Восстание ликанов

Глава 10

Наконец, наказание было окончено. Толпа рассеялась, и безразличные Вестники Смерти небрежно отстегнули Люциана от столбов. Едва в сознании, он лишь смутно осознавал, что его тащат вниз, в подземелья. Вместо своего обычного пристанища, он был брошен в пещерообразном закутке, где располагались остальные ликаны. Арочные ниши, расположенные одни поверх других, были высечены в неприступных стенах пещеры. Вонью выгребных ям несло от металлических решеток в полу. Пауки, тараканы и прочие паразиты заполняли грязную солому, ковром устилавшую пол. Зеленоватая плесень испещряла грубые гранитные стены. С потолка текла солоноватая вода.

Не желая связываться с Люцианом, другие ликаны держались на расстоянии. Они ютились в своих берлогах, с беспокойством наблюдая за ним.

Только Сабас и Кристо не показали никаких признаков беспокойства, однако, избитые и окровавленные, они были не в силах придти на помощь Люциану. Он безвольно растянулся на грязной соломе. Сохнущая кровь запеклась на спине, которая выглядел так, словно его целые лиги[21] тащили по горным породам и стеклу. Красная и влажная, его плоть страдала от прикосновения даже с воздухом. Он жалобно стонал, больше не заботясь, что его могут услышать. Даже будучи бессмертным, Люциан спрашивал себя, восстановится ли он вновь. Разумеется, разве может кто -нибудь жить, терпя такую боль?

Непробиваемые железные прутья отделяли ликанов от человеческих заключенных, спасенных из каравана. Уже без капюшонов, смертные жались по углам своей камеры, не зная, что с ними будет. Пережив нападение оборотней, теперь они оказались в руках новых, странных хозяев, которые пока ничего не заставляли их делать. Смутные слухи о вампиризме и прочей дьявольщине получили новую жизнь после встречи с оборотнями в лесу. Кошмары беспокоили сон тех, кто, наконец, поддался усталости. Вид иссеченного тела Люциана, исполосованного кровавыми рубцами, совсем не успокоил страхов заключенных.

Тяжелые шаги приблизились к Люциану с другой стороны решетки. Он поднял глаза, чтобы увидеть темнокожего Голиафа. Человек присел рядом с прутьями, разделяющими их. Сочувствующие карие глаза осмотрели ужасные шрамы, испещрившие окровавленное тело Люциана. Нахмуренные брови подсказывали, что незнакомец был достаточно хорошо знаком с отметками хозяйских плетей.

- Держись от него подальше! - Предупредил пугливый ликан. - Или они и тебя накажут!

Гигант не обратил внимания на тревогу раба. Он опустил испачканную тряпку в ржавую медную миску с водой для заключенных, а затем протянул ее Люциану. Благодарный незнакомцу за доброту, умирая от жажды, Люциан попытался дотянуться до влажной тряпки, но у него не хватило сил даже поднять руку.

Каждое движение, даже малое, заставляло его задыхаться от боли. С голой спины будто заново сдирали кожу. Не в силах говорить, он лежал на холодном каменном полу.

Незнакомец кивнул. Понимания трудноту Люциана, он прижался к прутьям и провел тряпкой по рту узника. Он сжал намокшую ткань, выпустив тонкую струйку теплой воды, которая, как манна небесная, полилась на распухшие, все в трещинах губы Люциана. Замученный ликан жадно выпил воду. Вино или пиво никогда не были так сладки.

"Спасибо, друг, - подумал Люциан. Он пока даже не знал имени гиганта, но мужество и сострадание смертного уже подняли его в глазах Люциана. - Будь благословлен за твою доброту".

"Если бы вампиры были столь человечны".

***

Виктор вошел в покои Сони без стука. Она быстро смахнула слезы с глаз, прежде чем повернуться, приветствуя его. Увы, движение не было достаточно быстрым, чтобы отец не заметил. Он смотрел на нее подозрительно.

- Твоя забота о Люциане была столь трогательна, - отметил он. - Простой раб...

- Да? - Она поспешно взглянула на свое отражение в зеркале и успокоилась - эмоции были надежно скрыты. Она сделала голос холодным и властным, как и подобало в ее положении. - Допустим. Все же он спас мне жизнь. И разве не ты говорил, что я должна выказывать немного благодарности в таких случаях?

На ее лице мелькнул намек на гнев.

- А что же сам? Неужели не благодарен тому, кто спас твою дочь?

- Я переполнен ею, - насмешливо заявил он. - То, что он до сих пор жив, показывает всю широту моего великодушия. В любом другом случае, я бы скормил его по кускам его же соплеменникам.

Ужасная картина встала в ее воображении; ей потребовалось все самообладание, чтобы не содрогнуться. У нее перевернулось в животе; она испугалась, что не сможет удержать лицо. Яд в голосе отца ужаснул ее. Конечно, не может быть, чтобы он говорил на полном серьезе.

- Но теперь его наказание окончилось? - Она стремилась, чтобы вопрос звучал как из чистого интереса, а не жизни и смерти. - Его освободят?

- Освободят? - Он посмотрел на нее с недоверием, словно в шоке от того, что дочь может быть настолько наивна. - Твой взгляд затуманен, Соня. Единовластие держится не на глупых сантиментах. Люциану было запрещено снимать ошейник, но он это сделал...

Он поднял руку, упреждая любые возражения.

- ...хоть и из лучших побуждений. Он останется в тюрьме.

"Так же, как Уильям, - поняла она. - Осужден на веки вечные."

Он внимательно всматривался в ее лицо. Чувствуя себя как заключенный на скамье подсудимых, Соня ничего не говорила, чтобы случайно не выдать своего отчаяния. Она продолжала удерживать вину и страдание под бесстрастный маской благородства.

"Люциан, дорогой мой. К чему же привела тебя моя любовь?"

Глаза отца сузились. Видимо, он не был полностью убежден ее видимым спокойствием. Когда он снова заговорил, его слова, казалось, имели двойное дно:

- Поучительная история.

Он имел в виду только проступок Люциана, или же что-то еще?

Соня кивнула. Ради Люциана она притворилась согласной, хотя это и шло вразрез с ее убеждениями. Неизвестно, как долго она сможет сдерживать горе; она молилась, чтобы отец больше не задерживался здесь. Потрясенной страшной новостью, ей отчаянно надо было побыть наедине со своей бедой.

"Должен быть способ его спасти! Должен быть!"

К ее облегчению, Виктор был рад, что она не оспаривает его решения. Его строгое лицо несколько смягчилось. Отвернувшись, он направился к двери, задержавшись только для одного, последнего замечания.

- Янош и остальная знать скоро прибудут. Полагается твое присутствие.

Его решительный тон ясно давал понять, что это - не просьба.

***

Лунный свет проникал в подземелье через ржавую металлическую решетку высоко на стене. Крысы разбежались по углам, когда Люциан болезненно принял сидячее положение. Его пульсирующая спина чувствовала прохладу от влажной каменной стены. С порки прошло несколько часов, и его силы медленно возвращались. Шрамы, оставленные кнутом Косты, уже зарубцовывались. Кожа, медленно сращиваясь, чесалась. Хоть он все еще был слаб, как полумертвый смертный - кажется, он пережил испытание. Однако, совсем другой вопрос был - что еще есть в запасе у Виктора для него? Люциан опасался, что его злоключения только начинаются.

"Но, в конце концов, Соня избежала расправы, - думал он. - Большего мне и не нужно".

Он выжал еще несколько капель из мокрой тряпки, а затем вернул ее своему новому другу. Добряк-смертный, назвавшийся Рейзом, сел напротив Люциана по другую сторону решетки. Он положил тряпку в уже пустую миску. Его глаза настороженно рассматривали затягивающиеся раны на плечах Люциана. Чудесное выздоровление ликана не ускользнуло него.

- Я видел, как ты вел себя там, - сказал Люциан, когда, наконец, смог заговорить снова. Он вспомнил, как Рейз в одиночку убил напавшего на него оборотня, не имея ничего, кроме цепи. - Очень смело для человека.

Рейз пожал плечами, словно он просто-напросто сделал то, что было необходимо. Люциан был впечатлен его невозмутимостью. В отличие от других смертных, запертых с ним, черный человек не поддался панике или отчаянию. Даже здесь, в этих гнетущих подземельях, он, казалось, просто выжидал. Даже стая хищных оборотней не сломила его дух.

- Ты когда-нибудь сталкивался с ними раньше? - Спросил Люциан.

- Только в преданиях. - Голос мужчины был невероятно глубок, особенно для смертного. Он был даже сильнее ликанских голосов, звучавших в сравнении с ним как кастратские. - В преданиях, которым я никогда не верил.

Люциан знал, что за пределами крепостных стен многие смертные считали вампиров и оборотней не более чем выдумкой, сродни василискам и драконам. Будучи бессмертным с рождения, он всегда с трудом этого понимал, но, видимо, так и было.

"На что похоже, - размышлял он, - не жить каждый день жизни под властью вампиров?"

- Ты их не испугался?

- Испугался, - признался Рейз. - Но я хотел жить.

"Похоже на то", - подумал Люциан. Его интересовало, видел ли Рейз нечеловеческое превращение самого Люциана во время боя.

- А меня боишься?

Рейз ответил не сразу. Его взгляд снова скользнул по исчезающим шрамам на плечах Люциана.

- Да.

Люциан оценил честность смертного.

- Ну, так не надо. - Он хитро улыбнулся. - Я не кусаюсь... почти.

Рейз тревожно моргнул, но понял, что Люциан шутит. Тем не менее, он с определенной настороженностью смотрел на клетку с ликанами.

- А ты... как они?

- Нет! - Заявил Люциан. Сама мысль об это оскорбила его. - Ликан - да. Но не как они. Совсем не как они.

Он не стремился объяснять физические различия между собой и дикими оборотнями.

- Те, с кем ты дрался сегодня, были животные. Отродья Уильяма, первого настоящего оборотня. Чистокровные, если угодно. Ничего человеческого в них не осталось. Дикие, безмозглые животные. - Он вдруг понял, что говорит как Виктор.

Даже слишком похоже.

- Или так говорят, - пробормотал он, больше себе, чем Рейзу. Впервые он засомневался в основах основ сумеречного мира, в котором вырос. Тягучая боль в спине и плечах, конечно, опровергала претензии вампиров на большую цивилизованнось и культурность, чем их одичавшие собратья. Возможно ли, чтобы оборотни не были совсем уж неразумными зверьми, каковыми он всегда их считал?

Любопытство Рейза прервало его размышления.

- Но я видел тебя. - Он указал на других людей-заключенных, разделявших с ним клетку. Жалкие смертные с разной степенью ужаса и восхищения вслушивались в их разговор. - Мы видели тебя и их.

Вспоминая, он покачал головой, не веря, словно ему еще трудно было принять случившееся на его глазах.

- Они повиновались тебе.

Люциан вспомнил, как стая пождала хвосты, когда он зарычал на них. Такой невероятный поворот событий до сих пор удивлял и озадачивал его, хотя пока что у него было очень мало шансов разгадать этот вопрос. От арбалетного выстрела до порки до полусмерти у него не было времени разобраться в этой тайне... до сего момента.

- Да, - сказал он. - Повиновались.

***

Пара скучающих Вестников Смерти охраняли вход в подземелья. На их кислых лицах было видно возмущение тем, что они застряли с такой неблагодарной службой в ту самую ночь, когда замок принимает выжившую знать. Они сидели за шатким деревянным столом, бросали кости и обменивались грязными шутками. Кольцо с большими металлическими ключами висело на крючке за ними, под горящим фонарем. К ближайшей стене, на расстоянии руки, были прислонены копья с серебряными наконечниками. Кувшин теплой крови и две высоких кожаных кружки покоились на столе между ними. Рычание и возбужденные голоса доносились из клеток за сторожкой - где-то в подземелье разразился спор. Раздосадованные, караульные покрикивали и стучали по стенам, чтобы утихомирить заключенных.

- Дикари, - проворчал один из воинов. - Можно подумать, будто они научатся манерам, после того что случилось с этим кузнецом.

- А ты чего ожидал? - Сказал другой охранник. - Они всего лишь животные.

Ночная скука была неожиданно развеяна двумя вампиршами, спутившимися по лестнице и присоединившимся к ним. Одна из женщин, красотка с пшеничными волосами по имени Люка, был фрейлиной Сони. Платье из красного бархата подчеркивало ее стройную фигуру. Ее спутница менее благородного происхождения была миниатюрной рыжей горничной по имени Мальвина. Обычный белый киртл говорил о ее низком статусе, но, тем не менее, не скрывал ее женских прелестей. Нежный аромат женских духов подсластил зловонную атмосферу.

Они смело подошли к охранникам, которые были слишком обрадованы хорошенькими посетительницами, чтобы задаться вопросом, почему им так повезло. Гремя доспехами, они нетерпеливо вскочили на ноги и поспешно предложили дамам кувшин крови. Отказавшись от предложения освежиться, Люка расположилась между двумя воинами и хрипло что -то зашептала им на уши, в то время как Мальвина бесстыдно с ними флиртовала, хлопая глазами и облизывая жемчужные клыки. Похотливые улыбки расплылись на лицах стражников. Жадные руки обхватили женские талии. Предложение Люки им явно понравилось.

- Пойдемте с нами, - манили они. - Вы не пожалеете.

Все мысли о долге забылись, и мужчины позволили своим новым спутницам увести их в темную уединенность соседнего коридора. Затихающий смех эхом отражался от мрачных серых стен. Дерзкая рука шлепнула Мальвину по заду. Однако прежде, чем гуляки исчезли в тени, Люка бросила взгляд в ту сторону, откуда пришла. Ее знойные фиолетовые глаза нашли...

Соню, которая скрывалась на лестничной клетке, пока доверчивые часовые не удалились на безопасное расстояние. Она затаила дыхание и досчитала до полусотни, прежде чем выйти из укрытия. Тревожно оглядевшись, она успокоилась, обнаружив, что путь свободен. Ничьих сокрытых глаз не было, чтобы разоблачить ее.

"Спасибо, Люка", - поблагодарила она искренне. Верная служанка сегодня тысячекратно доказала свою преданность, а участие Мальвины обеспечили щедрые дары. Соня не доверила женщинам истинной природы ее связи с Люцианом; она лишь сказала, что заботится о благополучии невинного ликана, дважды спасшего ей жизнь. К счастью, Люка приняла это объяснение без вопросов, хоть Соня и боялась, что в глазах той мелькнула вспышка подозрения. Если все пройдет плану, две женщины задержат охранников достаточно надолго, чтобы Соня осуществила то, зачем пришла.

То, что им придется ради нее вытерпеть грязные солдатские приставания, переполняло ее благодарностью.

"Я перед ними в большом долгу".

Соня знала, что она идет на страшный риск, особенно с отцом, ожидающим ее на сегодняшнем приеме; но ей просто необходимо было удостовериться, как Люциан пережил садистские бесчинства Косты. Она не могла вынести мысли о том, что ее храбрый любовник страдает в одиночестве во тьме. Она должна была увидеть, утешить его, хотя бы на несколько драгоценных минут.

Двигаясь быстро и незаметно, она проделала путь через тускло освещенные подземелья. Забитые ликаны отводили глаза, когда она проходила, хотя ей показалось, что она услышала несколько приглушенных рыков и проклятий. Ее статус дочери Виктора, и впридачу - Вестника Смерти, явно не способствовали приобретению друзей в этих жалких чертогах. И неудивительно - десятилетия прошли с тех пор, как она в последний раз спускалась в подземелья, в которых редко доводилось бывать замковой элите; она обратила внимание на убогость зрелища, звуков и запахов, открывшихся ей. Вонь мочи, испражнений и немытых тел оскорбляла ее обоняние. Грибок заражал влажные каменные стены. Она поперхнулась от смрада. Выпитая кровь подкатила к горлу. Условия, в которых содержали ликанов, были достаточны, чтобы потрясти любого, чьи глаза были открыты на несправедливость.

Здесь, внизу, была уродливая сторона жизни замка Корвинус, далекая от декадентской роскоши отцовского двора.

"Как же я не замечала этого раньше?"

Словно ведомая невидимой нитью, соединявшей их души, она быстро нашла Люциана, прислонившегося к стене зловонной клетки. Хоть и расстроенная его заключением в столь мрачной обстановке, она была рада увидеть, что ужасное испытание не убило его и не оставило калекой - по крайней мере, на первый взгляд. Бледное и осунувшееся, его благородное лицо сияло в суровом подземелье, как маяк. Любовь комком сдавила ее горло.

Его налитые кровью глаза при виде нее полезли из орбит. Он вскочил на ноги, слегка поморщившись, и схватился за склизкую решетку, разделяющую их. Другие ликаны отступили в темные углы клетки, видимо, не желая иметь ничего общего с этой нежелательной встречей. "Поучительная история" ее отца - очевидно, как он и планировал - запугала рабов. Ни один из них не хотел такого же безжалостного обращения с собой.

Такого, какое получил Люциан.

И кто бы стал их осуждать?

На лице Люциана появилось беспокойство.

- Ты не должна быть здесь.

- Должна. - У нее сжалось горло. Вина ножом резала сердце. - Люциан, прости.

Она попыталась осмотреть его, чтобы получить представление о ранах. Он выглядел невредимым, но в темноте трудно было что-либо различить.

- Твоя спина... Как ты?

Он повернулся, чтобы показать ей голую спину, обезображенную только несколькими слабыми красными полосами.

- Я в порядке.

"Слава Дому Корвина", - подумала она, благодаря предков за бессмертие, дарующее как ликанам, так и вампирам способность исцелять практически любые повреждения. Как никогда раньше, она оценила, сколь велико было это дарование. Возможно, потому что она никогда раньше не подходила так близко к потере того, кого любила.

- Но твой ключ... Это все моя вина. - Она опустила глаза, не в силах встретиться с ним взглядом. - Если бы я не пошла...

- Тогда ты не была бы собой. - В его любящем голосе не было ни намека на гнев или осуждение. - Посмотри на меня.

Ее сердце переполнило облегчение. Может ли он на самом деле не винить ее за все, что с ним случилось? Подняв взгляд от пола, она нашла в его ярких карих глазах только тепло и понимание.

- Знание того, что я увижу твое прекрасное лицо снова, когда все кончится, придало мне сил, чтобы выдержать наказание. Это не твоя вина, - настаивал он. Его лицо потемнело, и голос омрачился. - Но... Я не могу здесь оставаться.

Он посмотрел вокруг, на заплесневелые стены. Свисающие цепи и кандалы говорил о веках порабощения и пыток. Он потянул лунный ошейник.

- Я должен покинуть это место.

Соня с трудом сглотнула, чувствуя себя на перепутье больше, чем когда- либо. Теперь ей было ясно, почему Люциан так страстно желал сбежать из неволи.

Действительно, если отец принял решение, то Люциан никогда больше не ступит за пределы этого подземелья. Он будет погребен навсегда, подобно Уильяму.

И все же перспектива такого решительного предприятия по-прежнему наполняла ее страхом.

- Мой отец, - предупредила она его. - Он теперь будет присматривать за тобой больше, чем когда-либо.

Люциан кивнул. Он задумчиво погладил бороду.

- А что насчет твоих Вестников Смерти? Ты им доверяешь?

Она покачала головой. Лучшие и самые верные из ее воинов пали в засаде оборотней, а остальные...

- Их страх перед Виктором, к сожалению, больше, чем преданность мне.

Люциан взял ее слова на веру, признав, что солдатские дела ей известны лучше, чем ему. Он потер наморщенный лоб, ломая голову в поисках другого решения. Соня, со своей стороны, уже все обдумала - и выхода не видела. Конечно, была Люка, но Соня не была уверена, насколько она может воспользоваться лояльностью женщины. Соучастие в тайном визите в подземелья - это одно; нарушение указа Старейшины, освобождение осужденного ликана - совсем другое. Ей вряд ли удастся уговорить Люку совершить предательство.

Или удастся?

Люциана внезапно осенило.

- Танис!

"Что? - Соня была поражена. - Это интриган и подхалим?"

На мгновение она испугалась, что Люциан лишился рассудка.

Танис был самым последним, кого она стала бы рассматривать как потенциального союзника.

- Ему нельзя доверять.

- Нельзя, - с готовностью согласился он. - Но Танис знает о нас.

"Во имя темных богов, нет!" - Ужасное известие ударило ее, как тараном. Она ахнула, ледяные мурашки побежали по спине. Ее лицо цвета слоновой кости побелело еще больше. Челюсть отвисла, и она едва взяла себя в руки, чтобы перевести дыхание. Рука легла на грудь, туда, где на миг замерло ее бессмертное сердце. Это была полная катастрофа. Люциан с тем же успехом мог бы сказать о конце света. Она хрипло прошептала:

- Как?

- Понятия не имею, - признался он. - Но если он до сих пор не рассказал твоему отцу, значит, ему что-то нужно. Узнай, что.

Соня понимающе кивнула. Люциан говорил правильно. Танис еще не донес, иначе Люциана уже не было бы в живых. Она тоже не избежала бы гнева отца; Соня не была уверена, насколько сильно ее накажут за такое преступление; однако, безусловно, отец не сможет закрыть глаза на такое тяжкое нарушение Закона. То, что она по-прежнему свободно, по собственному желанию передвигается по замку, а не ожидает приговора Совета, означает, что Танис действительно держит свои секреты при себе. Но какую игру затеял амбициозный писец?

"И какие в ней ставки?"