Восстание ликанов

Глава 23

Виктор нашёл Таниса в его любимых архивах. Две седельные сумки отдыхали у ног писца, забитые до отказа редкими книгами и рукописями. С кучей свитков под мышками, он спешно обшаривал библиотеку. Танис что -то бормотал себе под нос, видимо решая, какие тексты стоит спасти в первую очередь.

Поглощённый своей дилеммой, он даже не заметил приближение Старейшины. Виктор бросился вперёд и сбросил на пол охапку тяжёлых томов. Танис испуганно отпрянул от разгневанного Старейшины. Он вскинул руки, опасаясь ещё одного удара.

- Есть то, что заслуживает внимания куда больше, чем твои драгоценные свитки! - взревел Виктор. Он был потрясён тем, что в эти, столь тяжелые для всего клана минуты, Танис бросился спасать прежде всего библиотеку! Неужели он не понимал, что в опасности были вещи куда более важные?! - Займись остальными Старейшинами! Сейчас же!

Писец поспешил повиноваться.

Следуя указаниям Люциана, Рейз штурмовал подземелья замка. Кровь капала с его могучего боевого топора. Тела погибших и раненных стражников лежали на его пути. Сторонясь хорошо охраняемого главного входа, он взобрался по лесам в одно из верхних окон цитадели, а затем пробился в подземелья. Промозглые подземные коридоры расшевелили неприятные воспоминания в бывшем заключённом. Он надеялся больше никогда не возвращаться в это чистилище. Ликаны-рабы тревожно уставились на Рейза через железные прутья своих клеток. Рейз узнал некоторых из них. Они пережили нападение на караван, но были слишком напуганы, чтобы убежать с ним и Люцианом. Обеспокоенные звуками боя, проникающими сверху, они встретили его неожиданное появление удивленными вздохами и вопросами. Страх и смятение было видно на их грязных лицах. Лунные оковы сковывали им шеи. Нестественно голубые глаза светились в темноте. Как и Рейз, они больше не были людьми.

Не тратя времени на объяснения, он схватил решётчатые ворота обеими руками. Когда он был смертным, кованый металл мог бы выдержать напор даже его больших мышц, но теперь он принёс с собой силу полнокровного ликана. Могучие мускулы изогнулись под кожей. Вены выпучились на бицепсах и бритой голове. Сгибающееся железо заскрежетало и, наконец, поддалось сверхъестественной ликаньей мощи. Он сорвал с петель тяжёлые ворота и швырнул их вниз по коридору, где те с лязгом грохнулись на заплесневелый каменный пол. Звонкие отголоски разнеслись по всем подземельям.

Он отошёл от двери, позволив заключённым выйти. Большинство бросились к нему, но несколько неуверенных заколебались в задней части клетки. Они неуверенно смотрели на Рейза, больше напуганные, чем впечатлённые его удивительным подвигом. Он видел жажду свободы в их глазах, но также и тот самый изнурительный страх, что удержал их раньше. Однако в этот раз, Рейз не собирался бросать ни единого раба.

- Вы хотите отомстить? - окликнул он их. - Тогда вам туда. ИДИТЕ!

Его громоподобный голос подавил их сомнения. Оставшиеся заключённые выбежали из своей клетки. Не теряя ни минуты, Рейз начал вскрывать ближайшие клетки, освобождая всё больше ликанов, пока не оказался во главе процессии освобождённых рабов. Стремясь навсегда оставить подземелья позади, он вёл их из глубин к битве наверху. Рычание нападающих оборотней и неистовые вопли вампиров взывали к нему. Блестящий столб лунного света проникал в решётчатое окно на вершине лестницы, купая Рейза в небесном сиянии. Он вдруг почувствовал себя более живым, чем когда-либо. Вновь обретённая сила хлынула по венам. Тёмно-коричневые глаза стали кобальтово-голубыми.

Больше не боясь того, чем он стал, он принял волка внутри себя. Его и без того большое тело увеличилось до гигантских размеров.

Стесняющая одежда разорвалась в клочья на его растущей фигуре. Толстый чёрный мех прикрыл наготу. Лицо вытянулось в собачью морду. Клыки заполнили его зияющую пасть.

Зарычав громче, чем любой из оборотней, Рейз бросился вверх по лестнице.

Уверенный, что Танис позаботится о его собратьях-Старейшинах, Виктор отправился на войну. Его величественная фигура была заключена в королевскую броню. Он шагал по цитадели в сопровождении капитана Шандора и остального почётного караула. Его широкий меч висел в ножнах. Пара серебряных кинжалов была прикреплена к поясу. Герб украшал полированную стальную кирасу. Кроваво-красные рубины усеивали перчатки и рукоять меча.

Нахмурившись, он опустил шлем на своё мертвенно-бледное лицо. Отлитый в виде злобного черепа, шлем придавал ему вид скелетообразного вооружённого Мрачного Жнеца. Заострённые пластины увенчивали его шлем и плечевые пластины. Ледяные лазурные глаза выглядывали из-за железной маски.

Он снова вышел на балкон.

Ситуация внизу была ещё тяжелее, чем раньше. Главные ворота были открыты изнутри, что позволило ещё большему количеству врагов обойти оборону замка. Туман проник в замок снаружи, добавив ещё большего хаоса. К взбешённым оборотням присоединилась толпа человекоподобных ликанов. Сбежавшие рабы орудовали мечами и топорами. Его рыцари, в свою очередь, пребывали в полном беспорядке. Мёртвые вампиры, чье бессмертие оборвали эти хищные твари, расчленёнными лежали на окровавленной земле. Изувеченные трупы свидетельствовали о беспристрастной жестокости их диких врагов. Виктор проклинал Уильяма за то, что тот выпустил в мир свой мерзкий вид, и Люциана за то, что тот вдохновил это ужасное восстание.

Если глаза не обманывали его, Люциан действительно объединил бешеное отродье Уильяма и новый вид, ликанов, под одним знаменем.

Такой непотребный союз не может существовать больше ни минуты!

Виктор обнажил меч. Он подошёл к краю балкона и перепрыгнул через перила, с легкостью пролетев футов двадцать вниз. Его серебряный меч отрубил голову незадачливого оборотня ещё до того, как сапоги коснулись брусчатки. Шандор и его стражники прыгнули вслед за ним.

Призыв Виктора разнёсся над кровавым побоищем.

- ПЕРЕБИТЬ ПСОВ!

Люциан изучал сражение с вершины крепостной стены. Кожаный жилет, брюки и ботинки, снятые с безропотного обезглавленного Вестника Смерти, облекали его тело. На его голой груди запеклась кровь и пот. Кулон Сони был надёжно спрятан в штаны. Хотя его колено всё ещё болело в месте прокола, он чувствовал, что силы возвращаются. Полная луна одарила его и его армию силой погубить их древних врагов и бывших господ. Люциан боролся с соблазном снова принять обличье волка. Когда он снова столкнётся с Виктором, он хотел сразиться с ним как мужчина с мужчиной, а не оборотень с вампиром. Ему нужна была человеческая речь, чтобы обвинить Виктора в его преступлениях.

Но где был деспотичный правитель клана?

Сжимая в кулаке меч мёртвого солдата, Люциан искал своего главного врага. Пускай его доблестные братья занимаются пехотинцами Виктора; гнилая кровь Виктора принадлежала ему. Сначала он не мог выследить свою добычу, но потом вдруг увидел фигуру в броне, спрыгнувшую с балкона в самый очаг сражения. За ней последовала группа Вестников Смерти. Лидер вампиров ворвался в самое сердце сражения, бешено рубя и разя окружающих его оборотней и ликанов. Его сияющий меч прорезал кровавую просеку в рядах захватчиков. Люциан узнал богато украшенную броню и жуткий шлем; он выковал его сам ни для кого другого, как для...

"Виктора!"

С мечом в руке он бросился со стены во двор. Туман окутал его лодыжки. Сцепившиеся воины, поглощённые жестокой рукопашной схваткой, преграждали ему дорогу к Виктору. Лязг металла состязался с первобытным рёвом оборотней. Части тел хрустели под сапогами. Брусчатка была скользкой от крови и разбросанных внутренностей. Размахивая мечом как берсерк, он пробивался через хаотичную потасовку к Виктору. Глупый Вестник Смерти встал у него на пути и поплатился за это своей жизнью. Люциан ткнул ему в лицо мечом. Фонтан холодной вампирской крови вырвался из раны. Дико закричав, солдат попятился в туман, где его сразу же распотрошил ревущий оборотень. Люциан увидел Сабаса и Кристо, сражающихся бок о бок. Вестник Смерти с ножом подошёл к Кристо сзади, почти застав его врасплох, но Сабас спас своего соратника, напав на вампира сбоку. Впившись ногтями в горло солдата, дородный ликан начал душить Вестника Смерти голыми руками. Кристо в свою очередь защищал Сабаса, сдерживая людей Виктора взмахами тесака, пока его друг не задушил вампира. Вместе они мстили за поколения рабства.

Но, несмотря на храбрость ликанов, появление Виктора и его подкрепления угрожало перевернуть ход битвы. Построенные в боевой порядок Вестники Смерти сплотились вокруг Старейшины и приготовились удерживать свои позиции. Виктор убивал любого оборотня, ликана или смертного мужа, который подходил ближе, чем на расстояние взмаха меча. Лохматые туши стали присоединяться к грудам изуродованных вампиров, уже заполнившим двор. Мёртвые оборотни снова принимали свой человеческий облик. На мгновение Люциан испугался, что ненавистные вампиры снова победят.

Неужели ничто не покончит с их ужасным бессмертным господством?!

Но вдруг из главных ворот цитадели вырвалась толпа ревущих ликанов во главе с огромным чёрным оборотнем. Лунные оковы, сжимающие их шеи, выдавали в них рабов, которых Люциан отправил освободить Рейза. С благодарностью взглянув на огромного волка, возглавляющего беглецов,

Люциан понял, что Рейз наконец расстался с последними крупицами своей смертности. Его сердце наполнилось гордостью.

Каким оборотнем он стал!

Вооружившись украденными мечами, топорами и пиками, освобождённые рабы набросились на Вестников Смерти с тыла, прорвав их ряды. Рейз поднял извивающегося вампира над головой и швырнул его о внутреннюю стену крепости. От удара по гранитной стене пошли трещины, облако каменной пыли и известкового раствора взмыло в воздух вперемешку со скалистым щебнем. Малиновое пятно изуродовало кладку. Раздробленное тело вампира безжизненно сползло на брусчатку.

Виктор испуганно обернулся, застигнутый врасплох второй волной ликанов. Его голубые глаза, спрятанные за черепоподобной маской, расширились от удивления. Он дрогнул и растерянно осмотрелся, словно впервые понимая, что он вполне мог проиграть это сражение. Люциану показалось, что надменный Старейшина, наконец, узнал, каков страх на вкус.

Если нет, то Люциан был готов познакомить его с этим ощущением. Их глаза встретились на переполненном поле боя. Война, со всем её шумом и ужасными картинами, покинула его разум. Все внимание было приковано к его бессмертному врагу. Всё что он видел теперь, был Виктор - убийца Сони - прямо перед ним. Кулак сжал рукоять меча. Его решительные глаза сузились до мстительных голубых щёлок.

Никто никогда раньше не убивал Старейшину. Ни человек, ни зверь, ни вампир.

"Всё бывает впервые", - подумал Люциан.

Он уверенно зашагал к своей жертве.

Ужасный шум и крики битвы были слышны даже через множество ярусов, отделяющих Таниса от побоища во дворе. Танис дрожал под своей мантией. Он стоял на шаткой деревянной площадке, на вершине забытой лестницы, скрытой глубоко в сердце горы. Тёмно-синие воды подземной реки разбивались об илистый каменный причал у основания лестницы. Отражающийся свет факела бросал дрожащие тени на стены пещеры. Светящиеся зелёные водоросли облепили влажные известняковые стены. Заостренные сталактиты висели над головой нервничающего писца, словно легендарный дамоклов меч. Спящие летучие мыши шуршали в тенях.

"Жаль, что я не могу превратиться в летучую мышь, как полагают смертные, - сетовал он, - иначе я бы уже улетел отсюда так быстро, как только могли меня нести мои кожистые крылья".

Увы, это причудливая выдумка было всего лишь суеверным мифом.

Его вспотевшие руки потянули за ржавую цепь. Он пытался справиться со сложной талевой системой, свисающей с потолка. На другом конце цепи, над мутной водой, был подвешен полированный латунный саркофаг с выгравированными замысловатыми кабалистическими рунами. Богато украшенная заглавная "А" была выдавлена на верхушке тяжёлого металлического саркофага. Танис пытался держать его ровно, осторожно опуская в ялик из чёрного дерева, ожидающий многими футами ниже. Лодка предусмотрительно хранилась под замком именно для такой чрезвычайной ситуации и была пришвартована возле тускло освещённого причала. Танис услышал, как она мягко стукнула об причал.

Цепь выскользнула из его пальцев, и подвешенный саркофаг стремительно рухнул на несколько дюймов вниз, прежде чем он снова смог удержать его и замедлить спуск до более разумной скорости.

"Простите за беспокойство, леди Амелия, - подумал он. - Приказ Виктора".

Дремлющие в своих гробницах, не имеющие не малейшего понятия о бушующих над ними событиях, спящие Старейшины были крайне уязвимы перед неожиданным нападением оборотней. Танис хорошо понимал, почему Виктор решил переместить их в более безопасное место. Он просто хотел, чтобы эта раздражающая ответственность выпала на долю кого-нибудь другого.

"Надо напомнить себе никогда больше не заключать сделок с ликаном, - с горечью подумал он. Замысел освободить Люциана из клетки был самой большой ошибкой Таниса, которую он совершил за века запутанных интриг и политиканства. - Мне повезёт, если я не окажусь в пожизненном изгнании после этого фиаско".

Он вздохнул с облегчением, когда гроб Амелии встал в ялике. Он удерживал цепь ещё несколько мгновений, чтобы убедиться, что лодка не перевернётся, а затем сбежал вниз по лестнице к ожидающему ялику. Саркофаг Маркуса, а так же еще один пустой, принадлежащий Виктору, были уже загружены в лодку. Стилизованные инициалы отличали их гробы от гроба Амелии. Ялик тревожно закачался, когда Танис взобрался на борт. Неторопливое течение сокрытой реки омывало его корпус. Висящий фонарь освещал причал. Он попытался вставить пару чёрных вёсел в замки. Его дрожащим пальцам потребовалось несколько попыток, прежде чем он установил вёсла на места. Он вытер холодный пот со лба, а затем перепроверил, что саркофаги стоят устойчиво.

В конце концов, он же не хочет, чтобы они перевернулись в реку.

Несмотря на хаос вокруг, Люциан не спускал с Виктора глаз, непрерывно пробиваясь к Старейшине. Безликие Вестники Смерти падали от его меча, но убитые вампиры не производили на него никакого впечатления; они были лишь мелкими помехами между ним и его истинной жертвой. Люциан бездумно топтал их разорванные тела. Если он добьётся своего, Виктор ненадолго переживёт свою замучённую дочку и внука.

"Твой род прервётся сегодня, - поклялся Люциан памятью Сони. - От моей руки".

Однако всего в нескольких ярдах от Виктора, у него на пути встал капитан Шандор. По решительному лицу офицера стало ясно, что он намеревался защищать своего господина до конца. Люциан почти восхищался преданностью неутомимого гвардейца, хотя от этого его нападение не стало бесить меньше. Если Шандор хотел загубить своё бессмертие ради Старейшины, Люциан будет счастлив оказать ему эту услугу.

Забыв о чести, Шандор поднял арбалет и выстрелил прямо в лицо ликана. Болт слетел с плеч арбалета, со свистом разрезав туман, словно серебряные сюрикены Сони, но Люциана сегодня уже достаточно дырявили ядовитыми снарядами Вестников Смерти. Как во время испытания Виктора два столетия назад, Люциан схватил болт в воздухе всего в нескольких дюймах от своего лица. Ещё два болта вылетели из тройных плеч оружия, но были отбиты сверкающим мечом Люциана. Отбитые болты полетели в стороны. Шандор вскрикнул в недоумении.

Ужаснувшийся вампир с изумлением наблюдал за молниеносной реакцией Люциана. Выхватив ещё одну стрелу из колчана, он начал поспешно перезаряжать арбалет, но Люциан был быстрее. Он быстро перевернул схваченный снаряд, подкинув его в воздухе, и со всей силы бросил его обратно в Шандора. Болт вошёл глубоко в лоб капитана. Кровь залила ему глаза. Арбалет упал на брусчатку. Предсмертный хрип заклокотал у него в горле.

Люциан нетерпеливо отпихнул тело Шандора в сторону, прежде чем тот успело коснуться брусчатки. Хватит этих мелких стычек. Ему нужен был Виктор, а не его нескончаемые приспешники. Разочарованное рычание сорвалось с его губ. Он добрался до пропитанного кровью места, где ещё несколько мгновений назад стоял злобный Старейшина. Он тщетно искал объект своей ненависти.

"Покажись, Виктор! - бесился он про себя. - Сразись со мной как мужчина!" Но отец Сони исчез.