Восстание ликанов

Глава 14

Колокол возвестил о приближении рассвета, но Коста решил, что у него еще есть время для последнего обхода подземелья, прежде чем удалиться на сон в казарму. Он расхаживал мимо грязных клеток ликанов, похлопывая кнутом как напоминание, кто здесь хозяин. Он был несколько обеспокоен, что Виктор и Совет стали слишком мягки по отношению к ликанам в последние годы. Но это в прошлом, он поставит их на свое место.

Он посмотрел сквозь решетку на последнюю партию рабов, которые, как он заметил, были сильно потрепаны.

- Новые собаки, - с насмешкой над бывшими смертными произнес он.

К ночи те, кто выживет, будут готовы приступить к работе.

- Давайте-ка посмотрим, как вы выглядите.

Слишком испуганные, чтобы как-то отвечать, новорожденные ликаны просто прижимались друг к другу в своих клетках. Большинство из них, казалось, оправились от укуса оборотня, хотя некоторые, свернувшись калачиком на полу, явно страдали. Они стонали и дрожали среди луж рвотных масс. Резкий запах говорил о том, что многие из зараженных рабов испачкали себя своими же испражнениями. Коста напомнил себе почистить клетки после того, как первоначальная лихорадка пройдет. Превращение человека в ликана редко бывает легким...

Подходя к клетке Люциана, Коста с наслаждением вспомнил, как прошлой ночью пересчитал кости этому выскочке-кузнецу. Сегодня будет еще лучше; приготовления уже ведутся, чтобы сжечь Люциана на костре посреди двора. Жестокая гримаса появилась на лице Косты, когда он представил, как Люциан кричит в муках в поглощающем его пламени. Надзиратель молился, чтобы лорд Виктор позволил ему лично зажечь костер.

"Я всегда знал, что однажды этот высокомерный ублюдок получит по заслугам", - подумал Коста.

Лорд Виктор должен понять, что это лучше, чем потворствовать Люциану, как это было раньше. Страх - единственное средство держать этих облезлых псов в узде.

Но, более внимательно приглядевшись к клетке кузнеца, он встревожился, увидев, что дверь приоткрыта.

- Что за черт! - его кулак в перчатке тисками сжал кнут. Гримасу на лице заменила подозрительная угрюмость. Он осторожно подошел к двери.

- Ты опоздал, - с насмешкой сказал Сабас из соседней клетки.

Коста узнал молодого ликана, он был одним из тех, кто пытался защитить Люциана во время наказания.

- Он уже ушел, - его товарищ, такой же дерзкий, появившись, открыто потешался над вампиром.

"Нет! - в панике подумал Коста. Лорд Виктор сдерет с него шкуру, если Люциан и вправду сбежал. - Как это могло случиться? Это невозможно!"

Забыв про осторожность, он пнул дверь и влетел в клетку - и увидел, что злобный оборотень поджидает его!

Зверь, которым мог быть только Люциан, бросился из тени. Серые глаза Косты расширились от страха. Застигнутый врасплох, он не успел защититься. Его кнут вылетел из руки, когда испускающие слюну челюсти оборотня оторвали плоть от его черепа.

Смерть заглушила его крик.

Холодная кровь вампира стекала с подбородка Люциана, пока он смотрел на обезглавленное тело неосторожного надзирателя. Больше не в облике оборотня, он стоял голый возле трупа. Изуродованный череп Косты лежал на полу в нескольких футах. Его лицо было полностью отделено от костей. Между зубов у Люциана торчали куски кожи и хрящей. Он выплюнул ухо на пол.

"Ну и кто теперь пал?" - подумал Люциан.

Вспоминая, как плеть-девятихвостка Косты сдирала с него кожу вчера вечером, Люциан не мог не удовлетвориться смертью вампира. Под обезглавленным телом собралась алая лужа. Наконец-то Люциан отомстил за жестокость Косты против него и его собратьев.

"Если это мой путь, - подумал он. - Коста не последний вампир, который почувствует мои клыки".

Другие ликаны смотрели на Люциана в страхе. Коста издевался над некоторыми из веками, но не смог продержаться и нескольких минут против разгневанного Люциана. Вспышки опасения, смешанного с волнением, мелькали на их лицах. Конечно же, многие из них боялись мести вампиров. Кристо и Сабас, наоборот, едва сдерживая радость, заключили друг друга в объятия, похлопывая по спине, выражая ликование. Рейз мрачно кивнул в знак согласия.

Люциан поднял вверх ключ, чтобы все видели. Затем его ошейник упал на пол камеры. Он с презрением пнул его в угол. Вид ключа завораживал его внимательных зрителей. Это был не просто кусок железа; это была сама свобода. Люциан понял, что это поворот судьбы, и победоносно закричал:

- Вы со мной?

Восторженные возгласы вперемешку с недовольным бормотанием встретили его пламенный призыв. Торопливо одевшись, Люциан снял с пояса Косты ключи от камер и принялся высвобождать других ликанов. Тюремные двери распахнулись. Он передал ключи Кристо, который закончил открывать клетки.

У Люциана возникло желание самостоятельно снять ошейники с остальных рабов, но он боялся, что ему не хватит времени. Он не хотел задерживаться здесь дольше, чем нужно. Учитывая время суток и толстые стены подземелья, вряд ли кто-то из вампиров слышал крики умирающего Косты, но Люциан и его союзники не будут по-настоящему в безопасности, пока не выберутся из замка Корвинуса.

"Быстрота и неожиданность - наше лучшее оружие, - размышлял Люциан. - Мы должны этим воспользоваться".

В итоге, почти две дюжины ликанов согласились присоединиться к побегу, а остальные предпочли остаться в клетках, боясь быть пойманными вампирами. Люциан был разочарован теми, кто показал слабость, но похоже, те кто остались, не станут выдавать их. Ликаны очень преданные, во всяком случае пока. В отличие от Таниса, который с удовольствием уже дважды предавал свой вид ради политической выгоды.

"Подумать только, я когда-то восхищался вампирами", - уныло подумал Люциан.

Кроме Сони, ни один из них не стоит бессмертной крови, что течет в их жилах. Они действительно демоны, как и считают смертные.

Вдыхая свободу, он повел свою разношерстную группу повстанцев через подземные коридоры замка. Отсутствие оружия беспокоило его. Они полагались на восходящее солнце, которое уберет все препятствия на пути, как прочила им Соня.

Соня.

Он не мог не думать, где сейчас его возлюбленная. Одна в спальне, не спящая от беспокойства? Зная ее боевой дух, он мог лишь представить себе, насколько для нее мучительно было беспомощно ждать, пока он рисковал своей жизнью. Ему хотелось связаться с ней, чтобы знать, что их план работает... во всяком случае, пока что.

"Три дня, - напомнил он себе. - Через три дня мы будем вместе..."

Все шло хорошо, пока они не завернули за угол и не наткнулись на двух удивленных Вестников Смерти. Вампиры тревожно открыли рты, обнажив желтые клыки. Они схватились за мечи, но рефлексы Люциана были быстрее. Он прыгнул вперед и со всей силы ударил их головами друг о друга. Стальные шлемы столкнулись, издав звук удара молотка по наковальне. Смятые металлические шлемы звонко стукнулись о пол, когда охранники упали, словно марионетки с отрезанными нитями. Сабас уважительно присвистнул. Выхватив нож у одного из вампиров, лежащих без сознания, он с удовольствием перерезал им глотки. Алый фонтан оросил стены и потолок, прежде чем злополучные стражники издали последний вздох. Он пнул трупы в голову для пущей уверенности.

"Молодец", - подумал Люциан, одобряя беспощадность своего товарища. Пришло время кровососам узнать, что даже прирученные волки могут укусить.

Люциан, забрал меч одного из солдат, а второй отдал Рейзу. Кристо засунул бронзовый кинжал себе за пояс. Люциан задумал снять с охранников доспехи, но потом решил, что на это нет времени. Он угомонил солдат прежде, чем они успели закричать, но что если кто-то услышал шум? Что, если появятся другие Вестники Смерти?

Не стоит искушать судьбу и задерживаться тут слишком долго.

Переступая через зарезанных вампиров, ликаны вышли из подземелья. Прокрались к винтовой лестнице. По плану Люциана, им нужно было достичь скрытого туннеля за его кузницей, но сначала необходимо было преодолеть длинную крытую галерею на первом этаже замка. С одной стороны были толстые каменные стены, с другой - плотные деревянные ставни отделяли галерею от внутреннего двора. В конце коридора манила дубовая дверь.

"Еще немного", - подумал Люциан.

Он поднес палец к губам, напоминая другим, чтобы сохраняли тишину. Нетерпеливые ликаны пытались двигаться бесшумно, но не всем это удавалось. Люциан вздрогнул от шагов, эхом отразившихся от холодных каменных стен. Один из новоиспеченных ликанов, турок по имени Насир, хрипло закашлялся. Его потное лицо и лихорадочные глаза говорили о том, что он еще не полностью восстановился. Он зацепил деревянную ставню, которая предательски загремела. Люциан стрельнул в него испепеляющим взглядом.

"О боги, - взмолился он. - Пусть этого никто не слышал!"

Вестники Смерти патрулировали крепостной вал, на горизонте небо начало светлеть. Шандор, командир ночных сторожей, нетерпеливо посмотрел на ближайшую лестницу. Г де ликаны-часовые, которые должны помогать им? Он отправил двух солдат несколько минут назад, чтобы доставить дневных стражей, но ликаны так и не появились и не заняли свои посты на стенах.

Что-то случилось?

Его подчиненные беспокойно расхаживали вдоль заряженных баллист. Они смотрели на капитана в замешательстве, оно и понятно почему. Они видели, насколько могли, как быстро встает солнце. Если ликаны не займут свои посты в ближайшее время, им придется бросить стены замка незащищенными, ужасное нарушение, чего не происходило более чем двести лет. Конечно, ликаны подвергают их страшной опасности, и они обеспокоены.

"Что-то не так, - понял он. - В самом деле, не так".

Из внутреннего двора донесся резкий звук. Глаза Шандора сузились и замерли на защитных деревянных ставнях, закрывающих первый этаж. Неужели это были шаги в галерее или ему послышалось?

- Развернуть баллисты! - приказал он. - Сейчас же!

Ликаны прошли половину галереи, когда гарпун с серебряным наконечником пробил деревянные ставни, пронзая троих беглецов. Массивный стержень застрял поперек узкого коридора, став препятствием. Деревянные осколки зацепили нескольких других ликанов, оказавшихся между гарпуном и их пробитыми насквозь товарищами. Умирающие ликаны вопили в агонии.

Пораженный внезапным шумом, Люциан обернулся и увидел ужасную картину. Он мгновенно узнал гарпун, выпущенный одним из гигантских осадных стрелометов на вершине крепостной стены.

"Стража стреляет в нас, - понял он. - Они нацелили баллисты на внутренний двор!"

Второй гарпун ворвался сквозь ставни, убив еще двух ликанов, и застрял в противоположной каменной стене. Еще полдюжины гарпунов последовали следом, остальные баллисты уже целились в галерею. В течение нескольких секунд от смертоносных гарпунов погибли шесть или семь ликанов. Прочные основания стержней, а также проткнутые ими тела жертв сформировали ряд преград, отделив половину беглецов от Люциана и остальных. В панике ликаны пытались протиснуться через препятствия, но и этот путь оказался безнадежно блокирован. Пол в коридоре был скользким от крови. Гарпун пронзил грудь Насира, прижав его к стене, как бабочку к бумаге. По его телу потекла багровая река.

Его неуклюжесть стоила ему жизни.

В тот момент, когда Люциан подумал, что хуже уже ничего быть не может, с тыльной стороны коридора с грохотом распахнулась дверь. Отряд Вестников Смерти, вооруженных арбалетами, открыл огонь в попавших в ловушку впереди них ликанов. Стрелы с серебряными наконечниками с глухим стуком вонзались в спины беглецов, которые падали как подкошенные. Обезумевшие ликаны безнадежно хватались за гарпуны перед ними, прежде чем их поражали стрелы солдат. Они не могли удержаться на скользком от крови полу и падали. Рухнувшие тела образовывали новые препятствия, заполняя коридор. Еще больше стрел полетело в ликанов с другой стороны барьера. Серебряные стрелы с искрами рикошетом отлетали от стен. Шальная стрела просвистела мимо уха Люциана. Он резко нырнул вниз, чтобы избежать повторного выстрела.

Посреди мясорубки, Рейз бросился назад, чтобы спасти заблокированных товарищей.

- Будьте сильными! - крикнул им он. - Я иду!

Люциана впечатлили такие мужество и преданность, но он не хотел позволить ему рисковать жизнью ради безнадежного дела. Он сильно дернул Рейза за плечо. Мимо пролетела серебряная стрела, едва не задев лысый череп раба. Люциан увидел отчаянного ликана, одного из прочих рабов в караване, пробиравшегося через стержни гарпунов.

- Помогите мне! - прокричал он. - Не оставляйте меня здесь!

Рейз колебался, не зная что предпринять.

- Здесь нельзя помочь! - громко крикнул Люциан сквозь крики умирающих.

Он силой оттянул Рейза от баррикад, крича товарищам, которых они вынуждены были оставить:

- Мои братья, я вернусь за вами!

Добравшись до выхода в дальнем конце галереи, Кристо с размаху открыл дверь и бешено замахал руками, подавая знак Люциану и остальным.

Сабас поймал летящую стрелу и сердито швырнул ее на пол. Быстро оглянувшись, Люциан заметил, что по крайней мере еще с десяток ликанов пережили резню.

- Вверх по лестнице! - приказал он.

Ясно было, что у них нет возможности пересечь двор без риска быть убитыми лучниками. Лестница, в таком случае, была единственным выходом.

- Вперед!

Он оглянулся через плечо на ужасное месиво из мертвых ликанов, заполнивших галерею. Ценой собственных жизней, жертвы стали щитом между выжившими ликанами и Вестниками Смерти, но это временное преимущество далось слишком высокой ценой. Люциан корил себя за то, что повел этих бедных рабов на смерть; он дал обет их душам, что эта ужасная жертва не будет напрасной.

"Вампиры заплатят за это, - пообещал он. - Клянусь своей жизнью!"

Он повернулся и побежал по галерее.

Виктор предавался размышлениям в склепе, когда Вестник Смерти ворвался без предупреждения. Грубо побеспокоенный, на своем троне, Старейшина побагровел от гнева.

Как смеет презренный солдат прерывать его уединение?

- Милорд! - выпалил стражник, прежде чем Виктор мог наказать его за наглость. - Люциан совершил побег!

Во дворе пропел петух. Снова прозвенел предупреждающий колокол. Люциан почувствовал рассвет, мчась вместе с другими беглецами по коридору второго этажа крепости, который в основном использовался под складские помещения и кладовые. В конце коридора мелькнуло окно, закрытое ставнями.

Дневной свет струился сквозь щели между деревянными досками. На его лице появилась сдержанная улыбка. Свобода была так близко, что он мог ее ощутить.

"Мы сделаем это..."

В этот момент пара Вестников Смерти бросилась с лестничной клетки им наперерез.

- Стоять, псы! - последовал приказ. - Сложить оружие!

Люциан даже не замедлился. Не нарушая бег, он врезался в солдат, словно таран, отталкивая их к окну. Деревянные ставни раскололись от удара трех тел, и они вылетели наружу. От розовеющего рассвета у Люциана заболели глаза, но это было ничто по сравнению с разрушительным воздействием солнечного света на падающих вампиров.

Их бледная плоть загорелась. Сквозь стыки на броне повалил дым. Солдаты вопили, как падшие ангелы, заживо сгорая в своих металлических доспехах. Они упали, словно кометы, вниз, на каменистый склон.

Целым и невредимым Люциан ловко приземлился на каменистый уступ за стенами замка. Облако белого пепла - все, что осталось от сгоревших вампиров, осело на его голове и плечах. Выжженные куски доспехов отскочили от скалы. Люциан сплюнул попавший в рот пепел и обтер рукой лицо.

Еще двое вампиров мертвы!

Взглянув на замок, он увидел, как другие ликаны прыгали из разбитого окна. Рейз отряхнулся и кивнул Люциану. Когда остальные ликаны приземлились рядом с ним, он сжимал рукоять меча.

Люциан рад был видеть более десятка выживших товарищей, хотя некоторые были ранены серебряными стрелами во время резни в галерее. Ликан с волосатой грудью, по имени Райнер, скривившись от боли, выдернул окровавленную стрелу из своего плеча. С обугленной плоти поднялся дымок. Люциан посочувствовал боли человека, вспомнив про мучительную боль от стрел Косты той ночью на пересечении дорог. Т ем не менее травмы, похоже, не были опасными для жизни...

"У нас еще будет время, осмотреть раненных, - решил он. - Для начала, надо добраться до леса, где будет безопаснее".

Повернувшись спиной к стенам замка, он посмотрел на склон горы перед ними. У подножия раскинулась бесплодная равнина, отделяющая их от безопасного укрытия. Он знал, что они не будут по-настоящему свободны, пока не окажутся в лесу.

Но, по крайней мере, рассвет был на их стороне. Как раз сейчас солнце взошло над горизонтом, предвещая первый день оставшейся для них вечности.

Теплые лучи солнца опустились на ликанов, словно благословение перед ожидающей их свободой.

Комната охраны, расположенная на над главными воротами, выходила на внушительную горную местность под замком. Сопровождаемый элитным отрядом Вестников Смерти, Виктор прошагал через помещение к проему над зубчатыми стенами.

Укрепленный гарнизон, расположенный между двумя башнями, имел достаточно места, чтобы целиком вместить весь отряд защитников. Грубые койки и столы обеспечивали некоторый земной комфорт для охранников над воротами. Тут же располагались механизмы с железной лебедкой, позволяющие поднимать либо опускать решетку по мере необходимости.

Зловещее красное сияние на горизонте заставило Виктора остановится и задуматься, стоит ли подходить ближе. Дневной свет был его врагом на протяжении веков, и он не прожил бы так долго, если бы каждый раз искушал судьбу. Он предусмотрительно задержался в тени проема.

Пока не увидел Люциана, ведущего группу ликанов прочь от замка.

В нем закипела ярость.

- Взять их! - проревел он ближайшим Вестникам Смерти, которые растерянно смотрели на освещенный солнцем палисад.

Трусость солдат привели Виктора в ярость. Люциан и его последователи уходили прочь. Их нужно остановить... сейчас же!

Он толкнул непослушного стражника к дверному проему, надеясь, что еще есть время остановить бегство Люциана одним точным выстрелом из арбалета. Но безжалостное наступление солнца превращает все надежды в прах, к тому же с такой незадачливой стражей.

Солдат вспыхнул, словно факел. Визжа и дергаясь в предсмертной агонии, он свалился между обветренными непогодой каменными зубцами и исчез за стеной. Дым и пламя следовали за ним, пока он не рухнул на землю несколькими футами ниже.

- Проклятье! - воскликнул Виктор.

Смерть рыцаря расстроила его куда меньше, чем факт, что тот не смог сперва убить Люциана.

"Сама судьба в заговоре против меня!"

Падение горящего Вестника Смерти привлекло внимание Люциана. Виктор смотрел с отчаянием, как убегающий ликан оглянулся через плечо на тлеющие останки солдата. С тревожным выражением лица Люциан присмотрелся к комнате охраны над воротами.

- Вперед! - крикнул он своим собратьям. - Быстрее!

Г лаза Виктора встретились с глазами Люциана. Они смотрели друг на друга сквозь расстояние. Не более ста ярдов разделяло их, тем не менее, благодаря восходящему солнцу, давшему им всем шанс, Виктор не мог ничего сделать, чтобы догнать беглецов.

Ненавистный дневной свет неумолимо надвигался через крепостные валы к проему в комнате охраны, защищая мятежников от страшного гнева Виктора. Стражи Старейшины отступили от проема, но Виктор застыл не месте, не готовый признать поражение перед Люцианом и его мятежной сворой.

- Милорд! - выпалил солдат, призывая его спрятаться от губительных лучей солнца.

Он нервно дернул руку Виктора.

Он стряхнул руку Вестника Смерти. Его ярость не давала ему сдвинуться с места. Он заскрежетал клыками. Его руки сжались в кулаки, а заостренные ногти впились в ладони. Он застыл в проеме, гневно смотря на убегающих мятежников, как вдруг золотой луч коснулся его руки. Губительное солнце обожгло древнюю плоть, она задымилась и почернела. Он зашипел сквозь зубы.

Невзирая на боль, он отказывался отвести взгляд от Люциана. Кузнец же надменно смотрел в ответ, не желая уступать. Приводящая в ярость высокомерная улыбка появилась на лице Люциана, когда солнце вступило в борьбу на их стороне. Он смело шагнул вперед, дразня Виктора, и вызывающе потряс кулаком.

"Отступник! Предатель! - Виктор молча кипел от ярости. - Я должен был убить тебя вместе с той сукой, что тебя родила!"

Вопиющая неблагодарность ликанов не задела сильнее, чем солнечный свет, который уже подступал к его лицу, но Виктор, не мог долго терпеть мучительный яркий свет. Спрятав свои обожженные руки, он удалился в спасительный мрак комнаты с ощущением глубокого разочарования. Пока светит солнце, он не в силах помешать Люциану и его грязным пособникам в их хорошо спланированном побеге. Удача на их стороне... пока что.

"Это еще не конец, - поклялся он. - Люциан заплатит за свою дерзость, даже если мне придется уничтожить каждого оборотня на континенте. Он будет умолять о смерти, прежде чем я закончу с ним".

Но сначала он должен был узнать, как эта непростительная выходка произошла.

Люциан наслаждался тем, как Виктор отступает в тень. Это была маленькая, но тем не менее победа. И, возможно, впервые со времен эпохи Уильяма, Старейшина был унижен ликаном.

Если повезет, не в последний раз.

Он купался в солнечном свете, ощущая утреннее тепло на лице. Их побег был опасной затеей и стоил многим невинным ликанам жизни, но в итоге им это удалось. Теперь оставалось дождаться, когда через три ночи к ним присоединиться Соня.

Впервые за два столетия Люциан столкнулся с будущим неограниченных возможностей. Без сомнений, Виктор будет охотиться на них, но для начала мстительный Старейшина должен будет найти их.

Люциан был уверен в своих силах противостоять Вестникам Смерти; если диким оборотням удалось существовать на протяжении веков, несмотря на все усилия вампиров, он и его собратья-ликаны так же могут бороться против войска Виктора. На заре была новая эпоха, как для него, так и для всех ликанов. Он не мог дождаться, чтобы увидеть, что их ждет завтра.

Повернувшись спиной к замку, может быть навсегда, он повел их всех к далекому лесу.

Начинался новый день.