Воплощение Похоти 5. 18+

Глава 4

Сержант Гарт жестом, отточенным за годы службы, остановил свой отряд у зияющего входа в пещеру. Каменная пасть, ведущая в недра пригорка, словно дышала на них промозглым холодом.

— Ну что, веселуха начинается, — пробормотал самый молодой боец по имени Лейтен, нервно поправляя хватку копья.

— Заткнись, молокосос, и сосредоточься, — рявкнул Гарт, не отрывая глаз от темноты. — Слушайте все! Никто не знает, какая хрень тут завелась. Стандартный строй — щиты вперед, создаем стену! Лучники, держитесь сзади, цельтесь в головы, экономим стрелы! Вигор, не зевай, почувствуешь хоть намёк на магию — сразу ставь барьер! И да пребудет с нами Свет, мать вашу!

Они двинулись внутрь, и узкий коридор вскоре разветвился в лабиринт из грубо высеченных сырых тоннелей. Воздух стал густым и тяжёлым, пахнущим плесенью, пылью веков и чем-то ещё, сладковато-гнилостным.

— Эй, Гарт, — крикнул один из щитовиков, Рорк, тыкая пальцем в странные царапины на стене. — Смотри-ка, тут кто-то точил когти. Или клыки. Надеюсь, это были большие крысы, а не что-то похуже.

— Молчать в строю! — отрезал сержант, но сам с тревогой посмотрел на зловещие отметины. Стены местами были испещрены этими пугающими царапинами.

И вдруг послышался странный сухой шорох, а после скелет возник из темноты так внезапно, что Лейтен едва не вскрикнул. Хлипкая конструкция из костей, вооружённая ржавым мечом, с сухим треском налетела на щит одного из воинов. Удар был слабым, и солдат легко разнёс скелета на щепки ударом булавы.

— И это всё? — фыркнул кто-то сзади. — Старухи в моей деревне и то страшнее выглядели! И куда сильнее были!

— Может, это просто приветственный комитет? — неуверенно пошутил Лейтен, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Но раздавшиеся насмешки замерли на устах, когда из боковых ответвлений, с глухим шорохом, поползли новые фигуры. Десятки новых фигур, чьи пустые глазницы светились тусклым голубым огоньком. А следом, издавая булькающие звуки, выползли зомби — их разлагающаяся плоть испускала тошнотворный смрад, а движения были медленными, но неумолимыми.

— Строй держать! — заревел Гарт, отрубая голову очередному скелету. — Не дать им нас окружить! Лучники, огонь!

Бой стал хаотичным. Костяшки сыпались под ударами, но противников было слишком много. Один из солдат, по имени Борк, не успев прикрыться щитом и получив ржавый клинок в шею, с хрипом рухнул. Ещё двое были ранены — один укушен зомби за руку, другой получил удар обломком кости в шлем, повредивший глаз.

— Чёртово отродье! — выкрикнул Гарт, отступая на шаг и чувствуя, как пот заливает глаза. — Держитесь! Они слабы! Бьёмся за каждый дюйм!

Пробиваясь через, казалось, сотню мертвецов, они, наконец, ввалились в обширную, высоченную пещеру, напоминавшую тронный зал. Факелы, вмурованные в стены, отбрасывали дрожащие тени на сталактиты. И в центре этого мрачного великолепия, на грубом каменном возвышении, похожем на трон, сидел Он.

— Зомби…? — удивился Гарт, всматриваясь в фигуру на троне.

— Зомби, но другой! — крикнул один из солдат, указывая дрожащей рукой.

В этот момент Изверг спокойно сидел на троне, уперев ладонь в подбородок, с видом пресыщенного правителя. Его тело, покрытое гноящимися язвами, источало силу, явно несвойственную обычному зомби. Глаза пылали холодным, разумным огнём ненависти. Вокруг него, словно придворные, толпились десяток обычных зомби. А по поотдаль, выстроившись в подобие строя, стояло около десятка скелетов — не хлипкие, как прежде, а в потрёпанных, но целых кожаных доспехах, с мечами в костяных руках.

— Мать твою… — прошептал лучник по имени Дирк, опуская лук. — Реально другой… Так это и есть хозяин этого подземелья?

— Похоже, что так, — хмуро ответил Гарт, сжимая рукоять меча так, что пальцы побелели. Он быстрым взглядом оценил ситуацию. — Врагов немного, мы перебили на пути сюда больше. И отступать нельзя. Позорной смерти от барона я не потерплю! Лучники, берегите стрелы, пока мы расчищаем путь! Вигор, бей по этому уродцу огнём или чем там ты обычно швыряешься! Щиты сомкнуть! Вперед, за барона!

Бой, начавшийся в зале, был жестоким и яростным. Изверг оказался не просто сильным — он был хитрым. Он не сидел на месте, а метал в них обломки стрел, камни, куски костей, заставляя щитовиков нырять под укрытия. Он уворачивался от огненных шаров Вигора, подставляя под удар своих зомби-телохранителей, которые взрывались, обливая солдат противной, пахнущей гнилью кровью.

И тут в этот момент из того самого прохода, откуда они только что с трудом пробились, послышался новый, нарастающий шорох. На пороге зала, словно из недр самой преисподней, возник новый отряд нежити, не меньше двадцати скелетов, перекрывая путь к отступлению.

— Чёрт! С тыла! — закричал кто-то, и в голосе его слышался уже откровенный ужас.

— Кольцо! Сомкнуть строй! — рёв Гарта прозвучал уже с хрипотой отчаяния. — Щиты наружу! Лучники, стреляйте поверх голов! Вигор, мать твою, сделай уже что-нибудь!

Они сомкнулись спина к спине, превратившись в стальной островок посреди бушующей костяной и гниющей орды. Щиты с грохотом принимали на себя удары, но скелеты лезли напролом, не чувствуя ни страха, ни усталости. Мечи солдат рубили кости, разлетавшиеся с сухим треском, но на место поверженных тут же наступали новые.

— Держись, Лейтен! — крикнул старый Рорк, прикрывая раненого щитом и отрубая руку скелету, пытавшемуся вонзить в него кинжал. — Не дай им прорвать строй!

Воздух стал густым от известковой пыли, летящей от разбитых скелетов, и смрада разлагающейся плоти. Солдаты, обливаясь потом и кровью, тяжело дышали, их мышцы горели от усталости. Каждый удар меча, каждый толчок щита давался с невероятным усилием. Казалось, этому кошмару не будет конца.

Но ещё несколько минут ожесточённой рубки — и последний зомби рухнул, а оставшиеся скелеты были добиты.

Дисциплина и ярость выживших взяли верх. Маг Вигор, собрав последние силы, швырнул в Изверга сгусток чистой маны, отбросив того назад. Этой секундной передышки хватило Гарту. С боевым кличем он рванулся вперёд, уворачиваясь от удара когтистой руки, и всадил свой меч по рукоять в горло чудовища. Изверг издал оглушительный, предсмертный рёв и рухнул.

В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием уцелевших, стонами раненых и тихим потрескиванием факелов. Из двадцати двух человек на ногах стояли шестнадцать.

— Чёрт… — выдохнул Гарт, опуская окровавленный меч и оглядывая поле боя. — Обшарить всё! — скомандовал он, голос его был хриплым от усталости. — Сундуки, тела этих тварей… Всё, что хоть отдалённо напоминает ценность! Забрать! Быстро!

Солдаты, шатаясь от изнеможения, принялись за работу. В паре массивных сундуков они нашли жалкую горсть золотых монет, несколько старых, потрёпанных свитков с непонятными символами, бутылки зелий на первый взгляд и пару мрачных артефактов — изящный, но зловещий кинжал, с клинка которого сочилась чёрная, маслянистая слизь, и треснувший амулет, который слабо засветился, стоило взять его в руку. Доспехи с поверженных скелетов оказались не лучше ржавого хлама, так что на этом их находки закончились.

Вдруг Лейтен, сидевший на корточках и перевязывавший свою рану, указал дрожащей рукой на тёмный, почти незаметный проход за троном.

— Сержант! Смотрите! Там… там вроде как есть ещё один ход!

Гарт, тяжело дыша, подошёл и заглянул в чёрную бездну коридора. Оттуда потянуло ледяным, древним холодом, словно из глубины земных пластов.

— Ещё один проклятый лабиринт… — пробормотал он, с ненавистью глядя в темноту. — Нам и так… более чем хватило. — он обернулся к своим измождённым людям. — Мы убили их лидера. Разграбили его логово. Даже если это… не всё подземелье, на то, чтобы вырастить нового такого «короля», уйдёт уйма времени, если они вообще на это способны. Мы сделали то, за чем пришли. Забираем трофеи и уходим. Мёртвых — нести! Тут не оставим!

Отряд, забрав свои жалкие трофеи и погибших, покинул зал. Они уходили не с триумфом, а с чувством выполненного долга, смешанным с горечью потерь и ледяной тяжестью на душе. Каждый шаг по лабиринту давался с трудом, а тени, отбрасываемые факелами, теперь казались полными скрытых угроз.

Глубоко под «тронным залом», куда не ступала нога солдата барона, начинался истинный оплот подземелья. За массивной лестницей, охраняемой парой молчаливых костяных големов, открывался просторный коридор. В его мрачной тишине выстроились в безупречном порядке настоящие силы подземелья.

Ряд за рядом стояли скелеты-воины, их костяные пальцы сжимали клинки, а в глазницах горел зловещий, стабильный огонь. Неподалеку замерли павшие всадники на своих неживых конях, готовые по первому приказу превратиться в ураган смерти. Мясной голем переминался с ноги на ногу, скуля от нетерпения и жажды что-нибудь сожрать. В центре этого легиона, подобно генералу на параде, был Некрольв, его массивная лапа в нетерпении била по каменному полу, высекая искры. Сотни воинов. Молчаливая, непреклонная мощь, о существовании которой сержант Гарт и его люди даже не подозревали.

Чуть поодаль, в «святая святых» — склепе Саты, компания наблюдала за «представлением» наверху через магический экран Костяного Древа. Картинка была кристально четкой, с разных ракурсов, благодаря глазам нескольких шармуков, искусно спрятанных в щелях пещеры.

— Ну что, похоже, прошло отлично, — произнес я довольным тоном стратега, чей план сработал безупречно. — Они одолели «босса», нашли «сокровища» и думают, что выиграли, даже не узнав, с кем воевали на самом деле.

Я мысленно отдал дань уважения Аноре — ее идея с «управляемой обороной» была гениальной в своей простоте. А мое личное управление Извергом через систему, заставляющее того бросаться «случайными» обломками и яростно рычать в нужные моменты, добавило спектаклю необходимого драматизма.

Ольха, прислонившись к стене, издавала низкое, хищное урчание, ее хвост бил по полу от удовольствия. Анора стояла с привычной невозмутимостью, но в ее глазах читалось холодное удовлетворение от хорошо проведенной операции. Сата тихо щелкала костяными пальцами, думая в данный момент совершенно о другом.

Я глянул на системное уведомление:

Вы отбили нападение вооруженного отряда!

Осуществляется выдача наград.

Так-так! Мне даются очки власти, когда я успешно отбиваю атаки врага. За каждого вошедшего в подземелья даётся сто очков, а за каждого, кому я надрал задницу, ещё двести, так что…

Получено: 3400 очков власти.

На самом деле я даже удивлён, что они умудрились потерять аж шестерых… Там же были самые слабые скелеты и зомби! Среди них практически не было тех, кто ступил на вторую и уж тем более третью ступень эволюции…

Мда, теперь я думаю, что и всю армию барона своими нынешними войсками я нахлабачу на раз-два. Ну ладно, время на развитие мы выиграли, и что не менее важно, теперь у меня уже набралось 12 тысяч очков власти!

— План сработал идеально, — произнёс я с довольной ухмылкой, потери в целом окупились, а также мы выиграли вре…

И тут Зразор, до этого молча наблюдавший в стороне, фыркнул. Все взгляды обратились к нему.

— Хм, — произнёс он со своей обычной невозмутимостью. — Жаль, конечно, что я не смогу лично наблюдать кульминацию. Эффект от использования моего кинжала должен быть… в высшей степени впечатляющим. Настоящий фейерверк.

Повисла недолгая, но густая пауза. Я медленно, очень медленно повернул голову к трёхглазому изыскателю. Улыбка сползла с моего лица, как маска, обнажив растущее, леденящее душу недоумение.

— Что? — спросил я, голос прозвучал непривычно тихо и резко. Все замерли. — Какой… кинжал?

— Ну, тот самый, — невозмутимо пояснил Зразор. — С элегантной рукоятью и… э-э-э… динамичным… нет, я бы даже сказал динамитным содержимым. Я встроил в него небольшой, но очень капризный магический контур. Нестабильный, знаете ли. При попытке какого-нибудь любопытствующего мага или даже просто солдата с зачатками силы влить в него ману для идентификации… — он сделал многозначительную паузу, и все три его глаза блеснули. — … ну, скажем так, он исполнит свою последнюю миссию. С размахом. Очень громким размахом.

Я уставился на него, и на моём лице поочерёдно сменялись выражения: непонимание, осознание, а затем — чистейший, неподдельный ужас.

— Ты… — я сглотнул. — Ты встроил… БОМБУ… в наш «безобидный трофей»? — мой голос дрогнул и поднялся на октаву. — Солдаты, которые сейчас направляются прямиком в сердце лагеря барона Камина, несут бомбу⁈

— Ну да, а что?

Я потёр переносицу и произнёс:

— Блять…

Лагерь барона Камина. Окраина.

Отряд из шестнадцати человек возвращался в лагерь. Их доспехи были испачканы пылью, кровью и следами копоти. Лица глав отряда засияли возбуждением предстоящего доклада, после того как они отправили остальных на отдых и передали тела погибших для захоронения, ведь они несли не только вести о победе, но и добычу — несколько золотых монет, пару свитков и, самое главное, явно магические артефакты, извлечённые из сундуков в логове нежити.

Грат и еще несколько солдат направились прямиком к палатке капитана Маррика, того самого, что докладывал барону о потерях после магического обстрела. Он вышел навстречу, хмурый и уставший, но его взгляд сразу же зацепился за сияющие лица бойцов и трофеи в их руках.

— Капитан! — старший по отряду, сержант по имени Гарт, отдал честь, едва сдерживая улыбку. — Задание выполнено! Подземелье очищено!

— Очищено? — Маррик скептически поднял бровь, окидывая взглядом потрёпанный и явно понёсший потерю отряд.

— Да! — бодро отрапортовал Гарт. — Нежить была жалкая, но многочисленная. Перебили сотню скелетов, десятки вонючих покойников и одного… э-э… хозяина подземелья. Мы их разнесли в щепки! А потом… нашли это!

Один из солдат протянул капитану треснувший амулет, который тихо постанывал. Другой — несколько свитков. Но больше всего Маррика заинтересовал кинжал, что держал в вытянутых руках Гарт, тот самый, с которого сочилась чёрная слизь. Он лежал в ножнах, но сами ножны пропитались ею, источая слабый, неприятный запах тлена.

— Хм, — капитан взял кинжал из рук солдата, внимательно его разглядывая. Он был тяжёлым, холодным, с примитивной, но зловещей декорированной рукоятью. — Явно артефакт. Чёрная магия, не иначе. Ну-ка, посмотрим, что ты за птица…

Он был солдатом, а не магом, но, как и многие офицеры, имел базовые навыки обращения с магическими предметами — достаточными, чтобы активировать простой артефакт или определить его грубую природу. Решив проверить трофей и, возможно, произвести впечатление на подчинённых, капитан Маррик сконцентрировался и ввёл в клинок небольшой, пробный поток маны.

Это была его последняя ошибка.

В тот же миг клинок не просто засветился — он вспыхнул багровым, ядовитым светом. Слизь на его поверхности вскипела и превратилась в едкий пар. Раздался оглушительный, сухой хлопок, и кинжал разорвался в руках капитана, словно граната.

Осколки кости, металла и сгустки тёмной энергии с шипением разлетелись во все стороны. Капитан Маррик был отброшен назад, его тело, прошитое осколками и пропитанное магическим ядом, безжизненно рухнуло на землю. Волна энергии сбила с ног ближайших солдат, включая сержанта Гарта. Воздух наполнился криками ужаса, запахом гари и крови.

Когда пыль улеглась, уцелевшие солдаты, оглушённые и в шоке, поднялись на ноги. Они с ужасом смотрели на обезображенное тело своего капитана, на разорванную палатку, на пятна чёрной слизи, разъедающие землю.

Сержант Гарт, с окровавленным лицом и звоном в ушах, смотрел на бездыханное тело Маррика. Его торжество сменилось леденящим душу осознанием. Они не победили нежить. Они не очистили подземелье. Их одурачили. Подсунули смертельную ловушку.

И Маррик только что заплатил за эту иллюзию победой самую высокую цену. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием уцелевших и тихим, жутким постаныванием того самого амулета, валявшегося в пыли.

Нас повесят… — подумал Гарт.