Воины света

Глава 17 Отряд — к оружию!

— Мой супруг готов любой праздник свести к разговорам о политике, — сказала Её величество таким нарочито легкомысленным тоном, что все невольно заулыбались. — И хоть бы слово о том, ради чего мы все здесь собрались, право!

Тут она укоризненно посмотрела на супруга, а тот горестно вздохнул и опустил голову. Казалось, они эту сцену отрепетировали специально. Артисты, блин…

И, кажется, я в своём предположении не ошибся. Нарочитая театральность вступления послужила прелюдией ко второй части. К главной.

В руках императрицы возник конверт из плотной тёмно-коричневой бумаги, заклеенный сургучной печатью — очень похожий на тот, что император недавно вручил Мишелю.

— Сегодня отмечают день рождения двое молодых людей, которых без преувеличения можно назвать надеждой и опорой государства Российского. И если Константину Барятинскому мы уже сделали подарок, то Надежда Барятинская осталась нами необлагодетельствованной. А это, по нашему мнению, вопиющая несправедливость. Впрочем, как и несколько пренебрежительное отношение светского общества к представителям артистической профессии.

Надя побледнела. Да, она собиралась всерьёз заявить деду о своём решении стать актрисой, но явно не сегодня и не так. А может, и вовсе попросила бы поговорить меня.

Императрица подошла к Наде, улыбаясь своей доброй всеведущей улыбкой.

— Вопиющая несправедливость, — повторила она. — Но что мы можем поделать? Род Барятинских входит в Ближний Круг, а значит, им запрещено иметь личные источники дохода. С нашей стороны было бы опрометчиво и попросту глупо демонстрировать своё особое отношение к представителям любого рода, входящего в Ближний Круг. Закон, как известно, един для всех. Но…

Императрица картинно вздохнула и… обойдя Надю, остановилась напротив онемевшего Вовы.

— К счастью, нам стало известно, что Надежда Александровна планирует в скором времени объявить о своей помолвке с представителем благородного и уважаемого рода Малицких. А поскольку Малицкие не связаны никакими ограничениями Ближнего Круга — на сегодняшний день, по крайней мере, — мы решили вручить подарок не Надежде Александровне, а Владимиру Феофановичу.

С этими словами императрица протянула конверт обалдевшему Вове.

Тот взял конверт. Императрица с улыбкой смотрела на него, ожидая реакции, но Вова обратился в натуральный столб.

— Откройте же, — мягко сказала её величество.

Вздрогнув, Вова вскрыл конверт. По-простецки — оторвав край, а не сломав печать, как полагалось. Мне показалось, что императрица при этом чуть заметно поморщилась. Но — обошлось. Вложенный лист бумаги оказался целым. Достав его, Вова пробежал взглядом написанное, задумался и посмотрел на Надю. Которая, похоже, не знала, что и думать.

— Тебе подарили театр, — просто сказал Вова. — То есть, формально — подарили мне…

Теперь в соляной столб обратилась Надя.

— Ждём приглашения на вашу премьеру, уважаемая Надежда Александровна, — сказала императрица и обернулась к мужу. — А теперь, увы, мы вынуждены раскланяться. Моего супруга ждут неотложные дела.

После отъезда императорской четы праздник не сразу вошёл в свою колею. Впечатление было такое, будто самое основное уже свершилось, и можно, в общем-то, расходиться. Но время пока детское, поэтому волей-неволей надо что-то ещё исполнять.

К счастью, Нина, как истинная хозяйка большого дома, умела выходить из любых неловких ситуаций. Из граммофона полилась лёгкая музыка, среди гостей заскользили слуги с шампанским и закусками, а сама Нина принялась изящно перемещаться от одной группы собравшихся к другой. Она улыбалась, шутила, заговаривала о чудесной погоде и последних светских новостях — в общем, умело поддерживала непринужденную беседу. К тому моменту, как всех пригласили за стол, атмосфера уже полностью разрядилась.

За столом мы с Надей сидели рядом. По правую руку от меня сидела Кристина. Борис, Анна и мой личный отряд из академии расположились на оставшихся местах. Плюс — Вова. Таким образом, целый стол оказался полностью в нашем распоряжении.

— У меня ощущение, как будто я купаюсь в патоке, — негромко сказала мне Кристина. — Если теперь на меня все белые маги будут смотреть такими сахарными взглядами, боюсь, я долго не протяну.

— Растаешь? — предположил я.

— Начну убивать.

Наш разговор прервал тост, который произносил дед. Мало интересного, но много торжественных и подобающих слов. Терпеливо дослушав и вежливо поаплодировав хозяину дома, гости выпили и вернулись к своим разговорам.

— Собственный театр, — повторяла Надя, как одержимая. — Мой собственный театр. Мне подарили театр!

— Не тебе, а Вове, — напомнил я.

— Точно, — подхватил тот и ткнул вилкой в направлении своей будущей невесты. — Будешь плохо учиться на курсах — продам его кому-нибудь, так и знай.

— Не смей даже думать об этом! — испугалась Надя. — Господи, театр… Наверное, это то самое новое здание в центре, никто не знал, для чего оно! Владимир, вы не могли бы посмотреть, какой адрес?

Вова достал из внутреннего кармана уже немного помятый конверт и протянул его Наде. Та схватила конверт и буквально выдернула из него лист трясущейся рукой.

Пока она читала, я подумал, что император — действительно мастер в политике. Сколько он провёл в этой гостиной? Пять минут от силы? Результат: один из самых влиятельных родов Российской Империи лишний раз вспомнил о том, что чёрные маги — не враги, с ними можно и нужно дружить. А также все узнали, что быть артистом — это не позор, и даже сама императрица почитает за честь быть знакомой с одной из представительниц этой профессии. Ну и, маленьким бонусом — новоявленный род баронов Малицких, насчитывающий пока что лишь Вову и его матушку, получил сотню социальных очков. Держу пари, ещё до окончания вечера Вова получит не меньше пяти приглашений в лучшие дома Санкт-Петербурга. И Надя ему популярно объяснит, как именно этими приглашениями воспользоваться.

Сегодня здесь свершилась маленькая революция в общественном сознании. Так что, боюсь, императрица ошиблась. Её муж не выкроил в своём плотном расписании места для поездки на день рождения двух многообещающих молодых людей. Он просто провёл эту поездку, как очередное государственное дело.

Впрочем, Её величество наверняка и сама это понимает.

— То самое здание, — выдохнула Надя, подняв от бумаги сияющий взгляд. — Оно такое красивое…

— Съездим посмотреть вечером? — предложил Вова.

— Разумеется!

— Только постарайся не показывать гостям, как тебе не терпится, чтобы они все уже поскорее уехали, — сказал я.

— Костя! Я получила такое же воспитание, как ты, разумеется, я не опущусь до подобного! — фыркнула Надя. И тут же посмотрела на часы на стене.

— В этот театр вы должны будете взять меня, — заявила Полли. — Надин, дорогая, ты же помнишь, что именно я открыла для тебя чудесный мир театра?

— О, так теперь об этом стало можно говорить? — наигранно изумилась Надя.

Полли, впрочем, пропустила подколку мимо ушей. Она совершенно спокойно ответила:

— Разумеется. Ты ведь слышала, что сказала Её величество? С сегодняшнего дня актёр — уважаемая, почётная профессия.

— Как же это… — Надя от возмущения не сразу подобрала слово.

— Лицемерно, — подсказал я.

— Именно. Лицемерно, — подхватила Надя.

— Я белый маг, но это не значит, что я — святая. — Полли не смутилась ни на йоту. — Да, мне не всё равно, что обо мне думают в обществе. Но ведь и ты изменяла внешность, не желая огласки, когда мы начинали, правда? И, надеюсь, твои слова о лицемерии не означают, что мы больше не можем быть подругами?

За столом сделалось тихо. Но Надя быстро спохватилась:

— Ах нет, ну что ты! Я просто до сих пор не могу прийти в себя после всего, что случилось. Вот и болтаю не задумываясь.

— Неудивительно! Ведь сегодня твой день рождения, дорогая! — Полли подняла бокал. — Я тебя прекрасно понимаю — столько волнений… Предлагаю выпить за то, чтобы все они были исключительно приятными! — Полли рассмеялась и поднесла свой бокал к Надиному.

При всех своих тараканах, обижаться она не любила и не умела. Так что мир за столом быстро восстановился.

А после застолья были крепкие напитки и сигары для тех, кто постарше, и танцы для тех, кто помоложе. Едва зазвучала музыка вальса, Кристина почувствовала, как из разных концов гостиной к ней стремятся самые разные кавалеры и ощутимо занервничала. Бросила на меня умоляющий взгляд. Я протянул руку:

— Окажете честь, госпожа Алмазова?

— Я вся ваша, господин Барятинский!

Так, на время первого танца я её спас, но дальше… Дальше будет сложно. Кристине сегодня определенно придётся стать гвоздём программы. Ведь каждому из собравшихся в гостиной хочется продемонстрировать, насколько он далёк от предрассудков и прогрессивен.

— Мы не можем отсюда куда-нибудь сбежать? — пробормотала Кристина, прижавшись ко мне чуть ближе, чем допускали приличия. — Они все на меня так смотрят! Я чувствую себя ярмарочной обезьянкой. Можешь отвести меня куда-нибудь, где будет поменьше народу?

— Мне чудится в твоём тоне намёк?

Кристина сверкнула глазами.

— Ладно, ладно, понял, — успокоил я. — Что-нибудь придумаю.

Думая, я огляделся по сторонам. Полли кружила в танце Мишеля, Вова неуверенно топтался с Надей — ну ничего, этот быстро научится, схватывает-то налету, — и даже великая княжна Анна Александровна приняла приглашение юного Михаила Алексеевича Барятинского. Который, судя по многозначительным взглядам, бросаемым на меня, не забыл моего полуобещания провести с ним спарринг…

Н-да, сливаться отсюда нужно категорически. Вот бы позвонил сейчас, например, Витман… Я бы на его месте обязательно позвонил! Спас бы своего ближайшего помощника от ужасов дня рождения в кругу семьи. Собственно говоря, вызов из Тайной канцелярии — единственный адекватный повод свалить отсюда вдвоём с Кристиной. Всё остальное будет выглядеть подозрительно.

Но проклятый телефон молчал. Эх, а в моём мире всё было бы гораздо проще… Уж фейковый вызов организовать себе можно буквально за несколько секунд.

Не будем, правда, забывать, что в своём мире я сейчас не танцевал бы с прекрасной девушкой в гостиной богатого дома, а мок бы где-нибудь в засаде.

И тут у меня перед глазами проплыла пара, которую я даже не сразу осмыслил — настолько бредовым выглядело это сочетание. Оно было настолько бредовым, что в следующий миг я обнаружил: за этой парой следят буквально все. Даже остальные танцующие, увидев эту пару, замирают — впитывая повод для завтрашних сплетен, которые непременно наводнят Петербург. Да какой там, к чёрту, «завтрашние»! Они затопят столицу уже сегодня!

Я нашёл взглядом ближайшего из охранников их высочеств. Парень стоял, белый, как унитаз, с приоткрытым ртом, и явно решал в голове сложнейшую задачу: а что, собственно, делать? С одной стороны, происходящее его никак не касается, жизни великого князя ничего как будто не угрожает. А с другой — это ведь скандал! И Его величество вряд ли объявит охране благодарность.

А тем временем вмешиваться уже было поздно. Это как с проливным дождём: если не нашёл укрытия в первую минуту, то потом можно уже не торопиться и спокойно шагать по лужам.

Всё свершилось. Великий князь Борис Александрович танцевал с Китти. Судя по выражению лица последней, для неё это было как гром среди ясного неба. Но что она могла сделать? Отказать Его высочеству?

Китти ведь понятия не имела о том, что произошло у неё с Борисом! С её точки зрения, он тут оказался вообще впервые, а той ночью она была со мной.

Но ведь, чёрт подери, и Борис не видел в темноте лица служанки! Откуда он вообще мог знать, кто залез к нему ночью в постель? Хотя… А кто ещё это мог быть? Не Надя ведь. Голос Китти Борис слышал, о её социальном статусе догадаться было несложно. И вот, значит, взрослеющий юноша снова встретил свою первую «любовь».

— Дерьмо! — прошипела Кристина и остановилась — тоже заметила эмбрион будущего грандиозного скандала.

А вот я заметил чуть больше. Когда великий князь в очередной раз повернулся так, что я смог рассмотреть его лицо, аж пошатнулся.

Вот и они, сильные эмоции… С лица Бориса можно было писать картину «Похоть». Он, казалось, готов был сорвать с Китти одежду прямо здесь и сейчас.

И виной тому были не подростковые гормоны, вышедшие из-под контроля — о, нет! Эти гормоны дали лишь стартовый импульс. А потом вмешались другие силы.

Глаз Бориса не было видно. Вместо них в глазницах сгустилась тьма.

— Выводи людей, — спокойным голосом сказал я Кристине.

— Что? Я… — начала было она.

— Выводи. Людей, — раздельно повторил я, сделав голос практически ласковым. — Отряду — приготовиться.

Кристина проследила за моим взглядом. Я почувствовал, как она вздрогнула — мы до сих пор держались друг за друга, не успев расцепить рук после танца.

— Поняла.

Кристина отошла от меня, и я заставил себя о ней забыть. Сейчас передо мной стояла первостепенная задача: спасти Китти. И счёт шёл на секунды. У остальных будет больше шансов спастись. А возможно, даже сделать вывод, что приезжать к Барятинским на праздники — дурная примета. Китти же окажется под ударом первой.

В голове было пусто. Я понятия не имел, что буду делать. Просто ноги сами несли меня всё ближе к единственной паре, продолжающей танцевать.

Почувствовав моё приближение, Борис и Китти остановились и посмотрели на меня.

Китти выглядела так, будто умерла пару часов назад — бледная, в лице ни кровинки. Конечно, она-то не могла не заметить чудесного превращения глаз своего партнёра. Крик не подняла по одной причине: знала, что танцует с магом, а эти маги… чёрт их знает, что они умеют и зачем делают то, что делают. Страшно-то страшно, а закричишь — небось, только хуже будет. И так-то вляпалась в ситуацию, странную до предела, из которой поди пойми как выбираться, в Сибирь сошлют, а то и вовсе казнят… Все эмоции Китти отчётливо читались на её перепуганном лице.

А Борис стиснул зубы. Я для него сейчас был досадной помехой.

В этот раз триггером для высвобождения тьмы послужила похоть. Значит, чтобы выиграть секунду времени, мне нужно как-то притушить этот пожар.

Я не знал, что собираюсь сказать, даже когда раскрыл рот, и выкрикнутые слова оказались неожиданностью для меня самого:

— Ты вообще в курсе, что это мужик?!

Эффект оказался молниеносным. Тьма всосалась в глубину зрачков великого князя, которые расширились так, что радужки почти исчезли. Он приоткрыл рот, отшатнулся от Китти, отпустил её руку и талию.

Этой секунды мне хватило. Схватив Китти поперёк туловища, я развернулся и, добавив к движению магии, швырнул девушку в сторону выхода.

Китти завизжала, кто-то ещё вскрикнул. Послышался убийственно спокойный голос Кристины, требующий, чтобы все выходили из дома.

— Ваше высочество. — Я уставился в глаза великого князя. — Защищайтесь. Не выпускайте эту дрянь.

— Я не могу… — прошептал Борис, и форма его зрачков изменилась, стала неправильной, словно кто-то поставил в глубине глаз две кляксы. — Не могу её удержать!

— Старайся. — Я перешёл на «ты». — Не получится сейчас — получится в другой ра…

Удар я прощёлкал. И постфактум прокручивая в памяти эту сцену, не мог ни в чём себя упрекнуть. Не было видно ничего, не было никаких предпосылок. Просто — сильнейший удар в грудь. И я полетел в ту же сторону, куда перед этим отшвырнул Китти.

Но, в отличие от служанки, меня охраняла родовая магия. Поэтому где-то в середине траектории падение плавно замедлилось, и, упав, я даже не ушибся.

— Что происходит, Капитан? — Рядом опустился на одно колено Андрей.

— То, к чему готовились. — Я поднялся и заговорил громче: — Отряд — к оружию! Бить только тьму, не вздумайте зацепить цесаревича!

— Кого вы собрались бить, убожества?! — прогрохотал уже знакомый голос, как будто легион демонов взывал из преисподней. — Вы — всего лишь пища!

Тьма выплеснулась. Великий князь исчез за её клубами. Щупальца вылетели из кокона, который поднялся в воздух.