Война

Глава 34

Через несколько часов после тоннеля леди Миши перевела "Великолепный" капитана Кармоди в Девятую крейсерскую эскадру, вновь вернув Суле командование Семнадцатой.

Оказавшись свидетелем разговора Миши с Кармоди, Мартинес поразился, с каким облегчением тот расстался с прежним назначением.

– Пожалуйста, поймите, – сказала Миши, – эта перестановка не в упрек вам. Я внесу в ваше личное дело соответствующую запись.

– Это очень любезно с вашей стороны, миледи, – ответил Кармоди. – По правде говоря, я и сам никогда не понимал, зачем нужен тяжелый крейсер во главе легкой эскадры и…

Кармоди умолк, будто потеряв нить рассуждения.

– И? – подсказала Миши.

Кармоди моргнул.

– Э-э. Да… Ну, леди Сула – личность весьма незаурядная – ведь так?

Мартинес сделал вывод, что Суле удалось впечатляюще быстро запугать Кармоди. И предположил, что Торк не боится ее единственно от недостатка воображения.

Самому Мартинесу пугаться было некогда. Через несколько часов он примет командование Тридцать первой легкой эскадрой.

Прощаясь, он позавтракал с Фульвией Казаковой, занявшей его место на "Прославленном", и передал ей шифр сейфа. Его вещи и портрет упаковали. Напоследок он постригся у Бакла, чтобы выглядеть наилучшим образом при встрече с новыми офицерами.

В обращении к экипажу флагмана Мартинес подчеркнул, что было честью вести их в бой и он гордится ими. Он добавил, что это назначение временно и он вернется, как только леди Миши раз и навсегда покончит с наксидским флотом.

Из коридоров донеслись одобрительные выкрики. Улыбаясь, с "Золотым шаром" в руке, он гордо прошагал к шлюзу, где уже ожидали слуги и кадет Фалана, ставший его личным офицером связи. Мартинес перешел на "Нарцисс" для отправки в Тридцать первую эскадру.

Когда закрывался люк, было слышно, как один такелажник говорит другому:

– Конец нашему везению, уходит оно к этим педикам недоделанным.

Двадцать минут спустя Мартинес уже был на борту "Отваги", где его встречали капитан-лейтенант Элисса Далкейт, полагающийся в таких случаях почетный караул, молчаливый строй офицеров и бравурный марш "Все мы ведомы Праксисом".

На "Короне" Далкейт служила его первым лейтенантом. Уже немолодая и поседевшая, она прозябала в лейтенантах, пока победа при Хон-баре не вывела всех офицеров Мартинеса на первый план. Ей повезло, так как сразу после сражения ее сделали капитан-лейтенантом; в то время звезда Мартинеса сияла особенно ярко, а Торк с прихлебателями еще не бросился ее тушить.

– Добро пожаловать на "Отвагу", лорд капитан, – сказала Далкейт. Мартинес в сотый раз поразился ее голосу, высокому и пронзительному, как у ребенка.

– Рад быть у вас на борту, – ответил он.

Мартинес пожал ей руку. Его познакомили с офицерами и провели в апартаменты.

"Отвага" была крупным фрегатом с двадцатью четырьмя ракетными установками в трех батареях и так напоминала "Корону", что Мартинес удивился, столкнувшись с различиями. На фрегатах не предусматривалось отдельное помещение под штаб, так как обычно легкими эскадрами командовал старший из капитанов и назначения другого комэскадрой не требовалось. Когда-то из-за его прибытия Казакова съехала из каюты на "Прославленном", вот и сейчас он вытеснил Далкейт, а та выселила первого лейтенанта, и так далее по цепочке.

Но больше раздражало то, что на "Отваге" не было командного пункта. Мартинесу придется управлять эскадрой из вспомогательной рубки, из кресла первого лейтенанта, которую перевели следить за состоянием двигателей с перепрограммированного пульта. Неудобство, правда, было незначительным, потому что в бою у первого лейтенанта – которую, кстати, звали Хан – особых дел не было, пока не потребуется заменить погибшую Далкейт.

Да и с каютами проблем не возникло. Мартинес знал, что много ночевать на кровати Далкейт ему не придется, ведь Миши планировала преследование с большим ускорением, поэтому спать он будет в основном в амортизационном ложе.

Мартинес оставил Алихана с Нарбонном разбирать вещи, взял с кухни чашку кофе и отправился во вспомогательную рубку. Пока он делал первый глоток, вдыхая аромат напитка, его новый помощник, кадет лорд Исмир Фалана, наладил связь с капитанами Тридцать первой эскадры.

Это была виртуальная встреча, на экране Мартинеса выстроились четыре ряда по три маленьких портрета. Из двенадцати капитанов трое оказались терранцами, двое даймонгами, четверо торминелами и еще двое креями из немногочисленных крейских эскадр. Креев вообще мало привлекала военная карьера. Те немногие, что соглашались, служили на кораблях с оборудованием, рассчитанным на их тонкий слух и слабое зрение. Терранцам рубки креев представлялись темными комнатами с непонятными и раздражающими звуками.

Говорили, что все креи спят вповалку, офицеры в одной каюте, а рядовые в другой. Прямо как дома, правда, дома с ними спали и самки. Неразумные самки креев были четырехногими и их редко брали с собой на корабли. Самцы тоже первые годы передвигались на четырех конечностях, но потом становились прямоходящими и у них начинал активно развиваться мозг.

Природа – штука странная, особенно в мире креев.

– Рад всех вас видеть, – начал Мартинес. – Я, капитан лорд Гарет Мартинес, назначен леди Миши Чен командовать этой сводной эскадрой. Полагаю, подобный выбор удивил некоторых из вас и теперь вы думаете, достаточно ли у меня квалификации командовать такими опытными офицерами.

Во-первых, я с отличием закончил Нельсоновскую академию. Много работал, был кадетом и лейтенантом, служил на кораблях и при штабе командующего флотом Эндерби. Спас "Корону" от наксидов, за что был награжден "Золотым шаром".

– А затем, – сказал он, – я женился на племяннице нашей комэскадрой.

Он оглядел невозмутимые лица.

– Тут можно смеяться, – пояснил он.

Кажется, шутка развеселила только одного из креев. Мартинес подумал, что карьера комика ему не светит.

– Впереди у нас трудная работа, – продолжил он. – Мне приказали научить эскадру новой тактике.

– Вопреки прямым приказам главнокомандующего?

Это сказал капитан Танту, даймонг с легкого крейсера "Бдительный". Будучи старшим офицером, до этого командовал эскадрой именно он.

– Обстоятельства изменились, милорд, – спокойно ответил Мартинес. – У нас нет связи с главнокомандующим, к тому же мы так близко подошли к врагу, что вряд ли битва будет вестись по всем правилам. Леди Миши считает, что нельзя пренебрегать никакими тактическими возможностями, например, теми, что использовались при Протипане.

Все мысли Танту скрывались за невыразительным даймонгским лицом. Но на лицах, на которых Мартинес мог читать эмоции, был написан интерес.

– Мудрый червь учится у пожирателя червей, – произнес один из креев.

– И древо ликует от ливней ночных, – сказал другой.

– Э… Вот-вот, – только и нашелся Мартинес.

– Милорд?

На него с вопросом смотрела терранский капитан.

– Да, миледи?

– Мы будем учиться формуле Фути?

Мартинес улыбнулся.

– Нет. Кое-чему получше.

– Тактике Призрака? – прошепелявил один из торминелов.

Мартинес удивленно замолк, но тут же понял, что Белый Призрак дала системе свое имя, выдвинув на первый план себя и оставив его в тени.

Что ж, долг платежом красен.

– Не совсем, – сказал он. – Мы будем практиковать Метод Мартинеса.

***

Сула с радостью снова приняла командование эскадрой, хотя и жаль было усилий, потраченных на Кармоди. Она могла лишь гадать, как бы он повел себя в конце.

Всё еще оставаясь острием копья, "Уверенность" настигала врага. Наксиды оторвались от преследователей приблизительно на двадцать часов, и Миши хотела сократить разрыв.

Суле нравилась идея. Как и Миши, она спрашивала себя, куда так мчатся наксиды, ждет ли их у Наксаса подкрепление или оно только на подходе.

Что бы ни планировал противник, время являлось решающим фактором. Чем быстрее летят лоялисты, тем труднее будет наксидам придерживаться графика, напрягая до предела корабли, команды и оборудование. Чем больше давление на врага, тем вероятнее, что он наделает ошибок.

Возможно, наксидское подкрепление, если оно существует, не успеет прибыть вовремя.

За попытку сорвать вражеские замыслы приходилось расплачиваться, испытывая тройные перегрузки по пятнадцать часов в день. Все остальное время уходило на тренировки и эксперименты, чтобы два новых корабля, восполнившие эскадру, освоили новую тактику. От учений освобождали лишь поваров, которые готовили пищу и разносили ее прямо на посты.

Миши Чен оставила экипажам только час в день, когда ускорение снижалось до нормального, не планировалось учений и все могли встать из кресел, размяться и вычистить санитарные мешки скафандров. Последнее никогда не было приятным занятием, но теперь дело портили очереди в туалетах и у мусоросборников. Сула радовалась своему отдельному туалету и душу. И не собиралась их ни с кем делить.

Ей почти не приходилось ругать новых капитанов. Они видели, что случилось во время Второй битвы при Магарии, и свято верили в Тактику Призраку.

Сула сталкивалась с Мартинесом на виртуальных совещаниях с Миши и другими офицерами. Она вела себя вежливо. Он был вежлив. Он докладывал об успехах своей эскадры. Она об успехах своей. Перед лицом неизбежной битвы все учились быстро. Сула хотела отточить нужные навыки до того, как постоянные перегрузки сделают всех невнимательными тугодумами.

Между Магарией и Наксасом лежали три солнца: расплывшийся красный гигант, бело-голубая звезда со свирепой радиацией и нейтронная звезда, окруженная обломками планетной системы, разрушенной вспышкой сверхновой. Системы были почти необитаемы, появление флотов увеличивало их население в два или три раза.

Флот Чен нагонял наксидов, сокращая расстояние. Противник не реагировал пять часов и лишь потом ускорился, не пытаясь увеличить разрыв.

На второй день, как только эскадра Чен снизила ускорение, наксиды выслали рой катеров, челноков и других мелких судов к одному из кораблей для эвакуации команды. Миши заметила это и тут же приказала начать преследование. Наксиды закончили эвакуацию и понеслись прочь. Отойдя на безопасное расстояние от пустого звездолета, они взорвали его ракетой.

Один из поврежденных наксидских кораблей не выдержал гонки, устроенной Миши. У врага осталось двадцать девять звездолетов. Суле это понравилось.

Погоня продолжилась. Сула содрала с шеи пластыри и приклеила новые. Она плохо ела и плохо спала, погружаясь в кровавые, удушливые кошмары. Казимир звал ее из украденного склепа.

Однажды она почувствовала его теплое прикосновение. Потянулась за рукой, но дотронулась не до длинной и тонкой кисти Казимира, а до толстых и грубых пальцев Мартинеса – и проснулась, глядя широко распахнутыми глазами на мужчину рядом с ней, не Мартинеса, а почти-Мартинеса, на сына Терзы, который со злорадством уставился на неё исподлобья… и проснулась еще раз. Сердце оглушительно билось. Она огляделась – люди дремали прямо на постах, среди мягко светящихся мониторов, пока Хэз вел корабль из вспомогательной рубки.

Оба флота собирались замедляться, чтобы иметь возможность для маневра в системе Наксаса. Пока они не долетели до точки сброса скорости, Миши продолжала разгоняться. Наксиды неслись впереди. Миши намеревалась разрушить все их планы.

Сула начала думать, что Миши нужно продолжать ускоряться, несмотря ни на что. Гнать наксидов так, чтобы оба флота, лишившись всякой возможности маневра, промчались по системе прямо к следующему тоннелю. Наксидам придется принять бой, не долетая до родной планеты, чтобы не дать флоту Чен взорвать ее по пути куда-либо еще.

Она связалась с Миши и поделилась своим мнением. Та ответила, что несколько часов подумает, и позже прислала Суле отказ:

"Мы не знаем, что нас ждет. Если войдем медленнее, успеем сориентироваться".

Сула пожала тяжелыми от перегрузок плечами, подумав, что Миши, наверное, права.

Флот Чен повернулся вокруг своей оси и начал торможение. Наксиды тоже. Из-за позднего торможения перегрузки возросли. Сула почувствовала, как огромная лапа почти-Мартинеса сжимает ей горло. Сердце забилось в панике. Она пыталась побороть страх. Принимая душ, Сула долго терлась ароматным мылом, пытаясь соскоблить с себя кислый запах адреналина.

Наксиды тормозили более плавно. Флот Чен постепенно нагонял их. Сула проверила траектории и сопоставила их с картой системы Наксаса, на которой вокруг солнца вращались точки одиннадцати планет. Флот нагонит врага на полпути к родине наксидов и пересечет всего три орбиты газовых гигантов.

Но еще остается подкрепление. Вероятнее всего, оно за теми гигантами, летит сломя голову к наксидскому флоту, чтобы успеть до сражения.

Сула поделилась соображениями с Чандрой Прасад. Офицер-тактик ответила, что они с Миши и капитаном Мартинесом уже думали об этом, но в любом случае спасибо.

Сула утешила себя мыслью, что во флоте острый ум есть не только у нее.

В систему влетело облако из сотен наксидских ракет. На мониторах Сулы вспыхнул сигнал тревоги. Ракеты сбросили скорость, приблизились к наксидским кораблям и были взяты на борт.

Не только лоялисты пользовались этим способом пополнения арсеналов.

Приближался тоннель, ведущий в Наксас. Наксиды вытянулись в линию и нырнули в него. Наступая им на пятки, следом к Наксасу нырнули лоялистские ракеты, оснащенные радарами и лазерами, чтобы к моменту прибытия флота передать ему данные о вражеской системе.

Корабли Чен не торопились. Миши сбросила ускорение до трех четвертых g и дала экипажам трехчасовую передышку. Впервые с начала погони еду подали в столовых, и команды пообедали там в несколько смен. Для поднятия настроения всем налили немного алкоголя.

Сула, одна в своей каюте, выпила ароматный чай с клеверным медом, съела обед и целых три десерта. Каждая клеточка ее тела радовалась низкой гравитации. Затем легла в кровать и мирно спала без снов, пока ее не разбудила Спенс, принесшая скафандр.

Уменьшение торможения, конечно, говорило о том, что встреча флотов произойдет раньше, чем ожидалось. Миши по-прежнему рвалась вперед, делая всё возможное, чтобы спутать расписание противника.

Флот Чен влетел в наксидскую систему, все операторы радаров напряглись, высматривая врага. Сула вошла в виртуальную реальность. Прибывшие заранее ракеты слежения сделали свое дело, в голове почти сразу вспыхнула картинка, собираясь по кусочкам, как пазл с россыпью бриллиантов на черном фоне, показывая, куда летят наксиды.

На мгновение душа Сулы ушла в пятки. Ей померещилось, что в системе стоит наготове огромный флот, хотя, конечно, поначалу оно всегда так, ведь настоящие корабли окружены десятками приманок, а лоялистские наблюдатели пока не отсеяли их. Но даже если девяносто процентов вражеских сил ненастоящие, количество кораблей удивляло.

Они были прямо там, где ожидались; обогнув два газовых гиганта, подкрепление мчалось с ускорением в восемь или девять g навстречу уцелевшим после Магарии наксидам, начавшим резкое торможение, чтобы не проскочить мимо подкрепления.

За жестокие перегрузки, которые сейчас испытывали наксиды, им надо было благодарить Миши, наседавшую всю дорогу.

– Сенсоры, направьте поисковые лазеры на появившиеся сигналы, – сказала Сула.

– Уже сделано, миледи.

Ракеты-разведчики двигались слишком быстро и не могли надолго удержать врага в поле зрения.

Однако другие части системы казались пустыми. Перед решающей битвой наксиды убрали всё лишнее.

Леди Миши в открытом эфире повторила требование о капитуляции. Со временем станет ясно, возглавляет ли правительство на Наксасе такой же пустобрех, каким показал себя в Магарии Даксад.

– Миледи, готов предварительный анализ противника, – сообщил Мэйтленд. – И некоторые из отметок на радаре… ну, просто огромные.

– Сейчас взгляну.

Сула увеличила окно сенсоров на дисплее. Некоторые отметки были большими, нет, не большими, а гигантскими, причем и на радарах, и на поисковых лазерах.

Первой мыслью было, что это невозможно. Война столько не длилась, наксиды не успели бы построить эскадру огромных боевых звездолетов класса "Праксис", таких, как те, что погибли при Первой Магарии. Даже если работать в авральном режиме, понадобилась бы масса времени для постройки хотя бы одного.

Она посчитала. Гигантских отметок было девять. Перед войной флот располагал лишь восьмью линкорами, да и те уже уничтожены.

Значит, это что-то другое.

Но раз они здесь, это наверняка военные корабли. Все гражданские суда давно покинули систему. Может быть, гиганты изначально не были военными, их переоборудовали.

Должно быть, это транспортные корабли, подобные тем великанам, которые Сула видела на орбите Магарии.

– Они переделали торговые суда, – произнесла она, и по рубке прокатился вздох облегчения.

"Тогда они не так опасны", – пронеслось в голове. Сразу после Первой Магарии, когда на Заншаа каждую минуту ждали нападения наксидов, Флот скупал или реквизировал небольшие частные звездолеты, оборудовал их пусковыми установками и посылал патрулировать систему Заншаа в качестве "кораблей пикета". К счастью, эти нелепые суденышки быстро списали, даже не дав наксидам шанса перестрелять их.

Но эти вражеские корабли не были ни яхтами, ни катерами, ни торговыми шлюпками. Крупнее их она еще не встречала; они, пусть и не построенные специально для военных нужд, казались даже больше старых линкоров типа "Праксис". Добавь туда ракетные батареи, башни оборонительных лазеров, всяческую электронику и радиационную защиту, и они готовы для боя. Пусть они не слишком маневренны и плохо защищены, размеры компенсируют все недостатки. Как ракетные платформы они годятся.

Переделка, наверное, заняла пару месяцев. Если приказ пришел сразу после потери наксидами Заншаа, то по времени подходит, хотя и поздновато для Второй Магарии. Шаг отчаянный, но довольно практичный.

Сула прикинула, сколько ракетных батарей уместится в корабле, рассчитанном на десять тысяч пассажиров, ведь именно такие суда она видела у Заншаа.

Цифра напугала ее.

Она попросила связаться с Чандрой Прасад.

– Да, миледи? – сказала Чандра. Она была одета по форме, да и шлем оказался на месте. Сула, сидевшая без шлема, вдруг почувствовала себя голой.

– Крупные отметки. Это переделанные гражданские суда.

Из-за большого расстояния ответ пришел с задержкой в несколько секунд.

– Да, миледи, – ответила Чандра. – Мы уже поняли.

В голосе чувствовалась легкая снисходительность. Да, мы в курсе, не беспокойте нас.

– Вы уже поняли, сколько ракетных установок уместятся на таком звездолете? Около шестисот.

Спустя несколько секунд Сула увидела растерянное лицо Чандры.

– Вряд ли на них столько, – сказала Сула. – Хотя бы из-за невероятных сложностей с размещением боеприпасов. Но нам не стоит расслабляться только из-за того, что они строились как торговые.

В голосе Сулы эхом прозвучала снисходительность Чандры. Это самое малое, что она могла сделать.

– Я сообщу комэскадрой, – сказала Чандра.

Через десять секунд к разговору присоединилась Миши.

– Шестьсот? – спросила она. – С чего вы взяли?

Сула объяснила. У огромных полушарий корпуса транспортника была обширная поверхность. Одна пусковая установка займет лишь небольшую часть этой площади. Сложив вместе эти части можно узнать общее количество.

Ракеты дешевые. Установки дешевые. Наступательное вооружение самое дешевое оборудование – двигатели гораздо дороже, но на торговых судах они уже есть.

Ограничение количества установок вопрос не площади, а оснастки, необходимой для перезарядки ракетных батарей. Их надо располагать рядом с арсеналами, к тому же и батареи, и склады необходимо защитить от радиации, а для размещения тяжелых щитов требуется прочный корпус. Сула предположила, что большинство из этих громадин практически пусты, за исключением тех мест, где специально предназначенные опоры позволяют самодельное крепление установок.

– Спасибо за информацию, – сказала Миши. Под челкой, на переносице, виднелась хмурая морщинка. – Я подумаю над этим.

– Как бы ни был велик корабль, его уничтожит одна ракета, – добавила Сула.

– Я учту это, капитан. – Миши устало улыбнулась.

У командующей на раздумье было два дня, именно столько флот Чен будет нагонять врага. Наксиды могут сохранять дистанцию, но им всё равно придется сражаться до того, как покажется Наксас.

Сула понимала, что сражение состоится там, где захотят наксиды. Если бы Миши послушала ее и продолжила погоню, не сбрасывая скорости, она бы настигла врага еще до прибытия подкрепления. Она бы уничтожила беглецов и обрушилась на Наксас, и переделанные суда не успели бы вмешаться.

Но Сула не корила Миши. Та хотя бы могла обосновать свои действия, а не руководствовалась, как Торк, слепыми предрассудками.

На требования Миши сдаться так и не ответили. Сула расценила это как еще одно доказательство гибели Даксада. И понадеялась, что его заменили таким же старым болваном.

Два дня перед битвой при Наксасе оказались напряженными. Офицеры и операторы не отрывали глаз от мониторов, вычисляя по ответному сигналу, где настоящие корабли, а где пустышки. Все знали, сколько звездолетов выжило при Магарии, но количество кораблей подкрепления оставалось неизвестным. Из всех отметок, кроме девяти крупных, настоящими признали по крайней мере еще две, пусть и нельзя было сказать, боевые это звездолеты или переоснащенные гражданские. По размерам они напоминали фрегаты.

Анализ проводился в условиях тяжелых перегрузок, утомляющих тело и притупляющих ум. Сула один за другим меняла пластыри на шее, дергалась от бессвязных кошмарных снов и держалась на кофе и сладостях.

Перед схваткой Миши дала экипажам трехчасовую паузу, благословенное время с нормальной гравитацией, позволившее съесть горячий обед и размять узлы, в которые перегрузки превратили мускулы.

Но Сула предпочла провести учения, беспокоясь, как бы Семнадцатая эскадра не подрастеряла свои навыки во время долгой и нудной прелюдии к бою.

После маневров она не пожалела, что не дала командам передохнуть, так как корабли действовали весьма неровно. Она быстро написала и разослала корректировку и лишь потом разрешила всем поесть прямо на постах.

Сама в амортизационном ложе съела порцию кофейного мороженого, эффективную комбинацию кофеина и сахара, наблюдая за приближением наксидов.

Она была готова к любому исходу. Переделанные суда могут нести огромное количество ракетных батарей, но уничтожаются не сложнее обычных звездолетов.

Сула всё еще летела на острие копья. Она верила в свою звезду и в Тактику Призрака.

Грядет последняя битва, и Сула будет в самом пекле.

***

Мартинес смотрел, как приближаются наксиды, и не видел в этом ничего хорошего.

Девять огромных ракетоносцев под прикрытием двадцати девяти или, может, тридцати одного боевого корабля. Хуже того, флот Чен сам летел за ними. Когда начнут стрелять и между флотами появятся плазменные вспышки, они окажутся перед непроницаемой для сенсоров завесой, а наксиды в нее не попадут. Дальше, в разгар битвы, в них полетит еще больше вражеских ракет, а видеть они будут еще меньше.

Он уже сталкивался с подобным, когда был тактиком на Протипане. Но там было всё наоборот, и он намеренно использовал взрывы, чтобы ослепить и сбить с толку врага, скрывая залпы.

Наксиды не пережили того боя. Меньше чем за два часа он уничтожил десять кораблей.

Мартинес отправил Миши сообщение, указав на сходство положения. В результате они с Миши и Чандрой провели настоящее совещание по закрытому каналу.

– Это как-то решается, капитан? – спросила Миши.

– В отличие от Протипана, здесь нет сложно проходимых участков. Там враг использовал эффект рогатки возле Окирая, и нам удалось засыпать их ракетами на подходе. Тут всё иначе – никаких препятствий между нами и Наксасом.

Из-под подшлемника Чандры выбилась каштановая прядь и упала ей на глаза. Чандра усмехнулась.

– Вы предлагаете пойти широким фронтом.

– Почему бы и нет? У нас достаточно времени и пространства. Торк ошибся, посылая эскадры по одной, и потерял больше половины войска. Мы же нападем на врага всеми силами одновременно. Объединим данные со всех сенсоров и, наверное, сможем увидеть, что происходит за плазменной завесой. А еще пошлем катера, расширяя обзор. Все будут действовать по Методу Мартинеса, то есть маневрировать самостоятельно, обеспечивая максимальную защиту каждому кораблю.

– По какому методу? – спросила Миши.

Мартинес моргнул.

– По Методу Мартинеса. – А когда Миши не выдала никаких эмоций, он добавил: – Надо же было как-то его назвать.

Миши нахмурилась и сказала:

– А мысль назвать его в честь очень часто идущего вам навстречу командира в голову не пришла?

У Мартинеса внутри всё упало. Миши и Чандра начали посмеиваться. Он с трудом взял себя в руки.

– Вы бы хотели назвать тактику своим именем, командующая эскадрой? Вас и так ждет слава победителя в этой битве и в войне.

Его слова заставили Миши задуматься.

– Полагаю, в свете моей грядущей славы, я могу позволить себе подбросить несколько лакомых кусочков подчиненным. – Она грациозно взмахнула одетой в перчатку рукой. – Пусть будет Метод Мартинеса.

***

Двигатели смолкли. Корабли провели небольшую корректировку курса. Двигатели вновь включились.

Все подразделения тормозили с немного разной скоростью. Эскадра Сулы наиболее резко, Мартинеса – наиболее плавно, Миши – средне. Их курсы начали расходиться.

Техники объединили данные с сенсоров в огромную сеть, охватывающую весь флот Чен. Система была давно известна, но считалась сложной, так как компьютерам приходилось компенсировать разницу во времени, с которой сигналы поступали с кораблей до мельчайшей доли секунды, а для этого поисковые лазеры непрерывно вычисляли положение звездолетов относительно друг друга, посылая данные для полноты картины.

Флот лоялистов пока не рассеялся, но Чандра Прасад выслала каждой эскадре схему, просчитанную по формуле Сулы. Схемы отличались друг от друга, и наксидам будет сложнее понять, что траектории не совсем хаотичны; но каждая эскадра знала схемы остальных, и звездолеты могли по-прежнему передавать друг другу данные.

– Вспышки двигателей! – Баритон Мэйтленда заставил дрожать стены тесной рубки. – Вспышки двигателей у Третьего тоннеля!

Посмотрев на дисплей, Сула увидела, как в систему, сверкая плазменными хвостами, влетело целое созвездие. Наверное, по большей части это были приманки, но среди них оказалось по меньшей мере три настоящих корабля, огромных, как переделанные грузовые суда.

Но если это было подкрепление, то поздно. Даже если корабли полетят со смертельным для экипажей ускорением, они прибудут на место на сутки позже.

Если лоялисты победят, подкрепление станет для них десертом. Если победят наксиды, подкрепление окажется не у дел.

Безумная гонка Миши Чен оправдала-таки себя, спутав наксидам планы.

Лоялисты мчались вперед: две легких эскадры и тяжелая эскадра Миши между ними. В ответ наксиды развернули свой боевой порядок. Экран из кораблей поменьше прикрывал державшиеся вместе девять гигантских вспомогательных звездолетов.

Военные корабли дали залп из более чем трехсот ракет. Сула посмотрела на время – 23:14.

– Сообщение с флагмана, миледи, – сказал Икухара. – Ответный огонь по вашему сигналу.

– Отлично, – ответила Сула. – Давайте постараемся, чтобы этот бой стал последним.