Возмездие: Перезагрузка

ГЛАВА 10

Карт кружил около «Ромула Августула», наблюдая за тем, как последний десантный катер покидал недра огромного авианосца землян.

— Догоняй!

— Мы за вами, Двенадцатый, — ответил Карт, пристально наблюдая за катером, в котором была Кайра.

«Ромул Августул» уже целых десять минут бомбардировал планету, уничтожая орбитальные и наземные системы защиты, давая возможность десантным катерам и охранявшим их истребителям приблизиться. Со стороны станции «Харатар» и луны Каралиса к эскадре двигались устойчивые потоки гетских кораблей, но среди них не было ничего крупнее фрегата. С ними легко справлялись корабли эскорта, потери синтетиков были уже очень чувствительными.

Наметанным глазом Карт определил, что теперь эти платформы обладали куда меньшим потенциалом сетевого интеллекта. Бросая их в бой, синтетики теряли в их лице общий потенциал всей нейросети, что явно было на пользу людям и турианцам. Ведь справиться с интеллектуально ограниченной сетью гораздо легче.

— Входим в атмосферу планеты, — сообщил генерал Мерин.

Когда до поверхности осталось сто километров, тридцать «Аполлонов» и двадцать пять «Трезубцев» устремились вперед и принялись добивать точечными ударами отдельные огневые объекты.

— Говорит Синеус, двинулись за людьми!

— Мы сразу за тобой, — отозвался Рокет-ден.

Восемь «Мечей» и четыре «Эспады» устремились за Картом к поверхности, идя во второй волне. Их задачей было прикрывать устремившиеся вперед истребители Альянса от случайно прорывавшихся перехватчиков гетов. Уже можно было различить на экране все детали поверхности Каралиса, в том числе и огромный военный завод.

Истребители начали планомерный спуск сквозь плотную атмосферу планеты.

— Синеус, — на связь вышел командир крыла «Ромула» полковник Джеймс Мартин. — Мы начинаем!

«Аполлоны» и «Мечи», подчиняясь указаниям синхронизированной навигационной системы, ринулись, распределяя свои цели. В эфире были помехи, очевидно, геты использовали глушилки, маскирующие их объекты на поверхности.

Бомбардировщики Альянса и Иерархии выпустили первую волну торпед. Целью первого залпа стали лидары, точки связи и коммутаторы противника. Тактическое управление бомбардировкой осуществлялось через ВИ истребителя командира крыла «Ромула» полковника Джеймса Мартина с позывным «Сармат». Командирский ВИ собирал данные, обрабатывал их и направлял указания на ВИ других истребителей.

Три сотни тяжелых боеголовок устремились вниз. Защитные сооружения синтетиков были подавлены огнем с «Ромула Августула» и не могли ничего противопоставить этому шквалу. Многочисленные взрывы прокатились по поверхности, скрыв базы гетов целыми тучами песка и пыли, взлетевшей на пару километров вверх. Отстрелявшись, тяжелые «Аполлоны» и «Мечи» взмыли вверх и помчались к авианосцам для перезарядки.

«Трезубцы» и «Эспады» разошлись по периметру и принялись кружить, обеспечивая прикрытие. Однако все было спокойно, сканеры всех истребителей также подтверждали отсутствие работавших средств противокосмической обороны синтетиков. Выждав ещё пять минут, Карт включил связь.

— Сармат, можно начинать высадку.

— Похоже на то, — отозвался полковник Джеймс Мартин, внимательно изучая данные со сканеров. — У гетов не видно больше огневых средств, я даю добро десанту, — с этими словами он переключил канал. — Группа высадки, коридор чист. Удачи!

— Садимся, и спасибо за поддержку, — отозвался генерал Мерин.

Двадцать десантных катеров «Каратель» показались в верхних слоях атмосферы и начали стремительное снижение. Прикрывая высадку десанта, «Трезубцы» выпустили ракеты, и по поверхности пронесся ещё один огненный вал, круша остатки того, что ещё уцелело после обстрела с орбиты и атаки бомбардировщиков. Сопротивление синтетиков было полностью подавлено — «Каратели» начали заход на посадку в заранее отмеченных точках.

Карт включил канал связи с легионерами и услышал голос Мерина. «Каратель» генерала приземлился на поверхности рядом с главным входом в один из производственных комплексов завода.

Нарезая круги над этим комплексом, Карт наблюдал за легионерами в тяжелых бронескафандрах, которые выбегали из катера и занимали огневые позиции. Одновременно четыре наземные штурмовые машины медленно выезжали из «Карателя».

Бортовые турели катера поливали плотным огнём всё вокруг. Вдруг рядом с «Карателем» возникли взрывы, и Карт двинулся вниз, заметив шагающие танки синтетиков и более тяжелую модификацию «Колосс». Турианец, стреляя без перерыва, израсходовал почти весь ресурс накопителей.

Карт взмыл вверх, наблюдая, как легионеры сражались с уцелевшими подразделениями синтетиков, добивая их. Два звена перехватчиков, появившиеся со стороны станции «Харатар», направились к авианосцам, и он слышал по общей связи, как корабли эскорта вместе с «Фаэтонами» Альянса вступили в бой, и остановили атаку.

Карт попытался подсчитать их потери. С самого начала Битвы за Каралис турианцы потеряли пять «Беретов», один «Меч» и пять «Эспад» — около двадцати пяти процентов всего крыла. Потери людей укладывались в одиннадцать «Фаэтонов» и тринадцать «Гермесов». Карт удовлетворенно кивнул. Для изначально безнадежного боя текущее соотношение не такое уж и плохое.

Карт был в бою уже второй час. Вернулись «Аполлоны» и «Мечи» с новым боезапасом, и он с завистью наблюдал, как они добивали по целеуказанию с поверхности лишённые защиты укрепления, после того как легионеры уничтожили генераторы, подававшие энергию. Турианские легионеры крушили инженерные сооружения, строительные площадки, грузовые контейнеры. Обломки взлетали на высоту до пятнадцати метров.

— Синеус, это «Детонатор».

— Здесь Синеус.

— Против нас три десятка истребителей гетов. Повторяю, против нас мощная атака.

— Вас понял, возвращаюсь.

Изображение на панели связи исказилось от многочисленных помех, через пару секунд снова возникло лицо одного из операторов.

— Синеус, мы засекли след множественного прыжка из соседней системы. По нашим данным, четыре дредноута синтетиков и двадцать четыре эскортирующих корабля направляются сюда, — сообщила она.

Карт пробежался взглядом по тактическому экрану.

— Расчет времени прыжка гетов?

Несколько секунд панель связи молчала, однако потом изображение возникло снова.

— Мощность кинетического барьера упала до сорока восьми процентов, Синеус. Повторите вопрос.

Карт активировал режим максимального форсажа.

— Когда дредноуты выйдут здесь из прыжка?

Экран потемнел.

— Майор Варелиан? — это был Вячеслав Орлов с «Ромула Августула».

— Генерал, Вам уже известно?

— Наши сканеры поймали их ещё, когда железки прошли ретранслятор сектора, — сообщил Орлов. — По всем нашим расчетам они выйдут со сверхсвета у Каралиса через двенадцать минут.

Карт переключился на командира крыла «Ромула» полковника Джеймса Мартина.

— Сармат, Вы слышали сообщение с «Ромула»?

— Что там, к чертям, происходит?

— Передайте легионерам, пусть занимаются первоочередными целями, а дальше — что смогут. Но учтите, калитка закрывается ровно через двенадцать минут.

— Вас понял.

— Синеус? — снова ожил БИЦ «Детонатора».

— Доложите ситуацию.

— Защитная система корабля не справляется, мощность кинетического барьера упала до тридцати процентов и продолжает падать.

Оператор отвернулся и с явной неохотой уступил место Лайону.

— Ворежски, где Вас носит?

— Я уже рядом. Дайте две минуты.

— Нет уже этих двух минут, мы немедленно уходим на сверхсвет, я пересылаю вам координаты точки встречи.

Карт на мгновение просто онемел от услышанного.

— Вы согласовали это с генералом Орловом?

— Мне плевать на землян, — отрезал Лайон. — Если они хотят остаться и погибнуть, я не буду им мешать.

— Но как же Двенадцатый Гербовый? Они не успеют.

— Надо смотреть правде в глаза, легиона больше нет, забудьте про них. Если кто ещё жив, им придётся догонять нас.

— Да как Вы смеете?! — выкрикнул Карт. — Вы нарушаете не только приказ, но бросаете наших союзников! Время ещё есть, мы можем ещё сражаться!

— Вы нарушили все допустимые правила, Валески. Я отстраняю Вас от исполнения своих обязанностей и помещаю под стражу. Хочу Вас уведомить, что об этом инциденте будет подробно доложено.

— А я в свою очередь молчать не буду! — яростно парировал Карт. — Я всё расскажу, и о вашем недопустимом поведении во время похода, и трусливом бегстве с поля боя.

— Разговор окончен, — сухо бросил Лайон и отключил связь.

В бессильной злобе Карт ударил по приборной панели над головой. «Эспада» летела на пределе возможностей своего двигателя. Тактический экран издал предупредительный сигнал, изобразив красную пунктирную линию на границе. Но сейчас Карта беспокоил не приближавшийся противник. «Детонатор» уже развернулся кормой к «Ромулу Августулу», за турианским авианосцем начал разгораться хвост раскаленной плазмы из дюз двигателей.

— Майор Варелиан, что вообще происходит? Что делает ваш авианосец?

— Коммодор Лайон начинает разгон для сверхсветового прыжка! — закричал Карт.

— Что значит, начинает разгон? — изумился Вячеслав. — Он, что, сошел с ума? Черт возьми, надо остановить его!

— Прикрывайте десант и попробуйте выслать парочку своих истребителей на блокировку курса «Детонатора», чтобы он не рванул на сверхсвет. Я попробую остановить этого труса.

— Хорошо, — немедленно отозвался Орлов.

Карт продолжал мчаться, обогнав «Гермесы», которые разворачивались, чтобы выйти на курс перехвата «Детонатора». Пролетая над кораблём, он снова включил связь.

— Синеус здесь, жду посадочные координаты.

— Принято, Синеус, пересылаю.

Десятки лазерных лучей пронзали космическую пустоту, защитные системы «Детонатора» исправно работали, прореживая строй вражеских истребителей. Заходя на посадку, Карт заметил «Гермес», который устремился за гетом, заходя ему в хвост. На высокой скорости Карт прошёл гермодверь ангара и с силой влетел в защитное ограждение, разметав часть контейнеров.

Разблокировав кабину, турианец рывком встал со своего кресла и выпрыгнул наружу. Ловко извернувшись, он аккуратно приземлился на палубу, и в это время к нему подбежал палубный офицер.

— Сэр, мы действительно уходим?

Карт посмотрел на него, свирепо раздвинув мандибулы, но только мотнул головой и побежал к лифту. Включился корабельный интерком. Послышались беспорядочные крики, Лайон отдавал команды операторам, а потом все звуки перекрыл резкий свистящий гул.

— Вот, вот он! Перенаправить часть защитных батарей на новую цель! Быстрее, быстрее!

Крик Лайона оборвался. Одновременно под ногами Карта дрогнула палуба, словно её хорошо встряхнули. Майор еле ухватился за поручень лестницы, по которой он как раз поднимался в этот момент. Но уже было поздно. Сверху вдруг ударила мощная воздушная струя, сбившая его с ног.

Включилась общекорабельная тревога. Сигнал означал сбой в работе основного генератора масс-поля. Незакрепленные предметы мгновенно воспарили под потолком. Самого Карта воздушная струя протащила ещё несколько метров по коридору, пока генератор вновь не заработал, восстанавливая искусственную гравитацию на палубе.

Используя ботинки с магнитными подошвами, Карт с трудом вернулся на лестницу и осторожно побрёл наверх. Однако картина заставила его оцепенеть.

Боевой информационный центр корабля был полностью разрушен. Наверху виднелась огромная дыра, через которую можно было видеть планету Каралис. Потом там промелькнул «Фаэтон», за которым тут же проскользнул гет.

Карт посмотрел по сторонам и тяжело вздохнул. Разломанное оборудование, с мясом вырванные кресла, сплющенные от декомпрессии стальные переборки. Пол был завален обломками металла, пластика и стекла. И повсюду валялись куски разрушенного истребителя гетов.

Самоубийственный таран, понял Карт. Медленно вышагивая по БИЦ, он добрался до командного пункта и вскоре увидел коммодора Кассиуса Лайона, вернее то, что от него осталось. Карт вздохнул, испытывая противоречивые чувства.

Он развернулся, добрался до лестницы и начал спускаться вниз. Наверх мимо него спешила инженерная команда, Карт посторонился, давая им возможность прохода. Спустившись на жилую палубу, Карт вышел на площадку перед лифтом, искусственная гравитация здесь работала, и он огляделся. Вокруг собрались члены экипажа.

— Я не понял, почему вы не на боевых постах?

Турианцы переглянулись и вопросительно посмотрели на Карта.

— Коммодор Кассиус Лайон и все операторы боевой вахты пали при исполнении служебных обязанностей, — сообщил он.

Повисло напряженное молчание.

— Старший диспетчер!

— Я слушаю, сэр!

— Немедленно переоборудовать запасной командной пункт во временный БИЦ.

Постарайтесь запустить автономное энергопитание. И…

Карт запнулся, на короткий миг он представил, что он не сможет произнести больше ни слова.

— Как старший по рангу из оставшихся офицеров на борту КТИ «Детонатор», я принимаю на себя командование с этого момента.

Диспетчер коротко кивнул.

— А теперь мой первый приказ на этом посту. Мы прекращаем разгон и, Духи, возвращаемся в бой!

— Говорит генерал Рэнс. Всем занять боевые позиции! Повторяю: занять боевые позиции!

Командующий 27-флотом Турианской Иерархии изучал тактическую ситуацию на нескольких мониторах, его терминал в том числе поддерживал связь со штабом Айрона Кастеляна, размещенным рядом с кварианским императорским дворцом. Можно было видеть всполохи огня вперемешку с дождём обломков. Внезапно угол обзора изменился, масштаб увеличился многократно. Рэнс внимательно следил за ходом боя.

Пространство вокруг планеты было занято многочисленными кораблями гетов. Транспортные корабли, отделившись от основного флота, начали спуск в атмосферу планеты, чтобы высадить мобильные платформы.

— Давно я не участвовал в подобном веселье! — весело прорычал генерал Кастелян.

— Продержитесь совсем немного! — немедленно отозвался Рэнс. — Скоро мы нанесём удар!

Изображение дернулось и покрылось помехами. Турианские инженеры установили отличные защитные сооружения, но, вероятно, геты создали просто подавляющее огневое превосходство. Серия торпедных попаданий сотрясла землю рядом с командным бункером.

— Святой Инвиктус, никогда не думал, что доживу до этого! — сообщил Кастелян. — Считай, одиннадцать, а то и тринадцать дредноутов обстреливают наши позиции. Я чувствую, что это только разогрев. Они создают помехи. Духи, это смотрится…

Звук пропал, через несколько секунд исчезло и изображение. Рэнс приказал операторам перенастроить антенный массив «Решительного», но всё было бесполезно. Сигнал упорно не желал восстанавливаться.

— Соедините меня с генералом Тракатом, — распорядился Рэнс, и офицер-связист тут же соединил его с командным центром «Неистребимого».

— Нашим легионерам приходится туго.

— Я уже говорил с Хакетом. Он говорит, что нам надо выждать еще несколько минут, пока их сторожевое охранение не отойдёт от ретранслятора, и тут же мы на них навалимся. У тебя все готовы?

— За кого ты меня принимаешь?

Тракат на короткое мгновение отвлекся, переговорил с кем-то, бегло просмотрел другой экран и вновь взглянул на Рэнса.

— Мы получили сообщение. Разрушены семь из восемнадцати стационарных артиллерийских установок в расположении генерала Кастеляна.

Рэнс кивнул, не говоря ни слова. Он знал Айрона еще со школы, вместе они прошли через все ступени турианского обучения. Солдаты гербовых легионов любили своего командующего — Айрон всегда заботился о своих подчиненных, под его командованием очень редко бывали серьезные потери: и при всем при этом он всегда любил хорошую драку.

— Септимус, сейчас пойдет к ретранслятору Третий флот Альянса, сразу за ними идет твой 27-ой флот! За тобой — Пятый флот людей, потом мы.

— Понял! Да прибудут с нами духи, — Септимус отвернулся и отдал приказ. — Кораблям начать расчет тактической сети. Всем боевым постам готовность номер один. Вперед!

— Мне интересно, это оборудование когда-нибудь заработает, или нет? — поинтересовался Карт, схватившись за поручень, когда «Детонатор» накренился, выполняя манёвр поворота.

Самоубийственный удар в район БИЦ серьезно повредил основной генератор масс-поля, и хотя его удалось вновь запустить, искусственная гравитация работала крайне нестабильно. Что сказывалось во время маневрирования. Генераторы выдавали лишь половину от расчетной мощности, и из-за этого экипаж испытывал на себе все прелести перегрузок.

Ожила панель связи, на экране появилось колебавшееся изображение Вячеслава Орлова.

— Что нового, сэр? — спросил Карт.

— Вражеские дредноуты заканчивают прыжок, с ними шесть крейсеров, двенадцать фрегатов и семнадцать эсминцев. Будут здесь примерно через семь минут. Также с ними волна истребителей, около ста пятидесяти.

Карт кивнул и вывел на соседнем экране сводку по тем силам, которые были у него в наличии. Сейчас на «Детонаторе» в боеспособном состоянии оставались девять «Эспад», шесть «Мечей» и восемь «Беретов». Это если не считать собственного командирского истребителя. Нужно было срочно заняться ремонтом поврежденных истребителей, их повторным оснащением и подготовкой к новым вылетам.

— Какое состояние вашего корабля? — спросил Вячеслав Орлов.

— Сканирующие устройства все еще не работают, генераторы масс-поля не выдают полной мощности, поэтому часть отсеков заблокирована. Кинетический щит упорно отказывается подняться выше шестидесяти процентов, машинное отделение заблокировано, но мы поддерживаем с ними радиосвязь. Есть подозрение, что повреждены стабилизаторы масс-ядра. Вся инженерная вахта погибла, а инженер, который в этих двигателях не очень хорошо разбирается, сообщает, что ему потребуется минимум час, чтобы хотя бы понять, что к чему. БИЦ полностью уничтожен, но мы перенесли управление кораблем в запасной командный пункт в ангаре, — Карт запнулся. — Мы потеряли одну смену боевой вахты, всего двадцать погибших и пятнадцать раненых.

— Скажите спасибо, что «Детонатор» вообще на ходу, — отозвался Орлов. — Десять десантных катеров уже вернулись к нам. Еще шесть находятся на подлете, тогда у Мерина останется четыре.

— У нас двадцать три истребителя, что могут сейчас летать, — тихо доложил Карт.

— Подготовьте свои машины для повторного взлета, — отозвался Вячеслав, — есть у меня одна идея, которая может сработать.

— Сэр, — тихо отозвался Карт. — Наше масс-ядро, похоже, повреждено. Если придется…, - он запнулся, заметив тяжелый взгляд землянина.

— Забудьте об этом, Карт! — отчеканил Вячеслав, — мы или уйдем отсюда все вместе, или не уйдет никто. Пока на этом все, — и экран опустел.

Карт взглянул на своего нового офицера-связиста, сидевшего перед портативным монитором, подключенным к Виртуальному интеллекту. Инженеры разместили всё необходимое для управления кораблём в достаточно просторном по размерам отсеке и соединили терминалы с помощью кабелей, которые спешно пробросили по полу. Все боевые корабли имели запасной командный центр — «Детонатор», строившийся по образцу человеческих авианосцев, исключением не стал.

— Приказ Рокет-дену и Сапсан, чтобы вели свои эскадрильи на переоснащение, — сообщил Карт. — И сразу пусть взлетают снова.

Он встал и подошел к месту, откуда просматривалась летная палуба. Первый «Меч» — это был Рокет-ден — был уже на палубе. Автоматизированный кран ещё катил его в бокс, а технические дроны и ремонтные роботы уже направлялись к истребителю вместе с грузом нового боезапаса. Добравшись до «Меча», два робота оперативно закрепили ракеты на внешних установках, гелий-3 через шланг закачивался в баки, а через кабели поступала энергия для масс-ядра. Рокет-ден выпрыгнул наружу и стремительным шагом направился в командный центр. Внутри он сразу отыскал Карта и подошёл к нему.

— Я правильно понимаю, что ты забрал власть на корабле в свои руки?

Карт кивнул.

— Насколько всё сложно?

— Кое-что смогли привести в порядок, но повторной такой атаки корабль не выдержит.

— На нас можешь рассчитывать, но совершенно определенно, Карт, нам нужно уходить отсюда, причем очень срочно.

— Можешь не напоминать мне, — невозмутимо отозвался Карт. — Но Орлов сообщает, что легионеры просят еще пятнадцать минут. Они заминировали сто двадцать пять объектов военного и промышленного назначения. Им осталось совсем немного.

— Духи, Карт, нас раскатают в плазму, мы сгорим, если застрянем тут. Надо объяснить генералу.

— Пятнадцать минут, и я согласен с Орловом.

— Просто великолепно, — хмыкнул Рокет-ден. — Всю жизнь мечтал, чтобы вместо труса были командиры-маньяки. Нет слов.

Турианские истребители возвращались в ангар на переформирование. Карт внимательно контролировал весь процесс. Один из диспетчеров сообщил, что одна «Эспада» и один «Берет» получили слишком много критических повреждений и им нужен серьёзный ремонт. Карт дал разрешение, и обе машины были направлены в дальний бокс.

Ещё одна «Эспада» приземлялась с поврежденным крылом, и в момент посадки кусок кабеля, торчавший в нижней части корпуса, зацепился за край гермодвери. В результате истребитель перевернулся в воздухе. Карт с досадой плотно поджал мандибулы к щекам, когда от удара машина развалилась на части.

Старший диспетчер немедленно активировал аварийную тревогу, наполнившую ангар громкими звуками. Нужно было немедленно убрать обломки, поскольку на траекторию посадки выходил следующий истребитель. «Меч» приземлился и проскочил всего в нескольких сантиметрах от остатков «Эспады», откуда уже был извлечен турианец в бессознательном состоянии.

После приземления последнего истребителя Рокет-ден направился к своему «Мечу», чтобы тут же взлететь, когда палуба освободится.

Внезапно замигал огонек вызова на терминале общей флотской связи. Карт включил устройство, и голос Вячеслава Орлова разнесся по отсекам турианского авианосца.

— Внимание всем экипажам кораблей Альянса и Иерархии, — он сделал паузу. — С вами говорит командующий эскадрой. К нам приближается новая волна гетских истребителей, около ста пятидесяти, они выйдут здесь со сверхсвета уже меньше чем через четыре минуты. Вместе с ними идут тяжелые корабли — шесть крейсеров, двенадцать фрегатов, семнадцать эсминцев и двенадцать дредноутов. Разум подсказывает, что нужно бежать, но внизу на поверхности Каралиса еще есть три сотни бойцов Двенадцатого Гербового легиона, они заканчивают минирование космопорта. Мы дадим им время закончить и вернуться. Инженерным постам всех кораблей полная готовность, по сигналу начинаем синхронное движение на субсвете. Сделаем свое дело хорошо, ребята, отомстим синтетикам за всё зло, что они причинили Пространству Цитадели, и устроим им горячую перезагрузку.

«Черт возьми, а ведь получилось очень даже торжественно», — грустно подумал Вячеслав, когда выключил связь.

Мимоходом он отметил, что все операторы в БИЦ «Ромула Августула» улыбались и одобрительно кивали. Смущённо он переключил изображение на одном из терминалов и посмотрел на поверхность Каралиса.

— Генерал Мерин, вы меня слышите?

— Слышу вас, «Ромул». Мы взлетаем.

— Пантера, можешь им дать поддержку?

— Восемь «Фаэтонов» и четыре «Гермеса» уже на месте.

— Три «Карателя» уже в воздухе. Четвертый, под командованием майора Кайры Дюралис, ещё на земле. Там небольшая проблема.

— Майора? — переспросил Орлов, он помнил, что подружка турианского пилота Карта Валериана была в звании старшего капитана.

— У нас сегодня многие получили повышение, — пояснил Мерин. — В третьей центурии убили командира, и теперь командует она.

Бригадный генерал взглянул на соседний терминал и увидел первую голубую точку, выскочившую из атмосферы планеты, а спустя несколько секунд вторую и третью.

— Шевелитесь, черт бы вас забрал! — выкрикнул командир одного из земных эсминцев. — Истребители гетов выйдут со сверхсвета меньше чем через четыре минуты!

Орлов быстро пробежался глазами по экрану тактической навигации.

— Отправить к точкам выхода Третью Красную и Вторую Зеленую эскадрильи и подготовить ангар на верхней палубе к принятию «Карателей, — распорядился Вячеслав, стараясь говорить спокойно.

А повод для беспокойства был серьёзный. Экраны лидаров начали наливаться красным — волна синтетиков заканчивала свой сверхсветовой прыжок, начали проявляться возможные точки выхода. Именно туда и устремились двенадцать «Гермесов» и столько же «Аполлонов».

— Генерал Мерин, торопитесь же, мы долго их не сможем сдерживать, — Вячеслав всё-таки не выдержал и вышел в эфир.

— Мы делаем все что можем, «Ромул Августул».

— Четвертый десантный катер взлетает! — послышался голос Кайры Дюралис, и Орлов удовлетворенно кивнул.

Первые три катера уже можно было разглядеть на обзорном экране, дюзы машин светились ярко-синим пламенем.

ВИ подал предупредительный сигнал, и Орлову показалось, что геты вышли из прыжка и готовы атаковать их. Однако система оценки тактических угроз правильно определила источник тревоги — пуск ракеты с поверхности Каралиса под последним катером. Увеличение обзора дало понять, что одинокий гет стоял на земле и продолжал целиться из ручной пусковой установки.

— У них головки теплового наведения! — закричала Кайра, но три истребителя Альянса уже открыли подавляющий огонь.

— Майор Дюралис, заглушите ядро!

Катер был уже в воздухе, но четыре ракеты одна за другой приближались к нему. Первая ракета взорвалась на расстоянии пятисот метров позади «Карателя» после точной очереди, которую выпустил пилот спикировавшего «Фаэтона».

Вторая и третья также исчезли в огненной вспышке, добитые другими перехватчиками Альянса. Вячеслав Орлов облегченно вздохнул, однако в этот момент облако взрыва рассеялось, показав четвертую ракету, находившуюся практически рядом с «Карателем».

— Одна ракета все ещё в воздухе! — быстро сообщил генерал по каналу связи.

От напряжения он сжал подлокотники своего кресла, словно это движение могло сбить ракету. Внезапно катер заслонила вспышка.

— «Ромул Августул», мы продолжаем движение, расчетное время прибытия две минуты! — голос Кайры Дюралис заставил Орлова выдохнуть с облегчением, но вот почему-то что-то продолжало беспокоить командующего.

Чувствуя, как к горлу подкатывала тошнота, генерал изучал данные на мониторе, который отображал состояние дел в его эскадрильях.

— У него не было шансов, — тихо прошептал один из операторов.

Вячеслав горестно вздохнул, но истина оказалась горькой. Четвертая ракета уже готовилась поразить середину корпуса турианского катера и оборвать жизни шестидесяти двух легионеров. В последнюю секунду «Гермес», едва разминувшийся с катером, нырнул под днище и закрыл собой корабль союзников. Молодой лейтенант Альянса ценой своей жизни прикрыл турианских десантников. Шансов на катапультирование у парня уже не было.

— Первый десантный катер прошел шлюз ангара.

Голос оператора вывел Вячеслава из невеселых раздумий. Командующий увидел, как корабль Мерина совершил посадку на верхнюю кормовую палубу, заскользив по поверхности третьего ангара, борта «Карателя» были испещрены следами от масс-импульсов. Не дожидаясь полной остановки, распахнулся десантный люк, откуда выскочил Мерин и побежал к лифту, отталкивая всех, кто попадался ему на пути. Он торопился поскорее попасть в БИЦ авианосца.

— Майор Дюралис, продолжайте движение, выходите на орбиту, ждем только вас! — произнес Вячеслав.

— «Ромул Августул», нам нужно делать отсюда ноги, — сказал старший командир группы эскорта с экрана панели связи. — Посмотрите, что происходит! Проверьте экраны лидаров — они все красные!

Вячеслав Орлов готов был чертыхнуться; он обежал взглядом все экраны. Геты уже вышли со сверхсвета, финишировав в тридцати восьми тысячах километрах от союзной эскадры. Ещё восемь тысяч километров, и их дредноуты смогут открыть огонь. На экране личного терминала сухо высветились строчки простого калькуляционного расчета — двенадцать тяжелых снарядов одного залпа смогут понизить мощность кинетического щита «Ромула Августула» на четверть. Про «Детонатор» и прочие корабли эскорта можно забыть — им с лихвой хватило бы и одного попадания. Однако соседний монитор сообщал сведения об отставшем катере. На голографическом дисплее четко горели цифры, показывавшие количество ещё живых легионеров. Шестидесяти двух солдат турианского гербового легиона.

«Русские никогда не бросают никого за спиной, — прошелестел голос в его памяти, — Запомни, сын, честь превыше всего».

На мгновение у Орлова возникло чувство, что отец стоял сейчас здесь за его спиной и тоже смотрел на эти сухие цифры. Никого никогда не оставлять — да, это правильно. Вячеслав коротко покосился на Мерина.

— Орлов, если ты будешь ждать их, мы все погибнем.

Бригадный генерал Альянса лихорадочно соображал. Эскадра могла выдвинуться по орбите катеру навстречу и подобрать его на ходу. Правда, «Ромул» был слишком тяжел, чтобы выйти на ближнюю орбиту. Но здесь проблема была даже не в этом, а в проклятой эскадре гетов, которая уже вышла со сверхсвета и наступала им на пятки.

Вывести «Трезубцы» и пересадить легионеров в капсулы МИП, загружаемые в торпедные шахты истребителей. Тоже слишком долго и создает ненужные риски.

Отправить эскадру вперед без промедления и назначить точку встречи. Тоже никчемный вариант, геты легко собьют тихоходный катер, который просто не успеет к новой точке рандеву.

— Да чтоб тебя! — Вячеслав с силой ударил по подлокотнику.

— Каждый турианец знает цену победы и поражения, — тихо произнёс Мерин. — Все мы знали, что нас ожидает, когда отправлялись воевать.

— Нет, я сказал! — твердо произнес Вячеслав. — Им нужно ещё полторы минуты, чтобы долететь до авианосца, значит, мы дадим им это время!

— «Ромул», как слышно, вы нас не забыли? — раздался в канале связи голос командира группы отвлечения.

— Слышу хорошо, Бродяга, как там обстановка? — отозвался Вячеслав, переключая один из экранов на них.

— Как у индюшки, которую засунули в духовку! — весело ответил лейтенант Том Уилсон с позывным «Бродяга». — Какие будут приказы?

— Надо продержаться всего полторы минуты! Делайте что хотите — разбрасывайте мины, запускайте ракеты с дальней дистанции — всё, что угодно.

— Вас понял, устроим синтетикам нежную встречу, — отозвался Уилсон и отключился с канала.

Вячеслав поднял глаза на Мерина.

— Когда сработают взрывные устройства?

Турианский генерал уже разместился в свободном кресле.

— Мы установили мины с часовым механизмом, — он активировал инструментрон и сверился с данными, — взрыв через пять минут.

— Геты не смогут их обезвредить?

— Исключено, — безапелляционно отрезал турианец, — там стоит программная и аппаратная защита, машинными методами изначально не взламываемая.

Орлов кивнул, принимая к сведению, и снова повернулся к экрану, изучая информацию. ВИ услужливо подсунул ему полную картинку — везде были отмечены истребители гетов, тяжелые корабли пока были на удалении тридцати пяти тысяч километров.

Можно было не сомневаться, просто так уже не уйти. Если бы даже эскадра каким-то чудом смогла перестроиться в походный ордер, а надеяться на это не приходилось, учитывая такое количество истребителей противника, вряд ли они смогли бы уйти на сверхсвет — из-за неполадок в масс-ядре «Детонатора». Перед Вячеславом Орловым встала непростая дилемма — бросить турианский авианосец и с остальными кораблями уйти на сверхсвет. Или принять безнадежный бой и погибнуть, постаравшись забрать с собой как можно больше гетов. Но одно было точно — надо что-то придумать, причем очень быстро.

Орлов затребовал карту звездной системы, и она тут же возникла на соседнем экране. Он изучал её несколько секунд, сравнивал с тактической картой и постепенно помечал голографическими маркерами маршрут дальнейшего пути. Составив схему, он отдал необходимые распоряжения навигаторам по расчету оптимальной траектории движения.

— Сообщить на «Детонатор» и корабли эскорта, а также истребителям, находящимся в космосе. Установить курс 297.7, идем на все вдруг на субсвете, всем кораблям соблюдать дистанцию.

В командном центре «Детонатора» турианцы недоуменно переглядывались, не понимая, что означали только что полученные навигационные данные с флагманского корабля, но потом кинулись исполнять приказ командующего. Корабль задрожал, поворачиваясь и набирая скорость.

— Генерал Орлов, что Вы придумали? — почти закричал Карт, выходя на связь и стараясь, чтобы голос не дрожал. — Один «Каратель» ещё в космосе, надо…

— Эскадра пойдет по орбите навстречу катеру, — перебил его Вячеслав, голос его звучал спокойно и ровно, словно и не было этой вспышки нарушения субординации. — Мы пойдем на субсвете к газовому гиганту, где у гетов размещен один боевой спутник.

— Я не понимаю. Мы уничтожим их спутник, а дальше что? Как мы выберемся?

— Мы спрячем наши корабли в атмосфере этого газового гиганта и выиграем время, — спокойно объяснил Вячеслав Орлов. — Вы займетесь ремонтом масс-ядра, прочих корабельных систем в порядке первоочередной необходимости. Мы вас не бросим.

Секунду Карт оторопело смотрел на землянина, челюстные пластины нервно дрогнули.

— Спасибо, генерал, я признателен Вам.

Сорок шесть «Фаэтонов» и двадцать истребителей Иерархии выстроились за кормой «Ромула» и «Детонатора» и создали своего рода плотину, не подпуская синтетиков к кораблям, которые, выстроившись параллельно друг другу, начали движение по орбите Каралиса. Человеческие и турианские пилоты дрались как бешеные, не давая гетам приблизиться к обоим авианосцам.

Сразу три десятка истребителей приблизились к «Ромулу Августулу», поливая его огнем из кинетических ускорителей и выпуская ракеты — защитные системы огромного авианосца опоясали корабль ливнем росчерков лазерных и кинетических орудий, и одновременно четыре звена «Гермесов» под таким прикрытием атаковали машины гетов.

Карт с облегчением выдохнул, когда увидел на экране последний отставший «Каратель» легионеров, влетавший в открытый ангар в кормовой части «Ромула Августула». Больше всего он хотел поговорить с Кайрой, убедиться, что с ней все в порядке. Однако в боевых условиях личные переговоры были категорически запрещены. Так что оставалось заскрипеть мандибулами и ждать.

Через час сопротивление синтетиков было сломлено, и в непосредственной близости от эскадры оставались десять фрегатов гетов, но и их союзные истребители и корабли эскорта уничтожили после интенсивной перестрелки.

Весь этот час Карт сидел неподвижно, наблюдая за ситуацией по мониторам, периодически сверяясь с часами. Основная нагрузка боя легла на пилотов истребителей. Карт видел, что многие турианцы и люди даже не покидали кабин. Он видел усталые лица своих пилотов, по которым стекали струйки пота.

— Орбитальный боевой спутник гетов в пределах визуального обнаружения, — голос генерала Орлова заставил Карта, наконец, очнуться.

— Есть там истребители?

— Как я и думал — их нет. Перенаправьте одно звено «Мечей» с задачей уничтожить этот спутник.

Рокет-ден, получив приказ, круто развернулся на носовом платке и вихрем промчался мимо «Детонатора», прихватив с собой ещё три «Меча» из своей эскадрильи. Турианцы направлялись к спутнику, который встретил их залпом лазерных выстрелов. Торпеды с его истребителя и ещё трех «Мечей» устремились к спутнику, и вражеская батарея потонула в облачке плазмы.

— Мостик, начать снижение в атмосферу и по сигналу с «Ромула Августула» выходим на постоянную орбиту.

— Сэр, Вы понимаете, что вообще задумал человеческий генерал? — воскликнул один из операторов.

— Терпение.

«Детонатор» прошёл сквозь расползавшееся облако обломков орбитального спутника, расшвыряв их в разные стороны.

— Немедленная посадка для всех истребителей! — быстро распорядился Карт.

— Возвращаемся? Я тебя правильно поняла, Синеус? — уточнила Сапсан.

— Да, совершенно правильно! Возвращайтесь немедленно!

— Принято, «Детонатор», возвращаюсь.

Не отвечая, Карт переключился на канал связи эскадры. Девять фигур возникли в окне терминала. Вячеслав Орлов кивнул ему.

— Вам известен план, — произнес командующий и сверился со своим терминалом. — Сейчас вам всем будут переданы координаты места встречи, где мы соберемся через тридцать стандартных часов по времени Цитадели. Надеюсь, этого времени хватит вам, «Детонатор».

— С избытком, генерал, — отозвался Карт, — да помогут нам всем Духи.

— Это не помешает. Конец связи.

Подошел первый «Меч», следом за ним остальные «Эспады» и «Береты». Только один Рокет-ден оставался в космосе, прикрывая садившиеся истребители.

— У нас на хвосте куча синтетиков, — доложил оператор, — Дюжина штурмовиков направляется сюда. Они открыли огонь!

Карт посмотрел на старшего диспетчера.

— Поставьте мою «Эспаду» на автопилот, установите на ней дистанционный взрыватель и отправьте в пространство позади нас.

— Будет сделано, — диспетчер отвернулся и набрал на консоли пару команд.

Обзорный экран наглядно демонстрировал, как корабль рассекая туманную атмосферу, опускался всё ниже и ниже. Плотность атмосферы создавала магнитные помехи, затруднявшие связь с «Ромулом Августулом» и кораблями эскорта.

Торпеды между тем приближались. Ударили орудия «Ромула», два снаряда мигнули и пропали, но один продолжал буравить атмосферу.

— Торпеда на критической дистанции! — сообщил оператор артиллерийских систем, вводя новые данные. — Защитная система открывает огонь.

Включилась тревога.

Заработали лазеры «Детонатора», однако магнитная интерференция атмосферы газового гиганта сбила прицельные настройки, и все выстрелы пришлись в пустоту.

— Вывести всю мощность генераторов на кинетический щит! — распорядился Карт, внутренне собираясь.

Торпеда взорвалась у стыковочного шлюза ангара, град осколков прокатился по палубе. С ревом взорвался масс-движок одного из «Мечей», огненный вихрь пронесся по ангару. Взвыла сирена аварийной тревоги, во все стороны полетели струи концентрированного нуль-геля. На горящем «Мече» ВИ активировал систему аварийного извлечения, и пилота выбросило прямо к потолку.

В ангаре творился невообразимый хаос. Пламя свободно гуляло по полу, техника и приборы один за другим взрывались, во все стороны с консолей управления сыпались электрические разряды.

Внезапно погас свет по всему кораблю, но спустя несколько секунд заработали резервные генераторы, и вспыхнуло аварийное освещение. Ударной волной Карта бросило на переборку, поднимаясь на ноги, он огляделся. Командный центр заволокло дымом, очевидно, возник кратковременный сбой в системе вентиляции.

— Старший лейтенант Армаус сел, — сообщил диспетчер.

— Хорошо, — кивнул Карт. — Отправьте заминированную «Эспаду» — так, чтобы она оказалась строго сзади нашего ордера.

— Истребитель взлетел, автопилот работает исправно, — сообщил офицер.

Он наклонился над консолью, контролируя все стадии полёта.

Дождавшись подтверждения от кораблей эскадры об их местоположении, Карт посмотрел на офицера и коротко кивнул. Диспетчер, не колеблясь, нажал на сенсорную пластину.

Заминированный истребитель взорвался в сотне километров за кормой арьергардного земного эсминца, прямо между союзной эскадрой и синтетиками. В атмосфере возник такой мощный всплеск электромагнитного излучения, что все терминалы покрылись зигзагами помех.

— Давай вниз! И скорее!

«Детонатор» устремился вниз, подчиняясь приказу своего командира, мощные вибрации пронзали корпус. Карт внимательно следил за ситуацией и приказал прекратить спуск только тогда, когда до ядра оставалось шестьсот километров. Благодаря магнитной буре, в атмосфере были сплошные помехи, сканеры не могли поймать ничего путного.

— Ложимся в дрейф, занимаем постоянную орбиту. Передайте инженерному посту, что можно заглушить масс-ядро, — распорядился Карт. — Мы должны до минимума снизить всё излучение нулевого элемента с борта. Сканеры тоже отключить — оставить только пассивные сенсоры.

— Принято. Отключение основных систем.

Карт проверил коммуникатор. Бесполезно — ни одного сигнала. Внезапно по экрану пробежала пунктирная линия, и через несколько секунд другая. Оператор связи посмотрел на Карта.

— Геты задействовали инфракрасные сканеры.

— Не будем им мешать, — буднично отозвался Карт.

Пунктирные линии появлялись неоднократно в течение пяти минут, потом прекратились. Синтетики не нашли сбежавшие от них корабли органиков, и Карт понял это правильно.

— Включить внутреннюю связь, — он глубоко вздохнул и собрался с мыслями. — Экипаж, внимание. Мы спрятались в атмосфере газового гиганта, где геты не смогут нас найти. Поиски здесь — это поиски рассыпанного зерна на сотне световых лет. Мы встречаемся с нашей эскадрой через тридцать стандартных часов, по нашему времени через сорок два часа. Это время мы используем для ремонта корабля, а потом мы уйдем. Сегодня вы все служили хорошо.

Карт замолчал и перевёл дух.

— Двенадцатый Гербовый легион уничтожил крупный военный завод, космопорт и пятнадцать баз синтетиков на планете. Наша великая империя может гордиться нами. Ремонтным бригадам — доклад каждые полчаса. Мы ещё не провели свой последний бой!

Карт выключил панель связи, стараясь не обращать внимания на направленные в его сторону взгляды.

— Рокет-ден, смени меня, — попросил он своего друга. — Если что случится, немедленно вызывай.

Сдав вахту, он покинул командный центр и поднялся на жилую палубу, повернув к офицерским каютам. Войдя в свой кубрик, он заблокировал дверь. Ему не хватало сейчас Кайры, но она была на другом корабле. Откинувшись в кресле, он прикрыл глаза и засопел.

— Что у нас по ситуации? — уточнил Карт, борясь с искушением принять очередную дозу стимулятора.

Хотя альтернатива агрессивной боевой химии была куда более приятной. Вот и теперь Гиннис протянула ему чашку бурито, которую он принял с благодарностью. Но руки всё же дрожали у Карта то ли от крепости этого напитка, то ли уже начинался откат от использованного ранее боевого стимулятора.

Он посмотрел на нового главного инженера. «Детонатору» повезло, что на борту оказался старый и многоопытный Децимус Ардонус, отслуживший в боевом флоте Иерархии больше пятидесяти лет. Его перевели на «Детонатор» с одного из крейсеров 16-го флота.

— Мы восстановили герметичность корпуса на уровне БИЦ и инженерной палубы. Масс-поля работают на прежней мощности по всему кораблю, я в состоянии поддерживать кинетический щит стабильным, но рекомендация экипажу оставаться в скафандрах пока остается. Центровка масс-ядра отрегулирована, но есть ещё некоторая разбалансировка по активной фазе рабочего цикла, поэтому моя рекомендация не запускать ядро в режим полной мощности.

— Какой уровень мощности безопасен, мастер Ардонус?

— Семьдесят четыре процента.

— На сверхсветовой прыжок хватит?

— На два прыжка хватит точно, но общее время не должно превысить десять часов в пути, иначе реакция выйдет из-под контроля, — спокойно пояснил старый турианец. — И нам придется после каждого прыжка обязательно провести разрядку ядра.

Карт досадно щёлкнул.

— Ясно, делайте всё, что сочтете нужным, но постарайтесь всё-таки полностью привести ядро в порядок.

— Само собой, я выстроил свою команду, — важно заметил старик. — К настоящему моменту восстановлено энергоснабжение жилых и технических секций корабля. В кормовых отсеках, однако, есть ещё проблема с вентиляционной системой. Фильтры не справляются с токсинами, проникающими из атмосферы. Я отправил одного инженера на регулировку этих фильтров.

— Хорошо, — одобрил Карт.

— Возникла другая проблема, — сообщил Децимус Ардонус. — Последнее торпедное попадание вызвало мелкие структурные трещины в корпусе, из-за чего мы фиксируем утечку воздуха. Сейчас системы удержания воздуха справляются с нагрузкой, но когда мы прыгнем на сверхсвет, возникнет критическая ошибка. Я дал рекомендацию оператору систем жизнеобеспечения уменьшить давление воздуха на двадцать процентов, повысив содержание кислорода на четырнадцать, но дальше увеличивать содержание кислорода опасно из-за риска воспламенения.

— Пока пусть повышают уровень кислорода, а перед битвой уменьшат.

Децимус дернул плечами.

— Однако проблему утечки воздуха это не решает. К тому же резкое изменение состава воздуха приведет к кессонной болезни. Оператор систем жизнеобеспечения сейчас занят решением этой задачки.

— Что с командным центром?

— Мы проложили дополнительные кабели и откалибровали всё сенсорное оборудование, однако антенный массив можно восстановить только с помощью наружного ремонта. Все остальные системы управления полностью отрегулированы.

— Вы хорошо поработали, — похвалил старика Карт. — Мастер Ардонус, мы бы не справились без вашего опыта.

— Я всего лишь ископаемое, задержавшееся по неизвестной причине в боевом флоте, — возразил Ардонус.

— Вовсе нет, нам очень повезло, что Вы оказались на борту «Детонатора» в этом походе.

— Эх, кабы мне такое приключение, когда был я молодым, — с ностальгией в голосе проговорил старый инженер, и Карт рассмеялся.

— Думаю, что Вы и сейчас дадите нам всем фору, — он кивнул инженеру и повернулся к Рокет-дену и Гиннис. — Как там наши истребители?

— Осталось сорок пять пилотов, не считая тебя. Но вот из машин, — отозвался Рокет-ден, подперев подбородок кулаком. — Всего одиннадцать «Мечей», четырнадцать «Эспад» и десять «Беретов».

Карт понимал, что сейчас каждый лишний турианец был очень ценным ресурсом.

— Хорошо, Рокет-ден, принимай всё крыло авианосца.

— Мечтал об этом всю жизнь, — с сарказмом произнес Яшири и отвернул голову в сторону двери.

— Ты по-прежнему будешь возглавлять эскадрилью «Мечей». Сапсан возьмет на себя «Эспады», — он сделал паузу, — а Рэнс — «Береты».

— Ты хорошо подумал, Карт?

— Почему-то я думал, что вы оба не одобрите моего решения. Но согласитесь, Марен хорошо показал себя в недавнем бою, на его счету три перехватчика и ракета, от которой он спас «Каратель».

— Я бы предпочла, чтобы мою эскадрилью отдали Быку, — высказалась Гиннис.

— Я тоже, но Быка с нами уже нет.

Внезапно Карт увидел их всех перед собой — лица тех турианцев и турианок, которые больше не пройдут по отсекам и палубам «Детонатора». Их спокойные лица пошли бесконечной галереей перед глазами. Если верить древней вере, все погибшие в бою турианцы сливались с духом самого Палавена, чтобы жить вечно… Карт не был религиозным фанатиком, но сейчас ему искренне хотелось во что-то верить.

Он протянул руку и включил интерком.

— Мы начинаем движение через час. В кают-компании на всех приготовлены порции, обязательно подкрепитесь, пока есть время. А потом мы уйдём отсюда и обязательно вернемся к нашим родным мирам, повторяйте постоянно про себя эту памятку. А сейчас в ангаре состоится церемония памяти.

Карт встал, отключая интерком, и вышел из отсека. Со своих постов к стыковочному шлюзу стекались турианцы. У гермодвери ангара уже были члены экипажа турианского авианосца «Детонатора» — как живые, так и мертвые.

Тела были выложены в черных капсулах с символикой Турианской Иерархии перед гермодверью стыковочного шлюза. А параллельно выстроились в несколько линий живые члены экипажа, чтобы отдать свой долг соратникам.

Карт вышел вперед и осмотрел ряды. Церемония памяти для него проходила уже далеко не в первый раз, но именно сейчас он был растерян.

— Я не буду долго говорить, на это нет времени, — тихо произнёс он, — но я считаю, что наши соратники нас понимают. Когда закончится всё это, мы снова соберемся и проведём всё, как полагается.

Карт повернулся к телам и склонился в низком поклоне.

— Дорогие соратники и друзья. Это может показаться кому-то и странным, но я думаю, что вы совершили даже больше, чем просто подвиг. Благодаря вам, мы ещё живы — и те, которые находятся здесь, и те, кто находится на планетах Пространства Цитадели. Благодаря вам всё галактическое сообщество получит надежду, окончательно уничтожит синтетическую форму жизни и добьется мира для будущих поколений.

— Спокойных снов, мои друзья. Пусть ничто не потревожит ваш сон — да хранит вас Палавен!

Он вытянулся по уставной стойке и отсалютовал тремя ударами кулака в грудь. Остальные повторили ритуал не менее активно. Вперёд вышла группа турианцев. И, аккуратно поднимая каждую капсулу, они принялись выводить их одну за другой в стыковочный шлюз. Потом легкая дрожь пробежала по палубе, когда автоматика начала отстреливать эти капсулы.

Яркие песчинки отрывались от авианосца и, вращаясь, падали сквозь атмосферу, исчезая в аммиачном тумане. Когда последняя капсула скрылась из виду, вперед снова вышел Карт, отсалютовав в последний раз.

Развернувшись к строю, он отчеканил.

— У нас ровно полчаса. Будем уходить отсюда.

— Генерал Орлов, обнаружены четыре дредноута гетов.

— Где они?

— В стороне, между нами и станцией «Харатар».

— Когда мы сможем прыгнуть на сверхсвет?

— Семь минут уверенно, пятнадцать минут — может быть, — ответил навигатор, сверив данные на соседнем экране.

— Когда геты выйдут на дистанцию стрельбы?

— Через шесть минут.

Генерал Орлов размышлял недолго.

— Подготовить два «Трезубца», проверить систему автопилотирования. Постараемся отвлечь противника.

Вячеслав ещё пробежался глазами по монитору. Три вражеских крейсера висели на хвосте союзной эскадры, ещё шесть эсминцев приближались с фланга. И четыре дредноута, которые прикрывали станцию «Харатар».

Вячеслав Орлов откинулся на спинку кресла и провел рукой по подбородку. Корабли Альянса и Иерархии уже объединились в тактическую сеть, однако навигационные компьютеры ещё не завершили расчёт прыжка. Уходить на сверхсвет пока нельзя, но и оставаться уже слишком рискованно. Но при всем при этом, это была уникальная возможность для тех турианцев и людей, кто застрял здесь, их единственная надежда на спасение.

Внезапно в БИЦ прозвучала сирена боевой тревоги.

— Выпускайте оба «Трезубца», — приказал Вячеслав Орлов, вызвав на экране изображение пространства ангара.

— Взлет!

Первый истребитель проскочил линию гермодвери и вышел на траекторию, ведущую прямо к орбитальной станции «Харатар», за ним тут же рванул и второй. Оба истребителя пилотировались в автоматическом режиме прямо из БИЦ, но идея заключалась в другом. Каждый нёс смертельную начинку в виде заряда нулевого элемента, что, конечно, должно было быть засечено сканерами гетов.

Станция «Харатар» из небольшой точки уже превратилась в сооружение, висевшее в черной пустоте.

— Расчет прыжка почти завершён. Пора менять курс, — сообщил старший пилот авианосца.

Вячеслав Орлов как можно удобнее устроился в кресле и пристегнул ремни.

— Начинаем маневр, главное — держаться!

Даже здесь в БИЦ можно было услышать резкое увеличение шума от работы силовых установок, одновременно заработали маневровые двигатели, поворачивавшие корабль. Гигантская скорость, которую развил «Ромул Августул», создала колоссальную работу для генераторов масс-полей.

— Все двигатели — на полную мощность!

Тяжелый линейный авианосец скрипел, мощные вибрации пронзали корпус. Станция «Харатар», хорошо различимая на обзорном экране, оказалась слева. Красные стрелки, обозначавшие корабли гетов, сосредоточились на перехвате двух истребителей, летевших к «Харатар».

Каждая секунда, которую тратили синтетики, давала эскадре важное преимущество. Один крейсер вернулся к преследованию людей и турианцев, но большая часть кораблей синтетиков сосредоточила свои усилия на перехвате двух истребителей, нуль-элементные заряды которых могли разнести «Харатар» в клочья, что могло обернуться непредсказуемыми последствиями для нейросети.

— Маневр завершён, тактическая сеть работает!

— Так, операторы, теперь вся надежда только на вас, — Вячеслав посмотрел на старшего навигатора, который заметно нервничал.

— Ждем сигнала ВИ.

Пальцы навигатора заскользили по клавишам.

— Головной «Трезубец» уничтожен, — сообщил один из операторов.

Вячеслав Орлов только кивал, сейчас его интересовали два крейсера и три фрегата, которые решили присоединиться к преследованию.

— Дредноуты открыли огонь!

Резко повернувшись, генерал взглянул на другой дисплей. Однако понять что-либо он не успел. Словно, сама судьба решила сжалиться сегодня над ними.

— Начинаем прыжок, всем приготовиться! — выкрикнул старший навигатор.

В ту же самую секунду в области пространства, в которую неслись смертоносные тяжелые снаряды гетов, возникли десять ослепительных бело-синих вспышек. Эскадра Альянса и Иерархии смогла ускользнуть из опасной ловушки.

— Ничего себе, — выдохнул Вячеслав Орлов, когда звездное небо на экранах уже осветилось «коридором» сверхсветового прыжка, — ну и прогулка у нас получилась.

В БИЦ было тихо. Всё внимание было приковано к старшему навигатору, который проверял данные на своем мониторе. Расчет прыжка производился крайне поспешно, а малейшая ошибка в вычислениях могла привести к тому, что траектория полета была задана неверно, и их могло на выходе забросить в неведомые дали. Наконец, офицер вздохнул с облегчением и посмотрел на генерала с улыбкой.

— Сэр, координаты введены правильно, — сообщил он. — Мы действительно выйдем в системе Тифон, время в пути — семь часов тридцать две минуты.

Командующий посмотрел на оператора связи, тот откликнулся спустя пару секунд.

— Сэр, я не вижу в системе Тифон ни одного корабля гетов.

— Ну, ребята, мы еще будем живы, — улыбнулся Вячеслав.

Он услышал из интеркома радостные возгласы и, устало выдохнув, вытянулся в командирском кресле.

Оставалась, правда, еще одна проблема — но о ней он вспомнил далеко не сразу. Система Тифон была в стороне от пути к ретранслятору этого сектора и уводила их ещё дальше вглубь пространства гетов.

А это значило, что вместо дороги домой они летели в тупик, но, к сожалению, этот путь был единственным, через который они могли хоть как-то вырваться. Кроме этого, геты могли начать преследование или проследить с помощью сканеров дальнего радиуса действия траекторию их прыжка, чтобы подстроить ловушку где-то там впереди.

Синтетики могли придумать что угодно, чтобы догнать их. Эскадра ухитрилась уйти из системы Каралиса, это, несомненно, победа, но корабли мчались сквозь космическую пустоту в сторону, противоположную от Цитадели, и выхода из этой ситуации не было.

Бригадный генерал Вячеслав Орлов чувствовал, что последние трое суток вымотали его до предела и физически, и морально. Сейчас он находился в своей каюте и брился, отчаянно пытаясь унять дрожь в руках. Человек, который смотрел на него в зеркале, сильно не нравился ему. Лицо было бледным с глазами, налитыми кровью, кожа казалась настолько тонкой, что через неё просвечивали кровеносные сосуды. Если бы адмирал Хакет увидел его в таком состоянии, то немедленно направил бы его в клинику на Арктуре, а затем в обязательный отпуск минимум на полгода.

Пытаясь успокоиться, он закрыл глаза и тут же порезался. Боль показалась настолько сильной, что это испугало его. Вячеслав выругался и щедро смочил ранку водой. Налив в чашку воды, он принялся смывать остатки мыла. Прозвучала переливчатая трель интеркома.

— Сэр, генерал Мерин Вас ждёт в отсеке связи.

— Иду.

Он смыл с лица последние следы мыла и натянул помятую форму. Последние сутки Вячеслав, не жалея себя, находился в БИЦ, и белье порядком поистрепалось. Выправив складки кителя, он придал лицу уверенное выражение и вышел из каюты. Подходя к лифту, он вздохнул, вспоминал события последнего дня.

Двенадцать часов назад они вышли со сверхсвета в системе, где внезапно обнаружилась база гетов в виде орбитальной станции. Три центурии турианских легионеров, под прикрытием двух эскадрилий «Гермесов», в мгновение ока захватили станцию. Словно хищники, турианцы прошлись штормом по базе и в течение двух часов опустошили все отсеки, обобрав всё дочиста. Легионеры полностью вычистили эту базу, особенно это касалось запасов гелия -3 и ремонтных материалов.

Тем временем, лифт доставил его на палубу командного центра. Выйдя в БИЦ, Вячеслав Орлов повернулся к навигатору, ожидая подробного доклада.

— Все корабли уже доложили, что разрядка ядра выполнена, сэр. Эсминец «Новик» сообщает, что его сканеры засекли прыжковый след трёх дредноутов и шести крейсеров из соседней системы. Будут здесь через два часа, — сообщил офицер, оторвавшись от экрана монитора.

— Что с расчетом прыжка в систему Гален?

— На выходе замечены сигнатуры гетов. Уточняем данные по их численности и составу.

— Время в пути?

— Два часа двадцать восемь минут.

Вячеслав Орлов кивнул и пошел в отсек связи. Как только он появился, командиры кораблей, прибывшие на совещание, поднялись и отсалютовали командующему. Улыбнувшись, Вячеслав прошел к своему креслу и взмахом руки пригласил всех к тактическому столу.

— Итак, всё-таки эти датрассы сели нам на хвост? — поинтересовался Мерин.

Вячеслав кивнул.

— Складывается ощущение, что геты могут просчитать каждый наш шаг, — заметил командир эсминца «Громобой».

— Или просто следят за нами, что мы продолжаем идти по этому маршруту, — высказался Вячеслав. — Идеи есть?

— Моё мнение, что надо кончать с этими играми, — решительно заявил Мерин. — Нужно развернуться и показать этим шпионам, что они в корне ошиблись, когда решили преследовать нас.

Орлов скептически покачал головой.

— Это — тяжелые дредноуты. Схватку с одним «Ромул» выдержит спокойно, второй заставит почесаться, третий вынудит задуматься уже серьёзно. Кроме того, не забывайте про нехилое крыло истребителей на борту каждого из них. Они все смогут выставить три сотни машин против наших трехсот восьмидесяти. И не забудьте про крейсера, у которых тоже есть свои истребители. Запас торпед у нас на половине стандартной загрузки, даже с учетом недавних трофеев. На один-два серьезных боя хватит, а дальше что? Рано или поздно нас задавят, вот и всё.

— Они хотят, чтобы мы летели по этому маршруту, совершенно очевидно, что там западня, — упрямо возразил Мерин. — В системе Гален нас уже ждут, это видно по данным сканирования. Но если мы дадим бой, то сможем, как минимум, нанести им какой-то ущерб.

— Плохо, что мы мало знаем об этом секторе, — заметил Карт, вмешиваясь в дискуссию. — Что если ретранслятор, расположенный в системе Гален, может оказаться нашей дорогой к дому? Быстро пройдём Гален, а там прямой путь в Раптор-17 и рукой подать до ретранслятора, ведущего в Пространство Цитадели. Предлагаю раньше времени не унывать.

— Да, Карт, можешь тешить себя надеждами, — возразила Кайра. — Это не наша территория, и мы, хотя бы в общих чертах, знаем, куда нам лететь, а они, думаешь, не понимают этого? Слава Духам, мы выскочили из системы Каралиса, застав их врасплох и воспользовавшись этим. Но синтетиков недооценивать опасно. Готова поспорить, что все близлежащие системы с ретрансляторами уже перекрыты. Сейчас мы переживаем из-за трех дредноутов, которые за нами. А что мы будем делать, если в системе Гален нас поджидают остальные девять дредноутов? У них на борту ещё большее число истребителей.

— Кстати, это хороший вопрос, — задумался Вячеслав. — Могли они нас обойти, или нет?

— Я думаю, что в этом сомнений нет, — ответила Кайра. — Иначе те дредноуты, с которыми мы столкнулись на Каралисе, уже выходили бы на траекторию перехвата. Хотя… кто знает, один из истребителей с зарядом нулевого элемента мог вполне вызвать там переполох, — предположила она. — Информация оттуда не поступала с тех пор, как мы ушли на сверхсвет.

— Ну, не стоит основываться на догадках, — заметил Вячеслав. — Это было бы, конечно, подарком, но будем исходить из наихудших сценариев.

— Ну и что Вы предлагаете делать, исходя из этих сценариев? — спросил Карт.

— Мы держим курс на Гален, боком проскакиваем через систему и прыгаем к Раптор-17. А дальше уходим через ретранслятор и мы почти дома, — заключил Вячеслав с довольным лицом. — Мы не можем оставаться здесь и ждать. Эти три дредноута и шесть крейсеров, конечно, не помеха, но они нас заставят задержаться и впустую расходовать боеприпасы и силы. А они нам точно понадобятся при проходе Гален.

— И если там нас поджидают девять дредноутов, нам конец, — сказал Мерин.

Орлов кивнул.

— Ну-ка скажите, только честно, — продолжил турианский генерал, склонив голову, — на что Вы рассчитываете?

С этими турианцами хитрить не имело никакого смысла.

— Мы дадим им бой.

— Прекрасно! — Бастион Мерин возбужденно раздвинул мандибулы в предвкушении жаркого боя.

— Да, — кивнул Вячеслав Орлов, — мы дадим бой. Однако посмотрите на ситуацию объективно. Когда мы получили этот приказ, то понимали, что это поход в один конец. Мы здесь, как красная тряпка для быка, чтобы привлечь внимание. Я бы отдал все деньги мира, чтобы узнать, что происходит сейчас на Тесла. Но что я точно знаю, мы устроили синтетикам хорошую трепку. Свыше сотни уничтоженных кораблей разных классов, разрушенный завод, взорванный космопорт, уничтоженные военные базы — да мы славно потрудились, черт возьми!

Люди и турианцы согласно кивали, на лицах были радость и гордость.

— Мы выполнили свою задачу и даже лучше, чем ожидалось, теперь мы должны только вернуться. Так зачем нам торопиться погибнуть? Оставшись в этой системе, мы точно так и поступим. А впереди мы получим крохотную, но всё же возможность.

— А если нет?

— В древности на Земле был такой полководец Александр Васильевич Суворов, — спокойно отозвался Орлов. — Он провел семьдесят битв за свою карьеру, и при этом у него не было ни одного поражения. Внезапность — мать победы, так учил он.

Карт кивнул, лихорадочно соображая.

— Да, все верно. Сразу после выхода со сверхсвета мы поднимаем абсолютно все истребители, увеличиваем скорость и пытаемся прорваться к ретранслятору! Если ситуация окажется безнадежной, то идем напролом. Шансы, конечно, невелики, но восемь кораблей эскорта, да ещё «Ромул». Может быть, мы сумеем разделаться с ними?

Генерал Бастион Мерин слушал очень внимательно и вдруг как-то хитро усмехнулся. Вячеслав Орлов непонимающе уставился на него, он не понимал мимики турианцев.

— Что-то задумали, генерал? — осторожно спросил Орлов.

— Не знаю, не знаю, — неопределенно покачал головой Мерин. — Но есть один момент. Только что идея пришла в голову, но, думаю, она могла бы существенно укрепить наш шанс на победу.

— И что Вы задумали?

Как только командующий Двенадцатым Гербовым легионом начал рассказывать свою задумку, командиры обоих авианосцев тут же вскочили на ноги.

— Да Вы с ума сошли! — произнес Карт.

— Это же неслыханная глупость! — вторил ему Вячеслав. — Это кем надо быть, чтобы такое придумать?!

— Вот почему я думаю, что идея сработает, — произнес Мерин, разведя мандибулы в ехидной улыбке.

— Они засекли наши прыжковые следы, — сообщил Мерин, глядя на проекцию галактической карты, где сейчас была отображена система Гален.

Вячеслав Орлов промолчал, делая вид, что внимательно изучал данные, полученные с зондов дистанционной разведки. Однако и так всё было понятно — флот гетов с пугающей уверенностью полностью блокировал всю звездную систему. Все девять дредноутов выстроились полумесяцем, недалеко от их точки выхода со сверхсвета. Настроение от этого зрелища ещё больше упало.

— Пора. Мне лучше быть на своем десантном катере до того, как мы выйдем со сверхсвета, — сказал Мерин.

Орлов поднял голову.

— Я всё же настаиваю, генерал, ещё есть время одуматься, пока не поздно! Ваша гениальная идея — это чистой воды безумие! Вы предлагаете брать космические корабли на абордаж! Я не спорю, идея весьма смелая, но риск…, - Вячеслав покачал головой. — Извините меня, но вообще на что вы надеетесь? Заложить мины в реакторных отсеках? Не думаете же Вы, что геты просто так пропустят ваши штурмовые отряды, на борту дредноутов должны быть сотни мобильных платформ, включая Праймов. Не забывайте, что никто из нас не видел корабли гетов изнутри, может, планировка у них существенно отличается от наших. Как вы думаете в таких условиях не только разрушить, но вообще отыскать жизненно важные системы?!

— Я принял решение, генерал Орлов. Этот спор напрасен.

Вячеслав с улыбкой просмотрел на него и с уважением отсалютовал ему.

— Хорошо, согласен, этот план может сработать. Но послушайте, командующий легионом обязан находиться в штабе, в БИЦ флагманского корабля, кто-то ведь должен отсюда руководить их действиями.

Турианец возмущенно фыркнул.

— Нет, генерал. Специалист Кайра Дюралис займется как обычно координацией действий легиона с борта «Ромула». А я всегда был боевым офицером и всегда предпочитал быть на передовой, чем в штабе. И пусть Духи меня трижды проклянут, если я стану отсиживаться в бункере, пока мои ребята где-то там дерутся вместо меня.

— Хорошо, хорошо, не буду спорить, — улыбнулся Вячеслав. — Удачи, генерал Мерин.

— Обещаю вам, генерал Орлов. И Вы обязательно меня научите этой интересной человеческой игре в шахматы.

Вячеслав понимающе усмехнулся и вместе с генералом последовал к ангару 7С нижней летной палубы.

«Трезубцы» были выстроены в две шеренги. Пилоты были уже на своих местах. Инженеры были заняты процедурами предполетной проверки систем. Десантный катер «Каратель» уже стоял на стартовой площадке. Турианские легионеры стояли у шлюза и болтали друг с другом и с людьми. Увидев обоих генералов, все тут же вытянулись по уставному требованию.

— Вольно! Легионерам и пилотам немедленно занять свои места, старт по сигналу из БИЦ, — распорядился Орлов, подходя ближе.

Провожая взглядом турианского генерала, Вячеслав приложил руку к виску, отдавая последний долг ему. Мерин оглянулся, и, кивнув, ударил себя кулаком в грудь.

— Надеюсь, синтетики будут помнить вечно этот урок. Не мы устроили эту войну. Но мы её закончим. Зададим им жару!

Землянин только открыл рот, чтобы ответить, но турианский генерал уже вошел в рубку «Карателя».

Вячеслав глубоко вздохнул и вернулся в БИЦ.

— Выход со сверхсвета через десять секунд, девять… — механический голос ВИ начал обратный отсчет.

Вячеслав Орлов откинулся в кресле, переведя взгляд с обзорного экрана на БИЦ. Операторы боевой вахты были заняты сосредоточенным делом, чувствовалось всеобщее напряжение.

«Боже, помоги нам, — взмолился Вячеслав, закрыв глаза. — Нам пришлось так трудно, так дьявольски трудно, Боже, позволь нам выбраться отсюда».

Мерцавшее пространство вокруг «Ромула Августула» внезапно погасло, звездное небо вновь обрело привычный вид. Последовала непродолжительная пауза, а потом начали поступать сообщения.

— Выход с перегона прошел в штатном режиме, системы в норме, — доложил старший пилот.

— Наблюдаю изменение положения сигнатур гетов! — сообщил тактический офицер. — Пеленг три ноль пять, дистанция — двести пятьдесят тысяч километров.

— Что показывают лидары?

— Восемь крейсеров на орбите второй от звезды планеты, у астероидного поля замечено минное поле. Ещё шестнадцать крейсеров на орбите третьей от звезды планеты. Двенадцать фрегатов стояли у ретранслятора, но только что ушли на сверхсвет, судя по всему, к нам.

— Что ж, — подытожил Орлов. — Всё как мы и предполагали.

— Да, сэр. Но есть одна странность, — сообщил тактический офицер, — мы засекли с ретранслятора этой системы следы еще одного множественного прыжка, далеко, со стороны Раптор-17. Пытаемся разобрать сигнатуры.

Вячеслав кивнул и включил интерком.

— Генерал Мерин, время пришло. Ну что, нападаем на дредноуты?

Турианец широко развел мандибулы в хищной улыбке.

— Что за вопросы? У меня уже пластины чешутся от этого застоя. Увидимся за Завесой.

Генерал Орлов ещё раз изучил ситуацию и переключил канал связи.

— Всем истребителям — общий взлёт, — приказал он. — И помните, приоритетная задача — охранять десантные катера. Я хочу, чтобы вокруг них было столько истребителей, чтобы геты ни одного катера не смогли рассмотреть.

— Итак, мы в космосе! Все «Карателям» разобрать свои цели. Приоритетны дредноуты, если кому-то не хватило, займитесь тяжёлыми крейсерами. Вперед на смерть за славой! Да помогут нам Духи!

Генерал Бастион Мерин отключил коммуникатор и взглянул на тактический экран. По отсекам «Карателя» прозвучал сигнал боевой тревоги, командующий Двенадцатым Гербовым легионом сосредоточенно изучал тактическую схему и готовился к предстоявшему сражению. В грузовом отсеке легионеры уже занимались своим снаряжением.

А вокруг катера вдруг возник настоящий хаос. Геты пришли в движение практически сразу, когда десантные катера вышли в космос.

Истребители Альянса и Иерархии плотным кольцом окружали катера, и каждую минуту кто-то из них вдруг пронзал черноту космоса своими вспышками. В этот момент Мерин испытал страх. А вдруг генерал Орлов был прав? Землянин и согласился с этой безумной идеей только потому, что больше других вариантов не было. Все другие идеи делали прорыв к ретранслятору заведомо невозможным. И вот сейчас пилоты истребителей жертвовали собой, чтобы все десантные катера дошли до своих целей.

— Дредноут! Курс на дредноут! — выкрикнул Мерин.

— Мы не успеем! Крейсер слева гораздо ближе! — сообщил пилот.

— Запомни, легионер, здесь только я могу отдавать приказы. На дредноут!

Десантный катер с первой центурией мчался к своей цели. Истребители, следуя за ним, старались не отставать далеко. Новая волна гетов была на подходе.

Внезапно тяжелый крейсер сместился с курса и преградил путь к дредноуту. Три «Трезубца» рванулись к нему.

В считанные секунды, системы «ПОИСК» крейсера изрешетили два истребителя людей, но последний оставшийся успел подойти в упор и дать полный торпедный залп. Мощные дезинтегрирующие торпеды свою задачу выполнили надежно, вызвав многочисленные взрывы на обшивке крейсера, полностью отключив кинетические щиты.

А в следующую секунду несколько тяжелых болванок с «Ромула Августула», пронзив космос синими сгустками, угодили в середину поврежденного крейсера. Корабль синтетиков взорвался мгновенно, расползаясь облаком горячей плазмы.

Десантный катер Мерина пролетел мимо облака обломков. Всё-таки идея работала.

Уцелевшие истребители Альянса и Иерархии метнулись вперед. Мерин бросил взгляд на тактический экран и испытал дрожь. Сейчас они выглядели как маленькие искры надежды для всех легионеров на фоне безбрежного космоса.

Синтетики столкнулись с другой проблемой. Нагнав сюда столько кораблей, они сами себя лишили свободы маневра. Возникло настоящее столпотворение. Всего за одну минуту Мерин мог наблюдать, по меньшей мере, тридцать случаев столкновений кораблей гетов.

Уже на подлете к дредноуту одним залпом защитных лазеров были сбиты шесть «Гермесов» — целых шесть человеческих жизней. Но сейчас не было времени на лишние переживания. Игнорируя истребители, три гета направились на перехват «Карателя». Катер подбил двоих из своих бортовых турелей, но третий успел дать несколько залпов. Корабль тряхнуло, легионеры попадали на пол, мощность кинетического барьера упала до сорока процентов. Однако в ту же секунду два «Фаэтона» выпустили по ракете, в результате гет, забыв о турианском катере, уклонился от одного снаряда, но быстро исчез во вспышке взрыва второго.

Мерин видел на тактическом экране, что все его катера продолжали упорно рваться к своим целям. И вот, перед его «Карателем», наконец, возникла громада дредноута.

Линкор медленно дрейфовал в космосе. Его ускоритель главного калибра, полыхая искрами, вдруг выбросил очередной снаряд в сторону «Ромула Августула».

Десантный катер Мерина и остатки его группы истребителей прикрытия неслись прямо на дредноут. Двенадцать «Аполлонов» разом освободились от своих торпед, и около сотни снарядов обрушились на щиты корабля.

— Эй, на истребителях! Мы попробуем прорваться к стыковочному ангару левого борта. Прикройте нас!

Не раздумывая, командир звена бросил четверку «Аполлонов», которые мгновенно оказались перед орудийными башнями. Через долю секунды они уже вели огонь из всех кинетических ускорителей. Задачей людей было отвлечение внимание защитной сети дредноута гетов от катера турианского генерала.

От нескольких мощных попаданий пять из восьми орудийных турелей, прикрывавших ангар, воспламенились мощным факелом. Откуда-то сбоку выскочил десантный катер и рванул под таким прикрытием к шлюзу.

— Включить резак! — прозвучал спокойный голос Мерина.

Пилот кивнул и запустил новую программу, из носовой части катера вырвался ровный плазменный луч, который в считанные секунды прорезал ровную дыру в шлюзе.

Когда перед катером мелькнула круглая зияющая дыра, Мерин прикрыл глаза. Они добрались, но теперь стояла не менее сложная задача. Корабль тряхнуло от жесткого приземления, генерал покачнулся, но устоял.

Он открыл глаза и осмотрелся. «Каратель» скользил по палубе. Не было видно ни одной мобильной платформы гетов. Похоже, синтетики не думали, что против них предпримут попытку абордажа.

— Открыть оба люка!

Сработали аварийные системы, и мгновенно распахнувшиеся люки страшно заскрежетали, выбивая из-под себя снопы искр. Мерин отстегнул ремни, схватил свой верный автомат и ринулся в десантный отсек.

— Время играть по нашим правилам! В бой! — выкрикнул он.

Легионеры уже выпрыгивали на палубу дредноута и мгновенно занимали защитные позиции вокруг катера. Прыгая вслед за десантниками, Мерин сгруппировался и четко приземлился.

Десантный катер, наконец, остановился, и генерал быстро зажал кнопку нашлемного коммуникатора.

— Мины! Вытаскивайте быстрее мины!

Приказ был понят правильно, и из недр катера начали появляться легионеры с тяжелым и опасным грузом.

— Первому манипулу занять позиции у катера и обеспечить охрану, — не дав легионерам опомниться, быстро распорядился Мерин. — Второй манипул — обеспечить контроль во всех отсеках на этой палубе. Третий манипул получает задачу охраны саперов. Четвертый и пятый пойдут со мной. Всё, выполняем!

Мерин оценил ситуацию с дронов разведки, паривших над полом и оперативно передававших информацию ему на визор. Не совсем было понятно, куда конкретно нужно двигаться. Всё-таки синтетики явно строили корабли по своим внутренним соображениям, и органикам здесь было не только непривычно, но и неудобно.

Первоначальный план заключался в прорыве абордажной команды вглубь дредноута, а дальше действовать по обстановке. Это не самый лучший план, но что-либо конкретное придумать заранее было невозможно.

Мерин посмотрел на дверь в дальнем конце отсека. Интерьер был незнакомым, абсолютно чужим для восприятия органиков.

— Легионеры, за мной! — крикнул Мерин.

Он побежал к двери, готовый открыть огонь в любую секунду. Генерал выскочил в коридор и тут же бросился назад в укрытие, а над его головой прошёл настоящий ливень выстрелов. Подбежавшие легионеры среагировали мгновенно, и ответный огонь последовал незамедлительно.

Помещение наполнилось щелчками очередей, взрывами гранат и вспышками многочисленных выстрелов. Кто-то из турианцев удачно метнул электрошоковую гранату. Секундная вспышка, и завязавшаяся перестрелка быстро прекратилась. Примерно сорок платформ гетов стали легкой добычей турианцев.

Легионеры выдвинулись дальше по коридору, методично обшаривая отсек за отсеком. Сопротивление было беспорядочным и разрозненным. С синтетиками никто не церемонился и особого милосердия не проявлял. Только отключенные куски поверженной синтеплоти отмечали тот путь, по которому направлялись турианские коммандос.

Постепенно легионеры вышли к межпалубному лифту. И здесь возникла серьезная проблема. Четыре радиальных туннеля уходили в разные стороны, но ни один не вел вниз. А согласно показаниям дронов разведки, нужно было идти именно вниз, туда, где читалась сигнатура масс-ядра дредноута.

— Идеи есть?

Мерин разослал разведчиков по всем коридорам. Через пару минут последовал доклад по радиосвязи.

— Командующий, мы нашли люк, который ведёт на нижние палубы.

— Отлично, передать распоряжение третьему манипулу, пусть идут сюда. Саперов далеко от себя не отпускать. Вперёд! — выкрикнул Мерин, направляясь по пеленгу своего разведчика.

Вячеслав Орлов не мог сидеть спокойно в своем кресле. Он стоял напротив тактической карты и, кусая губы, смотрел на изображение. Погибли два эсминца Альянса, только что взорвался турианский фрегат «Кагемуш». Впрочем, у «Ромула» дело тоже начинало пахнуть керосином. Мощность кинетического барьера снизилась до сорока процентов, попадания снарядов главного калибра вражеских дредноутов вызывали слишком опасные структурные вибрации корпуса.

Из трехсот восьмидесяти отправленных истребителей «Ромула» вернулись к авианосцу для повторной загрузки лишь двести тридцать. Остальные, прикрывая десантников, просто пропали, исчезли, испарились под огнем флота синтетиков. Но кое-что всё-таки им удалось. Две дюжины крейсеров и фрегатов были уничтожены, теперь оставались только дредноуты. Он внимательно следил по карте, как продвигались легионеры, захватывая отсеки, и внутренне содрогался.

— Мне нужна связь с «Детонатором», — потребовал Вячеслав.

Вскоре, на экране возникло изображение Карта Валериана.

— Майор Валериан, мы пробили серьезную брешь в рядах гетов. Уходите к ретранслятору сейчас. Ваши истребители, которые ещё в космосе, мы примем к себе. Оставшиеся корабли эскорта получили тот же приказ. Мы останемся здесь и постараемся нанести им как можно больший урон, чтобы у вас было время.

Карт ответил непонимающим взглядом.

— Вы останетесь без эскорта, генерал, это равносильно гибели.

Вячеслав натянуто улыбнулся.

— Мы в любом случае не можем уйти, пока легион не вернулся на борт «Ромула». Если у Мерина ничего не выйдет, тогда, — он вздохнул, — мы направимся следом за вами.

Карт опустил голову, потом вскинулся и отсалютовал тремя ударами кулака в грудь.

— Для меня было честью служить под вашим командованием, сэр.

Вячеслав Орлов улыбнулся.

— Удачи.

Связь отключилась. Через несколько секунд два турианских корабля и четыре земных эсминца отделились от «Ромула Августула» и, резко увеличив тягу двигателей, ушли в сверхсветовой прыжок к ретранслятору.

Генерал Бастион Мерин сидел, прислонясь к переборке, и вколол ещё одну ампулу панацелина на месте глубокой резаной раны на левой руке. В коридоре показался легионер, подбежавший к генералу и тяжело опустившийся рядом.

— У реакторного отсека гетов не меньше двух сотен, есть десяток Праймов! Не успели мы окопаться, они атаковали нас со всей яростью.

— Где ваш манипул? — спросил Мерин.

— Вы смотрите на него целиком, — произнёс легионер. — Судя по всему, я последний выживший. Командир приказал мне вернуться в промежутке между атаками синтетиков.

— Ясно. Сколько им потребуется времени, чтобы прийти сюда?

— Наши инженеры вывели лифты из строя. Но вряд ли это остановит гетов надолго, но несколько минут, думаю, есть.

Мерин быстро вскинул свой автомат, разворачиваясь на звук приближавшихся шагов.

Из-за угла выскочил турианский легионер, вооружённый снайперской винтовкой. Заметив начальство, он быстро подбежал и занял защитную позицию. Зажав кнопку нашлемного коммуникатора, он произнёс несколько слов, и в коридоре появилась ещё дюжина бойцов.

— Командующий, за нами отряд саперов. Есть информация от разведчиков? Можно выдвинуться дальше?

— Нет, легионер, придется останавливаться здесь.

— Но, командующий, до силовой установки ещё далеко, нельзя подойти ближе?

Мерин оглянулся на легионера, вернувшегося от реакторного отсека. Тот покачал головой.

— Тогда устанавливайте здесь, — распорядился Мерин.

Появились саперы в сопровождении легионеров из манипула прикрытия. Двое несли тяжелый контейнер.

— Активировать механизм запуска, — приказал генерал.

Подрывники опустили контейнер, и через пару секунд она прочно прикрепилась к полу и была готова к активации. Мерин посмотрел на взрыватель.

— Отлично. Даю вам пять минут на то, чтобы вернуться к «Карателю». Вперёд!

Активировав консоль управления миной, генерал выключил систему безопасности и запустил механизм обратного отсчета. Командир группы саперов удовлетворенно отметил начало работы таймера.

— Пора уходить, командующий! — произнёс он, удостоверившись, что механизм работал.

— Я прикрываю! — отозвался Мерин.

Командир группы саперов засомневался.

— Командующий, но это наша работа!

— Легионер, вы получили приказ, озвучьте его.

Турианец вытянулся.

— Вывести бойцов, сэр.

— Все верно, — кивнул генерал. — Выполняйте.

Офицер несколько секунд растерянно смотрел на своего генерала. Но дисциплина перевесила его сомнения, и, поспешно ударив себя кулаком в грудь, он развернулся и повел за собой легионеров.

Бастион Мерин проводил своих солдат усталым взглядом и вздохнул. Силы медленно покидали турианского генерала. Он был вынужден прислониться к стене, чтобы не рухнуть на пол. Он не мог показать своим бойцам свою слабость. Просто не мог.

Может быть, стоило сейчас самому в этом признаться — ранения, полученные в боях на Тесла и Каралисе, оказались слишком сильными даже для него. Его место было в БИЦ «Ромула Августула», а не здесь на борту вражеского дредноута в роли героя.

Однако уже было поздно, да и к тому же кто-то должен был сдерживать силы гетов, если те всё-таки прорвутся на эту палубу и попытаются уничтожить мину. Да, его место сейчас здесь. Ему предстояла одна последняя битва.

— Командующий, всё в порядке?

Мерин осмотрелся. Тот самый единственный выживший легионер из второго манипула помог генералу присесть на пол.

— Я отдал приказ, солдат!

— Извините, командующий, но моя честь не позволяет мне так поступить, — тихо произнёс легионер.

Бастион Мерин внимательно осмотрел его.

«Не думал, что доживу до такого, — подумал он. — «Простые легионеры оспаривают твои приказы».

— Извините, командующий, но я решил, что Вам может потребоваться помощь, — спокойно произнёс легионер.

— Как тебя зовут?

— Рук. Рук Гранж.

— Дети есть, Рук? — спросил Мерин.

— Конечно, командующий. Две девочки, они сейчас на Палавене.

Мерин хотел напомнить легионеру о семье, воззвать к разуму, напомнить о последствиях неисполнения приказа. Он уже готов был резко отчитать своего бойца, как вдруг вспомнил о том, что и у него на Джемал — одном из пограничных миров Иерархии — оставалась семья, которую он очень давно не видел и с которой давно не разговаривал.

— У меня тоже есть дочь, она уже должна была справить второе совершеннолетие, — вдруг произнёс Мерин.

— Ну, нет, — ответил легионер, — мои ещё маленькие совсем. Помню…

Договорить ему не дал звук громкого взрыва. Заблокированный люк содрогнулся, и вскоре коридор заволокло густым черным дымом. А уже через несколько секунд люк раскололся на несколько частей, и в коридоре раздались сухие щелчки приближавшихся гетов.

Мерин бегло осмотрел панель счетчика бомбы. Автоматический подрыв произойдёт через минуту и пятьдесят секунд. По последнему докладу по радиосвязи легионеры уже были в «Карателе» и только отлетали от корабля.

— Им нужно ещё несколько секунд, — произнёс Мерин, обращаясь к Руку. — Мы дадим им это время.

Первый синтетик появился в коридоре и тут же упал с развороченной в кашу головой. Однако за ним в коридоре показалось еще с десяток платформ. Палец генерала вдавил спусковый крючок до предела, как вдруг мощная вспышка сбила его с ног, с размаху приложив о палубу. Мерин попытался проморгаться, но сквозь застилавшую глаза пелену он сумел рассмотреть высокого Прайма, приближавшегося к нему.

Тяжелый гет выпустил ещё один импульсный заряд. Мощный разряд не смогли остановить щиты, отключившиеся после первого выстрела. В этот раз заряд пробил броню навылет и оставил сквозную рану в груди генерала.

Находясь на грани потери сознания, Мерин увидел легионера Рука, который мгновенно возник рядом со своим командующим. Легионер Рук Гранж мог ещё многое сделать во славу родной Турианской Иерархии, Мерин грустно улыбнулся, он видел, словно самого себя в молодости.

Рук посмотрел на своего поверженного генерала, и печальная улыбка искривила его мандибулы, когда ладонь ложилась на кнопку ручной активации взрывателя.

Бригадный генерал Вячеслав Орлов поднял руку к глазам, закрываясь от яркого света, вспыхнувшего на обзорном экране.

— Есть!

Вся носовая часть дредноута гетов скрылась в пламени огненной бури, целая серия глухих разрывов вспучила корабль изнутри. Целую минуту корма дредноута ещё вращалась вокруг со своей оси, однако и её вдруг начало выворачивать наизнанку, а на месте корабля вспыхнуло солнце взорвавшегося масс-ядра.

В стороне от уничтоженного корабля на экране можно было наблюдать еще одну вспышку, они следовали одна за другой, радуя глаз.

Кайра Дюралис начала докладывать об уничтоженных целях, но взмахом руки Вячеслав Орлов оборвал её. Он и сам узнал в метках гибнувших кораблей те девять дредноутов, которые наводили ужас на них в последнее время.

Вспышки то гасли, то опять освещали космос на мониторах обзорных камер. Турианский десант полностью выполнил задачу. Кроме линкоров были взорваны ещё шесть крейсеров и пять фрегатов. На экран выходили данные по десантным катерам, летевшим обратно на «Ромул», но Вячеслав сейчас не думал об этом, как и той цене, которая была заплачена за это зрелище. В настоящий момент он думал только об одном. Органики достали синтетиков!

Теперь тяжелых кораблей гетов, преграждавших дорогу домой, больше не существовало!

Вячеслав Орлов умиротворенно сел в кресло.

«Ромул Августул» содрогнулся корпусом, выйдя со сверхсвета. Оператор сообщил, что запас топлива находился на пределе. Вячеслав Орлов сосредоточенно кивнул.

Как только Двенадцатый Гербовый легион вернулся на борт авианосца (а осталось чуть меньше половины личного состава), корабль взял курс на ретранслятор системы, благо геты больше не могли им помешать. Но одна проблема всё же оставалась. Прошедший бой сильно истощил ресурс работы обоих масс-ядер, что делало невозможным покрыть расстояние до ретранслятора одним прыжком.

Решение было найдено простое. Вместо одного прыжка «Ромул» совершал несколько последовательных коротких прыжков в пределах системы. Их преимущество было в экономии заряда ядра, который практически не расходовался во время коротких прыжков. Но недостатком был существенный расход топлива. Сейчас кораблю оставалось преодолеть последний отрезок пути на сверхсвете перед ретранслятором.

— Сэр, нам нужно ещё два часа для подготовки прыжка.

Оператор доложил виноватым голосом. Внезапно подал голос тактический офицер.

— Внимание, из ретранслятора вышли несколько десятков кораблей. Сигнатуры принадлежат гетам.

— Статус? — быстро запросил Орлов.

— По массограмме два корабля соответствуют классу дредноута. Флот идет прямо сюда.

— Да сколько же можно, — глухо простонал Вячеслав, обхватывая голову руками, но тут же вскочил. — Инженерный пост, что у нас?

— Похоже, у нас повреждены две дюзы. Нам понадобится больше времени для разгона, сэр.

— Включите двигатели на полную мощность.

— Сэр, работает только один реактор, на втором всё ещё идет процедура разрядки ядра. Мы не можем прямо сейчас уйти на сверхсвет.

Внезапно сирена тревоги пронзительно взвыла в БИЦ.

— Что происходит? — быстро спросил Орлов, лихорадочно разглядывая экран контроля повреждений.

Сейчас все левое носовое крыло и несколько участков в корме — а это сорок процентов всего корпуса — полыхали красным.

— Позади нас засечены вспышки выхода в нормальное пространство девяти сигнатур гетов, — взволнованно доложил оператор, — три из них принадлежат дредноутам. Похоже, это эскадра, которая висела у нас на хвосте от Каралиса, сэр.

— Они догнали нас, — невесело прокомментировала Кайра, глядя на экраны.

Вячеслав Орлов готов был чертыхнуться. Тем более, что приближавшиеся от ретранслятора два дредноута и шестнадцать крейсеров после появления подкрепления начал выпускать истребители, которые, точно рои злых шершней, устремились к «Ромулу Августулу».

— Мостик, можем мы отвернуть?

— Слишком большая инерция, сэр.

Вячеслав Орлов стоял в БИЦ и больше всего страдал в этот момент от осознания беспомощности. Старпом посмотрел на командующего.

— Мы не дотянем до ретранслятора, сэр, нас окружили, это пекло, самое настоящее пекло, — старший лейтенант замолчал, не в силах говорить.

Вячеслав горестно вздохнул и со злостью уставился на окружавшие его корабль силы гетов. Все шло так удачно, они прошли через столько испытаний, теряли друзей — и все напрасно. Они в ловушке, из которой не выбраться.

Внезапно генерал присмотрелся к изображению одного из двух дредноутов, и ликующий возглас вырвался из груди.

— Черт возьми! — закричал он, подскочив к пульту и выводя изображение на большой экран. — Один из этих дредноутов — это же наш «Везувий»!

— Но как же?! — прошептал старпом, но тоже с не меньшей энергичностью принялся стучать по клавишам.

Через несколько секунд по БИЦ прокатился восторженный рев разом засмеявшихся операторов боевой вахты.

— Это точно «Везувий»! — лихорадочно начал докладывать старший пилот. — И он идет вместе с турианскими кораблями. Они замаскировались под гетов, но это точно наши, и приближаются очень быстро. Мы перехватили сообщение по открытому каналу. Там только два слова: «Держись, «Ромул»!» Это же просто чудо!

От переполнившего его восторга Вячеслав лишился на несколько мгновений дара речи, так что пришлось несколько раз вздохнуть и выдохнуть.

— Можем мы повернуть и пойти им навстречу?

— Запросто, генерал.

— Ладно, черт возьми, направьте корабль к ним, и ради Бога, удалите их из наших систем наведения, чтобы ненароком не выстрелить.

— Уже делается, сэр.

Вячеслав чуть ли не бегом преодолел с десяток лестниц и выбежал в носовой ангар верхней летной палубы. Палубная обслуга занималась ремонтом истребителей и двух турианских катеров. Легионеры также суетились, помогая в ремонте. Позабыв про свое звание, Вячеслав Орлов подбежал к шлюзу и замер в ожидании.

Наконец, он заметил первые проблески света. Звенья «Экскалибуров» пронеслись мимо нескольких десятков «Гермесов» и «Трезубцев», практически всего, что мог «Ромул сейчас вывести в космос. За «Экскалибурами» летели ровным строем истребители Альянса и Иерархии, часть их отделилась от общего строя и присоединилась к охране «Ромула Августула».

Свежие истребители людей и турианцев перегруппировались в атакующие звенья и устремились к приближавшейся эскадре гетов. И на крыльях всех истребителей Альянса сверкало имя сверхдредноута, к которому они были приписаны — «Везувий».

— Значит, и в самом деле они не бросили нас, — еле слышно сказал Вячеслав Орлов.

— Конечно, нет, а ты думал, что флагман ВКС Земли бросит своих цыплят? — с вызовом ответил сзади полковник Джеймс Мартин, тоже любовавшийся этой картиной. — Не дождешься! — заявил он, и Орлов ухмыльнулся.

— Все мы поступили бы так же, — тихо подошла Кайра Дюралис и всмотрелась в строй приближавшихся кораблей. Командующий кивнул, соглашаясь с этими словами.

Впервые с момента Битвы за Цитадель Вячеслав Орлов понял одну очень важную истину. Люди и инопланетники не отличались друг от друга ничем, ведь все они сражались за одно дело, за одну победу и искренне радовались, когда все было позади.

— С этим не поспоришь, — подтвердил Вячеслав Орлов. — Каждый из нас сделал бы подобное.