Витязь 2

Глава 16

На исходе первого дня пути лес изменился.

Мы выехали из Новомосковска на рассвете — двое всадников, налегке, без церковников, без обоза, без лишнего груза. Два коня, оружие, припасы на пять дней, Гримуары. Северо-восточный тракт — если это слово вообще применимо к разбитой лесной дороге, которая за первые три часа превратилась из сносной просёлки в едва различимую тропу — вёл через холмы, перелески и пустоши, постепенно углубляясь в леса.

Первые полдня — тишина, покой и почти нормальный магический фон. Гримуар фиксировал 0.6–0.8 — чуть выше городского, но вполне терпимо. Деревни мелькали по сторонам — живые, обитаемые, с дымом из труб и лаем собак. Люди попадались: крестьяне на телегах, охотники с добычей, пара конных разъездов — видимо, дозоры какого-то местного боярина. Нормальная, мирная глубинка.

После полудня деревни кончились. Последнюю — три избы, покосившийся частокол, пустые глазницы окон — мы проехали в молчании. Брошена. Давно, судя по состоянию. Крыши провалились, двери сорваны, во дворе — сухой бурьян в рост человека. Гримуар показал 1.1 — Скверна поднималась.

К вечеру — 1.4. Лес вокруг потемнел — не от наступающих сумерек, а сам по себе: деревья стали ниже, кряжистее, с чёрной корой и скрученными ветвями. Листвы не было — зима, — но даже голые стволы выглядели нездорово: наросты, вздутия, странные узлы, похожие на опухоли. Скверна пропитывала землю, воду, воздух — и всё живое, что оставалось в этой зоне, медленно уродовалось под её влиянием.

— Чувствуешь? — спросил Сергей, натянув поводья. Его конь — крупный, выносливый, купленный у торговца в Нижнем городе — нервничал: прижимал уши, косил глазом, перебирал ногами.

— Чувствую, — ответил я. 1.4 — для обычного мага это зона, где без защитных амулетов начинается отравление через час-два. Для нас — фон, неприятный, но безопасный. Витязи фильтруют Скверну до 2.5, а с моим новым резервом — может, и выше. Но ощущение было… давящим. Как идти против ветра, которого не видишь. — Ещё день пути. Ближе к озеру будет хуже.

— Тварей не чувствуешь?

Я прогнал сканирование — широким веером, на полную дальность. Пять километров в каждую сторону. Фон — ровный, без аномальных всплесков. Живое — мелкое: лисы, зайцы, птицы. Всё нормальное, не одержимое. Пока.

— Чисто. Пока чисто.

Мы встали на ночлег в ложбине между двумя холмами — место защищённое, закрытое от ветра. Я выставил рунный периметр — сигнальные линии в пятидесяти метрах вокруг лагеря. Сергей развёл костёр, но не обычный — Очищающее Пламя, белое, тихое, горящее без дров. Не церковная магия в строгом смысле — скорее её светский эквивалент, который мы вычитали из записей Гримуара и адаптировали под свои каналы. Жгло Скверну в радиусе тридцати метров, создавая островок чистого воздуха в заражённом лесу.

Ночь прошла тихо. Кони успокоились в круге очищенного пламени. Я дежурил первую половину, Сергей — вторую. Спали по четыре часа — достаточно для Витязей.

На второй день, к полудню, Гримуар показал 1.9.

И лес окончательно перестал быть нормальным.

Деревья — уже не деревья. Стволы — перекрученные, с трещинами, из которых сочилась чёрная смола, пахнущая железом и гнилью. Ветви — неестественно длинные, изогнутые под углами, которые не встречаются в природе, тянущиеся к земле, как руки утопленника. Под ногами лошадей — не земля, а что-то губчатое, влажное, чавкающее при каждом шаге. Трава — серая, жёсткая, с острыми как бритва краями.

Тишина. Ни птиц, ни зверей. Даже ветра — только тяжёлый, неподвижный воздух, пропитанный кислым запахом Скверны.

— Два-ноль, — сказал Сергей, глянув на свой Гримуар. — Ещё полчаса — и будет опасная зона даже для нас.

— Озеро — в четырёх часах. Корнеев пометил бункер на северном берегу. Скверна вокруг озера может быть выше — оно копит, как воронка.

— Весёлая перспектива.

Мы ехали дальше. Молча, настороженно, со сканированием на постоянном режиме. И через полчаса я почувствовал первое — не аномалию, не ауру, а движение. Далеко — на пределе дальности. Что-то большое, медленное, тяжёлое, ворочавшееся в чаще в двух километрах к югу.

А потом — второе. Ближе. Справа. Километр.

И третье — слева, полтора.

Я поднял руку. Кони встали.

— Три объекта, — сказал я тихо. — Крупные. Дистанция — от одного до двух километров. Приближаются. Медленно, но направленно.

Сергей замер — прислушиваясь, прощупывая пространство собственной сенсорикой.

— Подтверждаю. Два справа — нет, один крупный справа и два поменьше слева. — Пауза. — Это не бегуны, Макс. Это что-то другое. Аур нет — есть… сгущение Скверны. Как будто сама Скверна движется.

Порождения. Твари из зон высокой концентрации — не одержимые звери, а нечто, сотканное из самой Скверны, из заражённой земли и мёртвой плоти. Я читал о них в Гримуаре — обрывочные описания, без подробностей. Корнеев упоминал: «В зонах выше 2.0 — вероятность встречи с крупными порождениями. Категория угрозы — Адепт и выше.»

Адепт и выше. Для обычного мага — приговор. Для нас — серьёзный противник.

— Спешиваемся, — сказал я. — Коней — к дереву, привязать коротко. Если разбегутся в этом лесу — мы их не найдём.

Мы привязали коней к толстому перекрученному стволу — единственному, который выглядел достаточно крепким. Кони дрожали, прижимая уши, закатывая глаза. Чуяли — на уровне, который не доступен магическому сканированию. Животный инстинкт, древнее любой магии.

Я обнажил меч. Сергей — свой. Стали спина к спине, контролируя все направления. Сканирование — на максимум.

Объекты приближались. Тот, что справа — крупный, медленный — был уже в пятистах метрах. Два слева — быстрее, легче, — в четырёхстах. Они сходились к нам. Не случайно, не наугад — целенаправленно, как хищники, учуявшие добычу. Или — как порождения, почувствовавшие чистую ману двух Витязей в море Скверны. Мы для них были маяками — ярчайшими источниками энергии на километры вокруг.

Первыми вышли те, что слева. Из-за деревьев, бесшумно — что для тварей их размера было неправильно, невозможно, противоестественно.

Два существа. Каждое — размером с крупного быка, но не бык. Ничего общего с животным: длинное, сегментированное тело на шести суставчатых конечностях, как у насекомого, увеличенного в сотню раз. Хитин — серо-чёрный, блестящий, покрытый слизью и наростами, из которых сочилась тёмная жидкость. Головы — если это можно было назвать головами — плоские, вытянутые, с горизонтальными пастями, полными зубов в три ряда. Глаз нет — вместо них по бокам «головы» пульсировали багровые наросты, которые, судя по характеру их свечения в Гримуаре, были органами магической перцепции. Они видели нас не глазами — Скверной.

Жнецы. Название всплыло из файлов Гримуара — описание Корнеева, скупое, в три строчки: «Порождения класса „жнец“. Территориальные хищники зон Скверны 2.0+. Хитиновая броня эквивалентна щиту Подмастерья. Конечности — режущие. Скорость — выше лошадиной. Регенерация — огонь подавляет. Обычно охотятся парами. Угроза: Адепт.»

Охотятся парами. Два — вот они. А третий, крупный — справа, всё ещё в лесу. Тот — отдельно.

— Жнецы, — сказал я Сергею. — Двое. Хитиновая броня, режущие конечности, быстрые. Огонь — слабость. Регенерируют, если не добить.

— Вижу, — ответил Сергей, и в его голосе — профессиональное спокойствие, ни тени страха. Оценивает, просчитывает, готовится. — Беру левого. Ты — правого. Потом — вместе на большого.

— Принято.

Жнецы остановились в двадцати метрах. Стояли, покачиваясь на суставчатых ногах, багровые наросты пульсировали — сканировали нас, оценивали, принимали решение. Не тупые — это было видно по их поведению. Хищный интеллект, примитивный, но рабочий: загонная тактика, парная координация, выбор момента атаки.

Момент наступил.

Оба — одновременно. Рывок — и тварь, которая секунду назад стояла в двадцати метрах, оказалась в пяти. Скорость — выше лошадиной, Корнеев не врал. Шесть конечностей ударили по земле, как шесть копий, выбивая фонтаны серой грязи, и жнец метнулся ко мне — боком, по дуге, заходя справа, где обзор хуже.

Умная тварь.

Я встретил его огнём. Не шаром — стеной: полноценная огненная стена, от земли на три метра вверх, горячая, плотная, Мастерской мощности. Стена встала на пути жнеца — и тварь врезалась в неё на полном ходу.

Визг. Не звуковой — магический: Скверна внутри твари отреагировала на огонь, как бензин на искру. Хитин почернел, затрещал, от туши повалил густой серый дым. Жнец отшатнулся, замотал плоской головой — и я увидел: огонь работает, но не убивает. Хитин — обгоревший, но целый. Под ним — плоть, которая уже затягивала повреждения. Регенерация. Медленнее, чем у бегунов, — но идёт.

Жнец развернулся, обогнул стену — быстро, ловко, на шести ногах это выглядело как движение гигантского краба — и ударил. Передняя конечность — заострённая, как серп, метровая, хитиновая — рубанула по воздуху там, где стояла моя голова. Я ушёл вниз, под удар, и конечность прошла над макушкой, срезав прядь волос.

Близко. Слишком близко.

Ответный удар — мечом, снизу, по суставу конечности. Зачарованный клинок рассёк хитин и вошёл в плоть — чёрную, вязкую, пахнущую болотной гнилью. Тварь дёрнулась, отдёрнула лапу — и я увидел, как срез уже затягивается, как хитин нарастает по краям раны.

Огонь. Больше огня.

Я вогнал в рану огненное копьё — концентрированный, узкий столб пламени, вбитый в открытую плоть, как раскалённый гвоздь. Тварь взвыла — на этот раз по-настоящему, звуком, от которого у лошадей за спиной подкосились ноги. Огонь внутри хитинового панциря — совсем не то, что огонь снаружи. Снаружи — неприятно. Внутри — смертельно.

Жнец забился, закрутился на месте — шесть конечностей молотили по земле, по деревьям, по всему, до чего дотягивались. Я отскочил, ушёл на безопасную дистанцию — и вложил в рану второе копьё. И третье. Мана Мастера позволяла — резерв был глубок, и три копья из него не вычерпали и десятой доли.

Тварь рухнула. Задёргалась — конвульсии, хитин трещал и лопался от жара изнутри. Горела — медленно, тяжело, смрадно. Чёрный дым поднимался столбом, и Скверна внутри неё выгорала — я чувствовал это по падению фона: 2.0… 1.9… 1.8 в непосредственной близости.

Готово.

Я обернулся к Сергею. Он дрался со вторым жнецом — и дрался иначе, чем я. Не огнём — сталью и физикой.

Витязь-2М в ближнем бою — это зрелище, которое нужно видеть, чтобы поверить. Сергей двигался внутри радиуса поражения жнеца — в том смертельном пространстве, где шесть серповидных конечностей рубили воздух со свистом и хрустом, где один неверный шаг означал смерть. Он уклонялся, нырял, перекатывался — не с грацией танцора, а с безжалостной эффективностью человека, чьё тело было спроектировано для того, чтобы выживать там, где выжить невозможно.

Меч — тяжёлый, широкий, зачарованный на прочность — бил по суставам. Не по хитину — по сочленениям, по тонким местам между пластинами, по тому единственному, что у твари было уязвимым. Первый сустав — рассечён, конечность повисла, волочится по земле. Второй — отрублен начисто, хитиновый серп улетел в кусты. Жнец потерял две из шести ног — и двигался теперь хуже, кособоко, теряя равновесие на поворотах.

Сергей не останавливался. Третий сустав. Четвёртый. Тварь — ополовиненная, калечная, бьющая оставшимися конечностями всё более хаотично и бессмысленно — попыталась отступить. Развернулась, потащилась прочь, оставляя за собой широкую полосу чёрной жижи.

Сергей не дал ей уйти. Разбег — три шага — и прыжок. Сверху, на спину твари, меч — двумя руками, остриём вниз. Клинок пробил хитин на загривке и вошёл на всю длину, по рукоять. Тварь дёрнулась, рухнула — и Сергей, не вытаскивая меча, вогнал в рану огонь. Не так много, как я — резерв 2М слабее, — но достаточно. Внутренности жнеца вспыхнули, хитин лопнул, и тварь затихла.

Сергей соскочил, выдернул меч. Обтёр клинок о траву. Посмотрел на меня.

— Два, — сказал он. Даже не запыхался.

И в этот момент из леса справа вышел третий.

Не «вышел» — проломился. Деревья — те самые, перекрученные, больные, с чёрной корой — разлетелись в стороны, как спички, когда нечто протиснулось между ними. Треск, грохот, тяжёлый удар о землю — и оно оказалось перед нами.

Это был не жнец.

Это было — массой — в десять раз больше жнеца. Высотой — метров пять, в холке. Форма… У этого существа не было формы в привычном понимании. Основа — бесформенная туша из серо-чёрной плоти, покрытая не хитином, а чем-то вроде каменной коры, потрескавшейся и сочащейся тёмной жидкостью. Из туши росли конечности — много, не шесть, как у жнецов, а десятки: щупальца, лапы, отростки, толстые и тонкие, длинные и короткие. Некоторые — с когтями, некоторые — с присосками, некоторые — оканчивались чем-то, похожим на пасти.

Голова — или то, что выполняло её функцию — представляла собой раздутый нарост в верхней части туши, покрытый десятками багровых пульсирующих наростов. Те же, что у жнецов — органы восприятия. Но здесь их было в десять раз больше, и пульсировали они быстрее, ярче, злее.

Гримуар выдал описание — и я впервые за долгое время почувствовал, как по спине прошёл холодок.

«Порождение класса „Пожиратель“. Зона Скверны 2.5+. Аморфное тело, множественные конечности, каменная кора — эквивалент щита высокого Адепта. Регенерация — экстремальная. Скверна-аура: подавляет магию в радиусе 20–30 метров. Огонь — эффективен, но требуется объём. Угроза: Мастер.»

Угроза: Мастер. Не Адепт — Мастер. Эта тварь была ответом на вопрос, почему зоны Скверны выше 2.0 считались непроходимыми для большинства магов.

— Серёга, — сказал я.

— Вижу, — ответил он. Голос — ровный, но я слышал в нём ту ноту, которую слышал только дважды прежде: перед боем с Вороном и перед засадой у Каменки. Не страх — сосредоточенность на грани.

— «Пожиратель». Уровень угрозы — Мастер. Каменная кора, регенерация, подавление магии вблизи. — Я перехватил меч удобнее. — Огнём, издали, не подпускать.

— А если подпустит — подавление. — Сергей кивнул. — Значит, не подпускаем.

Пожиратель стоял в двадцати метрах — неподвижный, пульсирующий, как огромное сердце из камня и гнилой плоти. Десятки конечностей шевелились — медленно, лениво, пробуя воздух, землю, пространство вокруг. Он не спешил. Он был на своей территории, и мы были добычей, которая никуда не денется.

Я ударил первым. Огненная стена — нет, огненная волна, широкая, от края до края поляны, метра три высотой. Вложил в неё втрое больше, чем в ту, которой встретил жнеца, — и мана Мастера ответила послушно, мощно, без задержки. Волна пламени ударила в Пожирателя — и накрыла, окутала, охватила.

Рёв. Низкий, утробный, от которого задрожала земля и с деревьев посыпалась мёртвая кора. Тварь — горела. Каменная кора трескалась, лопалась, обнажая плоть — серую, мокрую, парящую от жара. Щупальца извивались, молотили по земле, по деревьям.

Но — не отступала. Не падала. Не умирала.

Пожиратель двинулся вперёд. Сквозь огонь — медленно, тяжело, оставляя за собой дорожку из раскалённых кусков коры и горящей плоти. Регенерация работала: я видел, как новая кора нарастает на месте сгоревшей — тоньше, свежее, но нарастает. Огонь наносил ущерб — но не достаточный, чтобы опережать восстановление.

— Не хватает, — сказал Сергей.

— Знаю.

Я вложил ещё. Огненное копьё — в центр туши, туда, где, по логике, должно было быть что-то жизненно важное. Копьё пробило кору, вошло в плоть — и увязло. Плоть сомкнулась вокруг него, как болото вокруг брошенного камня. Поглотила. Огонь внутри — погас. Тварь затушила его собственной массой, собственной Скверной.

Пожиратель ускорился. Пятнадцать метров — десять — семь.

Я почувствовал: подавление. Аура Скверны, исходящая от твари, сгустилась, надавила — и мои каналы маны сузились. Не критично — Мастер сопротивляется подавлению лучше, чем Адепт, — но ощутимо. Заклинания потеряли процентов двадцать мощности. Контроль — не пострадал, но ресурс расходовался быстрее.

Рядом — Сергей ощутил то же самое: выругался сквозь зубы, коротко, зло.

Щупальце — толстое, в обхват дерева — метнулось к нам. Я увернулся — вправо, перекатом. Сергей — влево. Щупальце ударило по земле с силой, от которой земля содрогнулась и в стороны полетели комья грязи и обломки корней.

Второе щупальце — сверху, как хлыст. Я поставил телекинетический щит — щупальце ударило в него и проломило наполовину. Мощь удара — чудовищная. Если бы попал по живому телу — переломил бы пополам даже Витязя.

— Вместе! — крикнул я. — Огонь — одновременно, в одну точку!

Сергей понял. Мы ударили синхронно — два огненных копья, в одну точку, в основание «головного» нароста. Моё — Мастерской мощности, тяжёлое, раскалённое добела. Сергея — слабее, но точное, бьющее в ту же точку. Два удара — один в один — и кора в месте попадания не просто треснула, а взорвалась, разлетевшись раскалёнными осколками. Под ней — плоть, обнажённая, уязвимая.

— Ещё! — Я вогнал в открытую рану третье копьё, четвёртое, пятое — непрерывно, без пауз, вливая огонь, как воду из шланга. Мана текла рекой — резерв Мастера, глубокий, мощный, и сейчас я был благодарен каждой единице этого резерва.

Пожиратель взвыл. Голова-нарост — горела, плавилась, багровые наросты лопались один за другим, разбрызгивая чёрную жидкость. Тварь — впервые — отступила. Попятилась, волоча щупальца, обдирая деревья.

Но не падала. Регенерация — хотя и замедленная — работала. Плоть пульсировала, кора начинала нарастать заново.

Нужно было добить. Сейчас, пока рана открыта. Пока огонь внутри ещё горит.

— Серёга, прикрой!

Я рванул вперёд. К твари — на бегу, меч в правой, левая — формирует заклинание. Подавление Скверны навалилось — густое, давящее, каналы сузились ещё сильнее. Плевать. Мастер — пятый ранг — и двадцати процентов моего резерва хватит, чтобы—

Щупальце. Справа, быстро, на перехват. Я не стал уклоняться — рубанул мечом. Зачарованный клинок рассёк щупальце пополам, обрубок отлетел, разбрызгивая чёрную жижу. Второе щупальце — слева, снизу — Сергей перехватил его огненным хлыстом, отсёк, сжёг.

Три метра. Два. Один.

Я прыгнул. Вверх — на тушу, на каменную кору, которая крошилась под ногами. Левая рука — в открытую рану, в горящую, плавящуюся плоть, в самое сердце твари. И вложил всё.

Не копьё. Не стену. Не волну. Огненный взрыв — изнутри, концентрированный, направленный во все стороны сразу. Как граната, сунутая в пасть.

Мана — потоком, без экономии, без расчёта. Больше — ещё больше — ещё—

Пожиратель разорвался.

Не взорвался — именно разорвался, как мешок, набитый сверх меры. Каменная кора, плоть, щупальца — разлетелись во все стороны. Горящими кусками, дымящимися ошмётками. Ударная волна — жар, вонь, грязь — швырнула меня назад, прочь, и я приземлился на спину, в трёх метрах от того места, где секунду назад стоял.

Тишина. Относительная — в ушах звенело.

Я сел. Огляделся. Там, где был Пожиратель — воронка. Неглубокая, метра полтора, заваленная горящими останками. Смрад — невыносимый, густой, физически ощутимый. Скверна — локально обвалилась с 2.0 до 1.4: тварь, умирая, выпустила всю накопленную энергию, и огонь её пожрал.

Сергей стоял в десяти метрах — целый, грязный с ног до головы, с мечом в руке и выражением лица, которое было бы смешным, если бы я не выглядел, вероятно, точно так же.

— Ты залез в неё рукой, — сказал он.

— Да.

— Голой рукой.

— Ну технически — усиленной маной до физической плотности. Но — да. Рукой.

Пауза.

— Больше так не делай, — сказал он.

Я посмотрел на свою левую руку. Обожжена — не огнём, а Скверной: кожа красная, с волдырями, как от химического ожога. Болело. Регенерация уже работала, но заживать будет не быстро.

— Не планирую, — ответил я.

Мы стояли на краю воронки, среди горящих останков порождения Скверны. Кони — живы, привязаны, но перепуганы до полусмерти: храпят, бьют копытами, рвут привязь. Лес вокруг — ещё более мёртвый, чем прежде: деревья ближайшие к месту боя — обуглены, повалены, скручены ударной волной.

Гримуар фиксировал: Скверна в радиусе пятидесяти метров от воронки — 1.2. Ниже, чем до боя. Тварь была конденсатором: копила Скверну в себе, держала, и когда погибла — Скверна рассеялась и частично выгорела. Территория вокруг стала чище. Ненадолго — через несколько дней фон восстановится. Но сейчас — легче дышалось.

— Четыре часа до озера, — сказал я, успокаивая коня свободной рукой. — Если там водятся такие же — будет весело.

— Определение «весело» у тебя специфическое, — заметил Сергей, забираясь в седло.

— Армейское, — ответил я.

Мы поехали дальше. В лес, в Скверну, к Серебряному Озеру и шестнадцати капсулам, которые ждали нас — или тех, кто придёт за нами.