниковых жаб раз и навсегда.

– Скажешь тоже, – раздражённо возразил третий участник разговора, – решить проблему. Меня мало волнует природа барьера. Меня больше волнует причина его появления. Что в этой занюханной дыре такого ценного, что демоны несколько раз пытались взять её штурмом? Зачем пригнали целую армию, бросив её фактически на убой? Чтобы не дать им это получить, пришлось тоже отправлять отряды в деревню. Найти причину. Занять оборону, чтобы не сражаться с проклятыми амфибиями в болотах, их родной среде обитания. В итоге и мы, и они остались у разбитой чашки. Потеряли кучу народа, но ничего не выяснили.

– Почему же, – удивился сосед, сохраняя на этот счёт оптимизм. – Согласно словам настоятеля, что бы ни вызвало это явление, его в деревни уже нет. Демоны желаемого не получили. За чем бы они ни приходили. Разве это плохо?

– Да. Потому что, не получив сейчас, могут получить потом. Наверняка уже взяли след, имея отправную точку. В отличие от нас, они-то знают, что ищут. Как помешать, не имея представления за чем, собственно, идёт охота на нашей территории? Насколько эта вещь ценна для них, или для нас. Может, и не стоит заморачиваться, тратя ресурсы на глупую войнушку за никому не нужную кочку на болоте. Спихнуть это дело на местных чиновников да забыть о нём. Мне вообще не нравится, оставаться в неведение. Не положено.

– Ну что-то нам известно, – ободрил собеседник. – Выжившие рассказали свою версию событий. Верна она или нет, время покажет.

– Не смеши меня. Рассказали. Менталисты скрытно вытащили информацию из их памяти. Какой ещё в бездну Со Рью, глашатай князя Ужаса? Первый раз о таком слышу. В подземном мире всё давно уже поделено и расписано на столетия вперёд. Как и на небесах. Это только в мире смертных наблюдается постоянная текучка правителей с правками политических карт. У бессмертных же стабильность. Они как мухи не мрут. И не режут друг друга.

– Стабильность, не означает неизменность, – включился в разговор первый собеседник. – Учитывая, что подковёрные страсти у них кипят не хуже, чем у нас, рано или поздно передел власти начнётся. Недовольные всегда находятся. Поверь моему опыту. Неважно, кто сделает первый шаг. Цепная реакция сама запустит процесс слома старой системы.

– Значит, всё же считаешь, что кто-то посторонний влез на наше игровое поле?

– Не исключаю, – уклончиво ответил мужчина.

– Хорошо. Так и напишем сыну неба. Мы думаем, считаем, возможно, если… Так себе это представляешь? – спросил собеседник с иронией.

– Представлять будут другие. Наше дело изложить факты и своё виденье ситуации. Понравятся они или не понравятся вышестоящим, не наша забота. Мы продолжим бдеть и стеречь, как прежде.

– Что по поводу другой стороны вопроса? – поинтересовался второй человек, посмотрев на деревню. – Помимо баловства опасными игрушками, которые кто-то вовремя подкинул доверчивой девочке, в барьере обнаружились следы присутствия ци древнего зверя. Прародителя, по классификации Лао. Как бы это ни оказалось куда серьёзнее непонятных внутренних разборок между демонами. Представляете, если пронюхают мохнатые, что тогда начнётся? Эту провинцию снесёт приливом, который докатится аж до самого океана. Они только спят и видят возможность ухватиться за шанс пересмотреть старые договора. Даже наши ленивые небожители будут вынуждены отрывать задницу от развлечений и пирушек, чтобы исправлять ситуацию.

– Она и сейчас такова, что пора что-то делать, – огорчённо вздохнул тот, что стоял в центре. – В этой точке времени и пространства пересеклись интересы сразу трёх сил. Демоны из неизвестной группировки, задействовавшие артефакт высшего ранга. Лао звери, ответившие аналогичным шагом, противостоя им, судя по структуре внутренних повреждений барьера. Местные владыки, которые влезли в чужие разборки, получив по рукам сразу от обеих сторон. Причина конфликта так и осталась не выяснена. Как и то, где в следующий раз пересекутся их дорожки. В чистом поле, или многолюдном городе. Вот что беспокоит меня в первую очередь.

– Выясним. Рано или поздно. В нашем деле нужно иметь терпение и крепкие нервы. Подождём, посмотрим, кто ошибётся первый. Там подключимся. Уж играть-то чужими фигурами вы не разучились? Надеюсь. Пока предлагаю не поднимать шума. Он будет только отвлекать. Установим жёсткий карантин этой зоны. Объявим об эпидемии лихорадки. Все следы затрём. Нечего смущать неокрепшие умы людей, зверей и демонов, разными домыслами, внося смуту. Думаю, жречество нас активно в этом поддержит. Ну а дальше, посмотрим.

Обсуждение перешло на технические детали. Лежащая в зарослях камыша фигура, с головы до ног закутанная в изодранных, лоскутный плащ серо-зелёных расцветок, осторожно сложила артефактную треногу. Убрав подслушивающее устройство в бамбуковый тубус, очень медленно начала погружаться в заросшую тиной воду. Всё что нужно было, она уже услышала. Плащ пониже спины слегка шелохнулся от неосторожного движения хвоста.

***

Собравшиеся в гостиной парни, образовав тесный кружок вокруг стола, на котором расстелили карту города, что-то тихо обсуждали. Время от времени один из них в порыве гнева ударял кулаком о раскрытую ладонь. Другой рисовал пальцем по карте линии, разделяя её на участки. Ещё двое склонившись близко друг к другу, что-то тихо обсуждали, время от времени посмеиваясь. Из-за задвинутых штор в комнате царил полумрак. Однако, несмотря на все предпринятые меры предосторожности, их тайное собрание, личности участников, как и тема обсуждения уже были хорошо известны одной заинтересованной персоне. За углом гостиной, прислонившись к стене, затаилась хрупкая стройная фигурка Фунэ Цяо, которая благодаря одной хитрой технике прекрасно всё слышала. Дослушав план поимки и устранения некоего паренька, девушка беззвучно растворилась дымным облаком, чтобы вскоре появиться на втором этаже огромного дома, входя в свою спальню.

На задумчивом лице Фунэ Цяо появилось выражение холодной решимости. Внимательно оглядевшись по сторонам, убедившись, что нет лишних ушей, негромко позвала.

– Гуай.

Из-за шкафа, за которым в стене пряталась небольшая дырочка, лично проковырянная Цяо в тайне от остальных, выплыло облако дыма, принимая облик человека в тёмных одеждах.

– Моя госпожа, – почтительно склонился мужчина.

– Немедленно отправляйся в город и найди одного человека. Зовут Тонг Цао. На вид, лет шестнадцать. Худощавого телосложения. Волосы и глаза тёмно-фиолетового цвета.

Цяо перечислила всё, что ей было о нём известно.

– Как найдёшь, установи наблюдение. Действуй очень осторожно. Сразу же меня проинформируй. В любое время дня и ночи. Используй только мою личную сеть агентов. Никто из дражайших родственничков не должен об этом узнать. Всё понял?

– Да молодая госпожа. Известно ли вам, откуда следует начать поиски? – уточнил мужчина, не задавая лишних вопросов.

– Нет. К сожалению, – разочарованно вздохнула Цяо, – не успела выяснить. Однако эта информация есть у Кину Цане, полукровки фуци из столичной гильдии проводников. Установи и за ней наблюдение. Может повезёт, и она нас выведет на Тонга первой.

Цяо засомневалась, стоит ли отдавать отдельные указания на счёт фуци, решая её судьбу, но всё же не стала.

– Найти Тонга нужно быстро. Его ищут мои братья. Опереди их, – потребовала Цяо.

– Вас понял, молодая госпожа. Разрешите приступать?

Получив подтверждение лёгким наклоном головы, мужчина вновь превратился в дым, исчезая за шкафом. Не в силах успокоиться, Цяо принялась ходить по комнате, не зная, чем бы заняться, чтобы отвлечься.

– Вот увидишь, я всё равно буду первая, – тихо пообещала самой себе.

***

По лесной дороге неспешно шёл путник в дорожных одеждах настолько не запоминающихся, затёртых, что с них самой собой соскальзывал посторонний взор. Ему не было никакого дела до происходящего вокруг. Мужчина с короткой бородкой и усами, прикрыв глаза, выглядел сонным.

Движение продолжалось до тех пор, пока неожиданно нос путника не уловил очень слабый, особенный запах, понятный только ему. Не сразу сообразив, о чём именно это говорит, мужчина продолжал идти дальше, пока не вспомнил. Резко остановившись, широко раскрытыми глазами мужчина посмотрел в сторону придорожных зарослей высокой травы. Ещё раз более внимательно принюхавшись, по запаху нашёл выкинутую в канаву бесформенную грязную тряпку, напоминающую разорванную мужскую рубаху.

Обнюхав её со всех сторон, без труда нашёл тёмные пятна давно засохшей крови. Осторожно лизнув их удлинившимся языком, не обращая внимание на грязь и жуткий внешний вид тряпки мужчина застыл в шоке. Позабыв о своих делах, несколько часов, тщательно, по сантиметру обследовал окрестную территорию, ничего не пропуская. Пришлось изрядно перепачкаться в грязи, на что совершенно не обращал внимание. Проверил каждую лужу. Другие путники лишь улыбались, глядя на странное поведение внезапно спятившего человека.

Убедившись, что больше ничего в округе нет, мужчина ненадолго остановился в размышлениях. Предстояло решить, продолжать ли поиски, увеличивая радиус, приступая к опросу свидетелей, или же донести сверхважную новость до тех, кому необходимо. Решив, что в случае, если с ним что-то произойдёт, то информация потеряется, мужчина сделал выбор в пользу последнего. Не потому, что считал себя слабым, не способным справиться с угрозой, а потому что информация поистине важна. Извлёк бумажный талисман, отпоров от внутренней подкладки рубахи. Отойдя под прикрытие деревьев, воспользовался этим ценнейшим одноразовым сокровищем, называющимся печать переноса. Во вспышке света крайне взволнованный мужчина бесследно исчез.

***

Вечером, устав после долгого трудового дня, зашёл ополоснуться в банную комнату. Сегодняшний день оказался на удивление продуктивен, как в плане новостей, так и в плане работы. Пока обливал себя водой, натирая жёсткой щёткой, вспоминал последние события, раскладывая их по полочкам. Работая на складе, обратил внимание, что помимо обычных посетителей к нам часто захаживали курьеры из различных служб доставки. Они доставляли Линьшу закрытые коробки, забирая обратно такие же. Что внутри никто из них не знал. Заглянув внутрь нескольких, обнаружил мешочки с лекарствами, травами, какими-то пузырьками. Словом, обычная доставка. Самые распространённые дешёвые препараты. Ничего предосудительного. Обратные адреса, по которым их доставляли тоже вполне реальны. Передавались из рук в руки заказчикам.

Будучи человеком любопытным и опытным, вскоре нашёл в чём тут фокус. Достаточно было взвесить пустую коробку, а потом прикинуть, сколько должен весить материал, из которого она состояла. Вернув всё как было, поставил обратно на полку. Ничего не сказав Линьшу, продолжил спокойно мести полы. Не особо стараясь. Управляющий-то к нам так ни разу и не приходил.

Заметив мой интерес к курьерам, Линьшу начала незаметно за мной приглядывать. Получалась забавная ситуация. Оба о чём-то подозревали, друг за другом следили, но ничего не предпринимали и не обсуждали эту тему при встречах.

Не считая наших игр, разгоняющих скуку, наметился прогресс и по основному делу. Начал запоминать людей из квартала Шень, пользующихся нашими услугами. Сегодня даже Кухань заглядывала. Помня её совсем маленьким смешным ребёнком, забавно коверкающим слова, на этот раз увидел вполне взрослую, самостоятельную девушку. Ошибиться не мог. Внешнее сходство с Фэн легко проглядывалось. Только более молодой. Бросаться на шею с криками, – Обними же дедушку Цао, – не стал. Сделал вид, что незнакомы.

Девушка пришла покупать мазь от ожогов и лечебные пластыри. Правое предплечье и рука выше кисти у неё были слегка обожжены. Причём совсем недавно. Купив требуемое, сразу же ушла, не став больше ничего брать. Выйдя следом, обратил внимание на хмурого парня, ошивающегося неподалёку в клановых одеждах с язычками пламени на эмблеме. Он ушёл сразу за Кухань, держа дистанцию в полсотни метров, не подходя ближе, но и не отставая, держа в поле зрения. Запомнив, как выглядел, вернулся в аптеку.

Дождавшись одного из младших учеников Шень, заглянувшего в поисках пилюль опыта, между делом поинтересовался, как прошла миссия основных учеников. Много ли раненных. Не требуется ли им больше лекарств, на которые мы готовы предложить скидку. Выражая фальшивое участие и сочувствие, за которыми скрывался вполне понятный ему корыстный интерес продать побольше товара. Парень сильно удивился, сказав, что не слышал, чтобы у старших учеников в ближайшие дни была проблемная миссия. С плохо скрываемым огорчением извинился, сказав, что ошибся, неправильно всё поняв. Пожелал успехов на нелёгком пути постижения законов неба и земли.

Вытираясь полотенцем, прошлёпал босыми ногами к себе в крохотную комнатушку с маленьким окошком, кроватью, стулом и шкафом. Больше похвастаться ничем. Усевшись на одеяло, по привычке просканировал окрестности. Заметив новую деталь, которой раньше не было, удивился. Заглянув под кровать, заметил приклеенную с обратной стороны небольшую бумажную печать прослушки, коричневого цвета. Если не знать, где искать и как она выглядит, можно не заметить. Отследив, куда тянется тоненькая нить течения ци, понял, почему Линьшу сегодня допоздна задерживается на работе, закрывшись в лаборатории. Сослалась на большое количество завтрашних заказов, которые нужно успеть подготовить сегодня.

Улыбнувшись, опустил края покрывала. Громко шлёпая по полу, заходил кругами по комнате, размышляя вслух.

– Фух, как же надоела эта работа. Когда же можно будет, наконец, заняться нормальным делом. Ничего скоро, – пауза, – ночью, – пауза, – а потом можно будет отдохнуть. Интересно, Линьшу догадывается, – опять вставил паузу.

Неразборчиво прошептав несколько несвязанных между собой слов, отправился спать.

– Спокойной ночи, – долгая пауза, – Тонг.

Широко улыбаясь, принялся поудобнее устраиваться на кровати, вызывая скрип. Почувствовав неудобство на груди, поправил съехавший на бок компас, с которым, как и с кольцом никогда не расставался. По привычке, ненадолго достав его, щёлкнул крышкой. Стрелка держалась как приклеенная, даже не шелохнувшись. Встряхнул дурацкую коробочку. Стрелка упорно продолжала показывать в намертво зафиксированном направлении.

С помощью ауры пережав нить прослушки, громко выругался.

– Какого копыта Ичи эта фиговина начала работать? Она должна оставаться бесполезным куском дерева.

С силой затряс компас, пытаясь стряхнуть стрелку с цели. Безрезультатно.

– Да сломайся же ты наконец. Это ты во всём виновата, – бросил обвинение в тёмный угол комнаты. – Ты вообще во всём виновата. Где мой горшок? Ничего не хочу слышать! На хранение взяла? Взяла. Отдай!

В ответ тишина. Ни единого дуновения ветерка. Ни единого колебания тени.

– Я с тобой не разговариваю. Обманщица. Пока не вернёшь, никаких тебе сказок на ночь. Вот увидишь, обижусь на тебя, к зверю уйду. Так и знай.

Насупившись, попробовал лечь обратно, но в подушку с силой воткнулся кинжал из чёрной бронзы, туда, где должно было оказаться моё лицо. Сразу же вырвал его обратно, поднимая горсть пуха, после чего метнул в угол, где он завибрировал, глубоко войдя в стену.

– И нечего мне тут своими железками разбрасываться. Неряха-растеряха. Всё, меня не будить. По ночам не шуметь. Выселю!

Накрывшись одеялом с головой, прикинулся спящим. Рука продолжала сжимать компас Миншенга. Уснул не скоро, пытаясь понять, что мне следует предпринять.

Этим же вопросом сегодня ночью мучилось довольно много народа, не в силах уснуть, отчего завтра мы все вместе ходили одинаково раздражёнными и не выспавшимися. Не спала Линьшу, так и не притронувшись к алхимической посуде. Не спала Мать, с задумчивым видом стоя на крыше, в тени труб, рассеянно поигрывая бронзовым ножом, глядя на север. Не спал безликий убийца в доме напротив аптеки, притаившись на чердаке. Не спала Цяо, тяжело дыша, покраснев, покрывшись потом, вспоминая что-то очень приятное. Не спали братья Фунэ, строя свои грандиозные планы. Не спала очень грустная, маленькая девочка, потерявшаяся в трущобах, от которой с ужасом пытались отползти матёрые головорезы, покрытые шрамами и татуировками одного из бандитских кланов. Их предсмертные хрипы очень быстро затихли в темноте, никем не замеченные. Не спала Джанг Вэй, перебинтовывая избитое тело. Ей сегодня наглядно показали, что восхваляемым чемпионом она считается только дома, а здесь не более чем обычное мясо, расходный материал для высокородных господ. Не спал и Юй Ранши, сумевший неплохо устроиться на новом месте. В его постели находилось аж две знойные красотки. Жизнь казалась прекрасной. Ранши искренне радовался тому, что сумел вырваться из тесной долины на волю. Не спал Зловонный Фуа, чья ненависть не давала успокоиться. Спокойно спала одна лишь Кину Цане, во сне прижимаясь к кошелю с золотом, душа в объятьях, счастливо улыбаясь и пуская слюни.

Тучи на Солнечным камнем постепенно сгущались. Никто из нас ещё не знал, что принесёт завтрашний день.