Водный барон. Том 3

Глава 28

Тринадцатый день. Раннее утро.

Я не спал всю ночь. Лежал на нарах, смотрел в темноту потолка, слушал, как бьётся сердце.

Слишком быстро. Слишком громко.

«Сегодня. Сегодня мы узнаем».

Я встал до рассвета, оделся, вышел.

Деревня спала. Тишина. Только ветер шелестел в деревьях, и вода шептала что-то у берега.

Я пошёл к реке.

Баржа качалась на воде, привязанная к причалу. Тёмная, неподвижная. Внутри — Зверь. Спящий. Ждущий.

Я стоял на берегу, глядя на баржу, и думал: «Что если не оживёт? Что если вся эта работа, все жертвы — впустую? Кузьма отравился. Я голодаю. Рыбаки без сетей. Деревня без соли. Долги Пахому, долги деревне. И всё это — ради Зверя, который может оказаться просто грудой бесполезного металла».

Провал будет полным. Окончательным. Люди потеряют веру. В меня. В себя. В будущее…Начнётся развал. Бунт. Каждый за себя. И через месяц деревня вымрет —от голода, холода и отчаяния.

Глеб шептал: 'Хватит. Прекрати накручивать себя. У тебя нет времени на панику. Ты вожак. Ты должен быть спокойным. Уверенным. Даже если внутри всё кричит от страха. Сосредоточься на деле. Не на исходе. На том, что нужно сделать сейчас, сегодня, в эту минуту. Шаг за шагом. Деталь за деталью.

Я выдохнул долго, медленно.

Сейчас нужно установить обручи на нутро. Финальное усиление. Чтобы напор не разорвал медь. Данила сказал — сегодня утром. Огненная посадка.

Япошёл к кузнице.

Кузница была уже открыта. Горн ревел, выбрасывая жар и искры. Данила и Тихон работали — разогревали железо.

На наковальне лежало восемь железных обручей. Длинные полосы, согнутые в кольца, концы сварены. Каждый обруч — поперечником чуть меньше, чем поперечник нутра.

Принцип усадки от жара. Железо разогревается, расширяется, становится чуть больше. Надевается на нутро. Остывает, сжимается, впивается в медь, стягивает её намертво.

Данила увидел меня, кивнул:

— Пришёл? Хорошо. Сейчас начнём. Обручи готовы. Нутро на барже. Тащим обручи туда, надеваем, остужаем.

Я кивнул:

— Сколько времени?

— Часа два на все восемь, — ответил Данила. — Может, три. Зависит от того, как быстро остынут. Торопить нельзя — треснут.

Он взял клещами один обруч, поднял. Железо светилось — тёмно-красное, почти вишнёвое.

— Этот готов. Несём.

Тихон взял второй обруч. Тоже раскалённый.

— Остальные шесть разогреем на месте, — сказал Данила. — Принесём холодными, а там подогреем. Иначе остынут по дороге.

Они вышли из кузницы. Я шёл рядом, держа в руках ведро с водой — для остужения.

К барже шли медленно, осторожно. Раскалённое железо нельзя ронять, нельзя ударять. Искривится — и всё, непригодно.

Баржа. Трюм. Нутро лежало горизонтально на деревянных опорах.

Данила и Тихон подошли с обручами. Жар от железа был чудовищным. Я чувствовал его лицом, даже стоя в трёх шагах.

— Держи, — сказал Данила Тихону. — Я направляю.

Они подняли первый обруч над нутром. Держали клещами с двух сторон.

Медленно опустили. Обруч коснулся меди.

Зашипело. Задымилось. Запах жжёной меди и металла.

Обруч был чуть больше поперечника нутра — на пару пальцев. Он сел сверху, не плотно, с зазором.

— Хорошо, — сказал Данила. — Теперь ждём. Пусть остывает.

Они отступили. Железо начало темнеть. Из вишнёво-красного стало тёмно-красным. Потом бурым. Потом чёрным.

И по мере остывания обруч сжимался. Медленно. Неумолимо.

Зазор исчезал. Железо впивалось в медь.

Слышался звук — тихий, протяжный. Скрип. Стон. Металл напрягался, сопротивлялся, но поддавался.

Я смотрел завороженно.

Расширение и сжатие от жара. Коэффициенты разные у железа и меди. Железо сжимается сильнее. Создаёт чудовищное усилие. Стягивает медь, как обруч бочку. Простое искусство, но действенное. Так веками делали бочки, колёса, ушаты. И теперь мы делаем нутро.

Обруч полностью остыл. Сел плотно. Намертво. Я подошёл, попытался сдвинуть рукой. Даже не дрогнул.

Данила постучал молоточком. Звук чистый, звонкий.

— Хорошо, — сказал он. — Держит. Следующий.

Они принесли второй обруч. Разогретый. Снова надели. Снова ждали остывания.

Потом третий. Четвёртый.

К полудню шесть обручей сидели на нутре. Равномерно распределённые вдоль длины. Железные рёбра, стягивающие медь.

Нутро теперь выглядело полосатым — медь чередовалась с чёрным железом.

Данила осмотрел работу, кивнул удовлетворённо:

— Хорошо. Ещё два — и готово. Отдохнём час, потом закончим.

Они вылезли из трюма, сели на палубе.

Я достал кусок чёрного хлеба — маленький, почти чёрствый. Последний кусок из моих запасов. Разломил пополам, протянул одну половину Даниле:

— Держи.

Данила посмотрел на кусок, потом на меня:

— Это твой хлеб. Последний, я знаю. Ешь сам.

— Ты работал всё утро, — возразил я. — Тебе нужны силы. Ешь.

Данила колебался. Потом взял:

— Спасибо, Мирон.

Мы ели молча. Хлеб был сухой, жёсткий. Но это была еда.

Я жевал медленно, заставляя себя глотать. Желудок свело от голода, но я привык. Уже пять дней на малом. Тело приладилось. Силы оставались — пока.

Но долго я так не протяну. Ещё дня три — и начну падать. Буквально. Мышцы ослабнут. Голова будет кружиться. Обмороки.

Нужно успеть до этого часа запустить Зверя. Прорвать заставу. Начать зарабатывать.

Успеем?

Должны.

Тихон вернулся из кузницы, неся седьмой обруч. Раскалённый, светящийся.

— Последние два, — сказал он. — Давайте быстрее. Пока не остыли.

Мы спустились обратно в трюм.

Седьмой обруч надели. Ждали остывания.

Восьмой — последний. Данила лично его разогревал, проверял жар, ждал совершенного мига.

— Этот самый важный, — объяснил он. — Он посередине. Там, где шов. Если шов слабый — именно здесь нутро лопнет под напором. Обруч должен держать намертво.

Он поднял обруч клещами — осторожно, благоговейно.

Надел на нутро. Точно на шов. Железо село с тихим шипением.

Мы отступили. Ждали.

Обруч остывал. Темнел. Сжимался.

Звук был громче, чем раньше. Металл пел — высокой, напряжённой нотой. Медь сопротивлялась, но железо побеждало.

Обруч сел. Плотно. Намертво. Врезался в медь, оставляя вмятину.

Данила подошёл, осмотрел. Провёл рукой по шву под обручем.

— Отлично, — сказал он тихо. — Шов защищён. Если он выдержал холодное испытание, то с таким обручем выдержит что угодно.

Он выпрямился, посмотрел на нутро целиком:

— Всё. Нутро готово. Усилено. Рёбра на месте. Теперь это не просто медная труба. Это броненосный сосуд высокого напора.

Я подошёл, тоже осмотрел.

Нутро выглядело… мощным. Опасным. Восемь железных обручей превратили его во что-то ратное, угрожающее.

Как пушка. Нет, как многоствольная пушка. Восемь стволов, связанных в один. Простая. Грубая. Но действенная.

— Сколько напора выдержит? — спросил я.

Данила пожал плечами:

— Не знаю. Давления, что три бурдюка прорвет, — наверняка. Четыре — может, ещё выдержит. Больше… — он замялся. — Больше — опасно. Медь мягкая. Она течёт под напором. Обручи сдерживают, но не бесконечно. Если давить слишком сильно — шов разойдётся. Или сам металл порвётся.

Я кивнул:

— Значит, лучше медленнее, но безопаснее.

— Разумно, — согласился Данила.

Он вытер руки тряпкой:

— Моя работа закончена. Железо поставлено. Остальное — дело Кузьмы. Трубы, клапаны, поршень. Я в этом не разбираюсь.

Я кивнул:

— Спасибо, Данила. Ты сделал больше, чем я просил. Ты не просто ковал металл. Ты создавал силу.

Данила усмехнулся:

— Громкие слова! Но их приятно слышать!

Он полез из трюма наверх. Тихон за ним.

Я остался один.

Стоял в полумраке трюма, глядя на Зверя.

Нутро. Котлы. Трубы. Обручи. Клапаны. Толкач.

Всё собрано. Всё готово.

Осталось только одно.

Дать ему огонь.

Я вышел из трюма на палубу.

Солнце стояло высоко. Полдень. Жарко. Или это мне казалось от голода? От усталости?

На причале стоял Кузьма. Опирался на посох — теперь он ходил с посохом, левая нога всё ещё слабая.

Увидел меня, помахал:

— Обручи поставили?

— Да, — кивнул я, подходя. — Все восемь. Нутро усилено.

Кузьма кивнул удовлетворённо:

— Хорошо. Тогда сегодня пойдём дальше. Подключим паровод. Проверим клапаны. Установим толкач окончательно. К вечеру всё будет готово к запуску.

Я посмотрел на него:

— Ты уверен? Может, подождём ещё день? Отдохнёшь? Ты ещё не восстановился полностью.

Кузьма покачал головой:

— Нет времени. Запасы кончаются. Я слышал, Никифор вчера говорил — еды осталось на неделю. Если мы ещё день потеряем — может быть поздно.

Он посмотрел на меня:

— Ты сам еле стоишь. Я вижу. Ты худой как скелет. Глаза впали. Когда последний раз ел как следует?

Я не ответил.

Кузьма вздохнул:

— Вот именно. Мы оба на пределе. Но мы должны закончить. Сегодня. Завтра запуск. Послезавтра — в бой. Иначе всё рухнет.

Я кивнул медленно:

— Ты прав. Продолжаем. Что нужно делать?

Кузьма указал на баржу:

— Спускаемся в трюм. Я проверю все соединения. Ты мне помогаешь. Держишь, подаёшь снасть. Работы на несколько часов. Но важной. Каждая деталь должна быть надежной. Иначе при запуске что-нибудь лопнет.

Я кивнул:

— Пойдём.

Мы спустились в трюм.

Работа началась.

Кузьма проверял каждый стык. Каждый клапан. Каждую трубу.

Крутил болты, подтягивал хомуты, простукивал швы.

Я держал детали, подавал снасть, светил лучиной.

Работа была медленной, кропотливой, тяжкой.

Кузьма, несмотря на слабость, работал точно, уверенно. Руки дрожали, но делали правильно.

«Он мастер, — думал я, наблюдая. — Настоящий мастер. Не просто ремесленник. Мастер, который чувствует металл, понимает его, разговаривает с ним. Без него этого Зверя не было бы. Никогда. Он заплатил своим здоровьем. Может, жизнью. Но он создал это».

Прошло три часа. Может, четыре. В трюме не было окон, я потерял счет времени.

Наконец Кузьма выпрямился, вытер руки:

— Всё. Проверено, подтянуто, готово.

Он посмотрел на Зверя — долго, внимательно, изучающе.

Потом тихо сказал:

— Красивый. Страшный, но красивый. Как дракон. Спящий дракон. Завтра мы разбудим его. И посмотрим — друг он нам или враг.

Я посмотрел на Зверя тоже.

Медь. Железо. Дерево. Кожа.

Котлы как мышцы дракона. Трубы как жилы. Нутро как сердце. Обручи как рёбра.

Дракон. Да. Точное сравнение. Завтра мы дадим ему дыхание. Огонь в брюхо. Пар в жилы. И либо он взлетит, либо сожрёт нас.

Я повернулся к Кузьме:

— Пойдём, отдохнём. Завтра будет долгий день.

Кузьма кивнул:

— Да. Очень долгий.

Мы вылезли из трюма.

Солнце уже садилось. Небо было красным, как кровь.