Во славу империи

Глава 32

Сонное забытье, только что владевшее корветом, рассыпалось на тысячи осколков. Корабль огласился топотом множества ног — люди спешили занять свои места. Казалось, сам «Шустрый» встрепенулся, скидывая с металлических боков оцепенение и отупелый покой последних нескольких месяцев.

Когда майор вбежал в рубку, за пультом управления уже сидел первый пилот. Он обернулся на звук шагов и вскочил на ноги, после козырнул командиру и вернулся в кресло, повинуясь короткой команде:

— Активация всех систем.

— Есть, — донесся ответ, и пульт осветился мягким голубоватым сиянием.

Дежурный связист появился в рубке почти сразу после командира и старпома. Он вскинул руку в приветствии и бросился к своему месту, спеша выполнить короткий приказ:

— Связь с гарнизоном.

— Корвет «Шустрый», — произнес связист и доложил майору: — Гарнизон на связи.

— Майор Саттор, — произнес Рик в переговорник.

Все, кто находился в рубке, смотрели на него, не сводя взглядов. Сейчас командир получал боевую задачу, и то, что он слышал, явно не нравилось Саттору. Он на мгновение поджал губы и отчеканил:

— Принято. Приступаем по готовности.

Рик отключил переговорник и отдал новый приказ:

— Связь с отсеками.

— Есть связь с отсеками.

Перед майором развернулся экран, испещренный сотами, на которых личный состав корвета застыл на вытяжку, ожидая приказа.

— Экипаж, к Демосу приближаются неопознанные корабли. Их намерения неясны, но, полагаю, нас ждет заварушка. Наша задача — встать стеной заграждения между ними и планетой, отбить атаку и не пустить в воздушное пространство. Всем боевая готовность. Мы взлетаем. Слава Гее!

— Слава! Слава! Слава! — дружно гаркнули военные, и экран временно было свернут.

— По местам, — приказал Саттор. — Старт.

— Есть старт, — откликнулся первый пилот.

Майор направил взгляд в иллюминатор. Он увидел, как от земли оторвался «Княжич». До него взлетел «Рэкс» Софии Обрадович. Маленькому охотнику с командой в несколько человек, как и небольшим катерам, уже поднимавшимся в космос, много времени не требовалось. А потом вид за иллюминатором изменился — «Шустрый» устремился следом за опередившими его кораблями. За ним последовал еще один корвет «Эверест». Корабли покидали Демос. Единственный линкор с фривольным названием «Король Луи», входивший в состав флотилии гарнизона, еще оставался на поверхности, и Саттор надеялся, что он просто готовится к старту, а не ждет Чоу. Оказаться под началом полковника в космосе не хотелось.

— Выходим на орбиту, — доложил пилот.

Корабли растягивались в две линии, занимая позицию щита, пока не станет ясна схема боя, или пока не поступит приказ от флагмана. Но флагман всё еще стоял на поверхности Демоса, потому построение космических судов было определено инструкциями.

— Занять позицию в цепи, — велел майор.

— Есть, — откликнулись пилоты.

Корвет застыл рядом с «Княжичем», и Саттор отдал новый приказ:

— Сканировать пространство.

А спустя несколько секунд уже смотрел на голографический экран, покрытый поисковой сетью. И он их увидел. Три корабля шли полным ходом к Демосу. Всего три… Но это были большие корабли. Три крейсера, имевшие по несколько звеньев истребителей и штурмовиков. А еще это были пираты. Не наемники, как ожидал Рик. Пираты!

— Черт, — майор выругался себе под нос. — Этим-то упырям что надо?

— Нихрена себе, — буркнул за его спиной Рантала. — Что они забыли на Демосе?

— Черт его знает, — ответил Саттор, не сводя взгляда с экрана. — Или просто пройдут мимо, заметив нас, или будет заварушка. Сенсор.

— Сенсор активирован.

Майор потянул на себя сектор с кораблями. Он склонил голову к плечу и некоторое время рассматривал их. Опознавательных знаков не было. Туаронцы себя не прятали. Они были достаточно сильны, чтобы позволить себе такую наглость. Целая планета, основной политикой которой было пиратство.

Нападение, грабеж, разорение — так жил Туарон уже не одно столетие. Они не входили в Альянс, иначе не смогли бы вести свою деятельность. И эти три корабля могли бы принадлежать именно этой планете, если бы не три «но».

Во-первых, эта тройка была безлика. Рик потер переносицу, пытаясь вспомнить, что знал о пиратах. Большую часть этих сведений ему дал Ястреб, рассказав то, что Саттор не знал, но нахватался наемник. Так вот Туарон было единственной планетой, где космический разбой был поднят на государственный уровень. Но еще имелся Рион, где только половина планеты являла собой республику с парламентом, законами и властью, а вторая половина погрязла во всевозможных пороках, где каждый сектор был сам себе государством. Так вот оттуда тоже взлетали пиратские корабли, и они не имели знаков различия, но! Но на Рионе не было крейсеров, линкоров, баз-носителей, как у Туарона.

А значит, отпадает и Рион. Впрочем, пираты обитали не только на этих двух планетах, однако позволить себе крупногабаритные военные суда больше никто не мог…

Во-вторых, если говорить о Туароне, то его жители не связывались с военными любой из планет Альянса, если не приходилось отбиваться. Могли захватить круизный лайнер, могли напасть на яхту побогаче, даже могли учинить разбой там, где вступал в силу закон о невмешательстве. Но не планету, где имелся гарнизон, потому что придет помощь, и тогда драться придется не только с Землей, как в случае с Демосом, но и с любым другим участником Альянса, а это означает, что впоследствии будут задействованы спецслужбы, разведка и иже с ними. Полное уничтожение — вот расплата за малый куш, который предлагал Демос на данный момент.

Тех, кто шел сейчас к заброшенной планете, наняли. А это было третье «но». Пираты могли работать, как наемники, но тогда они забирали всё, что получат после нападения. Это не солдаты удачи, которые честно отрабатывали свой хлеб. И если эстерианец хочет использовать их, чтобы прорваться в «улей» и захватить необходимые ему материалы, то он сглупил, а в глупости его пока обвинить было сложно.

— Побег? — сам себя спросил Рик.

Да, самое логичное. Тогда можно сделать вывод, что провокация удалась, и еще как! Усиление мер охраны, наемники под колпаком, вернули профессора, а значит, не поверили в его причастность к шпионажу. А еще погиб Инто, которому наниматель почему-то доверял больше всех…

— Они будут прорываться к Демосу, — уверенно произнес Саттор. — Где линкор?

— Почти достиг орбиты, — сообщил первый пилот.

— Лишь бы не Чоу, — пробормотал майор, и старпом за его плечом согласно промычал:

— Угу.

Волновались они зря. Полковник остался на планете. И в то мгновение, когда линкор оторвался от поверхности Демоса, Бернард Чоу стоял в рубке дежурного по гарнизону и смотрел на экраны, развернутые над пультом. Ему до зубовного скрежета не хотелось говорить то, что вертелось у него на языке, но, покривившись, комендант все-таки произнес:

— Оповестите капитана Бергера. Скажите, что я жду его здесь. Немедленно!

— Есть, — откликнулся старший в смене на уходившие сутки и посмешил выполнить приказ.

Половник вздохнул и поднял взгляд на экран, на котором сработали датчики слежения в джунглях. Наемники покинули свое укрытие и вышли из-под земли. Правда, пока было неясно, что намереваются делать. Чоу указал пальцем на экран:

— Следить, — велел он и посмотрел на другой экран, по которому бежали строчки информатора.

Три неизвестных корабля приближались. Кто и зачем, полковник примерно понимал. Курс по-прежнему вел их к Демосу, на орбите которого стояла щитом маленькая флотилия землян.

— Экран на меня. Сенсор, — приказал комендант.

Теперь полупрозрачный квадрат развернулся перед ним. Чоу вскинул руки, ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и потянул на себя сектор, на котором застыли его корабли. Полковник смотрел, как к ним приблизился линкор, и остальные суда пришли в движение, меняя дислокацию. Сейчас они выстроились клином, на острие которого находился флагман, а затем клин сдвинулся навстречу неопознанной троице.

— Возьмут в клещи, — прошептал Чоу и едва не подпрыгнул, когда из-за плеча послышалось:

— Что происходит? — это был службист, и он сам себе ответил, прежде чем комендант открыл рот: — Черт, у нас гости. Что на объекте?

— Всё спокойно, — ответил полковник. — Но Шакалы вышли наружу.

— Значит, побег, — почти равнодушно произнес Бергер. — Нужно связаться с дежурной сменой в «улье».

Стен отошел от коменданта и скользнул взглядом по остальным экранам. Он заложил руки за спину и поджал губы, о чем-то раздумывая. Службист почти не вслушивался в негромкие переговоры коменданта с его подчиненными, только полуобернулся, когда услышал фразу, повторенную по третьему разу:

— Улей ответьте Базе.

Бергер развернулся на каблуках форменных ботинок и воззрился на сержанта, продолжавшего вызывать дежурную смену на объекте. Вслед за службистом обернулся и Чоу.

— Улей ответьте Базе.

— Улей на связи. Говорит второй пост.

— Почему молчит первый? — спросил Бергер.

— Мы не знаем, — прилетел ответ. — Резервная группа уже отправилась к ним.

— Ждем доклада, — произнес сержант.

Бергер и Чоу переглянулись. Стен покривился:

— Не нравится мне всё это. Шакалы в джунглях, первый пост молчит, и к Демосу идут корабли. Что-то из всего этого отвлекает наше внимание.

— Дождемся доклада, — произнес полковник. Он зябко повел плечами и снова посмотрел на экран, на котором корабли шли на сближение…

Рик покусывал губы, глядя через экран на три крейсера. Они не свернули с курса, не спешили предупредить о том, что не желают вступать в схватку, и на вызовы с линкора не отвечали. Сомневаться в то, что эти корабли не имеют враждебных намерений, было бы непростительной глупостью. Они их имели.

— Пилотам занять машины, — приказал Саттор, не дожидаясь приказа с флагмана. — Команда к вылету «Атака».

Разделив ребром ладони экран на две части, майор вернул во вторую половину изображения из ангаров. Пилоты занимали свои места. Они не бежали, действовали привычно и четко. Рик увидел, как зажглись огни, активированные системой управления, и кивнул своим мыслям.

Командир «Шустрого» перевел взгляд на три крейсера. Судя по уже выбранной схеме, младший коммандер Хоппер, командовавший «Луи» решил взять суда противника в клещи: обойти с флангов и ударить. Идея неплохая. Удар группы небольших кораблей придется по двум крайним крейсерам. Центральный пойдет дальше. Скорей всего, его младший коммандер решил взять на себя. Да, это самое разумное.

— Толковый, — негромко произнес майор.

— «Луи» на связи, — доложил связист.

Рик обернулся, и посреди рубки появился майор Хоппер. Это был общий вызов, значит, готов поставить задачу.

— Ни один из крейсеров не ответил на вызов, — заговорил младший коммандер. — С этой минуты они считаются врагами империи. Всем кораблям вступить в бой по готовности. Схема «клещи». Удачи, дамы и господа. Слава императору!

— Слава! — дружно ответили военные, и сеанс связи был прекращен.

— Следуем за впередиидущим, — приказал Саттор.

Крылья клина разошлись по флангам, превращая построение в подкову, в нижней части которой находился линкор «Король Луи».

— Командир, они выпустили истребители, — доложил второй пилот.

— Вижу, — ответил Рик, глядя на рой, сорвавшийся с бортов крейсеров. — Атака!

И ангары корвета опустели. На кораблях этого класса было всего пятьдесят машин, из которых складывались пять звеньев. Первое — роботы, и четыре звена, в состав которых входили люди: истребители и штурмовики. Первое звено на «Шустром» носило название отличное от общепринятого и прописанного инструкциями. Командир не стал скромничать и именовал его «Боб» в честь своего любимца, ждавшего майора на Земле. И сейчас звено боботов мчалось впереди, прикрывая живых пилотов щитом своих машин.

— Капрал Орленок! — рявкнул Рик, заметив, что один из истребителей рвется вперед.

Он уже втиснул нос между хвостов звена «Боб».

— На связи, командир, — откликнулся тот.

— Нравится нюхать чужой зад, капрал? — едко просил майор. — Фу, Марк! Назад!

— Я не…

— Я сказал — фу. — Жестко отчеканил Саттор. — Отставить разговоры. Вернуться в строй.

— Есть.

Покачав головой, Рик остановил взгляд на крейсерах. Вражеские истребители, словно свора, спущенная с поводка, рванула к землянам. Если сумеют прижать машины к имперским кораблям, то позволят крейсерам подойти на выстрел из орудий, флотилия проиграет. Но пока перед ними свои истребители… Майор на мгновение оторвал руки от экрана и произнес:

— Вызвать «Княжич» и «Эверест».

На командира взглянули с удивлением все, кто находился в рубке. Условия боевой задачи подразумевали слаженную работу, но каждого корабля по отдельности на взятом им секторе. Иначе Хоппер сам бы взялся за командование. Однако выучка и дисциплина сделали свое дело — замешательство продлилось всего секунду-две, и ни одного вопроса не прозвучало.

— Корветы на связи, командир, — доложил связист.

— Какого черта? — сердито спросил Адамидис. — Не время…

— У вас есть предложения, майор Саттор? — сразу перешел к делу капитан Даффи, командовавший «Эверестом».

— Есть. Предлагаю работать вместе. Мои ребята разорвут рой, ваши остановят продвижение и оттеснят неприятеля к его базе. Нельзя позволять им приблизиться для пушечного выстрела, пока мы в одной линии. Остановим крейсеры и сломаем линию.

— Рой плотный, — заметил Адамидис.

— У нас есть одна наработка, мы порвем их до самого носителя, — ответил Рик.

— И попадете под огонь пушек? — спросил Даффи.

— Уйдут под брюхом и атакуют с кормы, — ответил им Саттор. — Решайтесь, времени не осталось.

— Я в деле, — отозвался Даффи.

— Я тоже, — сказал Адамидис, и Рик отчеканил:

— На вас не только ваши, но и наш сектор атаки. Приступаем, — после потер ладони и связался со своими звеньями. — Всем машинам — огненная спираль. Перестроиться.

— Есть, — откликнулись ведущие.

— Ну, станцуем, — хлопнув в ладоши, сказал Саттор и вернулся к экрану.

— Боги с нами, — едва слышно произнес за его спиной Рантала любимую присказку командира.

И машины изменили построение. Они начали вытягиваться в клин, на острие которого по-прежнему летело звено «Боб». Постепенно клин приобрел объем, став похожим на ступенчатый конус, а затем конус начал вращение, и вовсе превратившись в бур. А за ним меняли посторонние и звенья с двух других корветов. Они растянулись в двойную цепь, прикрыв ослабленную позицию.

Но это лишь зацепило сознание Рика, не сводившего взгляда с экрана. Майор отметил работу двух других команд, но всё его внимание принадлежало той части своего экипажа, которая сидела в кабинах маленьких боевых машин. Саттор нервно покусывал губы — эту схему они использовали впервые. Такой бур могли закрутить из беспилотников, но никогда еще ничего подобного не вытворяли живые люди. Экипаж «Шустрого» отрабатывал ее больше года, и командир до этого момента не спешил использовать наработку. Сначала летали на симуляторах, потом в космосе, учась сохранять порядок и скорость. Первое время летали без вращения, потом добавили и его, постепенно наращивая темп. И сейчас было первое боевое испытание.

— Получается, — негромко произнес старпом. Рик не ответил, он продолжал смотреть.

Вершина конуса прошла незримую пилотам грань, но отлично видную их командиру на экране. Информатор сообщил, что машины вошли в опасную зону, и Саттор отчеканил:

— Всем машинам — огонь!

Спираль вспыхнула выстрелами, в одно мгновение превратившись в пылающий клинок. А еще через пару минут бур врезался в рой вражеских истребителей и разнес их по сторонам. Спираль помчалась дальше, продолжая уничтожать машины своей массой и выстрелами. И следом за ними в воцарившийся хаос ворвались пилоты «Княжича» и «Эвереста», а вместе с ними атаковали неприятеля звенья остальных кораблей, находившихся на правом фланге.

— Уф, — выдохнул Саттор. — Феерично.

— Охренительно, — отозвался из-за его плеча Рантала.

Рик оторвал руки от экрана, поиграл пальцами и опять активировал сенсор.

— Продолжаем партию, — негромко произнес он и убрал с экрана кипевший бой. — Всем звеньям. Разойтись с линии огня. Схема «трезубец». Фланговым звеньям — обстрел бортов по ходу движения. Лететь вплотную! Так вы окажетесь в безопасной зоне. Среднее звено уйдет под днищем к корме. Приступать!

— Это комариные укусы, — заметил старпом.

— И они такие неприятные, зудящие. И еще этот писк, бр-р, — передернул плечами майор.

— Согласен, — хмыкнул Микаэль и замолчал, больше не отвлекая командира.

Саттор снова смотрел на экран. Он видел, как замедлил вращение конус, как он вновь превратился в плоский клин, пользуясь расчищенным пространством, а затем разделился на три ряда, которые рванули к крейсеру, еще не успевшему подойти вплотную. Рик закусил губу, ожидая выстрел носовой пушки, но его не было, и земляне приступили к выполнению поставленной задачи.

— Что за нахрен? — озадаченно спросил сам себя майор. — Почему не выстрелили?

— Черт его знает, — пожал плечом Рантала.

Саттор нахмурился. Вот это уже было странно. Крейсер подпустил к себе врага. Быть может, отправят новые машины? Все-таки в бою участвовала не так уж и много истребителей, если говорить о трех боевых махинах, напичканных под завязку артиллерией и прочей ударной силой…

— Новых звеньев нет, катеров тоже, — пробормотал Рик. — Наших никто не останавливает. Почему?

— Так пираты же, — снова пожал плечами старпом. — И раз не туаронцы, то их арсенал может быть невелик.

— Верно, — щелкнул пальцами майор. — Значит, военных можем исключить, так?

Это ведь могли быть и эстерианцы, вспомнившие о своей заначке. И чтобы не вызвать ответные меры Альянса, убрали все опознавательные знаки. Такая мысль приходила в голову Рика, однако подозрение не оправдалось. Полностью укомплектованные военные корабли могли порвать землян, но почему-то не рвали. Значит, не военные.

Рантала посмотрел на командира с нескрываемым любопытством, а Рик продолжал думать, наблюдая за обстрелом, который вели его пилоты. Было ощущение, что они палят по пустой жестянке, потому что им по-прежнему никто не ответил. Защита еще сдерживала огонь, но она ведь не вечна, а жить хочется всем…

— Командир, «Княжич» на связи, — доложил связист и в рубку ворвался возбужденный голос Адамидиса:

— Саттор, ты чертов выдумщик! — он выдохнул и спросил уже более официальным тоном: — Что дальше, майор Саттор?

— Тебя ничего не смущает? — спросил в ответ Рик.

— Что должно смущать? — не понял Леандр.

— Поведение нашего крейсера. Почему безучастен к атаке? Мои скоро пробьют защиту и начнут лупить по корпусу, а никто не сопротивляется.

— Черт, — буркнул Адамидис. — А ведь верно. Что думаешь?

Командир «Шустрого» прищурился, глядя на экран.

— Заметь, три крейсера идут вровень. Что если только средний настоящий, а эти два его прикрытие? Истребителей мало, для трех крейсеров так уж точно. И к моим никто не летит…

— Командир, у нас гости, — опровергнув его слова, доложил один из ведущих.

Саттор выругался, от него обзор кормы крейсера был закрыт.

— С какого корабля вылетели? — сосредоточенно спросил майор.

— Со среднего. Наш прет вперед и только. Ни одной попытки отбиться. Такое ощущение, мы избиваем беззащитного младенца.

— Сколько гостей?

— Одно звено. Справимся.

— Будьте внимательны, я уже скучаю по вашим наглым физиономиям, — ответил Рик.

— Есть. Наши физиономии только для нашего командира, — весело ответил ведущий.

— Раздолбаи, — проворчал майор и, усмехнувшись, покачал головой. Однако быстро стер ухмылку и снова стал собранным.

Значит, крейсеры на флангах — это броня для единственного по-настоящему боевого корабля. Итого противник один. Уже хорошо. Значит, нужно лишить его бодигардов. Саттор кивнул сам себе и вдруг подумал о том, что сейчас может твориться на Демосе?

— Надеюсь, там поспокойней, — прошептал он и приказал: — Вызвать майора Хоппера.

Больше на сторонние мысли Рик не отвлекался…

— База, вызывает первый пост. — В голосе вызывавшего были отчетливо слышны нервные нотки. — База…

— База на связи, — ответил сам Чоу. — Говорит полковник Чоу. Докладывайте.

— Говорит лейтенант Ямада. У нас… — голос лейтенанта дрогнул, но он кашлянул и продолжил: — У нас потери, господин полковник. На КПП пять трупов. Дежурная смена. Резервная группа спит. На оклик не отзываются, но живые. Похоже, усыпили. Нужны медики.

Бергер бросился к Чоу. Он схватил коменданта за плечо и с силой тряхнул:

— Пусть проверят периметр!

— Целостность периметра не размыкалась, — уверенно произнес старший смены в гарнизоне. — У нас бы были данные.

— К черту ваши данные! — рявкнул службист. — Эта мразь уже влезала в систему, и никто не знал об этом. Пусть проверят!

— Пятеро… — сглотнул Бернард, и Бергер заорал:

— Живо приказал! А черт, — скривился службист и заговорил сам: — Лейтенант Ямада, проверьте последние операции. Размыкался ли периметр… Медиков высылаем.

Стен обернулся к старшему смены, и тот, кивнув, поспешил связаться с госпиталем.

— Кто говорит? — настороженно спросил Ямада.

— Капитан СБГ Бергер, — отчеканил Стен. — Проверьте последние операции. Немедленно!

— Но у нас бы отразилось… — начал лейтенант, и службист, ощутив прилив ярости, снова гаркнул:

— Исполнять, б…!

— Есть, — буркнул Томас Ямада и бросил кому-то рядом: — Проверь периметр.

Бергер ожесточенно потер лицо и отошел к столу. Он развернулся к нему спиной, сжал пальцами край и застыл, глядя в пространство перед собой.

— Он ушел… — негромко произнес Стен. — Он ушел… Он убрал наших, разомкнул периметр и ушел. — Вдруг вскинул голову и позвал: — Лейтенант.

— На связи, — откликнулся Ямада.

— Отправьте человека в улей, пусть с кем-нибудь из наших техников проверят гражданских. Узнайте, кого не хватает. Сейчас же.

— Есть. Тимур…

Бергер опять устремил взгляд перед собой. Он не слушал приглушенные переговоры дежурной смены рядом и на объекте, службист ждал. Стен то расслаблял пальцы, то вновь с силой сжимал край стола, но сейчас это было единственным, что выдавало бурю эмоций, кипевшую в нем. Чоу заставил себя стряхнуть растерянность. Он приблизился к Бергеру, встал рядом и посмотрел на него, то ли не решаясь заговорить, то ли ожидая, что скажет ему капитан СБГ.

— Ушел паскуда, ушел, — снова пробормотал Стен. — Его уже нет на объекте. И наемники в джунглях не просто так. Заберут? Прикроют? Почему нет движения? Или есть? — Он посмотрел на стершего смены: — Что делают Шакалы?

— Движения нет, — ответил тот.

— Должно быть, должно быть движение… Или, — Бергер посмотрел на полковника. — Или он направляется сюда. Проверьте коридор. Сейчас же!

— Есть, — козырнул один из военных и отвернулся к пульту. — Движения в коридоре нет.

Службист нахмурился и бросил взгляд на часы. Ему казалось, что прошло уже минут двадцать, даже хотелось матернуться из-за медлительности, однако часы показали, что с момента последней связи с объектом прошло всего шесть минут. Шесть минут… Немного. Хотя… Хотя уйти эстерианец мог гораздо раньше. С КПП он мог сделать многое. Разомкнуть периметр, отключить коридор и выйти за его пределы. Если он добрался за это время до одного из тоннелей, то выйти может, где угодно. Шакалы его встретят и проводят… куда?

В гарнизон идти глупо. Где уверенность, что хоть один крейсер прорвется к Демосу?

— Он не пойдет сюда. Это капкан. Он должен уйти в другую сторону. А чтобы убраться с Демоса, ему нужен корабль… маленький, незаметный… Нахрен! — снова гаркнул Бергер и стремительно обернулся к Чоу. — Нас отвлекли, — уверенно заговорил Стен. — Нас пытаются обвести вокруг пальца. Эстерианец идет к месту встречи с кораблем, который его заберет. Понимаешь? Нам подсунули крупную дичь, чтобы мы не заметили букашку, которая пролезет в щель… — Стен фыркнул и издевательски поправил сам себя: — Какая нахрен щель, у них почти вся орбита! Ты понимаешь меня, полковник?!

— Первый пост вызывает базу.

— На связи, — мгновенно откликнулся Бергер.

— Говорит…

— Говорите, лейтенант, — раздраженно прервал Ямаду службист.

— Тут какая-то чертовщина. Вроде бы система в порядке, но точно не в порядке. Система показывает полную исправность, но… периметр отключен. На территорию только что вошло животное. Ребята проверили, барьер снят. И с коридором то же самое. Датчики будто ослепли…

— Твою мать, — выдохнул Бергер одновременно с Чоу.

— Похоже, это вирус. Пытаемся убрать его, пока не можем понять, в чем дело. Сейчас проверяем гражданских. Парни должны отправить сюда техника- программиста.

— Если вирус, то он мог попасть и сюда, — прошептал Бергер и снова посмотрел на старшего смены. Глаза того были расширены, похоже, он пришел к тем же выводам, потому что козырнул раньше, чем службист успел отдать новый приказ:

— Вызываем программистов.

— Да, — согласно кивнул Стен, и полковник выругался:

— Черт знает что! Лейтенант Ямада!

— На связи.

— Активируйте роботов. Ручная активация, лейтенант! Не через систему, вручную! Как поняли?

— Вас понял, господин…

— Пусть встанут по периметру. Пока не восстановлен барьер, они будут нашей первой линией обороны. Всем постам боевая тревога. Резервным группам занять места согласно боевого расчета. Исполнять немедленно!

— Есть, — ответил Ямада.

Чоу посмотрел на Бергера, и тот согласно кивнул. Полковник на секунду поджал губы, а после обернулся к старшему смены:

— Боевая тревога по гарнизону. Десант, группу быстрого реагирования и резерв — на объект. Самолеты в воздух. Отследите мне тварей. Исполнять!

— Отлично, — потер руки службист. — Остается надеяться, что Шакалы не успели подойти к объекту.

И потянулись минуты ожидания. Гарнизон, и без того встревоженный отлетом всех кораблей, теперь стряхивал сонное забытье, слишком долго владевшее им. Люди, получившие боевую задачу, спешили приступить к ее выполнению. Дежурная смена, наоборот, притихла, ожидая новых приказов, но пока их не было.

Стен присел на край стола и с усмешкой покачал головой. Комендант посмотрел на него исподлобья. Наверное, он ожидал издевки за тот ступор, в который вдруг впал, услышав сообщение о потере на объекте, где, казалось, ничего не могло произойти. Взгляд Чоу был колючим. Он отвернулся от службиста, однако не выдержал и, снова поглядев на него, хмуро спросил:

— Что смешного, капитан?

— А? — Бергер обернулся к полковнику. Кажется, его мысли не относились к Бернарду, и тот расправил плечи.

— Где вы видите повод для веселья? — повторно спросил Чоу с ноткой раздражения.

Стен снова усмехнулся, потер переносицу и ответил:

— Саттор был прав. Над его сменой посмеивались из-за того, что он, казалось, дует на воду и усиливает защиту своих людей на мирной планете с гипотетической угрозой. А он оказался прозорливей всех нас вместе взятых.

— Никто не ожидал, — отмахнулся полковник, и службист жестко отчеканил:

— А майор ждал. И если бы сейчас его люди были на объекте, они оказались бы наиболее подготовлены к создавшейся ситуации.

— Но его людей на Демосе нет, — проворчал комендант.

— Люди есть, — прервал его незнакомый голос.

Бергер и Чоу обернулись. На пороге рубки дежурного стоял лейтенант. Он козырнул, приветствуя коменданта, капитана СБГ и дежурную смену.

— Лейтенант Эклунд, — представился он. — Командир десантной группы с корвета «Шустрый». Майор Саттор ссадил нас перед стартом в полном вооружении. Мы готовы отправиться на объект вместе с десантной группой гарнизона. Разрешите исполнять?

Чоу скосил глаза на Бергера и увидел, как губы службиста растянулись в широкой улыбке.

— И снова Саттор на шаг впереди! — воскликнул Стен. — Кто еще из командиров подумал об этом? Я бы не стал пренебрегать его помощью.

— Исполняйте, — махнул Эклунду рукой полковник. — Временно переходите в подчинение капитану Кануте.

— Есть, — лейтенант вскинул руку к виску. После развернулся и ушел, чеканя шаг.

— И закройте уже дверь! — сердито рявкнул Чоу. — Не дежурная рубка, а проходной двор. — Бергер только усмехнулся в очередной раз.

Спустя несколько минут гарнизон покинули вездеходы и две летающие платформы, вновь приведенные в рабочее состояние. Эстерианская техника продолжала служить землянам, и сейчас она оказалась, как нельзя кстати. Но до момента, когда машины помчались к объекту, с астродрома успели взлететь самолеты. Они уже неслись по ночному небу, отыскивая следы почти ускользнувшей дичи

— Они не смогут перехватить космический корабль, — пробормотал Чоу, вернувшийся к экрану. — Ни мощи, ни оружия…

— Придется вырвать кого-то из боя. Вызывайте Саттора, полковник, — отозвался Бергер, уже стоявший за его плечом. — Он лучше других представляет ценность сведений, захваченных эстерианцем.

— Угу, — промычал комендант. — Связь с «Луи».

— Быстрее! — уже раздраженно прервал его Бергер.

— Связь с «Шустрым», — зло произнес Чоу.

— «Шустрый» на связи, — откликнулся связист с корвета.

Он обернулся к командиру, но тот услышал его призыв не сразу. К моменту, когда Демос вышел на связь, первый крейсер был уже оттеснен от центрального, кораблем с левого фланга еще занимались. Оставшись без своей громоздкой защиты, крейсер, показавший наличие зубов, рванул вперед, пока озверелая свора не вгрызлась в него. Однако впереди ждал линкор, и он был оснащен полностью. Но бой еще не был закончен, и майор, убрав сейчас с экрана всё, что ему мешало видеть его людей, орал в переговорник:

— «Кобры», валите на хрен оттуда! Вы на линии бортового огня! Аргылов, порву! Куда тянешь звено?! Назад, я сказал!

— Командир! — повысил голос связист. — Гарнизон на связи.

Порывисто обернувшись, Рик мгновение с непониманием смотрел на него, а потом кивнул:

— Майор Саттор на связи.

Но никто ответить ему не успел. И прежде чем Рик задал вопрос о причине вызова, в рубку дежурного на Демосе, а вместе с ней и в переговорник командира «Шустрого» ворвался по громкой связи крик лейтенанта Ямады:

— Первый пост вызывает базу! Первый пост вызывает базу! У нас гости, как слышите? У нас гости! Роботы обнаружили цель. Повторяю…

— Занять оборону и отразить нападение! — повысил голос полковник. — Подмога в пути, Ямада. Продержитесь!

— Что там у вас происходит? — воскликнул и без того взвинченный Саттор. — Шакалы? Черт!

Бергер коротко выругался и приказал:

— Переключите на меня «Шустрый». — А через секунду уже сосредоточенно говорил: — Рик убирайся оттуда, для тебя появилась другое задание. Цель готова покинуть Демос. Немедленно выходите из боя. Немедленно!

— Понял, — ответил майор. — Приступаем к выполнению. Куда направляться?

— Ищите! — гаркнул службист. — Не дай ему прыгнуть, Рик! Не дай уйти!

— Есть, — уже машинально ответил Саттор, и капитан СБГ выдохнул:

— Нахрен.

— Вот же нахрен, — вторя ему, буркнул майор, когда связь прервалась.

Он посмотрел на экран, где продолжала кипеть битва. Крейсер завяз. Перед ним были остатки его истребителей, еще пытавшихся отбиться от землян, разъяренных дракой и гибелью товарищей.

— Черт, черт… черт! — гаркнул Саттор.

Медицинские катера с его корвета уже подбирали спасательные капсулы с пилотами, чьи машины были уничтожены или сильно повреждены. И их нужно было бросить, потому что времени на ожидание не осталось, как и на размышления. Дав команду об отходе, майор вызвал «Луи».

— Младший коммандер, меня отозвали, — сказал он.

— Знаю, — мрачно ответил Хоппер. — Вы нужны мне здесь, и это решение Демоса…

— Я передаю вам командование моими звеньями, — прервал его Рик., - код связи с ними вы сейчас получите. Еще медицинские катера. Я вынужден бросить их. Прошу позаботиться о моих людях.

— Мне вы здесь нужней, — раздраженно ответил младший коммандер.

— Если я останусь, то смысла в наших потерях не будет. Мы идем наперехват главной цели.

— Слава императору, — произнес Хоппер. — И удачи, Рик.

— Слава, — ответил Саттор. — И вам удачи, Эдвард.

Корвет вырвался из свары и устремился к Демосу. Пилоты уже получили приказ на временное подчинение линкору, катера медиков отходили от места битвы на безопасное расстояние, потому что «Король Луи» начал активные боевые действия. И вскоре кипение схватки осталось за кормой «Шустрого», но Саттор продолжался вглядываться в экран, теперь прочерченный поисковой сетью. И в это мгновение ожил сендер. Рик достал его из нагрудного кармана и сунул в ухо.

— На связи, — машинально ответил он.

— Рик, — это была Настя, и голос ее был взволнованным. — Что происходит? Нас заперли под куполом, но мы видим какие-то вспышки за его стенами. А еще ваши техники обыскивают палатки…

— Всё хорошо, солнышко, — ответил майор. — Не волнуйся. Это мера безопасности, вам ничего не угрожает.

— А тебе?! — теперь в ее голосе прорезалась нотка истерики. — Где ты, Рик? Ты в гарнизоне?

— Почти, — произнес Саттор. — Настенька, мне сейчас некогда. Успокойся и отдыхай. Как смогу, сразу свяжусь. Люблю.

— Рик!..

— Отбой, — скомандовал майор, и связист доложил о вызове из гарнизона. — На связи.

— Их засекли, — без предисловий заговорил Бергер. — Там, где вас с Настей держали. Живо!

— Понял, мы почти рядом, — ответил Рик, и в одном из квадратов поисковой сети появились разноцветные точки. Информатор тут же распознал самолеты, людей, транспортник и космический катер, который уже начал подъем. Все-таки успели. — Что в улье?

— Ученые заперты в улье, остальное после, — отчеканил Бергер, Саттор спорить не стал. У него сейчас было дело поважней. Майор выделил квадрат с распознанной целью и приказал: — Идем туда. Задача — не позволить покинуть орбиту. Брать живыми. Активация импульсной пушки.

— Есть, — мгновенно откликнулись артиллеристы.

Рик медленно выдохнул. Катер уже достиг верхних слоев атмосферы, и корвет прибавил ход. Самолеты, кружившие над поверхностью Демоса, противостоять не могли. Не на этой высоте и не с их малым арсеналом. Информатор выдал новые данные, кораблик эстерианца выстрелил. Наверное, самолеты все-таки попытались помешать. Саттор беззвучно выругался, жизней на счету хитромудрой твари было всё больше.

— Бортовые пушки к бою, — скомандовал майор. — Стрелять, как только он покинет воздушное пространство.

Катер приближался, и он знаки различия имел — Сорг. Наемники, понял Рик. Верный выбор. Эти пролезут и сквозь игольное ушко. Боевые навыки первоклассные, оснащение превышает предусмотренное на государственных военных катерах. Значит, могут быть сюрпризы. И пара-тройка истребителей тоже, у Ястреба парочка точно имелись.

— Плевать, — мотнул головой Саттор. — Дамы и господа, из-за того, кто сейчас бежит с Демоса, погибли наши товарищи. Наш долг перед ними и нашей планетой не оставить ему и шанса. Он везет опасные сведения, которые могут стать угрозой Альянсу. Во славу империи!

— Слава! — дружно гаркнули в рубке и в артиллеристском блоке.

Катер начал смещаться, так и не выйдя на орбиту. Разумеется, их заметили.

— Не упускать. Предупреждающий залп малой мощности!

Корвет снова накрыл катер сверху. После полыхнула одна из пушек, и сноп огня промчался перед носом катера. Деваться было некуда. Можно было бесконечно метаться в воздушном пространстве планеты, но смысла в этом не было, и наемники тоже рискнули. Они увеличили ход, постепенно поднимаясь выше. Скорость «Шустрого» превышала стандартную скорость комических судов такого типа, на каком сейчас находился эстерианец, но о сюрпризах Саттор помнил, потому ожидать можно было всякого.

— Не расслабляться. Это катер наемников, черт знает, что они в него напихали.

Катеру дали выйти из атмосферы, и корвет дал второй залп. Наемники подняли катер выше линии огня, выстрел ушел в космос. В переговорнике матернулся командир отделения артиллеристов, Саттор был с ним согласен. И когда с борта катера вылетели два истребителя, Рик от души повторил ругательство артиллериста.

— Защиту на максимум, продолжаем обстрел катера. Остановим носитель, уберем мошкару.

— Позвольте заметить, командир, — отозвался первый пилот, — усиление защиты снижает эффективность выстрелов и маневрирования. Мы отдаем энергию на щиты.

— Я знаю, — ответил майор. — У нас только один выход — остановить катер, как можно быстрей. Вперед.

В эту минуту, глядя на корабль противника, Саттор жалел о двух вещах. Во-первых, что под влиянием эмоций, кипевших в момент боя с крейсерами, не попросил второй корабль. А во-вторых, Рику отчаянно хотелось оказаться в кабине «Пантеры», на которой летал когда-то, потому что там можно было полагаться только на себя. А сейчас майор ощущал раздражение от того, что хотелось согнать пилотов с их мест, сесть к панели управления, и самому вести корвет. Блажь… И Рик отогнал эту мысль.

Сейчас они вновь летели параллельно катеру, но уже не над ним, а рядом. Истребители вцепились в корму корвета и поливали ее выстрелами, начал отстреливаться и катер, но защита держала удар. Пока держала.

— Малыми очередями, — приказал Саттор. — Не залповым! Не уничтожать!

— Командир, к нам идет еще один катер.

— Вот теперь попали мы, — буркнул Рантала.

— Посмотрим, — отмахнулся майор. — Артиллерия, работаете двумя бортами. У нас гости.

— Есть, — прилетел доклад.

Рик еще короткий миг смотрел на экран, а затем велел:

— Сближаемся с катером.

— Абордаж? — хмыкнул старпом.

— Надавим авторитетом.

Можно было закончить погоню прямо сейчас. От одиночных выстрелов катер мог уворачиваться, от залпового огня — нет. Но нельзя было портить шкуру этого зверя, и обработать импульсом тоже было нельзя, потому что это должен быть один точный выстрел. Однако мишень вставать под него упорно не желала. А еще к ним гнал второй катер, и чтобы, наконец, начать защищаться, надо было остановить беглеца.

«Шустрый» сменил курс, теперь он жался к катеру, тот попытался увильнуть, но корвет не позволил. Артиллеристы снова выстрелили, и в этот раз катер откинуло, но его защита тоже пока держала. Кажется, наемники тоже пустили на нее большую часть энергии, потому что пушки не били в полную силу, да и скорость снизилась.

— Нас сейчас атакуют, командир, — подал голос Рантала. — Если они выстрелят все вместе, нам конец.

— Продолжаем пробивать защиту, — ответил майор.

— Тогда нам конец.

— Боги с нами, — отмахнулся Саттор.

— Только на них и надеюсь, — усмехнулся старпом.

Второй катер приблизился, он полыхнул выстрелами, и корвет тряхнуло.

— Артиллерия! — рявкнул майор.

«Шустрый» огрызнулся орудиями со второго борта, но мощности не хватило, и второй катер не задело. Нужно было подпустить ближе… Рантала коротко вздохнул, но промолчала, больше не дергая командира замечаниями. Корвет снова поравнялся с первым катером и полыхнул залпом. Больше не было времени церемониться. Нужно было уничтожить его защиту раньше, чем своей лишиться «Шустрый».

А потом на экране появился еще один корабль. Он был меньше катера, но больше истребителя. Кораблик мчался на полной скорости, спеша оказаться в центре разворачивающегося сражения. И когда до корвета и его дичи и преследователя осталось совсем немного, нежданный гость выстрелил, сразу снеся с хвоста «Шустрого» один из истребителей.

— «Рэкс»! — воскликнул Рантала.

— Я бы ее сейчас расцеловал, — криво усмехнулся командир «Шустрого».

— Я забираю ваших противников, майор Саттор. — Без всяких предисловий сообщила София Обрадович по громкой связи. — Моя жажда крови не утолена в полной мере.

— Они ваши, капитан Обрадович, — отозвался Рик.

— Отличная новость, — ответила София. — Мальчики, атакуем…

Это уже относилось к ее экипажу, и связь прервалась. Более маневренный охотник, теперь насев на второй истребитель, вынудил его сменить курс. «Рэкс» теснил его ко второму катеру, так мешая стрелять по корвету.

— Какая женщина, — не без восхищения произнес старпом. — Настоящая стерва!

— И пока капитан Рантала не закапал рубку слюной, мы продолжаем ловить нашу дичь, — резюмировал Саттор. — Снизить уровень защиты до нормы.

И преследование продолжилась. «Шустрый», оправдывая свое название, рванул вперед и обогнал катер. Заложив вираж, корвет повернул носом к противнику, цепко следя за его маневрами. Грянул новый залп, катер удержался. Он огрызнулся в ответ, но теперь «Шустрый» ушел от выстрела. Носовое орудие снова выстрелило, и в этот раз на корпусе катера появилась небольшая дыра — защиты он лишился. Однако он всё еще был на ходу и способен маневрировать, за что мог сказать землянам спасибо. Они намеренно стреляли по наиболее безопасным зонам.

— Ну вот, птичка и попалась, — произнес себе под нос Рик. — Выведите их управление из строя.

Корвет приблизился к катеру и теперь пошел вдоль борта. Саттор посмотрел, как дела у «Рэкса» и опять усмехнулся. Обрадович насела на второй катер, оставшегося истребителя видно не было. И если с Риком были его боги, то с Софией, скорей всего, сам дьявол, потому что в этот момент майору подумалось о ведьме на метле. Он даже хохотнул, но мотнул головой и подавил приступ нервного смеха.

А потом стало и вовсе не до капитана Обрадович, потому что корвет разразился новым залпом. Катер развернуло, и он поплыл дальше, но уже благодаря инерции, потому что двигатели сдохли. Но еще оставались его орудия.

— Импульс.

— Есть.

Загудела импульсная пушка, и корвет выстрелил по обездвиженной мишени. И тут же исчезла маскировка, иллюминаторы показали свои черные глазницы — катер был обесточен, он превратился в груду бесполезного металла, так и не сумев покинуть орбиту Демоса. Рик удовлетворенно потер ладони и посмотрел на экран. «Рэкс» всё еще сражался.

— Идем на помощь, — приказал Саттор.

И когда «Шустрый» приблизился, маленький охотник благоразумно отлетел в сторону. С этим катером миндальничать не собирались.

— Залповым! — приказал майор.

Орудия корвета по правому борту разом выстрелили, и этот противник исчез, на короткий миг превратившись в яркий фейерверк. «Шустрый» развернулся и устремился к первому катеру. Теперь его нужно было доставить на Демос, и сильно затягивать было нельзя, потому что тепла и кислорода внутри становилось всё меньше, и пробоины в корпусе только ускоряли процесс.

— Стыковка, — скомандовал Саттор, и Рантала хмыкнул:

— Все-таки абордаж.

«Рэкс» дождался, когда будет закончена стыковка, и пристроился позади катера сопровождением. И когда гарнизон ответил на вызов, майор произнес устало:

— Цель взята. Встречайте.