Во славу империи

Глава 27

Вездеход ждал своих пассажиров у ворот, вылететь с десантной группой не получилось. Из трех машин покинуть территорию смогли только две. Третий транспортник почти дотянул до ворот и рухнул на землю — его системы отказали, несмотря на то, что испытательный полет над гарнизоном малыш все-таки выдержал. Без травм обошлись потому, что летели машины на небольшой высоте, и пассажиры успели спрыгнуть, только водитель отбил зад. Оживить рухлядь не удалось, четвертый транспортник к работе готов не был.

Майор и службист подчинились требованию Кануте и освободили свои места тем, кто летел на третьей платформе. Командиру десантного подразделения были нужны его люди, а не балласт, даже если этот балласт носит майорские погоны или является капитаном СБГ. Однако взять всех так и не удалось, трое десантников оказались лишними — леталки не смогли набрать с ними необходимой высоты.

— Чертовы эстерианцы, — сплюнул Кануте. — Наделали детских машинок и свалили, а мы мучайся. Тьфу.

Те, кто не смог вылететь на захват, отправились с остатками группы в вездеходе, чтобы блокировать возможный побег наемников. В этой части никто не мешал Саттору принять полноценное участие. Пришлось смириться. Впрочем, Рик отдавал себе отчет, что его место на борту, а не среди парней Кануте, потому сдержал ругательства и сел в машину. Теперь оставалось лишь верить в лучшее и надеяться на профессионализм группы захвата.

Разговоры и смешки десантников быстро смолкли, стоило вездеходу выехать за ворота. Демос встречал рассвет. Еще только отступала темнота, и джунгли увязли в грязном сумраке, но новый день уже уверенно вступал в права. И что он несет гостям планеты, пока оставалось сокрыто покровом грядущего.

Бергер смотрел в окно, о чем-то думая. Службист потер ладони, и Рик понял, что он волнуется. Конечно, ему редко доводилось участвовать в боевых операциях, а сейчас капитан СБГ решил выдвинуться на передний план, хотя мог дождаться доклада в своем кабинете.

— Мы справимся, — негромко произнес Саттор, и Стен обернулся к нему и рассеянно кивнул.

Рик, в отличие от службиста, сейчас не нервничал, не больше, чем того требовала ситуация. Свои личные переживания он откинул, Саттор умел переключаться, когда дело касалось не только его. Этот навык был отработан за годы службы. Когда стоишь на командном мостике или сидишь в кабине истребителя, приходится помнить о том, что от твоих действий зависят чужие жизни.

Сначала это было его звено, где Рик первые два года был ведомым, а после сражения, когда погиб его звеньевой, и мальчишка-лейтенант сумел выстроить слаженную работу машин под своим началом, Саттор получил капитана и официально занял место погибшего командира. Тогда он впервые ощутил настоящий груз ответственности. Рик уже должен был не просто вылететь по приказу и действовать согласно ему, не подставляя машины сослуживцев под выстрелы противника, теперь на нем лежала забота о своем подразделении. Их нужды, настроение, психологическое состояние и боевая готовность.

Поначалу было сложно. Пришлось переламывать сознание бывалых вояк, для которых капитан Рикьярд Саттор оставался щеглом из-за возраста и срока службы. Не сразу, но они начали воспринимать его, как своего командира. Пришлось показать характер и волю. Это вызвало затаенное недовольство и фырканье за спиной. Но так исчезло панибратство. А потом пришло уважение, когда его подчиненные увидели, что их звеньевой может не только драть на них глотку, но еще и отстаивать их интересы. Так что его разносы начали воспринимать, как справедливое наказание, прекрасно понимая, что прецедент для этого имеется. И в бою на него равнялись уже не по уставу, а доверяя своему командиру.

А было время, когда звено вылетало, ожесточенное внутренними конфликтами. Кипевший от негодования Рик заставлял себя выкинуть из головы злость на виновника очередной стычки и спора, чтобы в бою голова была очищена от ненужных в этот момент мыслей, и чтобы внутреннее состояние звеньевого не сказалось на его бойцах. Он научился это делать, и в сражении воевал с противником, а не со своими. И это его подчиненные тоже оценили.

Так пришел авторитет. А потом был приказ о переводе на «Шустрый», и «пантеры» провожали своего командира с теплотой и сожалением. А полученный опыт помог Рику, когда он вошел на свой собственный первый корабль и принял командование над личным составом, превышавшим прежний в несколько раз.

— Приближаемся к цели, — донеся из переговорника доклад капитана Кануте, и пассажиры вездехода подобрались. — Приступаем к выполнению боевой задачи.

— Приступайте, — ответил напряженный голос полковника Чоу. Он тоже нервничал.

— Боги с вами, — шепнул Рик и закрыл глаза, отключаясь от дороги и от своих спутников.

Саттор представил себе поселение, высокую стену, окружавшую его, ворота, которые вечно держали закрытыми, потому что только так можно было уберечься от дикого зверья. Но зверье все-таки прорвалось. Те самые люди со звезд, которых обожествляли жители маленького вымирающего мирка, превратили жалкие остатки некогда развитой цивилизации в разменную монету. Сколько из них сегодня погибнет… Как же жаль, что старейшина отказался от защиты землян.

Едва заметно покривившись, Рик заставил себя не думать об одичалых. Их судьба была уже неизменна, и оставалось лишь надеяться, что поселение выстоит. И тут уже дело было не только в колонистах. Там, за высокой стеной, где сейчас разгорится бой, ждала решения своей участи заложница, которая не должна исчезнуть, не могла превратиться в холодный безжизненный труп…

— Черт, — выругался Саттор.

Бергер поднял на него взгляд, но майор проигнорировал немой вопрос. Он снова думал о поселении, но уже не о его жителях и пленниках. Рик представил две тысячелетние леталки, которые смогли пережить забвение, чтобы отправиться, возможно, в свое последнее путешествие.

Но главное они уже сделали — донесли своих пассажиров к их цели. И сейчас платформы должно быть уже приземлились, и парни бросились к укрытиям. Рой спайеров, подобие гражданских миниатюрных камер «мух», разлетелся в разные стороны, чтобы найти врага и показать его своему хозяину. Десант начал работу.

Вездеход остановился неожиданно, немного не доехав до места, где люди, не вошедшие в группу захвата, должны были растянуться в оцепление. Саттор выглянул в окно и увидел десантника со второй леталки.

— Какого черта? — недоуменно спросил службист.

Подошедший десантник распахнул дверцу машины:

— Сержант Луц, — козырнув, представился он. — Мы не долетели, — сообщил сержант. — Эстерийское барахло сдохло на половине пути. Над землей еще тащит, а в воздух не поднять. Мы решили не докладывать, чтобы не отменили операцию. Капитан с парнями вырвался вперед и глушанул следилки Шакалов. Если бы нас вернули, твари успели бы свалить.

— Нахрен, — тихо выругался Саттор. — Где остальные?

— Ужа занимают места в первом ряду, — усмехнулся Луц. — Я вас встречаю, чтобы не пальнули сдуру, когда обнаружите движение рядом.

Значит, сейчас в поселении работают всего семь человек. Сколько там Шакалов — неизвестно. Рискованно…

— Забирайтесь в машину, — приказал майор.

— Есть, — ответил сержант. Он сел в вездеход, и машина возобновила движение, спеша наверстать упущенные минуты.

Вскоре они были на месте. Что творилось в поселении, оставалось только гадать — десантники переговаривались по своему внутреннему каналу, и это раздражало. Хотелось хотя бы по обрывкам фраз быть в курсе, а не ждать официального доклада. Саттор бросил взгляд на сержанта Луца и протянул Руку:

— Переговорник.

— Так у вас свой надет, господин майор, — ответил тот.

— Я хочу ваш, господин сержант, вы возьмете мой. Перенастроите, — отчеканил Рик. Луц поднес руку к своему уху, и Саттор рявкнул: — Не сметь! Дайте мне ваш переговорник, не отключая внутренний канал связи. Я не собираюсь ничего разглашать из услышанного, если это только не признание в измене императору. Ваши товарищи готовы предать императора?

— Нет! — возмутился сержант, и майор произнес:

— Тогда вам нечего опасаться. Переговорник.

Бергер, слушавший разговор Рика с Луцем, вытащил из уха свой переговорник и протянул руку к десантнику, стоявшему неподалеку, чтобы обменяться с ним. Тот покосился на Луца, но сержант махнул рукой, и службист получил желаемое.

— К выполнению боевой задачи приступить, — приказал майор Луцу и его товарищу, и те скрылись в джунглях.

Остальные уже занимали свои посты. Возле вездехода остались только Саттор, Бергер и водитель. Их скрывали заросли кустарника. Рик подошел к кустам и осторожно отодвинул ветки, продолжая слушать в переговорнике чье-то дыхание.

— Медведь, не сопи, — донесся приглушенный голос Кануте. — Двое слева. Чиж, Медведь, работаем.

Дальше снова было сопение, шорох быстрых шагов по земле и брань. Где-то на заднем плане были слышны вскрики, потом раздался женский визг, и Саттор поджал губы.

— Отпусти мальчика, упырь, — вклинился в эфир звук одного из десантников.

— Клади рифлер, отпущу, — ответил наемник.

— Придурок, сдашься, полетишь домой, — сказал ему землянин. — Наши вас отпускают, если добровольно сложите оружие.

— Может, еще и зад подотрут? — усмехнулся наемник.

— Свое дерьмо подотрешь сам, а с Демоса вывезут. Одну вашу группу уже отправили. Отпусти мальчишку, не глупи…

— Чиж! Твою мать, капитан, Чижа подстрелили…

— Где землянка?..

— Кот, сзади!..

— Капитан, у нас тут готовы к сотрудничеству…

— Так-то лучше. Спросите, где Прыгунова…

— А-а-а, — снова закричала женщина.

Хаос звуков и голосов заполнил эфир, и уже было невозможно отслеживать переговоры, которые вела группа Кануте с теми, кто сложил оружие. Рик нервно потер ладони. Бергер, оказавшийся позади, накрыл его плечо ладонью.

— Они идут на переговоры и готовы к сотрудничеству, — произнес службист. — Похоже, мы можем обойтись малой кровью.

— Настю еще не нашли, — ответил Саттор. — Инто не сдастся. Он дважды похитил подданных Геи, пытал, угрожал ликвидацией. Его никто не отпустит, и нианец это понимает. Он не сдастся. Нахрен! — рявкнул Рик и снова устремил взгляд на стену поселения.

— Сколько всего ваших в поселении? — спросил Кануте.

— Пятнадцать.

— Сколько сдавшихся, убитых и раненых? — этот вопрос явно относился к десанту. — Потери среди гражданских?

— Мины деактивированы, — послышался доклад. — Можно открывать ворота.

— Проверить, — приказал Нтанда. — Где Прыгунова?

Бергер потер руки — поселение взяли. Саттор нахмурился. Так просто? Зеленый отступился, даже не нагадив? В это верилось слабо, но больше всего настораживало, что Настю пока так и не обнаружили, хотя спайеры уже должны были облететь всё поселение и отследить тех, кто находился там в момент разведки.

— Инто держал ее рядом с подземным ходом, — донесся до землян голос одного из Шакалов. — Если он прорвался к девчонке, то уже ушел.

Саттор стремительно обернулся к Стену:

— Карту!

Бергер выхватил из кармана коммуникатор и, активировав его, развернул карту подземных коммуникаций. Офицеры устремили на нее взгляды, почти перестав слушать переговоры, которые шли вполне успешно. Шакалы больше не сопротивлялись.

— Веди к тоннелю, — донесся голос Кануте.

Рик порывисто обернулся и посмотрел на поселение, но подумал, что Кануте знает свое дело. Сейчас было важней предупредить возможный побег полунианца, и майор вернулся к карте.

— Смотри, есть выход недалеко от того места, где работала исследовательская группа, — указал Бергер. — Он выйдет там.

— На черта? — спросил Саттор. — Дальше развилка, и он уйдет по ней. Ему нечего делать в этом секторе. Но… — он посмотрел на службиста, — мы можем заставить его подняться на поверхность. Нужно устроить ему завал — взорвем проход.

— Думаешь, успеем? — с сомнением спросил Стен.

— Он на своих двоих, мы на колесах, — ответил Рик. — И у нас есть леталка. И есть чем взорвать, — он указал взглядом в сторону поселения…

— Твою ж мать, — выдохнул за спинами офицеров водитель вездехода.

Майор и капитан обернулись к нему, но взгляд водителя был устремлен к поселению. Саттор стремительно обернулся, резким движением отвел в сторону ветки кустарника и увидел… Это был транспортник Шакалов. Он взлетел в воздух и устремился прочь.

— Уходят! — гаркнул Бергер.

Его ладонь легла на кобуру с шотером. Службист выхватил оружие, нацелил его на транспортник, но Рик ударил по стволу, вынудив Стена опустить шотер. Саттор отрицательно мотнул головой:

— Она может быть там, — глухо произнес майор, и, словно решив поддержать его, в наушнике заорал Кануте:

— Не стрелять! Никому не стрелять! Прицепите к нему спайер!

Саттор медленно выдохнул. Приказ отдан, и по машине никто не выстрелит.

— Уйдет, — покривился Бергер.

— Угу, — промычал водитель. — Спайер не догонит. Потеряем.

— Не потеряем. Доложи в гарнизон, чтобы проследили за транспортником.

На орбите корабли, они его быстро срисуют, — ответил Рик. — Действуй.

— Есть, — козырнул водитель и отошел от офицеров.

Майор устремил взгляд вслед машине, уже значительно удалившейся от поселения. Ничего, найдут. Заложницу не тронут, теперь она — единственный гарант безопасности. Инто будет дышать на… Додумать он не успел. Транспортник взорвался, похоже, по нему все-таки кто-то выстрелил. Огненный шар помчался к земле…

— Ма-ать… — протянул Бергер, схватившись за голову.

— Настя, — выдохнул Рик.

— Какая тварь нарушила приказ?! — заорал в переговорнике Кануте.

Рик уже этого не слышал. Он шагнул сквозь кустарник, плохо соображая, что делает. Взгляд Саттора не отрывался от столба дыма, поднимавшегося над деревьями. Он рванул на груди застежку комбинезона и снова прошептал:

— Настя… Настя! — вдруг выкрикнул он и, наверное, помчался бы туда, куда упала машина, но рука Бергера, ухватив майора за плечо, оказалась неожиданно сильной.

— Стоять! — рявкнул службист.

Саттор крутанулся на пятке, уже готовый ударить, но Стен, скользнув в сторону, снова гаркнул:

— Спокойно! Это может быть отвлекающий маневр, — уже тише добавил он. — Остался подземный ход.

И в то же мгновение в поселении грохнул взрыв. Офицеры упали на землю, прикрыв головы руками, но это было больше рефлекторное действие, чем осознанное. Уже через мгновение оба они были на ногах и смотрели на сноп огня, взвившийся над стеной, окружавшей деревню.

— Черт… — произнес Бергер. — Кануте, парни… Одичалые!

Рик снова посмотрел туда, где дымились джунгли, после перевел взгляд на поселение и тряхнул головой, заставляя себя собраться.

— Нтанда! — позвал он капитана. — Нтанда! Группа захвата, отзовитесь!

Бергер напряженно смотрел на Рика. Саттор покусывал губы в нервном ожидании. До него доносились крики одичалых, брань кого-то неизвестного, и это могли быть десантники из оцепления или даже Шакалы, но доклада пока так и не поступило.

— Группа захвата! — гаркнул майор.

— Капрал Цукерберг на связи, — наконец, прилетел долгожданный ответ. — Кто говорит?

— Майор Саттор. Доложите остановку.

— Поселение взято, господин майор. Пятеро наемников сложили оружие и пошли на сотрудничество, четверо убиты, двое ранены. Четырех пока не обнаружили. Прыгуновой нет, и ее судьба остается неизвестной.

Рик поднял глаза к небу, но углубляться в размышления и предположения не стал. Просто надеялся, что в машине ее и вправду не было.

— Про взрыв, — приказал Саттор.

— Докладываю про взрыв, — ровно ответил капрал. — Бомба с активацией на движение. Потери… — вот тут напускное спокойствие подвело десантника, и он матернулся, но выдохнул и продолжил: — Потери есть. Чиж… Рядовой по контракту Чижов был убит во время захвата, рядовой по контракту Кван погиб при взрыве бомбы при исследовании тоннеля. С ним погиб один из наемников, он был проводником.

— Капитан Кануте?

— Сидит неподалеку, башкой трясет. Приложило немного, — усмехнулся капрал. — Тут паренек какой-то рядом крутится. Твердит, что он друг, и что может рассказать про зеленого.

Саттор нахмурился, но быстро понял:

— Дарими?

— Так точно. Назвал это имя.

— Потери среди мирного населения? — задал новый вопрос майор.

— Имеются. Нам бы медиков сюда.

— Вас понял, капрал Цукерберг. Открывайте ворота, мы идем.

— Есть открыть ворота, — отрапортовал капрал.

И Рик переключился на оцепление:

— Тем, кто ближе к месту падения, трое к транспортнику с проверкой.

— Есть, — донеслось в переговорник.

Саттор выдохнул — выжили… жаль не все. Он обернулся к Бергеру, тот ответил внимательным взглядом, службист ждал, что скажет майор. Рик указал взглядом на машину, и Стен кивнул. Водитель немного поколебался, явно опасаясь ехать там, где всё еще были скрыты мины.

— Боишься, оставайся, — сказал ему майор.

Тот отрицательно покачал головой и сел за руль. Бергер снял с его уха переговорник и надел себе, чтобы сообщить в гарнизон о результатах операции.

— Группа оцепления, оставайтесь на своих местах, — приказал Саттор. — Задача прежняя. Действуйте по обстановке. Кто старший по званию?

— Я, — отозвался уже знакомый голос, — сержант Луц.

— Оставайтесь на связи, сержант, — велел Рик и, услышав короткое «есть», переключился на Бергера. Тот показал оттопыренный большой палец, и майор кивнул — доклад был произведен. Медики и несколько вездеходов вот-вот должны были выехать из гарнизона.

— Что дальше? — спросил службист.

А дальше было поселение. Машина набрала ход почти сразу, водитель спешил быстрей убраться с опасного участка. Вездеход влетел в ворота и резко затормозил, потому что вокруг были люди. Саттор выбрался наружу, как только транспортник остановился, и огляделся. Заметив встречавшего их десантника, майор направился к нему.

— Капрал Цукерберг, — козырнул боец.

— Майор Саттор, — ответил Рик.

— Знаю, — усмехнулся капрал, но сразу поправился: — Прошу простить.

— Нормально, — отмахнулся Саттор. — Где Шакалы?

— Всех собрали в одном доме, Медведь… рядовой по контракту Лоран их охраняет. Ведут себя тихо. Да они особо и не буйствовали. Пятеро вообще в бой не вступали, а когда узнали, что убивать их не будут, если сложат оружие, вышли из укрытий. Говорят, что только хотели убраться с Демоса. Эта пятерка вроде из одной команды. Тот, который взорвался, тоже с ними. И еще один убитый с их корабля. Его сняли еще с леталки, потому разговоров не заводили. Из команды Инто нет никого, а было трое. Плюс, нианец. Как раз пропавшие. Остальные одиночки или ушли из своей группы, чтобы потом вернуться за товарищами. По крайней мере, так нам сказали.

— Значит, зеленый своих увел, — задумчиво кивнул Саттор.

— Кем-то пожертвовал, — заметил Бергер, нагнавший майора и капрала. — В транспортнике кто-то был — это точно.

— Лишь бы не Настя, — буркнул Рик и велел Цукербергу: — Дайте переводчик. — Группу захвата снабдили и этим, чтобы они понимали одичалых.

Дымом заволокло уже половину деревни, огонь охватил стоявшие рядом с местом взрыва дома. Люди пытались спасти то, что еще можно было вынести из горящих домов. Одичалые выстраивались в цепочку, начинавшуюся от колодца, они передавали из рук в руки ведра, но было понятно, что спасти жилища у них уже не получится. Пламя разгоралось всё сильней. Воздух заполнился надрывным кашлем, женскими причитаниями и руганью мужчин.

— Нужна эвакуация мирняка, — произнес капрал. — Им тут оставаться не вариант. Огонь может и до ворот доползти, тогда от зверья уже ничего не спасет.

— Да, — согласился майор. — Доложите в гарнизон, пусть высылают еще машины. — Он потер подбородок, вспоминая свое единственное посещение поселения. — Это же дом их старосты, — Рик кивнул на жилище, объятое огнем.

— Выжил?

— Черта с два, — ответил Цукерберг. — Его еще Инто грохнул. Это ваш парнишка знакомый сказал. А вон он, пусть лучше сам вам расскажет, — капрал указал на Дарими, тоже стоявшего в цепочке.

Рик огляделся. Он увидел Кануте, сидевшего у противоположного дома. Приложило его не так уж и немного. Один из его бойцов как раз перевязывал капитану голову. Неподалеку лежал рядовой по контракту Чижов, а чуть в стороне четверо убитых Шакалов. Раненые наемники тоже были здесь. Над ними колдовал другой десантник.

— Здесь сидят остальные, — указал капрал на дом, к стене которого привалился Кануте. — А вон в двери спина Медведя.

Саттор кивнул и направился к Дарими. Бергер отошел к командиру десантной группы, чтобы переговорить с ним и бойцом, который занимался капитаном. Рик махнул парнишке, и тот покинул цепочку. Однако прежде, чем заговорить с одичалым, майор связался с Луцем.

— Ведите сюда ваших людей, сержант, нужна помощь мирному населению.

— Есть, — ответил Луц, и Рик переключил свое внимание на Дарими.

Он приобнял парня за плечи и отвел в сторону.

— Рассказывай, — велел Саттор. — Старайся покороче, только суть.

Одичалый кивнул. Хотелось узнать про Настю. Как с ней обращались, что было позволено, не обижали ли, однако личное Рик снова задвинул на задний план — нужно было знать всё. В мелочах всегда таилось много деталей, которые могли сказать больше основного рассказа, потому майор присел на ступеньку крыльца одного из домов и внимательно слушал всё, что ему говорил Дарими.

— Они пришли, как гости, — начал рассказывать парень. — Глава разрешил им остаться. Я говорил, что это недобрые люди, но кто будет меня слушать? Глава сказал, что они не роют нашу землю, — Рик поднял на него взгляд, вдруг осознав, что не нравилось старосте в землянах. Выходит, считал представителей Гей почти захватчиками, которые лезут в недра Демоса и отнимают их у потомков колонизаторов. — Они почти сразу повели себя, как хозяева. Зеленый не вылезал от главы, а тому нравилось. Но потом, когда эти притащили вашу девчонку, зеленый приказал закрыть ворота и никого не выпускать. Людям это не понравилось, но тех, кто хотел изгнать чужаков, убили, а остальных согнали в дома. Главе пришлые сразу разонравились. А потом он перестал выходить из дома, и его жена тоже. Я недавно ночью подкрался, а они там мертвые лежат за домом. А до этого зеленый вашу девчонку туда перетащил, в дом. Я когда пробрался к дому, тогда и внутрь хотел пролезть, но не вышло. В окно только увидел ее. Сидела на стуле. Глаза открыты, а вроде спит. Такая… как не в себе. Сидит, не шевелится. Я постучал в окошко тихонечко, так хоть бы голову повернула. Даже не вздрогнула.

Саттор отвернулся, чтобы скрыть вновь вспыхнувшую ярость. Значит, чем- то накачали… Скрипнув зубами, Рик посмотрел на паренька и кивнул, показав, что слушает.

— Это всё, — развел руками Дарими. — Больше мне не удалось подойти близко. Но подслушивать мне никто не мешал, — самодовольно усмехнулся парень. — Они говорили, что зеленый сделал глупость, и что он только наживет неприятности, — Саттор посмотрел на одичалого. — Они говорили, что уже можно было требовать корабль, а этот Инто тянет и говорит, что нужно дождаться кого-то важного. А остальные были недовольны. Они говорили, что никто не указал срок и потерять еще много месяцев никто не хочет.

Рик кивнул. Он был прав — второй агент должен был уйти с этими наемниками, но Инто опять всё испортил. Однако сейчас это было меньшей из проблем. Убедившись в том, что все необходимые меры приняты, Саттор больше не хотел и не мог терять время. Инто уходил всё дальше, а меры по его задержанию еще не были приняты. Майор бросил нетерпеливый взгляд в сторону ворот и выдохнул с облегчением — десантники из оцепления уже входили на территорию поселения.

— Сержант, — Рик махнул рукой. — Остаетесь за старшего, пока капитан Кануте не может приступить к исполнению своих обязанностей. Это Дарими, он поможет вам разговаривать с населением. Доведите до их сведения, чтобы забирали самое необходимое из уцелевших домов и готовились к отправке в гарнизон. Далее. Что передают люди, которые были отправлены к месту падения транспортника?

— Найдены обгорелые останки одного человека, предположительно мужчина, — ответил сержант. — Анализатор обнаружил следы взрывного устройства. Его взорвали свои.

Разумно, хоть и жестоко. Инто отвлек внимание на транспортник и ушел с двумя наемниками и Настей. И чтобы машина не привела преследователей к новому укрытию, ее взорвали. Да и если бы не взрыв в тоннеле, то в первую очередь кинулись бы осматривать упавшую машину, решив, что на ней вывезли заложницу. Остается вопрос — когда зеленый ушел? Судя по словам других наемников, которые майор слышал через переговорник, то полунианец находился не возле пленницы и подземного хода. Ему пришлось прорываться. Значит, ушел совсем недавно, но продвигается дальше.

Саттор бросил взгляд на часы.

— Мне нужны шестеро бойцов, я забираю их на захват Шакалов, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Вы укомплектованы полностью?

— Нет, — отрицательно покачал головой Луц. — Я так понимаю, вы хотите взорвать тоннель? Так вы его спугнете, да и черт его знает, что будет потом. Если завалит больше, чем рассчитываете, то погребете их заживо. Лучше засада.

— Согласен, — не стал спорить Рик. — Выделяйте бойцов. Полетим на платформе.

— Позвольте сказать, господин майор, — сержант глядел Саттору в глаза, и тот кивнул. — Оставьте за старшего Цукерберга, он хорошо справится. Меня лучше отправьте с парнями, а вы езжайте следом на вездеходе. Мы блокируем им проход дальше. Если получится, то отсечем дорогу назад. У них будет только один путь — наверх. И тут вы их встретите, а мы захлопнем ловушку со спины. Они уже никуда не денутся. Трое наемников, которых отягощает заложница.

После этих слов майор болезненно покривился. Чтобы ускорить продвижение, могли и избавиться от Насти. Но с другой стороны она по-прежнему остается их щитом. Без нее нет повода сохранять Шакалам жизнь и идти на переговоры…

— Рик, сержант говорит разумно, — послышался голос подошедшего Бергера. — Пусть летят всемером. Мы теряем время в спорах, а его и так мало.

— У них впереди еще километров пять, — ответил Саттор. — Стен, покажи, где находится выход. Сержант Луц, отбирайте людей. К выполнению боевой задачи приступить сразу по ознакомлению с картой.

— Есть, — козырнул Луц, и службист активировал коммуникатор.

Вскоре платформа взмыла над поселением, и следом за ней гнал вездеход, за рулем которого сидел сам Саттор. В этот раз он не уступил. Впрочем,

Бергер, взглянув на майора, даже не стал лезть с предостережениями — Рик был на взводе. Тщательно подавляемая нервозность, наконец, дала себя знать. Это было заметно по тому, как майор сжимал и разжимал кулак, пока десант бежал к платформе, к счастью не выведенной из строя ни во время короткого боя, ни взрывом и огнем после.

Больше никто не рискнул лезть ему под руку. Саттор исполнил свой долг: люди, в ожидании помощи из гарнизона, спешно собирали вещи и покидали насиженное место. Когда вездеход вырвался из ворот поселения, оно уже было заполнено детским плачем и женским причитанием. Мужчины тоже нервничали, но каждому уже было понятно, что, оставшись в умирающей деревне, они обречены. Они попытались сопротивляться, но огонь, перекинувшись на следующее жилище, показал, что сдавать своих позиций он не намерен. Пламя ревело, пожирая жилища. Это было страшным потрясением для одичалых, но с него начиналась новая жизнь. Та, о которой они столько мечтали. Люди могли вернуться в цивилизацию, к звездам.

Машина неслась вперед, ее водителю уже не было дела до одичалых и сдавшихся наемников и не думавших бежать. Шакалы предложили свою помощь, возможно, желая тем самым показать свою лояльность и искупить вину за захват заложников и уничтожение их домов. Об этом Рик узнал, когда вездеход уже петлял в джунглях. Капрал Цукерберг спрашивал, что майор думает о неожиданном предложении.

— К оружию не подпускать, — приказал Саттор. — Пусть помогают. Дальше Демоса не сбегут.

— Рискуем, — заметил Бергер, слегка шальной от сумасшедшей гонки.

— Они не будут оказывать сопротивления, раз уже не стали этого делать. Пока добегут до следующего подземного хода, их срисуют и отловят. Если идиоты — дернутся.

Но Шакалы не дернулись. Они хотели покинуть проклятую планету, и хотели сделать это живыми. Это сообщил Цукерберг, когда машина почти добралась до цели.

— Господин майор, прибыли наши, — доложил капрал. — Ранеными занимаются медики, наемников сейчас повезут в гарнизон.

— Не дергались?

— Нет. Помогали. Хотя у них и времени-то особо не было. Только взялись за вещи одичалых, появились наши. Шакалы сразу остановились и подняли руки. Все, кто сдался раньше. А… как там у вас?

— Почти приехали, — ответил Саттор и выругался — дальше вездеход пройти не мог. — Занимайтесь своим делом, капрал, — отчеканил Рик.

Он распахнул дверцу и соскочил на землю. Бергер последовал за майором. Теперь они бежали. Саттор сразу вырвался вперед, службист отставал, он заметно уступал майору в подготовке. Стен пробежал немного вперед, запнулся за что-то в траве и, полетев на землю, отчаянно матернулся. А когда поднялся на ноги, Рик исчез за очередной густой порослью. Службист сделал шаг, но опять выругался, вывихнутая лодыжка воспротивилась быстрому передвижению, и Бергер, стиснув зубы, заковылял туда, где скрылся майор. Однако вскоре остановился и обернулся назад. Мотнув головой, Стен буркнул:

— Показалось, — и снова захромал, надеясь нагнать Саттора.

Рик еще бежал, когда прилетел доклад от Луца:

— Мы на месте. Заняли позицию. Цель уже недалеко, мы готовы к встрече.

— Отлично, — ответил майор.

Он остановился, выдохнул и обернулся — Бергера видно не было. Саттор тихо зарычал, ощутив острый прилив раздражения.

— Стен, — позвал майор службиста.

— Рядом, — отозвался тот. — Беги, нагоню.

— Хорошо, — бросил Рик и побежал дальше.

В этот момент он в тысячный раз жалел о двух вещах: что не свернул Инто шею еще там, в плену, когда зеленый пришел, чтобы поиздеваться над пленниками. А еще о стимуляторе. Вот что было бы весьма кстати. Робот без лишних эмоций, не знающий усталости и страха. Но последняя мысль возникла и исчезла почти сразу, потому что майор достиг цели.

Он завертел головой, отыскивая вход в тоннель, однако остановил сам себя и огляделся, выбирая наиболее выгодное по расположению укрытие. После направился к кустам, встал за ними и шумно выдохнул, усмиряя безумный бег сердца. В нем клокотал бешеный коктейль эмоций: от волнения до необузданной ярости и совершенно лишнего сейчас страха. Саттор передернул плечами, обтер вдруг вспотевшие ладони о штаны комбинезона и достал шотер.

Закрыв глаза, Рик, представил лошадиную ферму, фырканье лошадей в конюшне, отца, сидящего в любимом плетеном кресле. Генерал потягивает из запотевшего стакана холодный лимонад, который ему только что принесла Регина. А перед верандой маленькая Рита играет с Малышом — огромным лохматым кобелем. Девочка радостно верещит, когда по ее лицу скользит горячий влажный язык преданного пса, а отец смотрит на них и улыбается…

— Уф, — тихо вздохнул Саттор и открыл глаза.

Привычный способ успокоения не помог, как не помогал все последние дни. Рик тихо выругался. Он потер переносицу и привалился плечом к дереву. Взять себя в руки было необходимо, чтобы не наворотить глупостей. А сейчас, когда приближался момент развязки истории с похищением, это сделать было особенно сложно. Слишком близко его затронуло произошедшее. Как-то быстро и незаметно Настя Прыгунова встала на один уровень с отцом и Егором.

— Значит, судьба, — прошептал майор.

Судьба… Оставалось только вырвать ее из лап наемной нечисти. Саттор снова выругался, теперь про себя, и бросил взгляд на часы. Инто должен быть уже где-то на подходе, учитывая время, потерянное в поселении и на дорогу, пусть последняя и была недолгой. К тому же неизвестно, когда он ушел под землю. Водитель взорвавшегося транспортника мог выжидать время, чтобы дать товарищам уйти подальше. Значит, уже близко.

И, словно в ответ на эту мысль, из переговорника донеслось приглушенное:

— Лис, вижу цель.

— Приготовиться, — прошептал Луц, который, похоже, носил это прозвище.

— Инто, — этот голос не принадлежал десантникам, и Рик замер, вслушиваясь в слова Шакала, — девка совсем не в себе. Надо ее бросить.

— Воякам тебя предложим? — спросил другой наемник, но не полунианец.

— Тогда надо ей хоть стимулятор вколоть, — снова произнес первый Шакал.

— Пусть идет сама, я уже устал тащить ее на себе. Инто!

— Заткнись! — с легко улавливаемой яростью прошипел зеленый. — И дай ее мне.

Голоса слышались четко, и Саттор понял, что наемники проходят мимо засады. А потом за спиной послышался шорох. Майор полуобернулся, но тут же снова устремил взгляд к входу в тоннель. Шорох стал отчетливей, Бергер приближался.

— Не высовывайся, — тихо произнес Саттор. — Они уже рядом.

И вновь нахлынули эмоции, вроде бы отступившие, и самой яркой из них был страх. Рик ощутил себя неуютно. Он снова передернул плечами, провел ладонью по лицу и матернулся. Пот, и без того, обильно выступивший от быстрого бега, теперь и вовсе заливал глаза. Был он неприятным, липким. Саттор посмотрел на мокрую подрагивающую ладонь и нахмурился.

— Чертовщина какая-то, — буркнул он.

А потом из переговорника донеслось требование сложить оружие, а следом ядреная брань. В тоннеле завязался короткий бой.

— Всем опустить оружие, или все подохнем!

Этот голос Рик узнал сразу. Ненависть, всколыхнувшаяся внутри, оказалась сильней только что испытанных эмоций. Она заглушила дикое волнение, усмирила дрожание рук, и тошнотворный спазм, едва скрутивший горло, исчез сам собой. Саттор метнулся за другое дерево и поднял шотер, готовый выстрелить, как только Инто выйдет наружу.

— Тебе не уйти, мразь, — это был Луц. — Лучше сдайся.

— Пошел ты, — ответил зеленый.

А потом из прохода показалась его спина. Зеленый порывисто, затем поднял руку, и Рик понял по движению, что он бросил в тоннель то, чем угрожал до этого. Похоже, очередная бомба.

— Шевельнетесь, размажет по стенам, поняли? — со злой насмешкой произнес Инто.

Саттор выругался. Он не мог стрелять, потому что на плече зеленого висела Настя, и майор побоялся зацепить ее. Десант оказался в ловушке, и не только десант.

— Ну ты и тварь, Инто! — заорал один из Шакалов.

Полунианец не обратил на него внимания. Он развернулся и шагнул от подземного хода. Наемник огляделся.

— Выйти из укрытия! — гаркнул он. — Если кто-нибудь дернется, я заберу ее с собой!

И Рик вышел. Он остановился напротив полунианца, и тот осклабился:

— Все-таки пришел, майор. Где остальные?

— Я один, — соврал Саттор. — Ты же хотел со мной разобраться, верно? У тебя есть шанс. Отпусти девушку.

— А зачем? — спросил наемник. — Убить тебя я могу и с ней на руках. Думаешь, я идиот? Я откроюсь, а в меня пальнет кто-то из твоих?

— Не убьешь, — ответил Саттор, скользнув взглядом по кобуре, доступ к которой закрывала Настя. — Бомба среагирует и на тебя.

— Значит, ворвемся все вместе, — усмехнулся Инто, но майор уловил нервные нотки.

Зеленый был в ловушке, и как ни поверни, но уйти ему не удастся. Вопрос лишь в том, что будет с Настей?

— Отпусти, — повторил Саттор. — Я не дам тебе уйти с ней.

Инто, криво ухмыльнувшись, снял девушку с плеча и поставил перед собой. Настя покачнулась, но рука наемника удержала. Рик впился ей в лицо внимательным взглядом. Девушка была в сознании, но мало что соображала. Ее глаза был пустыми.

— Настя, — позвал майор.

Она вяло дернулась. Мазнула по Рику бессмысленным взглядом, и голова девушки свесилась на груди. Саттор снова посмотрел на наемника.

— Ты — труп, — глухо произнес майор.

— Посмотрим, — ответил Шакал и приставил к голове Насти оружие, которое теперь сумел выудить из кобуры. — Брось шотер, майор. — Рик поджал губы. — Я больше с тобой играть не буду, — уже зло отчеканил зеленый, и Саттор увидел, как у рукояти мигнул индикатор, оповестив, что оружие наемника готово к выстрелу. — Бросай!

Рик отбросил шотер. Теперь он надеялся только на Бергера, притаившегося где-то рядом. Шорох опять донесся до слуха майора. Услышал его зеленый.

— Отпусти девушку, — повторил Саттор.

— Угу, — промычал Инто. — Ты соврал, майор, ты здесь не один.

Настя осталась на прежнем месте, закрывая нианца от возможного выстрела. Зеленый поднял руку с оружием и нацелил его на землянина.

— Долг уплачен, — ухмыльнулся наемник и нажал на гашетку…

Рик бросился в сторону, и разряд улетел в заросли. Инто повернулся следом и выстрелил снова, в этот раз зацепив майора, почти скрывшегося за деревом. Защитный жилет, едва заметно полыхнув, поглотил разряд.

— Вот урод! — в сердцах рявкнул Инто, поддаваясь азарту охоты.

Он выпустил из захвата Настю, мешавшую ему, в сторону, и девушка повалилась на землю, потеряв опору. Нианец перешагнул через нее и выстрелил снова, ободренный тем, что никто не спешит на выручку офицеру. Похоже, он тут и вправду был один. Саттор выглянул и матернулся в голос, когда разряд промчался рядом с его носом.

— Сдохни, майор! — гаркнул Шакал и…

Упал. А через мгновение джунгли огласил истошный крик боли, но вскоре он перешел в горловое бульканье, и всё стихло. Рик выглянул из своего укрытия и застыл, глядя расширившимися глазами в глаза враны. Она стояла над телом наемника с разорванным горлом и смотрела на человека. И снова пришел страх, вдруг пригвоздивший Саттора к месту. Он гулко сглотнул, но даже не поднял руки, чтобы стереть с лица вновь заструившийся пот. Только на краю сознания мелькнуло понимание, откуда взялись недавние эмоции…

Майор, слабо отдавая себе отчет в том, что делает, вышел из-за дерева, и врана шагнула к нему…

— Охренеть, — послышался еще один знакомый голос.

Зверь, обернувшись, оскалился. Самка сменила цель и прыгнула. Прыжок был грациозен и стремителен. Саттор повернул за ней голову, заворожено следя за небольшим, но смертельно опасным хищником… Она упала, успев лишь полоснуть мощной лапой по воздуху, но так и не достав нового врага. Бергер опустил шотер и шагнул к издыхающему зверю.

— Вот стерва, — буркнул он, когда врана клацнула зубами возле его ноги, и выстрелил во второй раз. После поднял голову и посмотрел на Рика. — Ты как?

Майор снова сглотнул и кивнул, показав, что с ним всё в нормально. Затем потряс головой, прочищая сознание, и бросился к Насте. Службист подошел следом. Он смотрел, как Саттор, бережно приподняв девушку, перевернул ее и отвел с лица волосы.

— Настенька, — позвал майор.

Она остановила на нем взгляд, медленно облизала губы и беззвучно произнесла:

— Рик…

Саттор порывисто прижал девушку к своей груди, зарылся пальцами ей в волосы и, прижавшись щекой к ее голове, зажмурился, справляясь с эмоциями.

— Прости, что задержался, — заговорил Стен. — Чертова нога. Подвернул и еле доковылял.

— Ты вовремя, — хрипло отозвался Рик. — Как раз успел. — Он поднял голову и медленно выдохнул. — Черт… Там, — Саттор указал на вход в тоннель,

— там парни. Нужно их вытащить. Свяжись с гарнизоном.

— Слышал, — ответил Бергер. — Сейчас свяжусь, только сменю канал…

И пока он докладывал в Штаб, Рик, вновь уложив девушку на траву, поднялся на ноги и направился к Инто. Он присел рядом с трупом и внимательно осмотрел его. После обыскал карманы и, подобрав свой шотер, вернулся назад.

— Что? — спросил Бергер, наблюдавший за Саттором.

Тот показал коммуникатор и контактор полунианца.

— Он у нас в руках, — ответил майор. — Второй агент. Теперь попался.

Стен, широко улыбнувшись, оттопырил большой палец.

— Отлично, — сказал службист. — Неси свою спящую красавицу к вездеходу, я тут наших дождусь, а ты не теряй времени. Девочке нужна помощь. А вообще, — добавил Стен, глядя на врану, — провожу-ка я вас. Мало ли еще какая тварь привяжется. Парни всё равно никуда не денутся, им это опасно для здоровья.

Рик поднял Настю:

— Мы едем домой, солнышко, — сказал он, глядя на девушку, она лишь вздохнула в ответ, и Саттор зашагал туда, где остался стоять вездеход.