Возвращение легенд

Глава 4

К окраинам Южных врат дошли только к вечеру. В долине потихоньку начинало темнеть. Со стороны скопления домов, так похожих на своих собратьев из Небесных елей, доносились шумные радостные голоса, слышался бой барабанов, завывание дудочек, крики толпы. Праздник был в самом разгаре. По воздуху разносились аппетитные запахи угощений, сдобренные дымом костров и резким запахом использованных хлопушек. В саму деревню заходить не стали, направившись сразу на поле, где разместился большой торговый караван, который завтра утром должен отправляться обратно в Солнечный камень. Причём зашли со стороны ущелья, ведущего из долины, а не со стороны внутренних областей, сделав большой крюк через лес. Дальше пошли по дороге открыто, не скрываясь, чтобы создать видимость возвращения из провинции Увань.

Многочисленные слуги и помощники купца несмотря на поздний час вовсю трудились, плотно упаковывая и складируя на повозки грузы, готовя их к дальнейшей транспортировке. Походные шатры пока не разбирали, отложив это дело на утро. Одну ночь провести всё ещё где–то нужно. Мимо деловито снующих работяг, скучая прогуливались охранники, изображая бдительность. Не столько присматривая за работой, сколько оборачиваясь в сторону деревни с печальными лицами. Что поделать, пока кто–то работал, кто–то отдыхал.

Нас остановили на границе полевого лагеря. Навстречу вышел один из охранников, вооружённый кривым тесаком. Судя по ауре, практик второй ступени. Ну да, кто бы заставил высокоуровневых мастеров заниматься подобной мелочёвкой, откармливая комаров в чистом поле. Это работа для рядового мяса, уровень смертности которого в серьёзных конфликтах не уступал тем же комарам.

Стараясь выглядеть внушительно, охранник преградил путь.

– Кто такие? – грубо потребовал представиться, не обращая внимание на преклонный возраст хорошо одетого путника.

С его точки зрения, не стоило раскланиваться перед всякими деревенщинами в такой занюханной дыре как наша. У него своё начальство, перед которым нужно гнуть спину. Да и вообще, кто посмеет устраивать неприятности клану Шень из Солнечного камня и его слугам. Осознание стоящей за спиной мощи, делала стража высокомерным.

– Чистого вам неба над головой, уважаемый страж. Перед вами старейшина Юй Миншенг из Небесных елей и его правнук, – вежливо представил нас Миншенг.

Услышав должность визитёра, стражник проявил чуть больше уважения, но дорогу так и не освободил.

– И вам чистого неба над головой. Слушаю вас, почтенный Юй Миншенг, – безразлично спросил охранник, окидывая нас внимательным взглядом.

– Я пришёл повидаться с уважаемым Ли Шу Женем, главой каравана. У нас имеются договорённости, которые хотелось бы обсудить, – сдержанно ответил старейшина.

– Сейчас? – засомневался охранник в такой просьбе.

– А он уже лёг спать? Так рано? – чуть улыбнулся Миншенг, ставя охранника в неудобное положение.

– Уважаемый господин Ли сейчас в деревне Южных врат. На постоялом дворе. Будет к утру, когда настанет время отправляться в путь, – объяснил охранник, желая поскорее отправить нас восвояси, вернувшись к прежнему занятию, ничегонеделанью.

– Спасибо. Не буду больше беспокоить доблестного стража. Спокойной ночи, –скрывая издёвку попрощался Миншенг.

– И вам, почтенный старейшина Юй, – всё так же безразлично ответил страж, теряя к нам интерес.

Вернувшись на главную дорогу, не спеша направились в деревню. Мой друг впереди, шагая лёгкой походкой, со свободными руками, а я позади, нагруженный как ослик дорожными сумками. Не то чтобы они были тяжёлыми, скорее неудобными. Да и вообще, стоило привыкать к новым реалиям. С этого дня мой возрастной и социальный статус здорово откатывался назад, что определённо доставит неудобства. Теперь при разговоре со старшими придётся менять манеру поведения и следить за речью. Не забыть бы. Ещё раз проговорил про себя напоминания, – Вперёд старших не лезть, не фамильярничать, не грубить, в глаза не пялиться, почаще гнуть спину, сверху вниз на собеседников не смотреть. Я дикий неотёсанный медоед из какой-то там задницы мира. Вспомнить бы из какой. Что-то Миншенг говорил на эту тему. Не помню.

Впрочем, голова была занята совсем другими мыслями, не давая сосредоточиться на задании. Я радовался жизни, оставив всё заботы на потом. Поэтому даже роль вьючного ослика нисколько не печалила. Кстати, надо будет потом проверить, что старые негодяи в эти мешки по напихали. Откуда вдруг столько добра набралось.

На окраине деревни, наконец, встретили первых жителей Южных врат. До этого дорога казалась совершенно безлюдной. Видимо, все собрались в одном месте, на праздник в честь окончания турнира. Чем дальше углублялись в деревню, тем больше нарядно одетого народа толпилось на её улицах. Среди местных жителей попадались и наши родичи из Небесных елей, веселясь наравне со всеми. Сталкиваясь с Миншенгом, что первые, что вторые уважительно кланялись. Я же удостаивался только любопытных взглядов да перешёптываний за спиной. Судя по донёсшимся обрывкам фраз, в основном народ обсуждал мою экзотическую внешность. Чужаки всегда и везде привлекали к себе повышенное внимание. Тем более в таких небольших замкнутых общинах как наша, где пусть и отдалённо, но всё друг друга знали. Понимая это, не обращал внимания на то, как в меня тыкали пальцами, вызывая позади волну оживления, особенно среди девушек. Пока рядом шёл Миншенг, никто так и не решился лично подойти познакомиться, что меня только радовало.

За одним из роскошно накрытых столов, во дворе самого богатого дома Южных врат, рядом с уважаемыми членами семьи Джанг заметил старейшину Фанга. Наши взгляды на мгновение пересеклись, замерли, после чего вновь разошлись. Фанг спокойно продолжил свои застольные беседы, а я продолжил сопровождать старейшину Миншенга. Ни у него, ни у меня на лице не дрогнуло ни мускула. Я не видел, что уже после того, как скрылся в толпе дальше по улице, как на губах старейшины Фанга заиграла лёгкая приятная улыбка, а сам он расслабленно облокотился на спинку стула.

Дойдя до единственного в долине постоялого двора, большого двухэтажного здания с хозяйственными пристройками, выстроенного на отдельно огороженной территории, заметили, что сегодня здесь было непривычно многолюдно. Протолкавшись в большой обеденный зал, Миншенг отправился на поиски главы каравана, а я скромненько примостился в сторонке. Старый друг вернулся буквально через пару минут. Как оказалось, глава каравана изволил ужинать совсем рядом от нас, на первом этаже.

Проводив к столу, Миншенг представил меня тучному человеку средних лет с небольшой кудрявой бородкой, в которой не было видно ни единого седого волоска. Одет господин Ли Шу Жень был в роскошно расшитый кафтан, подпоясанный широким атласным кушаком. На его могучей груди, на самом видном месте, висел массивный медальон с эмблемой торговой гильдии Небесная река Уваня. Несмотря на то, что купец выполнял работу на клан Шень, сам он не являлся его членом, оставаясь наёмным работником

Взгляд у трезвого купца, в отличие от окружения, оказался неожиданно внимательным, цепким, несмотря на добродушное, жизнерадостное лицо. Мне он больше напомнил отставного воина, чем прожжённого торгаша. Впрочем, такой объёмный животик подходил труженику именно второй профессии.

– О, так это и есть, внук почтенного Юй Миншенга, – купец тепло поздоровался со мной, лёгким кивком обозначив своё расположение.

– Младший Тонг Цао приветствует уважаемого Ли Шу Женя, – поклонился гораздо ниже, сложив руки перед собой.

Ничего, не каменный, не переломлюсь.

– Хороший парень. Воспитанный. Не даром потрачены усилия почтенного Юй Миншенга, на почве воспитания младшего поколения, – отдали должное моему старому другу.

Когда меня охарактеризовали как воспитанного, у Миншенга непроизвольно дёрнулась бровь, однако, он удержал на лице вежливую улыбку, что всё рано не укрылось от внимания купца.

– Спасибо за тёплые слова, господин Ли Шу. Однако всё что мог я ему уже дал, – сокрушённо вздохнул Миншенг, работая на публику. – Настала пора отправляться дальше. Мальчику следует расти над собой. Совершенствоваться. К сожалению, боюсь в нашей тихой долине его дальнейший рост замедлится. Ведь дерево только тогда становиться поистине могучим, чем сильнее его обдувают ветра.

Ли Шу Жень согласно покивал на эту народную мудрость. Взяв расписную глиняную чашку, сделал мелкий глоток ароматного чая, смочив губы.

– Надеюсь, наши договорённости остаются в силе? – уточнил Миншенг, не желая затягивать встречу, видя отсутствие интереса к ней у собеседника.

– Разуметься. Слово Ли Шу Женя по–прежнему надёжно как железо, иначе не видать мне удачи в своём ремесле, – без запинки причитал как заученный стих. – Место для вашего правнучка мы найдём на одной из грузовых повозок. Парень он крепкий, как погляжу, – сделали необоснованный комплемент, глядя на моё тощее тельце, – поездку выдержит. Комфортных условий не обещаю, в пассажирской карете свободных мест увы, уже нет. Всё зарезервировано. Да и разносов по пути не ожидается. Что будут готовить мои люди на стоянках, то и ему подадут. Ну а на постоялых дворах действует прежнее правило, каждый платит сам за себя.

– О, о большем не мог и мечтать, – с благодарностью кивнул довольный Миншенг.

Уверен, даже за эти скромные условия, прокатиться на тесной грузовой телеге, забитой товаром, Миншенгу пришлось выложить немалую сумму. Хорошо хоть работать не заставляют. Впрочем, когда увижу купца, занимающегося благотворительностью, пойму, что наступил конец света.

– Завтра, с первыми лучами солнца, караван отправляется в обратный путь. Пусть ваш правнук подойдёт к Ли Шу Вангу, моему заместителю. Он покажет его место и объяснит наши правила. За безопасность отвечает уважаемый мастер Шень Жу из клана Шень. Если у него будут какие-то дополнения к словам моего помощника, то их тоже следует выполнять. Он ведь едет один, без багажа? – уточнил купец у Миншенга. – Тем лучше. Меньше хлопот что для юного Тонга, что для нас.

Сумки с вещами у моих ног купец стоящими внимания не посчитал. Обсудив ещё несколько мелочей, перешли на пустые разговоры ни о чём. О погоде, ценах, здоровье, общих знакомых, чтобы не превращать встречу в «разговор на ногах», дабы не обидеть хорошего человека. Напоследок, отвесив несколько дежурных комплементов, попрощались, покинули уважаемого купца, чьё время, как известно, всегда дорого.

– Ну что, обратно к каравану? – позже спросил Миншенг.

– Хорошо. Завтра рано вставать. Не хотелось бы пропустить отъезд. Уж меня-то точно никто ждать не будет. Только куплю по пути несколько жареных курочек. Проголодался, глядя на то, как все эти уважаемые господа набивают свои желудки. Да и в деревне мне сейчас делать нечего. Я чужой на этом празднике жизни, – слегка загрустил.

– Ну это ты зря, – попытался приободрить Миншенг. – Ты здесь не чужой. Эта долина такой же твой дом, как и их.

– Уверен? – иронично усмехнулся, пропуская подавальщицу, несущую огромный поднос с полными тарелками всяких вкусностей. – Давай остановим десять случайных прохожих и спросим их мнение.

– С каких пор тебя интересует чужое мнение? – удивился Миншенг, параллельно приглядывая за тем, чтобы нас не подслушивали.

– Предлагаешь вести себя по–старому? Плюя на макушки прохожих, с вершины своей горы? Почему бы и нет. Действительно, что нам мешает. Слушай, – загорелся новой идеей. – Давай как в старые добрые времена пойдём по распутным женщинам. Интересно, как у меня там всё работает, и работает ли. Надо же доказать всем что я твой родной правнук. Оставлю о себе напоследок добрую память.

– Нет, ну так далеко заходить не нужно, – пошёл на попятную, покрываясь испариной.

Долине и его одного было через чур много. Тихонько засмеялся, увидев, как занервничал Миншенг. Поняв, что над ним всего лишь подшутили, старейшина незаметно для окружающих пригрозил кулаком.

– Пошли проглот. Да купи ты уже эту несчастную курицу. Сожрал всю глазами. Куда в тебя столько влезает? – подивился Миншег, оглядывая мою худенькую фигурку. – Только недавно ведь ел.

– Я молодой, растущий организм. Мне требуется хорошее, полноценное питание, – важно заявил, решительно направляясь к кухонной стойке.

– О Айша, когда же ты, наконец, уедешь, – страдальчески закатил глаза Миншенг. –Дай мне хоть на старости лет покоя.

Утро ознаменовалось бурной суетой, бардаком и шумом. Вокруг бегали какие–то непонятные люди. Что–то таскали. На заднем фоне мычали быки, ржали лошади, орали кретины, распекающие нерадивых подчинённых. Словом, происходил обыденный рабочий процесс. Сперва даже растерялся, настолько непохоже выдалось это утро на сотни предыдущих, одинаковых как под копирку. Вечная тишина и покой неожиданно сменились филиалом хаоса. Отсутствие знакомого до последней трещинки потолка дезориентировало ещё сильнее. Где я, бездна меня возьми. Почему сплю на земле, под какой–то телегой как последний бродяга. Вспомнив произошедшее за последние пару дней, быстро успокоился. Шоковая получилась побудка, ничего не скажешь. Зато как бодрит. Сна ни в одном глазу. Не привык ещё к столь радикальным переменам в своей жизни.

Так, судя по царившему вокруг бардаку, у меня ещё есть полчаса в запасе. Первым делом, наконец, смог нормально оценить, что же представляет собой мой новый сосуд. Как он работает, нет ли сбоев, болячек, родовых травм. Раньше как–то не до этого было. Всё куда–то спешил, опаздывал, приноравливаясь к обновке на бегу. Слава Айши организм работал как идеально отрегулированный механизм, даже завидно стало. Никакого сравнения с прошлым телом, разваливающимся прямо на глазах.

Силой воли отрешившись от окружающей обстановки, занялся проверкой более тонких материй, энергосистемы нового тела. Наличие хорошо развитого очага почувствовал сразу, ещё при первом пробуждении. Это означало, что чужак как минимум находился на второй ступени развития очага ци, что являлось очень хорошей новостью. В нашем мире, приобщение к небесным законам не настолько массовое явление, чтобы каждый встречный оказался их адептом. Простых людей всё же насчитывалось намного больше. Да даже среди действующих практиков большая часть не могла похвастаться хорошими достижениями, застряв на начальных ступенях развития из–за недостаточно прочной основы своей родословной. Не зря говорится, выше ушей не прыгнешь. Судя по достижениям некоторых, у них они росли сразу на щиколотках. Оценка потенциала проводилась не просто так, чтобы ею пренебрегать.

Результаты проверки впечатляли. Система меридиан нового тела оказалась невероятно развита. До этого даже не предполагал, что сеть каналов ци может быть настолько плотной и разветвлённой. Более того, очаг пусть и маленького размера, оказался невероятно плотным, напоминающим золотую сферу. Для меня стало настоящим сюрпризом ощутить внутри невероятно сильное давление ци, сжатого до практически жидкого состояния. Никогда подобного не видел. Ещё, вокруг необычного очага практически не наблюдалось ореола духовной силы. Он как будто не имел внешних потерь энергии, из–за чего его сложно было обнаружить на расстоянии. Вероятно, именно поэтому в моей ауре отсутствовало избыточное количество ци, которое должно испускаться при подобной концентрации энергии внутри очага. Странно, куда же тогда сбрасывались излишки. Это как исходящий паром кипящий чайник. Чем больше воды и температуры, тем больше должно быть пара. Пока, непонятно. Но хотя бы не надо беспокоиться, что смогу ненароком навредить окружающим, следуя той же аналогии. У всех высокоуровневых практиков имелись сложности с самоконтролем, из–за которого могли пострадать их более слабые собратья.

– Святые сиськи, – непроизвольно выругался, заглядывая в себя ещё глубже, от удивления широко распахнув глаза.

Чужак при жизни обладал более высоким рангом мастерства, чем предполагалось ранее. Только сейчас обратил внимание, что его энергия ци не имела нейтрального окраса. В ней присутствовал некий особый «оттенок», отличие, которое её выделяло на фоне природной ци. Характерная черта очага с уже освоенным аспектом. Каким именно, пока сказать сложно. На глаз такие вещи не определяются. Но судя по незнакомому оттенку и частоте вибрации, это нечто мне незнакомое. Придётся повозиться, выясняя, что за особенность и как с ней управляться. Сложность в том, что аспекты могли иметь весьма множественные вариации проявлений даже в рамках одной и той же стихии. Одними книжками тут не отделаешься.

– Поверить не могу, что этот с виду пятнадцатилетний цветочек так рано порвался аж на четвёртую ступень развития, – завистливо вздохнул. – По сравнению с ним я ленивая черепаха. Так вот что имели в виду те старые упыри, намекая, что буду приятно удивлён своей новой силой. Сделали подарок, так подарок. Боялся, придётся начинать с более низких позиций.

Не то чтобы это меня остановило, но сложностей бы доставило точно. Если от потенциала зависела ступень развития очага ци, то от него в свою очередь зависел ассортимент доступного арсенала техник. Какой смысл знать десятки высокоуровневых техник, если способен максимум на базовые или продвинутые. Да и то, после двух трёх исполнений придётся брать перерыв на восстановление энергии. Все взаимосвязанно. Всего насчитывалось двенадцать ступеней развития очага ци, по числу максимально доступных звёзд. Различие между каждой последующей ступенью весьма существенно. Каждая духовная звезда потенциала отвечала за отдельный параметр ауры. Разуметься, шансы победить более развитых практиков оставались всегда, но заниматься подобными глупостями желающих обычно не находилось. Существовали и более простые способы совершить самоубийство. Причём менее болезненные.

– Отлично, значит, я на четвёртой ступени. Неплохо, неплохо. Жаль оценить точное значение силы пока не могу. Слишком много народа вокруг. Интересно, сколько хоу способен выдать такой очаг? С его особенностью скрывать дыхание, с измерением могут возникнуть сложности, – немного обеспокоился этим фактом. – Надеюсь, он не дефектный. Иначе выйдет знатная шутка богов.

Вспомнил свои довольно напряжённые отношения с богами. Ох как я был зол на них во время постоянных неудач, пытаясь обрести силу. Как сквернословил. Как бы не припомнили все упомянутые богохульства. С них станется. Те ещё злопамятные мерзавцы. Насмотрелся уже на то, что вытворяют их слуги прикрываясь их именем.

– С оценкой текущей ситуации приблизительно разобрался. Теперь перейдём к оценке потенциала. Ну же, не подведи своего папочку, – с надеждой обратился к телу.

К этой проверке перешёл с волнением, затаив дыхание, опасаясь разочароваться. Если силу ещё можно повысить тренировками, как и мастерство, то потенциал уже не исправить. Ступень развития очага ци не могла превышать величину потенциала больше, чем на одну единицу, да и то, в редких случаях. С моими прошлыми чахлыми двумя звёздами, я закономерно упёрся в потолок третьей ступени, окончательно застопорившись. Это уже могло считаться настоящим подвигом, признаком удачи и таланта. Многие нормальные двухзвёздочные практики упирались в потолок уже на второй ступени. Если брать за основу мою текущую четвёртую ступень, значит, потенциал не мог быть ниже трёх звёзд. Лучше, конечно, четыре, чтобы полноценно питать очаг. На четвёртой ступени становились доступны техники продвинутого ранга. Уже заранее облизывался от предвкушения, мечтая поскорее до них добраться.

Первые звёзды, в районе очага, обнаружились практически сразу, а вот дальше пришлось поломать голову, отслеживая их конфигурацию. Она оказалась несколько ненормальной, смещённой по меридианам. Насколько помню, у людей совсем другая схема расположения духовных звёзд. Иногда для удобства и классификации их называли духовными созвездиями. Так вот у этого тела наблюдался крайне непривычный рисунок созвездия. Нечеловеческий, я бы даже сказал.

– Так, – нахмурился, пытаясь вспомнить кому больше всего подходила данная схема. – Что-то непонятное. Похоже родители у меня не чистокровные люди. Получается, я чей-то смесок. Ладно, и с этим потом придётся разбираться. Хорошо хоть на человека похож. Рогов, хвостов и чешуи нет, уже плюс. Хотя, не исключено, отрастут позже. Весело будет однажды проснуться в перьях, или внезапно пробудить любовь к мухам.

Несмотря на браваду, улыбка вышла несколько натянутой. Не хотелось бы. Попытавшись подсчитать общее количество звёзд, сразу же сбился. Не понял. Попробовал снова. Пока нашёл, пока запомнил какая где. Странно, а почему их так много, и почему они выглядят одинаково яркими. Так не должно быть. Став серьёзнее, взялся за дело основательно. Вот теперь точно полностью сосредоточившись на задаче, позабыв про окружающий мир.

– Двенадцать! – ошарашенно выдохнул внезапно охрипшим голосом, не веря самому себе. – Какого…?! Вот теперь у меня действительно проблемы. Уж лучше бы вырос хвост или крылья. Парнишка то однозначно не человек. Даже и близко.

Тогда почему так выгляжу? Пришлось призадуматься, прикидывая возможные варианты. Принимать человеческий облик могли либо демоны, либо духи, либо лао звери. Последних ещё иногда называли высшими зверьми, небесными или оборотнями, если хотели унизить. В отличие от демонических собратьев, яо зверей, прошедших мутацию, лао звери пошли по пути эволюции, сформировав собственную звериную цивилизацию. Именно от них произошли всевозможные племена полулюдей-полузверей, из-за смешения крови с другими видами. У лао зверей даже собственные государства имелись, со своей специфической культурой. Знатно покуролесил там в своё время.

– Бездна. Тогда опять возвращаемся к предыдущему вопросу, где мои рога и крылья, если я из породы хвостатых? Или же чужак из чистокровных высших зверей, способных к идеальному обращению. Да нет, – даже помотал головой, избавляясь от этого предположения, – бред! Кто бы столь ценного юного зверька выпустил одного на волю. Может всё–таки демон? Этим вообще плевать на все условности. Хотя нет. Узнай о таком противоречащем воле небес потенциале, они бы ещё сильнее вцепились в него руками и ногами, заперев где-нибудь под замком. Эх, хоть бы одним глазком взглянуть на его маму и папу, а то ломай себе голову, что за неведома зверушка.

Впрочем, неправильно ставлю вопрос. Главное, не кто я, а что теперь делать. Вылезать из-под телеги решительно расхотелось. Если меня проверят на потенциал, что можно сделать только при прямом контакте, то тут же захотят препарировать. Чисто из научного интереса.

Или из гастрономического, что хуже. Порежут на куски за право обладания этими звёздами, содержащими родословную неизвестного вида. Понятно, что очень даже непростого, древнего вида. За пару столетий таким «жирком» обычным собачкам да кошечкам не обрасти. Тем более в народе не зря поговаривали о существовании подпольных мастерских, в которых нелегальные практики запретных искусств предлагали операции по пересадке чужих звёзд состоятельным клиентам. Как говорится, был бы спрос, а предложение найдётся. Да даже целой тушкой я все равно представлял из себя весьма ценный охотничий трофей. С трудом представляю насколько. Или не представляю, учитывая, что о живых носителях потенциала в двенадцать звёзд до этого даже не слышал. Если только в народных сказках, ведь очаг ци двенадцатой ступени мог принадлежать только богам. Именно на эту ступень он выводил своего владельца. Со временем.

Получается, если дать мне время и ресурсы, потенциально могу дорасти до уровня бога. Забавно. К счастью, времени–то у меня и нет, что хорошо, поскольку эта ноша не по мне. Как представлю, чего могу натворить со своим дурным характером и чувством юмора, понимаю, ну его к Ичи в одно тёмное, дурно пахнущее место, прямо под хвост. Думаю, все заинтересованные лица со мной согласятся. Ещё и проводят по указанному адресу, от греха подальше. Я бы точно проводил. Кого интересует, что времени на это может понадобиться не одно столетие. При условии, если в процесс развития не будут вмешиваться разные посторонние силы, что вряд ли. К тому же, подозреваю, дополнительно ещё и специфические условия потребуется выполнять. Будь иначе, мир давно бы уже разошёлся по швам как лоскутное одеяло, порванное такими новоявленными божками.

Знали ли о такой подставе с телом мои заклятые старые друзья? Точно нет. Они хоть и безумные авантюристы, но не идиоты. Измерить потенциал можно только у живых, а не мёртвых. Теперь стала понятна высокая ступень развития чужака в столь юном возрасте. Хотя о каком возрасте тут можно говорить. Чужаку на момент смерти могло быть как пятнадцать, так и пятьдесят, а то и все пятьсот лет. У каждого рода демонов или высших зверей своя продолжительность жизни. Свои этапы взросления. В любом случае, скажем ему спасибо. Умереть от истощения с такой–то подпиткой мне точно не грозит. Зато вставала другая проблема, не захлебнуться бы. Так и живу, из крайности в крайность.

Ладно, всё это пустые размышления. Вернёмся к текущему заданию. Что делать дальше. С одной стороны, проходить проверку в клане теперь смертельно опасно, а с другой, данное ранее обещание позаботиться о внуках Фэн и Миншенга не позволяло самоустраниться. Оба вопроса зависли на разных чашах весов. Что перевесит, безопасность или долг. Нелюдей, особенно с высоким потенциалом в землях людей не очень-то и любят. Если только не в качестве рабов.

– С другой стороны, чего зря переживаю, – практически сразу же успокоился. – Какая в бездну безопасность? У меня лимит времени в полгода. Потом хоть потоп.

Воображаемые весы качнулись, критически накренились на одну сторону, а затем резко сорвавшись, рухнули в бездну. В прошлой жизни, если можно так сказать, я не рождался с серебряной ложкой во рту. Всего приходилось добиваться самому, начиная с самых низов. Не знаю, что там вообразила себе безумная ведьма, но первым делом я учился скрываться, а не нападать на всё, что шевелится. Вот когда было по-настоящему опасно высовывать голову над травой во время охоты. Ведь любой свирепый тигр, это всего лишь заматеревший, выросший котёнок, некогда милый и пушистый. Пора вспоминать былые приёмы.

– Иронично. Новая жизнь начинается по-старому. Говорила же ведьма, даже могила меня не исправит. Как знала. Или накаркала.

Припомнив её высказывания, окончательно повеселел, почувствовав, как вернулось прежнее хорошее расположение духа. Как раз, поскольку караванщики уже навели порядок, приготовившись трогаться. Пора к ним присоединяться.

Воспользовавшись довольно хитрым приёмом, накинул на себя покров невидимки, как называл эту технику сокрытия. Если смотреть со стороны, то в духовном восприятии моя аура прямо на глазах начала бледнеть, растворяясь на фоне внешней среды. Сливаясь с дыханием окружающего мира. Я называл этот эффект, единением с миром. Точкой гармонии. Он не только позволял скрывать своё присутствие, но и значительно облегчал взаимодействие с природной ци. Идеальный метод тренировки концентрации и способ дополнительной очистки звёзд. Мой маленький секрет. В прошлом пришлось серьёзно поработать над возможностью компенсировать недостаток количества потенциала, его качеством. Помимо прочего, этот эффект значительно усиливал сенсорные способности. Позволял улавливать мельчайшие колебания ци, расходящееся вокруг любого источника словно рябь по воде. В основе концепции лежала мысль, я един с миром, мир един со мной. Пусть и не все практики могли видеть чужие очаги, отслеживая их дыхание на большом расстоянии, а только обладатели крайне высокого восприятия, так называемые сенсоры, но рисковать не хотелось. Похожу лучше под покровом. Эй, моя старая любимая паранойя, пора бы тебе вновь проснуться, а то вечно появляешься в самый неудачный момент.

– Где этот дурной пацан? – недовольно ругался возничий, заняв своё место на лавке одной из грузовых повозок.

Вчера вечером обрадовали новостью о нежданном попутчике. На кой бес он ему сдался, караванщик не знал, но возражать начальству не посмел.

– Ну, если опоздает, так даже лучше будет. Меньше забот с этим сопляком.

– Не опоздает, – вежливо успокоил мужика, сидя позади него на груде тюков с шерстью.

– Аааааа, – возничий испуганно дёрнулся от неожиданности, резко оборачиваясь назад. – А это ты. Тьфу, – сплюнул от досады. – Напугал, зараза.

– Доброе утро, господин. Чистого вам неба над головой, – вежливо поприветствовал возничего, сложив руки в знак уважения и хороших пожеланий.

– И тебе, чистого неба, – мужик автоматически ответил, становясь чуть приветливее.

– Позволите пересесть поближе? – кивнул в сторону широкой удобной лавки со спинкой, на которой он сидел.

– Давай, – чуть подумав, согласился возничий, сдвигаясь в сторону.

Ловко переместился вперёд, устраиваясь по соседству.

– Как думаете, господин, скоро тронемся в путь? Вроде линия выстроилась, люди заняли свои места, а всё равно стоим, – полюбопытствовал, оглядываясь вокруг.

– Как только важные господа займут вон ту пассажирскую карету, так сразу и дадут сигнал отправляться, – пояснил возничий, указывая на здоровенный комфортабельный фургон.

Помимо дверей, утеплённый фургон мог похвастаться наличием окон, занавешенных шторами, и даже примитивными рессорами. Сразу видно, подготовлен для важных персон.

– Неужто приготовили для чемпионов с недавнего турнира? Ого, какое уважение к ним в клане Шень, – подивился, восхищённо цокая языком.

– Да сейчас, – насмешливо хмыкнул возникай, – это карета мастера Бая. Не будет же он, как обычный крестьянин трястись на стоге сена. Мастер Бай представляет в провинции власть клана Шень, поэтому обязан соответствовать своему статусу. Карета довольно просторна, поэтому в неё и пригласили местные дарования, в качестве попутчиков. Мастеру это ничего не стоит, а вот на них произведёт определённое впечатление. Заставит проникнуться оказанной честью и богатством клана. Если бы не их статус приглашённых гостей, поехали на лошадях как миленькие.

Я выглядел нездешним, поэтому мужик особо ничего не скрывал, воспринимая меня как обычного путешественника, каким–то чудом оказавшегося в этих краях. Да и впечатление производил довольно неоднозначное своей примечательной внешностью, вон как на меня искоса косились, стараясь делать это незаметно. Как бы за девчонку случайно не приняли. Замучаюсь отбиваться от пошлых шуточек и ломать руки идиотам. Кто потом работать будет за них.

– Ну да, – поддержал пренебрежительный тон возничего, – не пустить пыль в глаза местным простакам упустить хорошую шутку. Пусть поймут, насколько высоко небо за пределами их крохотной долинки.

– Точно, а то смотрят на нас свысока, как на ни что не годных городских неженок. Гордятся своими местечковыми достижениями. Ничего приедут в город, поймут, что такое настоящие достижения, а то считают себя истинными драконами и фениксами, ха ха ха.

Меня такое отношение ничуть не задело. Каждый сверчок хвалит свой шесток. Пусть трещит сколько хочет, лишь бы не прыгал, а то могут и сожрать.

Со стороны деревни показалась целая делегация. Впереди с важным видом шёл одетый в роскошный кафтан мастер Бай. За ним следовали трое молодых людей, старающихся выглядеть невозмутимо, с достоинством, что получалось не слишком то хорошо. Ребята были возбуждены и немного нервничали. Они понимали, что возможно навсегда покидают родные края. Кто знает, что ждёт их в будущем. Неизвестность пугала, одновременно маня к новым горизонтам. Поэтому, текущий волнительный момент не мог не сказаться на их чувствах.

Молодых чемпионов сопровождала небольшая группа старейшин и родителей, за которыми слуги несли их вещи. В самом хвосте, в отдалении шла толпа любопытных детишек помладше, желающих посмотреть на проводы своими глазами. Получше запомнить уезжающих гениев, чтобы было чем потом похвастаться перед друзьями. Может быть, надеясь попасться на глаза мастера Бая, а вдруг их тоже заметят и запомнят. Не в этом, так в следующем турнире уже они станут победителями. Их будет чествовать вся долина, провожая как героев. О чём ещё могли мечтать мальчишки. Не о выпасе же овец и прополке грядок.

Двух из выбранных для поездки подростков узнал сразу. Надо же, среди них оказался тринадцатилетний Юй Хао, внук старейшины Шину. То–то старый святоша так покладисто согласился участвовать в нашем безумном плане. Наверняка заранее просчитал, что именно его внук выиграет бои младшей группы. Другой причины присутствия здесь не вижу. В победу идущего рядом с ним Юй Ранши не верил. Чтобы там Юй Ян не предсказывал, внук одного из Бродячих псов не мог проиграть поединок выскочке старшего охотника. Совершенно несопоставимая база знаний и опыта. Это сейчас святоша человек миролюбивый и молчаливый, избегающий драк. Прислушиваясь к своим инстинктам, могу с уверенностью заявить, что будить спящее в нём зло точно не стоит. Такое наружу вылезет, святыми писаниями не отмашешься. Задницей в молодости полы в храме он точно не протирал. Если только чужими. Вот третью спутницу в их группе я не знал. Высокая семнадцатилетняя девушка в чёрном платье, украшенным рисунками цветов. Длинные чёрные волосы заплетены в две косы, перевитые красными лентами. По–моему, она не из Небесных елей. Неужели выиграла вторую часть турнира, его старшую группу. Тогда определённо девочка сильна. Среди наших в этой группе было много достойных ребят и девчат.

– Кто вот та красотка? – спросил у соседа.

– Что заинтересовала? Да, симпатичная крошка. Как она зажигала на турнире, – восхищённо припомнил возничий, мечтательно прикрыв глаза. – Огонь девка. Жемчужина.

– То, что у неё задница хорошая и сам вижу. Зовут-то её как? – отвлёк собеседника от его фантазий.

На мой взгляд, девушка была несколько плоская. Личико симпатичное, а тело жилистое, подтянутое, недостаточно округлившееся в нужных местах.

– Джанг Вэй. Дочка главного старейшины Южных врат. Родная племянница главы Джанг Ву. Местная первая красавица.

– Сильна? – заинтересовался.

– Естественно. Она же чемпион долины этого года, – удивился моей наивности возничий. – Да какая разница. Тебе всё равно ничего не светит. Джанг Вэй в сторону таких как ты даже не смотрит. Хотя, с твоей мордашкой…, – вдруг засомневался мужик, с подозрением вглядываясь в моё лицо. – Слушай, а ты точно парень? – озвучил внезапно посетившие его сомнения.

– Если у вас есть симпатичная дочка, готов наглядно доказать свою мужественность, – нахально заявил, гордо расправив грудь.

Мужик, расхохотавшись немудрёной шутке, легонько отвесил подзатыльник.

– Я тебе дам, развратник. Будешь ещё тянуть лапки к моему драгоценному цветочку. Нет уж, давай по старинке. Кто дальше струйку пустит, – азартно предложил сосед, провоцирующее оскалившись.

– Господин, куда скромному мне с вами состязаться, – скорчил грустную мордашку. – Ещё уважаемая матушка говорила, хочешь доказать свою мужественность, иди в бордель. Хочешь доказать свою глупость, иди в подворотню мериться… в общем чем-то мериться. Уважаемый батюшка так и поступал, чего и мне советовал.

– Ничего себе у тебя матушка, – расхохотался возничий, чуть не свалившись с лавки, привлекая к нам внимание. – Мудрая женщина.

– Действительно. Уважаемый батюшка так и говорил. Особенно когда вспоминал, как она согласилась выйти за него замуж.

– Откуда родом твои уважаемые батюшка с матушкой? – поинтересовался возничий.

– Так, Тонги мы, господин. Тонги из племени медоедов, – скромно потупился, упоминая своё происхождение.

Слово за слово, разговорился с мужиком, весело дурачась. Проходящая неподалёку группа мастера Бая изредка посматривала в нашу сторону привлечённая смехом. Правда, без особого интереса. Так, мазнула взглядом, да прошла мимо. Как и старейшина Шину, сопровождающий своего внука.

Чуть позже, обнимая Хао, перед посадкой в карету, давая последние напутственные слова, Шину понизив голос, спросил у него.

– Видел того парня с фиолетовым цветом волос, на второй повозке от конца?

– Да дедушка, – почтительно ответил мальчик, внимательно слушая своего любимого дедушку.

– Это правнук старейшины Миншенга. Внебрачный. Один из недавно найденных. Он мне о нём рассказывал. Если вдруг столкнёшься с бедой, с которой своими силами не справишься, иди к нему. Тонг Цао, если правильно помню, как его зовут, поможет. У его родни передо мной имеется один старый должок. Он поймёт, о чём речь. Хорошо? – ласково посмотрел на внука старейшина Шину.

– Хорошо дедушка, – поклонился удивлённый Хао.

Он не стал выпытывать подробности, зная любовь дедушки к немногословности. Особого значения просьбе тоже не придал. Обычное беспокойство старика. Он уже достаточно взрослый и самостоятельный человек, чтобы самому позаботиться о своих проблемах. Решил, что обязательно докажет это дедушке, чтобы тот мог им гордиться. Что-то подобное прочитав в упрямом взгляде внука, Шину расстроенно покачал головой, но больше ничего не сказал. Потрепав его ещё раз по голове, отступил, пряча руки в широкие рукава рясы.

Вскоре после того, как важные господа заняли свои места, глава каравана отдал сигнал на отправление. Последовал протяжный сигнал рожка. Под радостное ржание застоявшихся лошадей, повозки наконец тронулись. Спустя некоторое время, следуя вдоль извилистой речки в сторону ущелья, караван начал огибать густой лесной массив. Стражи на всякий случай увеличили бдительность, так как здесь вполне можно было наткнуться на яо зверей.

Заскучав, разглядывая знакомые пейзажи, случайно зацепился взглядом за смутный человеческий силуэт, застывший в тени меж деревьев третьей линии. Заметить его со стороны было крайне сложно. Он неподвижно простоял там несколько минут, провожая караван взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, после чего исчез столь же загадочно, сколь и появился.

– Вот ведь старая. Не удержалась, – растроганно прошептал, чувствуя, как предательски дрогнул голос.

– Что? – не расслышал возничий.

– Спрашиваю, а как вы справились с тем бугаём в харчевне? Он же был вооружён ножом. Да и дружки его подошли к тому времени. Неужели…, – продолжил прерванный ранее разговор, поворачиваясь к соседу.