Возвращение легенд

Глава 3

До этого думал, что у меня полно свободного времени. Его просто не на что было тратить. Однако после того памятного собрания, неожиданно осознал, что напротив, времени мне существенно не хватает. Катастрофически. Внезапно вспомнились десятки срочных дел. Я же собирался навсегда покидать эту гору, мой дом, где знал чуть ли не поимённо каждую травинку, каждого паучка. Нельзя его вот так бросать. Обязательно нужно завершить недоделанные дела, постоянно откладываемые на потом, закрыть массу обязательств, исполнить десятки обещаний, проверить горы скопившегося за последние годы хлама. Выбрасывать который жалко, а куда девать, ума не приложу. Мифическое заклинание, – в хозяйстве всё пригодится, оказалось обманом. Не пригодилось.

Захотелось немедленно посетить кучу памятных мест. При мысли о том, что больше никогда их не увижу, такого близкого звёздного неба, горных впёрших, укутанных облаками, величественных елей, ревущих водопадов и прочего, резко подскочило давление и возникло желание отложить ритуал на денёк, а лучше на два. При этом просто сидеть и ничего не делать не мог, становилось ещё хуже. С каждым пройденным часом нетерпение только возрастало, как и страхи что всё окажется очередным обманом. Мимолётным сном. Хотелось разорваться, чтобы одной половиной приклеиться к Фэн, чтобы не сбежала в последний момент, а другой совершить паломничество по памятным местам долины сотни ручьёв.

Не знаю, по какой причине, но после ухода старейшин, Миншенг остался со мной. Его присутствие здорово отвлекало от сумасбродных идей. Один из его внуков вскоре принёс целую гору кувшинов с вином и доску для шахмат. После этого большинство планов так и остались нереализованные. Зато два дня мы безудержно пили, играли, говорили, наблюдали за облаками, затем снова пили, играли, говорили, наблюдали за облаками и так по кругу. До тошноты. Все свои последние дела, какие успел, умудрился завершать в промежутках между этими увлекательными событиями. Под ехидные комментарии собутыльника, с весельем наблюдающего за моими безумными метаниями. Словом, дни пролетели так быстро, что и не заметил. Даже и не вспомню, удалось ли хоть немного поспать за это время.

Вечером второго дня, как стемнело, на гору вновь поднялись старейшины. Несмотря на возраст, они лично, как ослики тащили на себе узлы с вещами, один из которых подозрительно напоминал по форме человеческое тело. Поднявшись наверх, тяжело дыша, утирая пот, первым делом набросились с обвинениями, мол какого демона я построил дом в таком труднодоступном месте. Не мог поселиться в долине. Провести к порогу нормальную дорогу. Поставить каменные фонари. Скамейки. И вообще, какого всё того же демона мы выжрали всё вино? Без них! Неблагодарные свиньи. Громче всех орала возмущённая Фэн, топая ногами, притащившая на горбу целый сундук.

Передохнув, продолжив вяло переругиваться, для порядка, старейшины переместились на тренировочную площадку, признанную наиболее подходящим местом проведения ритуала. Там каждый занялся своим делом. Фанг принялся чертить на земле загадочную многолучевую печать, раскладывая в определённом порядке нужные ингредиенты. После принялся расписывать кисточкой уложенное в её центре тело чужака. Предварительно макая в баночку с подозрительной чёрной субстанцией. Судя по запаху, чья-то кровь.

Шину, в это время развешивал на деревьях и расклеивал на камнях бумажные талисманы, выстраивая основу предстоящего духовного барьера. Судя по толстым пачкам бумаги, расписанной иероглифами и мистическими знаками, он собирался использовать сразу сотни дорогостоящих талисманов. Совсем непростых, на непростой желтоватой бумаге, пахнущей благовониями. По–моему, даже чуть–чуть светившимися в темноте. Интересно, откуда он их взял. Не помню, чтобы раньше видел подобные товары в близлежащих храмах.

Миншенг тем временем патрулировал окрестные территории, чтобы не дай Айша не объявился нежданный гость. Не став полагаться на случайность.

Чинао, усевшийся на краю площадки, обеими руками вцепилась в пузатый глиняный горшок, покрытый жутко воняющим лаком, с плотно залитой воском крышкой, состоящей из прессованных бумажных амулетов. Выглядела она столь несчастно, что остальные в её сторону старались лишний раз не смотреть, чтобы не нервировать беднягу. Пару раз замечал, как она украдкой поглаживала горшочек, что-то ласково ему шепча. Даже знать не хочу, что именно. Казначей славилась своей прижимистостью и злопамятством. Надеюсь, не проклятья накладывает. Остальное уж как–нибудь переживу.

Фэн, не обращая внимания на муки Чинао, судя по звону перебирала многочисленные склянки да пузырьки, роясь в сундуке. Снаружи он был сплошь оббит чёрной бронзой в виде оскаленных звериных пастей, жутковато смотревшимися со стороны. Судя по мерзкому, ядовитому привкусу ци, которым нещадно от них фонило, ещё и смертельно опасными.

– Я закончил – буднично сообщил Фанг, отходя от тела.

Аккуратно стряхнул кисточку, стараясь, чтобы ни малейшей капельки не попало ни на одежду, ни на кожу. После, просто сжёг её в сторонке, бросив в заранее разведённый костёр, окрасившийся в зелёные тона. Там же сжёг и деревянную баночку с остатками чернил.

– Моя очередь, – проскрипела ещё более старым, усталым голосом Фэн.

Прихватив что-то из сундука, направилась прямиком к телу. Стало любопытно, поэтому подошёл поближе. Только сейчас, в неярком свете переносных ламп и недалекого костерка смог рассмотреть свой будущий сосуд. Ну что могу сказать, симпатичный, стройный, загорелый, чем-то на девчонку похож с этими длинными шелковистыми волосами насыщенного тёмно-фиолетового цвета. Запоминающаяся внешность. Если бы не мужской половой орган, подумал бы что баба. Ручки то какие худенькие, тоненькие. Мышц совсем не видно. Ножки длинные, стройные. Ужас какой. На коже ни шрамов, ни мозолей, ни родимых пятен. Чем больше открывалось деталей, тем меньше он мне нравился. Как в таком виде перед людьми показываться. Засмеют же. Как потом заставлять их уважать и бояться. Тут скорее стоило опасаться за домогательства в свой адрес. Откуда вообще взялся этот нежный южный цветочек? Кто его выпустил из оранжереи, хотелось бы знать? Ему же определённо не место во внешнем мире. Загнётся. Хотя да, он и так закономерно помер, вырвавшись из–под тёплого крылышка домашней опеки.

– Вы где его нашли? Обменять на что-то более годное не могли? – тихонько пошутил, прекрасно понимая, что не все желания исполнимы.

– Предлагали барана на обмен. Решила не брать, чтобы не перепутать, кого в кого переселять, – огрызнулась старая ведьма. – Помоги. Подержи пока.

Вручила в руки тяжеленую свинцовую ампулу, запаянную намертво с обеих сторон. Выверенными, профессиональными движениями вскрыла грудную клетку трупа, оголив сердце. Забрав ампулу, предельно осторожно, боясь отвлечься даже на секунду, не моргая, задержав дыхание, сломала пополам, выливая содержимое на надрезанное сердце мертвеца. До последней капли. После чего очень быстро достала другую склянку с концентрированной кислотой, которой залила опустевшие половинки ампулы. Не знаю, что это была за кислота, но свинец за пару минут с громким шипением растворился прямо на моих глазах. На всякий случай отошел от неё подальше, поглядывая с опаской. Шустро закрыв грудь мертвеца, Фэн поспешила отойти от него, с опаской вглядываясь, словно он вот–вот вскочит, чтобы зубами перегрызть ей горло.

– И что это было? – поинтересовался её последними действиями.

– Лучше тебе не знать, – мрачно предупредила Фэн. –Моё самое ценное сокровище и страшнейший позор. Если бы это был не ты, и не ради Кухань, хрен бы я решила пожертвовать кровью Уреша, – упомянув её, голос Фэн дрогнул, опустившись до едва различимого шёпота.

Она даже воровато осмотрелась по сторонам, не услышал ли кто, как пугливая девочка после рассказанной на ночь страшилки. Не стал прямо сейчас выяснять деталей, что же это за кровь такая, но узелок в памяти для себя завязал.

На этом вручение подарков не закончилось. Следующим подошёл так же закончивший свои приготовления Шину. Из широкого рукава рясы на свет появилась небольшая железная пластинка, жутко старая, потёртая, немного мятая, но на удивление без следов ржавчины. На её поверхности были выбиты очень мелкие, неразборчивые письмена, похожие на стихотворение. Не смущаясь присутствующих, праведный Шину, довольно бесцеремонно запихал её в грудь мертвецу, которую вновь вскрыл без следа брезгливости. Закрыв обратно, подошел к нам. Всё произошло настолько быстро, что разглядеть повнимательнее пластинку не удалось.

– Зря, – с превосходством прокомментировала Фэн, пакостно ухмыляясь. – Твоей железяке конец. Мой дар сожрёт её, переварит и выплюнет.

– Подавится, – спокойно ответил Шину, совершенно убеждённый в своей правоте. –В этом мире не существует такой вещи, которая способна приблизиться к скрижали чистоты. Не говоря уже о попытках её запятнать. Мой дар недостижим, – заявил с гордостью.

Ого. Неужто услышал скрытый вызов в его словах. Фен каркающим смехом рассмеялась. Её глаза зловеще сверкнули в свете ламп.

– Смешно, – презрительно фыркнула, даже не взглянув в его сторону.

Больше не сказала ни слова. Убрав руки в рукава, с гордым видом победительницы отошла в темноту, за линию света. Шину невозмутимо отступил туда же, но в противоположную сторону. Следующим в круг света ступил успевший вернуться Миншенг. Такое ощущение, что они отыгрывают некий ритуал прощания, с вручением посмертных даров. Даже сейчас соревнуясь между собой, в том числе и в пафосе. Не желая уступать даже в малом. Честное слово, как дети малые. Глядя на это со стороны, улыбнулся, чувствуя, как глаза предательски заслезились. Внутри разлилась приятная теплота. Захотелось что-то сказать, подходящее к моменту, но в голове почему-то стало пусто. Слова не шли.

Миншенг несколько секунд разглядывал меня с хитрым прищуром, после чего снял с шеи маленькую неприметную коробочку, покрытую лаком. Внутри, под откидной крышкой обнаружился старинный медный компас. Мельком обратил внимание, что стрелка бесцельно вращалась вокруг своей оси, не фиксируя ни единого направления. Какой-то бесполезный, сбившийся прибор, без отметок на круговой шкале. Миншенг опустил свой дар на землю рядом с телом чужака. Бережно.

– От сердца отрываю. Цени, старый друг. Это мой прощальный дар. За все те годы, которые мы провели вместе. За всё то совместно выпитое вино, совершённые глупости и проигранные партии. За безумно смешные истории, о твоих похождениях в молодости. По большей части выдуманных, – нарушил атмосферу торжественности, гад такой, – но все же. За советы и помощь в покорении новых вершин, – Миншенг благоразумно не стал произносить вслух каких именно.

Ему в этой деревне ещё жить. Со всеми своими многочисленными жёнами.

– За то, что тебе совершенно точно плевать на моё социальное положение, репутацию, возраст, образ жизни и прочие условности. Ты единственный кто относится ко мне как к брату, без предубеждений. Не осуждая, не поучая, – косой взгляд в сторону Фанга. – Принимая таким, какой я есть. Не пытаясь изменить, – теперь косой взгляд в сторону Фэн. – Пришло время сказать тебе спасибо.

Миншенг церемонно низко поклонился, показывая глубокое уважение.

– Спасибо, старый друг. Жаль, что мы не познакомились, когда нам было по двадцать лет. Очень жаль, – искренне расстроился старый друг.

– Вообще-то, я ещё не умер, – подал голос, чтобы прервать этот поток красноречия, вгоняющий меня в краску. – Хватит репетировать траурную речь.

– Думаешь? – смущённо почесал затылок развеселившийся старик. – Может, стоит немного подправить её? Как насчёт акцентировать внимание на женщинах? О том как мы вместе ходили в бордель мадам Юнг. Помню…

Рядом предупреждающе прокашлялся Фанг.

– Давай после того, как ты перепишешь речь, сперва я её прочитаю, а только потом будешь зачитывать публично. Мне бы не хотелось, чтобы по деревне ходили подобные слухи.

– Какие слухи? Тут же кроме нас нет никого. Кто их будет распускать? – удивился Миншенг.

– Я, – одновременно мстительно отозвались Фэн и Чинао.

– Если кому-то завидно что их не позвали, это не повод плеваться ядом. Могли бы намекнуть. Мы были не против расширения компании, – укорил их Миншенг.

– О Айша, как жёны только терпят такого кобеля. Где он нашёл этих святых, тупых и слепых куриц?! – непонимающе воскликнула Фэн, поднимая лицо к небу.

– Секрет, – загадочно подмигнул старейшина. – Всё, умолкаю и освобождаю очередь. Не знаю насчёт остальных, от какого ненужного барахла они решили избавиться, но именно мой дар в итоге окажется самым полезным. Уж это-то я знаю точно. Воспользовавшись этим компасом, ты не пожалеешь старый друг. Ни разу. Верь мне.

Отойдя в темноту, Миншенг как-то очень подозрительно захихикал, с сочувствием и предвкушением. Аж мурашки по спине пробежались от его многообещающего взгляда. Решено, если и воспользуюсь компасом, сделаю это в перчатках, держа на вытянутой руке в кузнечных клещах. Нет, лучше сразу закопаю, как только покину деревню. Так безопаснее будет. Для всех.

Предполагал, Чинао самой последней силком придётся тащить в центр, где под угрозой смерти вырывать из рук ценный горшок, прямо с мясом, но нет. Неожиданно она сама проявила инициативу. Внезапно выскользнула из темноты, словно свежи поднятый зомби, мучаемый несварением желудка, чем изрядно напугала. Чуть не ударил, на одних инстинктах. Даже Фэн дёрнулась от неожиданности. Злобно посмотрев на остальных, Чинао с большой неохотой протянула мне своё сокровище.

– Разбей, – едва расслышал её тихое шипение сквозь плотно сжатые губы.

– Чего? – переспросил, чтобы избежать недопониманий.

– Разбей, – повторила Чинао с той же интонацией, пугая своим безумным видом.

Нервно посмотрев на казначея, не кинулась бы, выполнил просьбу. Когда горшок разбился, Чинао вздрогнув, страдальчески поморщилась, но ничего не сказала. В большом горшке оказалось на удивление пусто. Что за фокусы. Нахмурившись, обернулся к бледной старушке за пояснениями. Даже не видя остальных, почувствовал, что не только я оказался в недоумении.

– Ищи, – снова тем же змеиным шипением последовала очередная подсказка.

Внимательно перебирая черепки, вскоре наткнулся на инородный предмет. Им оказалось грубо сделанное простенькое кольцо из тёмного неизвестного мне металла, покрытого дымчатыми узорами, показывающими необычную структуру материала.

– Моя прелесть, – почти пропела Чинао, не сводя полубезумного, зачарованного взгляда с кольца.

С усилием заставив себя очнуться от транса, казначей беззвучно вернулась во тьму, сливаясь с ней. Ещё раз прокашлявшись, предупреждая о своём выходе, в круг вступил последний старейшина, Фанг. Чувствуя себя неуютно, нервничающий почтенный старец показал зловещего вида церемониальный нож с зубчатым лезвием, отлитый из чёрной бронзы. Профессиональным взглядом отметил, сувенирное оружие, не более. Уж точно не для боевого применения. От него совершенно не чувствовалось ни малейшего колебания ци. Словно в его руках обычный кусок бронзы, а не загадочный артефакт. Игрушка.

– Самое ценное сокровище из моей коллекции древностей, – с лёгким беспокойством заверил Фанг, показывая нож. – Намного ценнее, чем та книга, с которой всё и началось. Собственно говоря, с помощью него мы и проведём ритуал переноса душ. Я правда не совсем уверен, как он себя поведёт в качестве замены ритуального кинжала, необходимого для полноценного процесса, но он обладает схожими свойствами. Правда, возможны некоторые отклонения, но несущественные. Гарантирую. После того как ритуал будет завершён, передам этот нож тебе в дар. Сделаю привязку к новому владельцу, чтобы случайно не потерялся. Ритуал позволит это сделать. Как только твоё время закончится, нож уйдёт следом за тобой, за грань. Так будет правильно, – кивнул, соглашаясь сам с собой, или уговаривая, не разобрать. – Нечего ему делать в этом мире. Здесь и без подобной вещи, – Фанг скривился от отвращения, – хватает всякой гадости. Давно хотел уничтожить, да всё рука не поднималась, – смущённо признался спустя мгновение. – Это же в какой-то мере уникальное наследие прошлого. Часть мировой истории. Кстати, – словно бы только что вспомнил. – Его имя Проклятая душа. Не забудь.

Помня, с каким почитанием Фанг относится к истории и памяти предков, могу понять его мучения. Выбор, когда желания противостоят принципам, всегда даётся тяжело. По себе знаю. Фанг в итоге всё же решился избавиться от опасного предмета, пусть и чужими руками. Тоже в какой-то мере выбор, который следует уважать. С благодарностью кивнул в ответ, пока, не понимая, зачем мне вообще нужна эта зубочистка. Может закопать вместе с компасом, да и забыть о ней. Всё равно через полгода исчезнет из мира следом за мной.

Когда все слова были сказаны, дары вручены, старейшины приступили к завершающей стадии ритуала. Раздевшись, лёг рядом с телом чужака. Макушка к макушке, в одну линию. Из темноты послышалась заунывная молитва Шину, сопровождающаяся мерным позвякиванием медных колокольчиков. Его голос не замолкал ни на секунду, то набирая силу, то опускаясь до шёпота, затуманивая сознание. По отдельности слова ещё можно было разобрать, но вместе они складывались в какую-то бессмыслицу, с призывами к кому–то, перечислением длинного списка имён, чьих-то заслуг, упоминанием обязательств и прочего. Не понимаю я в этой жреческой магии. Там всё так запутанно, что сами жрецы порой не разбираются, как всё обстоит на самом деле на седьмом небе. Из–за чего постоянно спорят друг с другом, доказывая именно свою точку зрения. Вот, наверное, боги веселятся, глядя на них сверху. Может ещё и ставки делают.

Через минуту от молитвы у меня уже потяжелели веки, захотелось закрыть глаза и уснуть. Развешанные повсюду талисманы засветились мягким золотистым светом. Все внешние звуки как отрезало. Площадка погрузилась в полную тишину, не считая звучащей молитвы. Стёрлись даже колебания природной Ци, разлитой вокруг. Внутри возникла некая пустота, неся неприятные ощущения абсолютной изолированности от мира.

– Будет больно, – тихо предупредил Фанг дрогнувшим голосом. – Очень. Мне придётся тебя зарезать.

– Не переживай, – храбрясь, попытался пошутить, чтобы унять возникший в душе страх.

Было по-настоящему страшно. Однако в своём выборе не колебался. Страх подсказывал, что я всё ещё жив. Что мне всё ещё есть к чему стремиться. Что я ещё слаб.

– Не ты первый пробуешь меня зарезать, но у тебя первого это получится. Гордись, старик. Когда-нибудь будешь рассказывать своим внукам об этом событии, как о величайшем достижении. В отличие от остальных неудачников, ты меня СМОГ зарезать. Ха–ха–ха.

Попытку его приободрить, Фанг воспринял с благодарностью. Не я один боялся предстоящего и неизвестности. Стала тверже хватка на рукояти бронзового ножа.

– Позаботься о детишках. Прошу, – прошептал напоследок старейшина, склонившись почти до упора, касаясь губами моего уха.

–Обещаю, – дал слово.

Дальнейшее нет смысла описывать. Это был долгий, малоаппетитный процесс, практически не сохранившийся в памяти. Грани между реальностью, безумием, кошмарами и безликой тьмой размылись. Не стало ни времени, ни пространства. Не сохранилось даже мыслей. Всё кануло в тёмную, безликую бездну.

Проснувшись, не сразу осознал, где нахожусь и как себя чувствую. Хотя с последним разобрался быстрее всего. Чувствовал себя крайне паршиво. Как после буйной попойки, перешедшей в стадию отравления. Хотелось умереть, чтобы избавиться от этого мучительного состояния. Стоп, так я же уже, вроде как. Хотя, что значит умер? Тут же возразил сам себе. Раз мыслю, значит, существую. Подняв веки, не сразу приспособился к яркому свету, который неприятно резал глаза. Болезненный стон вырвался сам собой. Меня замутило, вызывая тошноту. Пока зрение не вернулось, пришлось обращаться к обонянию. Судя по запахам, старая Фэн потратила на меня кучу склянок со своей мерзкой алхимией. И это явно не лекарственные травы. Нос тут же зачесался, вызывая болезненные ощущения.

– Апчхи! – непроизвольно дёрнулся, отчего стало ещё хуже.

Немного отлежался, собираясь с силами. Наконец, глаза более–менее привыкли к текущему уровню освещения. Как оказалось, я по-прежнему лежал на до боли знакомой тренировочной площадке. Судя по высоте солнца, скоро полдень. Ни единого напоминания о проведённом ранее ритуале ни в памяти, ни на площадке не сохранилось. Ни одного бумажного талисмана, ни одной прочерченной на земле линии, ни одного лишнего предмета. Даже след от костра и то не обнаружился. Вот это понимаю, конспирация. Тщательно обо всем позаботились.

– Очнулся, наконец, – внезапно услышал голос Миншенга.

Обрадованный моим пробуждением старейшина вышел из–за деревьев, подходя ближе. От вида живого и здорового меня у него разом повысилось настроение. Или не от меня. Осмотрев тело, сперва не поверил глазам. Это же не я. Точнее, не старый я. То-то показалось странным, что ощущалась необычайная лёгкость и повышенная бодрость. Ничего не болело, не ныло, не отягощало. Дышалось полной грудью. Весь окружающий мир стал выглядеть как-то иначе, намного более ярко и красочно. Никакой мутной плёнки перед глазами. Обострились все чувства. Непривычные ощущения, но крайне приятные.

– Позже налюбуешься на себя, – прервал Миншенг, ставясь серьёзнее. – У нас мало времени. Вставай, – протянул руку, чтобы помочь подняться.

–Что случилось? – отстранённо поинтересовался, занятый совсем другими мыслями.

Всё никак не мог оторваться, разглядывая своё новое тело, радуясь ему как ребёнок новой игрушке, вертя и так и этак. Чуть ли не пробуя на вкус.

– Планы изменились, – коротко предупредил Миншенг, нетерпеливо подталкивая в сторону дома.

– Что, как обычно, планировали пройти парадным шагом по главной дороге, а придётся бежать через лес, придерживая штаны?

Усмехнулся, вспоминая народную мудрость, что пока ты строишь планы, как добиться желаемого, желаемое строит планы, как этого не допустить. В процесс обязательно вмешается его величество случай и всё испортит сразу обоим. Извечная проблема всех стратегов.

– Так, ты уже знаешь? – удивился Миншенг, пораженно останавливаясь на месте. –Откуда?

– Что знаю? – не понял его удивления.

Миншенг завис, пытаясь разобраться шучу я или нет. В итоге решил не заморачивать, чтобы не тратить зря времени.

– Мы планировали, что ты очнёшься к утру. Помнишь?

– Да. Ну, проспал на несколько часиков больше. Не страшно. Времени до турнира ещё полно.

– На несколько часиков? – возмутился Миншенг, широко раскрыв глаза. – А на пять дней дольше не хочешь?

Настала моя очередь удивляться. Прикинув временные рамки, понял, что с турниром, как оказывается, я уже пролетел. Он должен был только что закончиться. Наверняка именно поэтому тут никого нет, кроме Миншенга. Остальные старейшины сейчас гостят в деревне Южных врат, чтобы не вызывать подозрений, заодно контролируя ситуацию на месте.

– Действительно, нехорошо получилось, – поник, отчасти чувствуя свою вину за случившееся.

Не хотелось бы подводить старых друзей. Не после всего, что они для меня сделали.

– Что будем делать? У вас есть запасной план на этот случай?

– Да. Фэн предполагала, что и такое может произойти. Всё же импровизировали прямо на ходу, впервые проводя ритуал подобного рода. В этом случае всякое возможно. Не переживай. Это не твоя вина. Всего лишь возникли небольшие изменения в плане, и только.

Проводив в дом, Миншенг выдал стопку одежды подходящего размера. Местной работы из нашей же ткани. Пока переодевался, он вводил меня в курс дела.

– У старейшины Фэн в Солнечном камне имеется собственная торговая лавка. Торгует травами, пилюлями, разной волшебной медициной. Официально она записана на род Юй, но по факту это её собственное предприятие. Глава рода в курсе. Он в её дела не лезет, получая свой процент прибыли. Управляет ей Фей Гуан, старый приятель старейшины Фэн. Помимо него в лавке работает Циа Линьшу, помогая вести дела. До этого был ещё уборщик, который числился на складе, но его на днях уволили. Заочно на его место наняли хорошо знакомого тебе Цао Тонга из племени медоедов, моего правнучка, выбравшегося в большой мир. На него посмотреть, себя показать. Ну как положено у молодёжи в период подросткового бунтарства. Письмо об этом уже было отправлено господину Фею. Так что жильём, работой и легендой на первое время тебя обеспечили. Лавка Цветочный дракон пользуется известностью среди молодёжи клана Шень, предоставляя им скидку и более расширенный ассортимент товаров. Также ей пользуются наши ученики из долины, направленные в клан на обучение. Включая Кухань и Наншо. Через неё ты получишь на них выход. Дальше действуй, как и договаривались. Найди и заставь уб*** отстать от наших внуков. Заставь заплатить за содеянное. Заставь клан Шень уважать наш род. Мы не коврик у двери, о который можно безнаказанно вытирать ноги.

Аккуратная бородка Миншенга воинственно встопорщилась. Старейшина чуть кричать не начал от гнева, брызгая слюной. Видно, сильно переживает о внуке.

– Сделаю старик. Обещаю, – дал повторное обещание уже второму старейшине.

– Аааа, – махнул он рукой, немного успокаиваясь, – не обращай внимание. Я в тебя верю. Поторопись. Вон там еда. На столе под полотенцем. Дорожные сумки с необходимыми вещами уже собраны. Стоят у двери. Как закончишь набивать желудок сразу же отправимся.

– Куда спешить? Вы же не напортачили, надеюсь? Не полезли своими кривыми ручонками куда не следует? – подозрительно обернулся к Миншенгу, испугавшись, что меня сейчас «обрадуют».

– Нет, всё прошло хорошо.

Миншенг понял мои опасения, так что сразу успокоил.

– Фанг уже осмотрел тебя. Полгода в запасе точно есть. Не переживай. Просто для тебя зарезервировали место в караване, который совсем скоро отправляется из деревни Южных врат вместе с нашими чемпионами и людьми клана Шень. Тебя оформили как члена рода Юй, отправленного помогать в нашу торговую лавку. Предварительную легализацию старейшины Фэн и Фанг уже провели. Для клана нужно с самого начала создать видимость привязки тебя к роду Юй, что начал свой путь отсюда, из деревни. Прикинься тихим, незаметным парнем, что позволит на первое время затеряться в городе. Раз не удалось сделать тебя самой яркой звёздочкой, пойдём другим путём. Будешь изображать крадущегося в тумане тигра, незаметно подбирающегося к жертве. Ну а дальше самостоятельно решишь, либо всё же становишься восходящей звёздочкой, либо остаёшься в тени. Смотри сам. Не маленький.

На последних словах Миншенг шутливо толкнул меня в плечо.

– Кстати, а кто победил в турнире? – заинтересовался пропущенными событиями.

Я ведь даже ставок сделать не успел. Интересно, наши то выиграли или в этом году отличились Южные врата.

– Понятия не имею. Я ведь всё время здесь с тобой провёл. Караулил, чтобы не было непрошеных гостей. Самому интересно кто победил.

Завершив все дела, перед уходом ненадолго остановился на пороге дома. Миншенг тактично отошёл в сторону. В душе словно натянулась невидимая струна. Чувствуя сильное волнение, пару раз глубоко вздохнул, с любовью поглаживая рукой старый потрескавшийся дверной косяк, на котором с трудом можно было разглядеть зарубки, которые обычно делали, когда отмечали свой рост. Тихонько прошептал слова благодарственной молитвы, позабыв, что не слишком уж ранее был и религиозен. Перед глазами промелькнули отрывки многочисленных ярких моментов прошлого, наполненные тёплыми воспоминаниями о доме, семье, живших когда-то здесь детях, наполняющих этот дом своими звонкими голосами, о родителях, о большой мохнатой собаке. О тепле и уюте.

– Прощай, – прошептал едва слышно.

Развернувшись, решительно пошёл прочь, не оборачиваясь. После первого же шага почудилось как будто, где-то вдали лопнула натянутая на ветру струна, донеся печальный, резко оборвавшийся звук из моего далёкого прошлого.