Возвращение легенд

Глава 1

Сон никак не хотел возвращаться. Не помню, что именно снилось, но почему-то убеждён, что-то очень хорошее. Из давно прошедших времён моей бурной молодости. Когда по-настоящему чувствовал себя живым, когда в крови кипел адреналин, когда казалось, что завтрашнего дня уже никогда не наступит, когда… да много чего происходило. Эх, как же давно это было. Увы, с каждым годом воспоминания постепенно выцветали и блёкли, лишаясь той остроты, что прежде.

Сколько ни пытался заставить себя снова уснуть, чтобы узнать, что же именно мне снилось, отчего сердце так бешено застучало в груди, этого так и не произошло. Организм словно в насмешку переключился в режим бодрствования, принуждая вернуться к унылой, скучной реальности. Поворочавшись ещё немного, из чистого упрямства, понял, что так дальше продолжаться не может. Прошлого не вернуть, от настоящего не убежать. Пришлось смириться, вставать и не обращая внимание на ноющие суставы и боли в пояснице идти готовить привычный скудный завтрак.

Света первых лучей солнца, пробивающихся сквозь щели неплотно подогнанных досок, вполне хватало, чтобы не спотыкаться на каждом шагу и не рыскать по полкам в поисках требуемого. Руки действовали практически самостоятельно, по памяти, не мешая обдумывать предстоящие дневные дела. Хотя, какие могут быть дела у такой старой развалины, как я. Так, баловство одно. Например, растопить очаг, а то в доме стало совсем уж холодно. Натаскать воды из речки. Сходить проверить силки. Вдруг какой ушастый зверёк решит составить мне компанию за обедом. Словом, забот у одинокого старика, живущего отдельно от всех, высоко в горах, хватало с избытком. Точно, чуть не забыл, ещё в деревню нужно спуститься, узнать последние новости, а то уже пару дней как туда не наведывался. Может случилось что. Хоть какое-то разнообразие.

Для своих ста с хвостиком лет, двигался я всё ещё относительно проворно. Если бы не эта проклятая хромота, отдающаяся время от времени болью в колене, то и вовсе чувствовал бы себя прекрасно. Почти. Ну, насколько это возможно в моём возрасте. И не надо спрашивать на этот счёт мнение у той ведьмы из деревни Небесных елей. Мало ли что старая лекарка считает. Здоров и точка. Для практиков боевых искусств, постигающих законы неба и земли, долголетие не являлось чем-то выдающимся. В нашем мире подобное встречается сплошь и рядом. Кому-то на этом пути везло больше, кому-то меньше. Лично я достиг пределов развития аж третьей ступени, называемой ступенью формирования тела ци. С точки зрения обычных людей, большое достижение, а вот с точки зрения истинных элитных практиков, только самое начало пути. К сожалению, прорваться на следующую ступень мне не суждено. У каждого есть предел, которого я давно уже достиг. Дальше дороги нет. Как и надежды.

– Все боги сволочи, – тихонько проворчал, сетуя на ограничения слабого с рождения тела.

Умывшись и позавтракав, вышел во двор, на ежедневную разминку. Одна из многочисленных привычек, выработанная за долгую беспокойную жизнь, полную тревог и опасностей. В моей возрасте отказываться от них было ещё сложнее чем, в молодости. К тому же, эта хотя бы довольно безобидна и полезна, в отличие от некоторых других. Ну не святым я был раньше, что поделать, не святым.

Стоя на небольшой плотно утрамбованной земляной площадке, укрытой пышными кронами деревьев, раз за разом выполнял тренировочные комплексы движений лично разработанного боевого стиля. Несмотря на утреннюю прохладу и сырость, из–за поднявшегося внутреннего жара пришлось раздеться до пояса. Лучше уж потом ополоснусь водой из бочки, чем буду стирать потные рубахи. Да и штопать их надоело. Проще уж так, тем более если о простуде можно не беспокоиться. Подобным меня уже давно не пронять. Закалён так, что ни одному клинку и не снилось. И не только в ледяной воде.

В какой-то момент времени внезапно почувствовал, что я здесь больше не один. Кто-то, притаившись у дома, осторожно выглядывал из–за хлипкой плетённой ограды, наблюдая со стороны. Поскольку угрозы в этом взгляде не ощущалось, как и наличие поблизости сильных очагов ци, то сохранив прежний темп движений, продолжил выполнять текущее упражнение. Сделав вид, что ничего не заметил, довёл разминку до конца. Хотел посмотреть на реакцию наблюдателя. Однако никаких действий он так и не предпринял, терпеливо дожидаясь подходящего момента. Интересно только какого. Былая паранойя, на миг проснувшись, подсказала несколько заманчивых вариантов, но в такую удачу просто не поверил. Давно уже не ждал с неба подарков.

Закончив разминку, ополаскиваясь у огромной бочки, невозмутимо посмотрел в сторону, наконец, переставшего скрываться гостя. Им оказалась щуплая черноволосая девочка, с большим интересом разглядывающая мой оголённый торс. Точнее, те жуткие разнообразные шрамы, которыми он был разукрашен как праздничное дерево гирляндами. Пф, пренебрежительно фыркнул. Было бы на что там смотреть. Некогда мощное мускулистое тело, загорелое и подтянутое, приводившее многочисленных красоток в восторг, превратилось в жилистый сутулый скелет, обтянутый грубой, жёсткой кожей. Лысый старик с длинной седой бородой, заплетённой в косу, сломанным носом, весь в шрамах, по моему мнению, скорее должен отпугивать от себя юных дев, а не наоборот, вызывать интерес. Хотя, может она извращенка. Или чего недоброго замыслила в отношении «беззащитного», одинокого дедушки. С подозрением изучил гостью, обдумывая, что она может такого сделать и насколько ей в этом нужно помочь. Хорошо хоть вовремя опомнился. Проклятая скука скоро совсем с ума сведёт.

На лице одной из дочерей многочисленного семейства Юй, можно было разглядеть любопытство, недоумение ну и самую капельку смущение. Хотя чего именно она смущалась так и не понял. Ну не меня же. Вот коварных замыслов там так и не заметил, сколько не искал. Даже как-то обидно стало. Совсем никому не нужен.

– Привет малышка, – добродушно поздоровался с любопытной пигалицей. – Просто так забежала, или по делу?

Судя по пустым рукам и чистенькому платьицу, явно по делу. Иначе с чего бы ей захотелось подниматься на эту гору, к моему скромному жилищу. Ничего интересного здесь нет. Только лес, речка с водопадом, да дикие звери. Этого добра и в долине с избытком.

– Здравствуйте, дедушка Юй, – сделав традиционный поклон, вежливо поздоровалась Юй Су. – Меня прислала старейшина Юй Фэн. Она просила напомнить вам прийти к ней за травами. Вы должны были забрать их ещё позавчера, – в её голосе проскользнула осторожная нотка упрёка.

– Травы? – сначала не понял, о чём речь. – Ах да, травы, – спустя пару секунд повторил уже совсем другим, несчастным тоном, вспомнив последнее предупреждение вредной старухи.

Должен был на днях зайти к старой знакомой, которую не иначе как ведьмой не называл, ещё годик бы её не видеть, за лекарствами. Вот забыл, какое несчастье. Так и хотелось неискренне рассмеяться в порыве ещё более неискреннего раскаянья. Видимо, действительно придётся идти, иначе старая ведьма сама припрётся. Заодно, исключительно из вредности, проведёт дополнительное лечение, истыкав всего иглами, обложив вонючими припарками, да ещё и на диету посадит. Брр, как представлю все эти постные кашки, так в дрожь бросает. Не птичка же, чтобы одну крупу жрать. Я мясо люблю, да побольше, да посочнее, да со специями. Аж слюна выделилась.

Вспомнив о диете старейшины Фэн, скривился в гримасе отвращения. Лучше уж травки, хотя и терпеть не могу ту дрянь, которую она заваривает под видом лекарств. На вкус гадость гадостью, да и запах соответствующий. Хоть бы градус алкоголя какой в ту настойку добавляла, чтобы было не так противно. Всё пугает, что без этих трав долго не протяну на этом свете со своими старыми болячками да травмами. Врёт, наверное. Да нет, точно врёт. Я их всех ещё переживу, вредных старикашек из совета старейшин деревни Небесных елей. Тех, кто спит и видит, как избавиться от меня. Подумаешь тоже, помру от старости в собственной постели. Смешно. Такие, как я, должны отправляться на тот свет исключительно прямиком из жаркого боя. С оружием в одной руке и трофеями в другой. Сотрясая небеса громогласным смехом. Ласкаемый проклятьями врагов, беснующихся в бессильной злобе. Ну или на крайний случай быть убитым в спину из–за предательства и интриг. На меньшее не согласен. Иначе будет казаться, что прожил жалкую, никчёмную, скучную жизнь. Как потом в глаза достойным предкам смотреть? Сгорая от стыда? Воинственно вскинувшись в порыве праведного гнева, нахмурился. В этот момент малышка Су, вдруг почему-то побледнела, сделав шаг назад. Видимо, неосознанно выпустил немного своей яки, жажды крови. Вон как пробрало малышку. Того и гляди, сейчас в обморок грохнется.

– Д-д-дедушка Юй? – запинаясь, неуверенно произнесла девочка, пытаясь понять, что это сейчас было.

– Что? – с улыбкой уточнил, как будто ничего не произошло, спешно гася вспышку гнева.

Старый дурак. Нашел на кого рычать из–за собственной слабости. Недоумённо помотав головой, избавляясь от наваждения, девочка вернулась к основной теме своего визита.

– Так что по поводу просьбы старейшины Юй Фэн?

– Хорошо. Попозже загляну к ней, – отмахнулся от напоминания как от чего-то несущественного.

Желательно завтра, а лучше послезавтра, – мысленно дополнил ответ.

– А это много займёт времени? – уточнила Су, всё ещё с лёгкой опаской, желая добиться ясности.

В ответ на моё удивление, с чего такая настойчивость, дочь семейства Юй объяснила.

– Старейшина Юй Фэн попросила обязательно привести вас к ней. Беспокоилась, что плохо себя чувствуете. Отправила помочь спуститься, если понадобится. Обещала за это подарить что-то хорошее, – с предвкушением раскрыла истинные мотивы.

Вот ведь неугомонная ведьма, подстраховалась. Знала кого отправлять. Теперь эта мелкая не отвяжется, пока не выполнит поручение. Ей ведь очень хочется получить подарок, даже не зная, какой именно. Неизвестность только подогревала интерес. Да ещё и само слово подарок звучит интригующе. Задёшево купила наивного ребёнка. Наверняка в итоге её фантазии не сойдутся с реальностью. Тем более, хорошо зная старейшину Фэн.

Впрочем, сейчас меня волновало совсем не это. Малышка Су ведь не только ответственная девочка, но и глазастая, а что самое страшное болтливая. Она же меня с ума сведёт. Мелкие детишки, особенно когда им скучно, это же чистая стихия хаоса и разрушения. Что им в голову взбредёт в следующий момент не знает никто, включая их самих. Девочки в этом плане даже ещё страшнее мальчиков. Малолетние манипуляторши. Что бы не натворили, всё равно виноватым окажешься ты. Лучше уж выпить трав старой Фэн, чем весь день приглядывать за малышкой Су. Не люблю мелких. Шумные, любопытные, беспокойные, неуклюжие, а уж насколько наивные. Считают, что весь мир, это такое чудесное место, где с ними просто не может произойти ничего плохого. Поэтому и суют свой нос куда не нужно. Задают вопросы, какие не следует. Им-то обычно потом всё сходит с рук, а вот взрослым, которые за них в ответе, нет. Ещё и верят всему услышанному. В сказки о чести, любви и справедливости. О вечной дружбе и благородных врагах. О том, что раз мама сказала, они самые умные и талантливые на свете, значит, так оно и есть. Мама ведь не может ошибаться. Попробуй возрази, враз станешь врагом номер один этим мстительным, изобретательным дьяволятам с миленькими личиками и божественными голосками.

– Знаешь, я тут подумал, давай лучше прямо сейчас сходим к ста…рейшине, – успел вовремя поправиться, чтобы не сказать глупость, которую мелкая болтушка обязательно разнесёт по всей деревне. – Своими делами позже займусь.

– Правда? – заметно обрадовалась оживившаяся девочка. – Пойдёмте скорее, дедушка Юй.

– Стой, – пришлось слегка повысить голос, придерживая заторопившуюся Су.

Напоминая себе, что она ещё ребёнок, дополнительно уточняя, хрупкий ребёнок, чтобы удержаться от глупостей, мягко попенял девочке за её поспешность.

– Малышка Су, может я сначала приведу себя в порядок, оденусь, уберу вещи в дом, закрою дверь, а только потом мы пойдём к старейшине? Не думаю, что она настолько торопится меня увидеть, что аж кушать не может. Не возражаешь?

– Ой, извините, дедушка Юй, – расстроилась смутившаяся девочка, чьи щёчки мило покраснели. – Конечно же. Давайте я вам помогу.

– Нет-нет, – забеспокоился ещё сильнее. – Не надо мне помогать. Ничего не трогай. Вот посиди здесь на лавочке. Я быстро. Хочешь, пока будешь ждать, дам сушёных ягодок полакомиться?

Пусть уж лучше её руки будут заняты полезным делом. Переодевшись в опрятную чистую одежду, чтобы в деревне не выглядеть совсем уж одичавшим бродягой, с грустным видом отправился вслед за девочкой. По пути пришлось приноравливаться к её темпу ходьбы, для удобства опираясь на узловатую палочку из отполированного дерева. В прошлый раз, когда спустился с гор весь грязный и растрёпанный, после неудачного падения, случайно наткнулся на старейшину Фанга. Дотошный хранитель традиций и порядков мне тогда все нервы вымотал нудными нравоучениями на тему того, как должен себя вести уважаемый старец деревни Небесные ели. Еле отбился, пообещав следить за своим внешним видом. Старейшина Фанг хоть и выглядит как типичный учёный, безобидный, тщедушный книжник, сморщенный, как сушенная слива, но ведёт себя как бессмертный культиватор царства души, с артефактом уровня неба, спрятанным под кроватью. Особенно когда распекает нарушителей порядка. Ну не убивать же его в самом деле за лекцию о том, как правильно себя вести в том, или ином случае. Что нужно одевать, говорить, делать, чего НЕ делать. Проще было его избегать.

Впрочем, так поступал не только я. От Фанга старались держаться подальше все здравомыслящие жители деревни. Так–то он очень начитанный, образованный человек с которым приятно поговорить на любую тему. Всегда расскажет что–то новенькое, интересное, поделиться мудростью. У него также хранилась самое большое собрание книг в деревне, включая огромную коллекцию необычных диковинок и артефактов. У старика настоящая страсть к коллекционированию различного антикварного барахла. Поэтому не удивлюсь, если узнаю, что у него на самом деле под кроватью лежит какой-нибудь могущественный боевой артефакт, используемый в качестве простой подставки под шатающуюся ножку.

До деревни пришлось долго спускаться по извилистой горной тропинке, петляющей среди заросших мхом валунов и могучих елей, которые, казалось, дотягивались до самого небосвода. Именно из–за них знаменита эта часть долины. Лесные великаны простояли здесь века, служа живыми свидетелями ушедших эпох. Их расцвета и заката, легенд и песен, героев и богов. Иногда ловил себя на мысли, жаль, что они не умеют разговаривать. Было бы интересно узнать их мнение о том, какими они запомнили наших предков, а какими видели нас. В чью пользу завершится сравнение. Хотя, может оно и к лучшему. Не придётся сожалеть, что родился не в той эпохе.

Небольшая долина ста ручьёв с высоты горной тропы выглядела очень уютным, живописным местом. Тихим и спокойным, где никогда ничего не происходит без веской причины, из-за чего течение времени здесь практически не ощущалось. Сменялись лишь времена года, перекрашивая долину в разные цвета, не более. Всё остальное сохранялось прежним.

Верхняя часть долины представляла собой густые лесистые склоны и скалы, похожие на пальцы каменных великанов, вытянувшихся к небесам, окутанные дымкой облаков и частых туманов. Нижняя, солнечные луга и ручьи, где на уступах горных террас разбиты многочисленные рисовые поля и фруктовые сады. По весне, как сейчас, эти сады очень красиво цвели, радуя обилием сочных красок, наполняя долину приятным ароматом и летящими по воздуху лепестками. Повсюду слышалось деловитое жужжание насекомых. Глядя на эту картину, душа радовалась, даря покой и гармонию.

Долина ста ручьёв находилась вдали от шумного густонаселённого центра провинции Увань. Здесь нет оживлённых дорог, границ с беспокойными соседями, не добывались ценные ресурсы, не водились особо опасные монстры. Местные люди жили словно сами по себе, в отрыве от всего остального мира, занимаясь повседневными делами и заботами. Иногда собираясь за чашкой вина, чтобы обсудить дошедшие из–за гор сплетни. Поэтому посторонние не очень-то и жаждали заглядывать в наши отдаленные края. Что им тут делать.

В долине насчитывалось всего две небольшие деревеньки. Одна, деревня Небесных елей, принадлежала роду Юй, вторая, деревня Южных врат, принадлежала роду Джанг. Обе семьи в свою очередь являлись вассалами рода Шень из провинции Увань, входя в состав одноимённого клана. Клан Шень считался довольно крупным и уважаемым в городе Солнечного камня, столицы провинции Увань, чем местные жители естественно гордились. Из–за этого в нашей долине практически не возникало серьёзных конфликтов. Да, бывало, обе семьи ругались между собой, соперничали, иногда даже дрались, но так без огонька, по–родственному.

Выйдя на главную улицу деревни Небесных елей, обратил внимания что сегодня здесь как–то непривычно оживлённо и шумно. Молодёжь демонстрировала повышенную энергичность. Что–то активно обсуждала, подозрительно перешёптываясь между собой, собираясь в группы. Да и выглядеть стала более нарядно, празднично что ли. Прохожие демонстрировали подозрительную вежливость друг с другом, обмениваясь бесконечными любезностями. Главной темой обсуждений являлось молодое поколение семьи Юй, эти малолетние оболтусы. Странно. Такое ощущение, что деревня неуловимо изменилась со времени моего последнего визита. Да и в руках домохозяек, разбредающихся от торговых рядов нашего крохотного рынка, заметил более дорогие продукты, в больших объёмах чем набирались обычно. Что–то определённо намечалось на ближайшее время. Какой–то праздник. Вот, всего пару дней меня здесь не было, а уже отстал от жизни.

Не столько услышав шум, сколько почувствовав ощутимые всплески ци, заинтересованно свернул в сторону главной тренировочной площадки, носившей гордое название зала боевых искусств рода Юй. Там на свежем воздухе отрабатывали приёмы два десятка детишек возрастом от девяти до пятнадцати лет, демонстрируя базовый стиль железного кулака рода Юй. На мой взгляд, крайне грубо и примитивно, но зато усердно, со всем старанием, чего не отнять. Случайно заметил, как малышка Су с сожалением вздохнула, посмотрев в сторону своих друзей, занятых серьёзным делом. Её-то с чего вдруг потянуло на подвиги. Вроде бы раньше не блистала ни талантом, ни желанием становиться практиком боевых искусств. Так, без энтузиазма занималась на уровне общефизической подготовки. Юй Ян покусал что ли, наш мастер боевых искусств, отвечающий за подготовку младшего поколения семьи Юй.

Увидев мой приход, мастер Юй Ян сам подошёл поздороваться, проявив уважение. Пусть и не радовало, что сделал это из–за моего возраста, а не из–за былых заслуг, но всё равно приятно. Те, кто знал настоящего меня, уже давно по большей части переместились на кладбище. Нынче я не более чем одинокий старик, пострадавший в одной из отгремевших когда–то во внешнем мире войн. Нелюдимый, и что самое смешное, безобидный чудак. Тут как в пословице, не можешь догнать, нечего и замахиваться. Пришлось соответствовать вынужденным переменам в моей жизни.

– Дедушка Юй, – вежливо поздоровался наставник, показывая пример молодёжи как следует относиться к старшим.

Ничего не говоря, благожелательно кивнул в ответ. Выдержав небольшую паузу, наставник решил поинтересоваться причиной визита.

– Тоже пришли посмотреть на успехи молодых гениев семьи Юй?

Как оказалось, не я один решил посмотреть на их тренировку. Несколько человек из старшего поколения расположились неподалёку на веранде, устроив чаепитие. Пришлось и с ними здороваться, обмениваясь положенными приветствиями. Чья-то беспокойная мамаша, маячила в отдалении, делая вид, что случайно здесь оказалась. Ещё заметил троицу совсем уж мелких карапузов, играющих неподалёку в какую-то замысловатую игру с камешками, время от времени завистливо посматривающих в нашу сторону. Смотрю, сегодня это место особенно популярно.

– Только если одним глазком. Заглянул по пути к старейшине Юй Фэн, – объяснил причину появления, чтобы не показаться невежливым.

– Понятно, – покивал наставник, как будто что–то понял. – И как они вам?

Интересно, что он хочет услышать? Правду? Чтобы эти мелкие засранцы потом ходили бросаться камнями в мой дом. Или подкидывали дохлых крыс. Детишки ведь не только злопамятны, но и изобретательны. Не буду же потом гоняться за ними с клюшкой, чтобы переломать ноги. Мы стояли от учеников не так уж и далеко, чтобы мои слова прошли мимо их ушей.

– На мой вкус жестковаты. Мяса мало на костях, – ответил шуткой, избегая прямого ответа. – Либо их плохо кормят, либо хорошо гоняют.

Теперь уже настала моя очередь уважительно поклониться наставнику, так, чтобы он не заметил иронии. Такой ответ наставник воспринял похвалой в свой адрес, отчего расплылся в довольной улыбке. Не будем портить человеку настроение, сообщая, что в таких тепличных условиях он может выращивать только комнатные цветочки, а не будущих гениев. Не имея сильной мотивации и конкуренции, максимум что они взрастят на этой площадке, это завышенную самооценку.

– Вот когда мальчики нарастят немного мышц, подтянутся, а девочки округлятся в нужных местах, тогда будут красавцами в самый раз, – добавил ложку мёда в чужой горшочек.

Похвалив внешние данные, ни словом не обмолвился по поводу таланта. Собственно, его здесь и не вижу, одна лишь посредственность. Вот в моё время…, так все забыли. Я не брюзга. Не забыть повторить это три раза. Сам терпеть не мог таких вредных старикашек в их возрасте. Конечно, моя оценка сильно предвзята. Возможно, по местным меркам ребята действительно хороши, спорить не буду.

Ученики практиковали базовую обучающую программу рода, простую и надёжную как лопата, отполированную за долгие годы до блеска. Не сомневаюсь, со временем они точно станут сильными мастерами, но не более.

– Согласен, – с гордостью кивнул наставник. – Красавцы. Истинные молодые драконы и фениксы, – польстил, охотно греющим уши ученикам.

Куда там, если только воробьи, мысленно поправил, не меняя одобряющего выражения лица. Хотя, если бы мне тоже платили их родители, может, разделял бы это мнение. По крайней мере вслух.

– Может, похвастаетесь. Кто, по-вашему, в этом году получит титул чемпиона на ежегодном турнире? Надеюсь, кто-то из ваших учеников? Или им станет кто-то из детишек старейшин? – полюбопытствовал, интонацией выделив именно его ребятишек.

Ну же, не расстраивай, скажи, что именно твои лучшие. Дай повод прищемить нос этим старым упырям. Хочется поскорее уже воткнуть им шпильку в задницу, а то совсем зазнались. Мы то, мы это, мы третье, а вот ты…

Юй Ян ненадолго задумался, оценивающим взглядом пробежавшись по ученикам. Те, словно что-то почувствовав, подобрались, став усерднее демонстрировать своё мастерство. Хитрые засранцы, понимающие, когда следует выкладываться на полную

– Сложно сказать. Из моих, лучшие это несомненно Юй Ранши и Юй Фан. Думаю, Юй Ранши вполне может претендовать на первое место. Второе, скорее всего, отойдёт Юй Лянь, дочке главного старейшины, или Юй Санги, сыну главы деревни. Юй Фан, к сожалению, сможет побороться только за третье или четвёртое место. Хотя возможны и сюрпризы, – всё же постарался быть объективным.

Юй Ян показал на подростка в дорогой одежде светлых тонов. Опрятная прилизанная причёска, ухоженное личико, горделивая поза. Этакий эталон утонченности и достоинства. У меня скептически приподнялась бровь, оценивая гордость курятника. Ну не выглядел он изможденным тренировками практиком боевых искусств. В этот момент Ранши, а это был именно он, резким ударом кулака сломал прочную доску, толщиной сантиметров в десять. Красуясь, без напряга, явно работая на публику, демонстрируя ей свою силу. Послышались восторженные вздохи и перешептывания многочисленной группы поддержки. Куда уж без неё в таком коллективе. Взяв следующую доску, парень столь же легко разломил её пополам одной лишь силой пальцев, небрежно отбросив обломки в разные стороны. Юй Ян, слегка недовольно поморщился от подобной показухи, которую не одобрял. На всякий случай решил озвучить таланты парня, чтобы показать его с более выгодной стороны.

– Юй Ранши, четырнадцать лет, второй сын Юй Джоу, старшего охотника деревни. Оценка силы, вторая ступень развития очага ци. Оценка мастерства, старший ученик. Оценка потенциала, шесть полноценных звезд. Талант парня в познании боевых искусств уже сейчас хорошо заметен. Его ждёт блестящее будущее.

Юй Ян расхваливал его так, как будто собирался продавать на базаре. То, что Ранши уже достиг второй ступени развития, как и взятие ранга старшего ученика, не совсем его заслуги. Пусть скажет спасибо своим родителям. В нашем мире практически каждый человек, да и не человек тоже, взаимодействовал с циркулирующей между небом и землёй природной ци. Являясь частью общей системы. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Тех, у кого получалось не только поглощать эту ци, но и направлять в нужную сторону, называли практиками небесных учений или боевых искусств.

Обычно их оценивали по трём параметрам, сила, мастерство, потенциал. Оценку силы проводили по объёму одновременно выпущенной, либо поглощенной ци. В так называемых выдохах, или вдохах. Именно от этого значения напрямую зависела ступень развития очага. Стандартная единица измерения равнялась одному хоу. Оценку мастерства, присваивали за искусность управления потоками энергии. Чем сложнее техники, тем выше их ранг. Как старший ученик, Ранши должен как минимум владеть двумя техниками начального ранга. Оценку потенциала, замеряли по количеству духовных звёзд. По сути, ими назывались ключевые точки энергетики человека, отвечающие за пропускную способность меридиан, каналов, по которым циркулировала ци. Естественно, чем их больше, чем они крупнее, тем быстрее человек развивался, даже не прикладывая к этому особых усилий. Да и шанс застрять при прорыве на следующую ступень значительно снижался.

Максимально, энергетика любого разумного существа обладала двенадцатью ключевыми точками, каждая из которых существенно изменяла её возможности. Однако не все из них были доступны с рождения. Часть обязательно оказывалась либо запечатана, либо деформирована, ограничивая пропускную способность. Шансы сильно зависели от наследственности, удачи и особо ценных ресурсов, помогающих в развитии потенциала. Обычно случалось так, сколько звёзд открывалось при рождении, столько и сохранялось на протяжении всей жизни. Не учитывая факторы увечий, болезней и прочих негативных последствий, влияющих на их общее количество. Попытка открыть новую, либо дополнительно очистить уже открытую звезду, увеличивая её пропускную способность, слишком рискованна. Можно было серьёзно пострадать, искалечив свою основу, или же и вовсе умереть. Так что естественный путь селекции, для получения большего количества звезд у новорожденных детей, оставался самым надёжным и верным. Именно поэтому за обладателями наибольшего потенциала велась самая настоящая охота с целью усилить свой род, его известность, а в перспективе и потомков. Ведь ограничение потенциала являлось той границей, за которую практик не мог выйти при всем желании. По себе знаю.

Шесть звезд Ранши давали ему шансы надеяться, когда–нибудь дорасти до шестой ступени развития очага, а это уже заявка на получения ранга мастера. Причем не как признания искусности и опыта в чем–либо, а как показателя личной силы. Только очаг шестой ступени позволял вытягивать по энергозатратам техники высшего ранга. Конечно, далеко не факт, что он сможет реализовать эти шансы, но они у него хотя бы были. Эх, зависть, зависть.

Впрочем, обладателям большого количества духовных звёзд жилось не так радостно, как можно было подумать. На них возлагали слишком большие надежды, как и ответственность. Про личные свободы могли сразу могли забыть. Тем более, обычно такие люди своей смертью не умирали. Ведь чем ярче светила восходящая звезда, тем больше привлекала внимания окружающих. Зависть и жадность ведь не рождались на пустом месте. Кто будет спокойно сидеть сложа руки, глядя на то, как усиливается если не твой враг, то точно конкурент. Места под солнцем на всех никогда не хватало.

Хорошо зная отца Ранши, Юй Джоу, владельца шести звёзд, не удивился хорошей оценке его сына. Тот, кстати, что особенно смешно при таком–то потенциале, как и я застрял на третьей ступени развития очага ци. Звезды, конечно, ускоряли и облегчали процесс развития, но отнюдь не решали всех проблем. Как и в случае с Юй Джоу, они могли оказаться очень слабенькими или деформированными, что значительно снижало их ценность. В любом случае, обладателей шести звёзд заслуженно называли истинными талантами. Их повсюду очень уважали и почитали. Не только в нашей глуши. Мастера шестой ступени товар дефицитный. Вот если бы у Ранши вдруг обнаружились, скажем, девять звёзд, давая заявку на ранг патриарха, то прозвали бы божественным гением и носились как с фамильным сокровищем будущей династии. Может и нового царства. Для нашего региона всё обстояло именно так. Насколько знаю, остальные провинции мало чем отличались в этом отношении. По слухам, это те ещё бессмертные монстры в человеческом обличье. На десять звезд я даже в мечтах не замахивался. Слишком уж легендарные личности. И настолько же редкие.

Не знаю насчёт остальных учеников, но по поводу блестящего будущего Ранши, Юй Ян не соврал. С таким потенциалом в этой долине он долго не просидит. Не уйдёт сам, так за ним придут прямо сюда с весьма заманчивыми предложениями. Теми, от которых нельзя отказаться, что бы там глава рода на этот счет не думал. Но не это меня интересовало. Гораздо больше занимало, стоило ли надеяться на малыша Ранши в деле макнуть зазнавшихся старичков в лужу, или нет.

Сам же Ранши, услышав положительную оценку мастера Юй Яна, с благодарностью сложил перед собой руки, отдавая дань уважения учителю. За веру в его победу на турнире, а также за то, что тот признал своим лучшим учеником. Такими словами в нашем обществе не разбрасывались. Занимающиеся на площадке дети по–разному посмотрели на Ранши, теперь уже будущего лидера своего поколения. Кто-то с завистью, кто-то с недовольством, кто-то с духом соперничества, а кто-то с обожанием. Пареньку определённо понравилось оказаться в роли главного героя сцены. Вон как глазки заблестели, как плечики расправились, как развернулся, занимая выгодную позицию. Красавец, ничего не скажешь.

– А почему бы малышу Юй Ранши не продемонстрировать свои таланты более наглядно, – провоцирующее посмотрел на Юй Яна. – Как насчёт небольшого дружеского поединка? С кем-нибудь из других учеников. Можно даже с Юй Фаном. Кто знает, может ваш второй лучший ученик вполне может претендовать и на более высокие места в рейтинге, – устроил провокацию для восходящей звезды.

Если он действительно окажется так хорош, то можно закрыть глаза на мелкие недостатки. Посмотрим, как себя покажет.

– Почему бы и нет, – улыбнулся Юй Ян.

Ему и самому был любопытен результат. Юй Фан, долговязый паренёк с низко посаженными бровями тут же согласился на спарринг, с вызовом посмотрев на своего главного соперника. Для них немедленно освободили пространство в центре площадки. Вступив в нарисованный на земле круг, первым делом бойцы обменялись традиционными приветствиями и пожеланиями хорошего, достойного боя. Правда, не один я уловил лёгкую фальшь в их словах. Дружба дружбой, но чемпионом станет только один. Именно он и получит тот уникальный шанс перейти на совершенно другой уровень социальной лестницы, оставляя остальных далеко позади. Включая, возможно, и саму деревню. Всё дело в редких ресурсах и техниках, предоставляемых победителю в качестве награды. Отказаться от этого соблазна очень сложно, ведь каждый мечтает стать лучшим. Добиться признания.

Закончив вступительную часть, оба противника отбросив напускное дружелюбие, стали серьёзнее. Медленно сошлись в центре, не сводя друг с друга пристальных, изучающих взглядов. Первый молниеносный обмен ударами закончился быстрее, чем окружающие успели что-то разобрать. Обошлось безо всяких прелюдий. Не сумев сбить противника с ног используя элемент внезапности, бойцы изменили тактику. Перешли к более размеренному темпу боя, прощупывая оборону противника, пытаясь поймать на ошибке. При этом удары наносились хоть и зрелищные, но относительно безопасные. Хотя со стороны, конечно, всё выглядело несколько иначе, более жёстче. Особо впечатлительные натуры местами даже вздрагивали на некоторых опасных моментах. Следили за поединком затаив дыхание.

В основном, парнями применялась базовая техника укрепления тела и усиления ударов за счет насыщения тела дополнительными объёмами ци. В итоге у зрителей сложилось впечатление, будто два деревянных болванчика безостановочно лупят друг друга железными кулаками, способными проломить кирпичную стену, причём без какого–либо видимого эффекта. На их телах не оставалось повреждений, не считая рвущейся одежды.

Точно знаю, оба бойца помимо приёмов рукопашного боя владели ещё и скрытыми козырями, начальными техниками ци, однако, раскрывать их раньше времени явно не желали. Напротив, старались преувеличить силу противника, чтобы в конце более выгодно подчеркнуть свою победу. Показушники. Захотелось плюнуть на землю от негодования. Тоже мне петушиные бои устроили. Всё свелось к какому-то банальному мордобою. Зрелищно, шумно, азартно, но бестолково. Поскольку силы бойцов казались примерно равны, схватка затягивалась, отчего настроение портилось всё сильнее и сильнее. Не этого жаждал увидеть. Хотя окружающим нравилось. Вон как азартно болели за своих претендентов на титул чемпиона, подбадривая выкриками. Эх, не видели они по-настоящему зрелищных боёв с применением высокоуровневых техник. Да и слава Айше, нашей великой матери, если хорошо подумать.

В памяти всплыли воспоминания об одном таком бое, в исполнении мастера Юй. О том, как он превратился в настоящую машину смерти за счет родового аспекта. Здоровенного железного колосса, разрывающего врагов на куски голыми руками. Настоящий таран и осадная башня в одном лице. Как безуспешно пытались его остановить. Как заливали огнём и кислотой, закидывали дротиками и стрелами. Как о его броню ломали клинки обычные воины. Как втаптывал их ряды в землю, калеча и убивая. Пускай в итоге вражеские мастера, из клановых, нашли на него управу своими собственными аспектами, закатав по шею в землю, а потом размозжив голову, но их крови он успел пролить немало. Там вся земля была выжжена на сотню метров вокруг, перепахана вдоль и поперек, завалена трупами и обломками стен. Отвратное зрелище. Правда, настолько высокоуровневые техники удел лишь немногих членов рода Юй, которых можно пересчитать по пальцам. Тех, кто практиковал путь воина, а не ремесленника. В основном же наши люди предпочитали использовать родовой аспект металла в более мирной профессии, кузнечном деле, считаясь одними из лучших оружейников в провинции. Их зачарованное оружие очень ценилось на местных рынках.

Очаг ци Ранши ощущался намного более ярким и крупным, чем у его соперника. Если всё так и будет продолжаться, то он определенно победит. Это понимал и его соперник. В какой–то момент времени Фан внезапно ускорился, сконцентрировав всю доступную ци в пальцах, выпрямляя ладонь. Его очаг ярко вспыхнул, делая объёмный выдох ци. Выполнив резкий рубящий удар, оставляющий за собой остаточный фантомный след, Фан пробил защиту Ранши, нанеся неглубокий порез в районе левого предплечья. Рассёк плоть как острым клинком, даже не касаясь её. Молодец, хорошая техника, чуть оживился, увидев резкое изменение характера боя. Противники, наконец, стали серьёзнее.

В глазах удивлённого Ранши промелькнула холодная ярость от осознания того, что первой пролилась именно его кровь. Заглушая собой боль. Мало того, что пропустил удар, оказавшись недостаточно быстр, так ещё и не смог заблокировать энергетическую атаку своей духовной силой. У зрителей могло сложиться впечатление, что он слабее, в сравнении с противником, на котором по–прежнему не видно ни царапинки. Образ лучшего ученика оказался под угрозой. Всё пошло немного не по плану. Плотно сжав губы, Ранши тут же перестал сдерживаться.

Ощущение опасности от него резко возросло. Аура Ранши ярко вспыхнула от насыщения ци. Он сумел на одном могучем выдохе своего очага, выполнить одновременно три техники. Защитную, атакующую и ускоряющую. Последовавший следом удар был выполнен с поистине молниеносной скоростью. Его ладонь, на одной грубой силе проломив блок соперника, врезалась в его грудь, отшвыривая назад словно брошенный камень. Фан кубарем покатился по земле, сбивая с ног находившихся за ним учеников, вызывая испуганные крики и ругань тех, кто не успел вовремя отскочить в сторону. После, наступила всеобщая ошеломлённая тишина. Развязка получилось уж слишком неожиданной. Фан оставался лежать на земле без движения, сломанной куклой. В лучшем случае, отделавшись переломом рёбер, а в худшем, повреждением внутренних органов. Ранши поступил довольно жестоко, не мог не отметить про себя. Опомнившись, Юй Ян тут же прекратил схватку, хотя нужды в этом уже не было. Победителя можно не объявлять. Гордо приподняв подбородок, Ранши ничуть не раскаивался в содеянном. Урок сопернику и предупреждение остальным он посчитал вполне оправданным. Следовательно, не видел повода переживать по поводу случившегося.

Пока наставник суетился, выясняя состояние здоровья поверженного Юй Фана, раздавая команды ученикам, куда бежать, кого звать, что принести, я тихонько, под шумок покинул тренировочную площадку. Больше смотреть здесь не на что. Победитель ежегодного турнира уже заранее известен и им будет совсем не малыш Ранши. Что бы он о себе не думал. На голой силе высоко не подняться. Похоже, вредным старикам и в этом году повезёт доказать свою исключительность. Су, несмотря на желание остаться и досмотреть, чем всё закончится, перекинуться парой слов с подругами, последовала следом за мной. Судя по задумчивой мордашке, она явно находилась под впечатлением от увиденного.

Немного погодя, дальше по улице, столкнулся с небольшой группой охотников, во главе с отцом Ранши, направляющимся в сторону гор. Охотники, одетые в шкуры диких зверей, вооружённые копьями и луками, выглядели довольно внушительно. Широкоплечие, могучие мужчины, не один раз смотревшие в глаза смерти. Хотя особо опасных чудовищ у нас и не водилось, но благодаря обильной и плотной ци неба и земли, в долине местные звери прошли эволюцию, превратившись в яо зверей. Мутантов, обладающих куда большей живучестью, свирепостью и силой. У некоторых даже собственные очаги ци появились, да ещё, бывало, и с энергетическими ядрами внутри, присущими высокоуровневым практикам боевых искусств, делая их ещё более смертоносными.

Увидев группу охотников, удивился, так как помнил, что они сейчас должны находиться на охоте, но никак не только направляться на неё. Совсем недавно же покидали деревню, отправляясь в дальний поход за ценным пушным зверем. Когда только успели вернуться и главное, зачем.

– Приветствую старшего охотника Юй Джоу, – поздоровался с отцом Ранши. – Чистого неба над головой.

Выразил традиционное пожелание.

– А это ты, – без особого почтения, но слегка насторожённо кивнул в ответ Юй Джоу. – И тебе чистого неба над головой.

– Неужели охота прошла настолько неудачно, что пришлось вернуться раньше обозначенного срока? Вроде никто не ранен, не опечален, паники в деревни не вижу. Неужто дрогнула рука и великий охотник, наконец, промахнулся? – полюбопытствовал, вопросительно приподняв одну бровь.

Надеюсь, прозвучало не настолько ехидно, как могло бы. Проходящий мимо Джоу, искоса взглянув на меня, недовольно проворчал.

– Я не промахиваюсь старик. Помни об этом, – в его голосе проскользнуло предупреждение.

– Яре-яре, – многозначительно покачал головой, выражая огорчение.

Малышка Су удивлённо приоткрыла рот, не веря, что я так небрежно обращался к старшему Джоу, которого в деревни все очень уважали и побаивались. Один из молодых охотников возмутился, отстаивая честь командира, на которую, по его мнению, покушались.

– Всё у старшего Юй Джоу с рукой в порядке. Не наводи тень, старик, – позволил себе небольшую грубость. – Нам пришлось вернуться из–за чужака.

– Чужака? – удивился, испытывающее посмотрев на охотника, подталкивая к новым подробностям. – Откуда?

– Нашли на склоне ледяной горы, когда шли по следу снежного барса.

Вопросов стало ещё больше. Где они охотились на снежных барсов я знал. Там нет проходимых тропок через горы. Совершенно глухие, опасные для жизни места, засыпанные вечным снегом у подножья ледника. Никто там и близко не селился.

–И кто он?

–Да Айша его знает, – пожал плечами чуть успокоившийся охотник, побоявшийся перегнуть палку. – К нашему приходу он уже был мёртвым. Кажись, замёрз бедняга. Причём данным давно. Как бы не месяц назад, а то и больше. Никаких следов поблизости не нашли. Ни его, ни, кого–либо ещё.

– Ну и какое вам было дело до этого замёрзшего неудачника. Присыпали бы снегом да дальше пошли. Чего возвращались? – не понимал логики поступка.

– Старший Юй Джоу решил, что чужака нужно принести в деревню. Отдать старейшине Юй Фэн на изучение.

– У неё что свои трупы закончились? – недовольно закатил глаза к небу, мысленно ругаясь на дурную ведьму. – Решила чужими обзавестись?

– Да нет, – молодой охотник задумчиво почесал в затылке, не зная, как лучше всего высказать свои мысли. – Просто этот чужак больно странный. Нужно бы разобраться, откуда он, чтобы потом беды какой не случилось.

Разговорив охотника, узнал много интересного. Во-первых, чужак оказался очень молодым, почти подростком, на вид лет пятнадцати. Одетым не только не по погоде, но даже не по местной моде, в какие-то лёгкие странные тряпки из очень тонкого, качественного шёлка. В таких по раскалённым пустыням хорошо путешествовать, но никак не по ледникам. Цвет волос, разрез глаз, линия скул, всё это выдавало в нём чужестранца, с которым местные никогда не сталкивались. Во-вторых, с собой совершенно не имел никаких припасов. Ни еды, ни запасной одежды, ни верёвок, ни даже огнива. Совсем странным смотрелось отсутствие хоть какого-нибудь приличного оружия. Ну не считать же за него маленький за сапожный нож, с лезвием длиной в ладонь. Таким хлебушек хорошо резать, но никак не местных зверушек. В-третьих, охотник сообщил, что парень, скорее всего, из знатного, аристократического рода. Ладони мягкие, не натруженные, без мозолей, кожа нежная, не обветренная на солнце и ветре. Телосложение хорошее, развитое. При жизни определенно не голодал и не болел. Мышцы развиты всесторонне, без перекосов, свойственных работникам определённых профессий.

– Вот и выходит, – подытожил молодой охотник, – либо ученик великого практика, каким–то чудом оказавшийся в наших краях, либо член богатого аристократического рода. Может от каравана отбился, заблудившись в горах, с неба упал, или переместился в пространстве с помощью какой–нибудь заумной техники, уже не узнать. Думаю, скорее всего, чужака будут искать. На никому не нужного бродягу вроде не похож. Рано или поздно доберутся до нашей долины. Вот тогда, узнав, что его оставили без погребения, как какого–то проходимца, могут обидеться. Сейчас же, напротив, после того как перенесли тело в деревню, чтобы должным образом позаботиться о нём, могут отблагодарить. В случае, если никто не придёт, всё одно, от трупа лучше избавиться по всем правилам, не оставляя зверям на растерзание. Меньше неприкаянных духов будет по долине шастать, – охотник сделал суеверный жест, отгоняющий злых духов.

– Разумно, – согласился с его выводами.

– Донг, лучше бы ты работал столь же усердно, сколько болтал, – окликнули его товарищи, которые не стали задерживаться, чтобы поболтать с прохожими. – Так, никогда и не станешь хорошим охотником. Горы любят тишину.

Опомнившись, парень побежал догонять уходящую группу.

– Все торопятся куда-то, спешат, как будто могут разминуться со своей судьбой. Чем быстрее бежишь, тем раньше споткнёшься, – прищурившись, неодобрительно покачал головой, наблюдая, как охотники подшучивают над младшим товарищем.

Джоу предпочёл никак не комментировать происходящее, делая вид, что это его не касается. Ну-ну, гордая птица. Рано или поздно небо затянется облаками, скрывая от взора благоволящих тебе богов.

– Дедушка Юй. Как вы думаете у него получится? – неожиданно услышал неуверенный голосок Су.

– Нет, – рассеянно ответил погруженный в свои мысли, прежде чем опомнился. – Стоп. У кого получится?

– У брата Юй Ранши, – смутилась девочка, отводя взгляд в сторону.

Что–то запутался. О чём она.

– Победить в турнире? – на всякий случай уточнил, сосредотачиваясь на происходящем.

– Да, – удивилась Су, как будто могло быть что–то важнее.

– Не уверен, – уклонился от чёткого ответа, не став расстраивать, по-видимому, его очередную фанатку.

– Думаю он победит, – скорее себя, чем меня попыталась убедить малышка Су. – Станет лучшим. Ведь это очень важно.

– Чем? – признаюсь, не удержался от глупого вопроса.

Тоже мне, судьба мира решается.

– Тогда его заберут из долины, – на полном серьёзе сообщила Су, как о чём–то очевидном.

– Кто? – изумился в очередной раз.

Что–то сегодня реально начинаю тормозить, не поспевая за событиями. Малышка Су подозрительно на меня посмотрела, думая, что я над ней подшучиваю, изображая неосведомлённость.

– Дедушка Юй, не шути так. Ведь скоро приезжает мастер Шень Бай. В этом году клан Шень снова проводит отбор учеников из нашей долины.

Вот ведь склеротик старый. Как я мог забыть, что приближается тот самый день. День набора в клан, совмещённый с нашим ежегодным турниром между семьями Юй и Джанг.

В определённый день, по графику, к нам приезжал представитель клана за перспективными молодыми дарованиями. В ответ на защиту и торговые преимущества, семьи Юй и Джианг не только исправно платили налоги, но и получали право отправлять в столицу на обучение своих лучших учеников, таким образом, вливая в клан молодую кровь. Получали возможность познакомиться с будущей элитой клана. Стать её частью. Посоревноваться с другими гениями, что шло на пользу всем. Это новый опыт, знания, доступ к редким ресурсам, полезные знакомства. Словом, дети из семьи Юй обретали шанс достичь больших вершин, нежели чем дома. Если, конечно, обладали достаточным талантом и амбициями. Конкуренцию среди всех учеников клана, набранных из разных семей, никто не отменял.

Всего из долины ста ручьёв за раз забирали не более трёх человек. Для определения самых лучших кандидатов устраивался турнир между родами Юй и Джанг, разделённый на две части. В первой участвовал любой подросток в возрасте до пятнадцати лет, достигший второй ступени развития очага, с потенциалом не ниже трёх звёзд. Во второй, молодые люди в возрасте до восемнадцати лет, достигшие полушага от перехода на третью ступень и выше. Также с потенциалом не ниже трёх звёзд. Победитель каждой возрастной группы выигрывал счастливый пригласительный билет. Третьим обычно выбирался тот, кто сумел больше всего впечатлить представителя клана Шень. Продемонстрировав потенциал, достойный особого приглашения. Правда, редко кому это удавалось. Обычно долину покидало не более двух учеников. Все же стандарты приёма у большого клана из столицы провинции довольно высоки. Хотя, бывало, только один из детей достигал минимально необходимых требований, чтобы пройти отбор.

Исключение из общих правил делалось лишь для особо одарённых небесами личностей, вроде владельца пяти и выше духовных звёзд. В этом случае вербовщики вообще не обращали внимание ни на возраст, ни на основы, ни на глубину знаний. Именно поэтому Юй Ян не волновался по поводу будущего Ранши. В отличие от малышки Су, которая считала, что нужно обязательно победить в какой-то там глупой детской драке на потеху публике.

– Не думаю, что тебе стоит переживать об этом, – доброжелательно посоветовал девочке. – Мастер Шень Бай обязательно увидит талант Юй Ранши и заберёт его с собой.

– Правда? – обрадовалась наивная девочка.

– Правда, – солидно кивнул, стараясь не слишком широко улыбаться. – Когда я тебя обманывал?

Малышка Су прямо засияла от радости. Действительно, наивная девочка, надеющаяся, что Ранши потом обязательно вспомнит о ней, так понравившейся ему девочке. Что когда-нибудь заберёт к себе в большой город, где у них обязательно расцветёт большая любовь. Естественно, с обязательным наличием собственного дома, сада и слуг. Осталось только убедить Ранши в том, что именно она та девочка, которая больше всех полюбилась в деревне. Пусть даже пока малышка Су плохо понимала, что это вообще значит. Путая любовь с симпатией. Главное, по словам старших девочек, это что–то очень хорошее и нужное всем, а значит и ей тоже. Чем она хуже других.

Похоже, на моих глазах зарождался новый закулисный турнир, за место в очереди к собственному домику с садиком. Ну и безбедной жизни в придачу. Он обещал стать ещё более зрелищным и захватывающим, чем официальный. Вот где развернётся настоящий накал страстей и конкуренция. Решено, вот за чем буду наблюдать с гораздо большим удовольствием. Интриги, шпионаж, диверсии. Борьба за приз, который можно пощупать, оценив в звонких монетах. Уже предвкушаю. Конечно, старших сестричек малышке Су не обойти на поворотах, но это ведь не повод сдаваться, чуть не произнёс вслух, желая подбодрить спутницу. Она и так едва не сбилась с шага, поёжившись под ставшим неожиданно пристальным, оценивающим взглядом. Обернувшись и посмотрев на выражение моего лица, малышка Су на всякий случай отошла чуть подальше. Вот что значит женская интуиция. Ещё ничего не услышала, но уже что-то поняла.

– Дедушка Юй, надеюсь, вы думаете не о том же, о чём и я, – со стороны послышался ледяной голос тётки Юй Синь, живущей неподалёку.

Она как раз развешивала бельё на просушку, когда наша парочка проходила мимо. Мой повысившийся интерес к малышке Су не ускользнул от её внимания, понятый превратно. Мгновенно сориентировавшись, изумлённо повернулся к ней, шумно проглатывая слюну.

– Госпожа Юй Синь, вы тоже думаете о тушенной утиной грудке, с овощами, луком и чесноком, которую божественно готовит госпожа Юй Сяо? О, это действительно кулинарный шедевр…, – с придыханием пустился в пространственные рассуждения о мастерстве матери малышки Су.

Всячески нахваливал, напирая на её исключительность. Задетая за живое, Юй Синь возмутилась, переключаясь на совершенно другую тему.

– Вообще–то не только госпожа Сяо умеет готовить утиную грудку с овощами и чесноком. Звание лучшей хозяйки Небесных елей присвоено ей несколько необоснованно.

– Вы так думаете? – с сомнением погладил собственную бороду.

– Убеждена, – с вызовом заявила Юй Синь, воинственно уперев руки в бока. – Вот если вечером зайдёте к нам в гости, я смогу доказать, что моя утка ничем не уступает утке госпожи Юй Сяо.

При этом смотрела тётушка Юй Синь почему–то на малышку Су, а не на меня. Видимо, через неё хотела донести свою точку зрения до всех сомневающихся. Включая её мать. Немного поспорив, для вида, в итоге дал себя уговорить. С ужином вопрос решился. Уже не зря спустился в деревню. Отойдя чуть подальше от сердитой женщины, потерявшей былой интерес к белью, коротко поблагодарил малышку Су.

– Спасибо.

– За что? – не поняла девочка.

– За то, что составила мне компанию. Обязательно попрошу старейшину Юй Фэн не забыть тебя поблагодарить.

Тем более мне это ничего не будет стоить, а старухе придётся раскошелиться на более существенный подарок. Да и малышка Су запомнит, что я вроде как приложил к этому руку. Денёк не так уж и плох, как думал в начале.

Старейшина Юй Фэн нашлась в одной из пристроек своего немаленького имения, переоборудованную под лабораторию. Здесь она делала лекарства и хранила запасы ингредиентов. Официально, единственным врачом и фармацевтом в деревне считалась уважаемая Юй Сухо, владелица единственной аптеки. Старейшина Юй Фэн, давно уже передала все дела дочери, уйдя на покой. Только в особо тяжёлых случаях, за консультациями обращались к признанному мастеру алхимии и медицины Юй Фэн. При этом, отойдя в сторону, старуха не только не потеряла былое мастерство, но даже улучшила его, получив дополнительное время на исследования и опыты.

Когда зашёл в комнату, заставленную всевозможными столами, шкафами и полками, забитыми алхимической посудой, она как раз растирала в ступке очередной веник сушёных цветов. Не став отвлекать, тихонько уселся в уголке, вдыхая густой, насыщенный запах, пропитавший всю лабораторию. Запах, навевающий определённые воспоминания. Вызывая ностальгию. В своё время знатно пришлось помотаться по лечебницам, отлёживаясь после очередных авантюр.

– Ещё не сдохло, лысое чудовище, – не оборачиваясь, ворчливо заметила старуха, не прерывая своего занятия. – Цы, – недовольно цыкнула, – проспорила бутылку сливовой наливки Юй Фангу.

– Ещё бы, мы же в доле, – невозмутимо ответил, с интересом разглядывая сушёных жуков, разложенных на ближайшей разделочной доске.

– Скорее небо упадёт на землю, – не повелась старуха на уловку. – Запомни, с тобой никто не будет заключать сделок, лысый.

Немного помолчав, под мерный скрип пестика в фарфоровой ступке, раздражённо спросила.

– Почему раньше не пришёл?

– Забыл, – односложно ответил, искоса посмотрев на спину старухи.

– Цы, – снова недовольно цыкнула.

Повисло очередное, более длительное молчание. Ссыпав получившийся порошок в бумажный кулёк, старуха бережно его запечатала и положила к остальным, в рядок.

– Когда уже перестанешь изображать из себя молодого горного козлика и спустишься, наконец, в деревню? Так уж и быть, в прихожей постелю коврик, раз податься некуда. Миской супа тоже обеспечу. Мне не привыкать подкармливать бродячих псов. Одним больше, одним меньше, – как бы мимоходом предложила старая Фэн нейтральным тоном.

– Не самая лучшая идея, – спокойно отклонил «заманчивое» предложение.

– Чем? – приподняла бровь Фэн, вытирая руки от цветочной пыльцы.

– Я чавкаю.

– Я не брезглива, – насмешливо фыркнула в ответ.

– Я по ночам храплю.

– Не страшно. Я почти оглохла, – невозмутимо отмела очередную глупость.

– Я люблю почесаться, голышом, – привёл следующий довод.

– Чешись. Я почти ослепла. Могу даже микстуру сварить, от чесотки.

– Я брожу по ночам, – упрямился дальше.

– Не пуглива. Буду добавлять в миску снотворного, – последовало всё тем же размеренным тоном.

– Я…, – дальше не успел придумать, осёкшись под её пристальным укоряющем взглядом, – не хочу, – пришлось сказать правду.

Несмотря на то, что последние слова едва прошептал, якобы «глухая» старуха, огорчённо покачала головой.

– Упрямый козёл, – озвучила давно известный ей вывод.

– Но–но–но, – попытался сохранить остатки гордости. – Не просто упрямый козёл, а гордый упрямый козёл!

– Ты тупой упрямый козёл! – припечатала старуха, ставя точку. – Ночь с тобой. Вон твои порошки, на столе. Как принимать знаешь. И не дай Айша, узнаю, что проливаешь мимо рта, лично придушу. Такие ценные лекарства перевожу на лысое чудовище. Эх, зла моего не хватает.

Да зла у неё на десятерых хватит.

– Фиг задушишь, ты слабая, – огрызнулся, чувствуя себя несколько неуютно от этого разговора.

– Тогда отравлю, – неожиданно не став спорить, покладисто согласилась Фэн.

С новой угрозой считаться придётся. Если кто и сможет меня отравить, так только она. Одна из бродячих псов долины ста ручьёв. Как–то так вышло, что старички из совета деревни были не так просты, как казались окружающим. В молодости, не усидев в долине, они отправились покорять большой мир. Каждый сам по себе. Чем занимались за её пределами одни боги ведают, но вернувшись обратно, продолжили жить обычной, спокойной жизнью. Как, собственно, и я. О прошлом никто из них вспоминать не любил.

– Только попробуй. Буду неприкаянным мстительным призраком каждую ночь являться во снах и петь военные гимны! – зашёл с козырей.

Теперь настала очередь старухи вздрогнуть от пугающих перспектив. С голосом, а уж тем более музыкальным слухом у меня всё было плохо, а вот с памятью на всякие пошлые глупые песенки, напротив, очень даже хорошо.

В этот момент в комнату зашла обеспокоенная чем-то дочка, уважаемая Юй Сухо, сжимая в руках распечатанное письмо. Бумага была мятой, жёванной.

– Опять ругаетесь. Мама, у тебя же давление, – укорила Юй Сухо, впрочем, не надеясь на то, что старуха исправится.

Она эту картину заставала уже не впервые. Каждый раз, когда кто-то из группы бродячих псов заглядывал гости начиналось одно и то же.

– Чего тебе? – спокойно спросила Фэн, переключаясь на новое действующее лицо.

– Ты уже читала письмо Кухань? – Сухо с беспокойством потрясла бумагой, сминая её ещё сильнее.

– Да, – коротко отрезала старейшина.

Её лицо стало непроницаемым, словно маска. Сложа руки на груди, прислонилась к столу и о чём–то задумалась.

– Что скажешь? Она ведь…, – занервничала Юй Сухо от её молчания, но была тут же перебита.

– Позже.

На меня бросили короткий предостерегающий взгляд, указывая, что сейчас не время и не место обсуждать подобные вещи. Хорошо зная старуху, заметил, как на её лице появились едва заметные новые морщинки, сказавшие мне о многом. Забрав туго перевязанный пакет, с беззаботным видом поднялся со стула.

– Думаю, засиделся я тут. Пойду, подышу свежим воздухом. Говорят, полезно для здоровья. Мне его много понадобится. Обратно же ещё лезть в гору. Я же этот, – двумя пальцами изобразил рога на голове, – горный козёл. Мне так положено. До встречи, старая ведьма.

– Давай-давай, скачи уже, лысое чудовище. Кыш-кыш-кыш, – несколько раз махнула рукой, призывая поскорее выметаться отсюда.

В отличие от вредной ведьмы, с Юй Сухо попрощался по всем правилам этикета, как с гостеприимной хозяйкой, после чего ушёл не оборачиваясь.

На обратном пути решил заглянуть к ещё одному бывшему бродячему псу, старому пердуну Юй Миншенгу, перекинуться в шахматы, на партию другую. Что-то выиграть в последнее время всё никак не удавалось у бородатого мошенника. Всё хотел понять, как он это делает. К сожалению, Юй Миншенг сегодня оказался не в духе, выглядя крайне задумчиво и рассеянно. Ни нормально поговорить, ни посидеть так и не удалось. Не став дальше беспокоить старика, отвлекая на заботу о госте, чувствуя себя лишним, отправился в чайный павильон. Нужно передохнуть, восстановить силы перед обратным тяжёлым подъёмом. А может ну его, до вечера тут посижу, на солнышке, на любимой полянке у дорожного указателя. Спешить-то всё равно некуда. Меня никто не ждёт. Здесь же можно отведать чудесную тушёную утку с овощами и чесноком. Чего зря напрягаться, куда-то подниматься, к чему-то стремиться. Задумчиво жуя сладкую травинку, сорванную по пути, разглядывал пушистые белоснежные облака, пытаясь вспомнить, что же мне всё-таки снилось этой ночью. Вдруг я забыл о чём-то важном.