Глава третья. Поцелуй третий

В многодетной королевской семье Штуккенбрюккена было четыре принцессы и только один принц. По старинной традиции в гномьих семьях полагалось в первую очередь выдать замуж всех дочерей, и лишь потом личную жизнь могли устраивать сыновья. Вне зависимости от очередности их рождения.

Королевская семья не являлась исключением, и как раз сегодня столица Штуккенбрюккена Вупперпаль принимала сватов из Билефельда, небольшого, но богатого гномьего княжества, расположенного к северу от халифата. Они приехали просить для княжича руки третьей по счету принцессы Аделаиды, и принц Эберхард Штуккенбрюккенский, который, кстати, был старше всех своих сестер (ах, как понял бы его Алки!), принимал в организации торжеств самое активное участие.

На подъезде к Вупперпалю была еще одна делегация по душу принца, но он, разумеется, об этом не знал.

Необычное оживление и суету Вайорель заметил еще в пригороде. Императорский театр не раз ездил в Сигошар через гномью столицу, приходилось в Вупперпале и выступать, и балерун всегда поражался неспешной жизни соседей. Не то он наблюдал сейчас. Слишком много повозок. Толкотня на дороге. И совсем для королевства гномов немыслимое — толпы праздного народа на улицах.

Вайорель крутил головой по сторонам, пытаясь угадать причину.

Аглая просто крутила головой по сторонам.

Гномы ей понравились. Они напомнили об одном незабываемом моменте в жизни — поездке в переполненном городском автобусе в столице Калмыкии городе Элисте. Аглая тогда стояла у передней двери — и не то, что не дышала никому в пупок, как это обычно с ней бывало, — она просматривала весь салон насквозь, до самых последних задних сидений! И если среди жителей Калмыкии немало было и высоких, то среди гномов таковые вообще не попадались. Все они были ростом с Аглаю или незначительно выше.

Никаких бород по колено школьница не увидела и поделилась своим недоумением с Вайорелем.

— В какой глуши находится эта ваша Руасия? — удивился балерун. — Конечно, гномы давно не носят бород массово — примерно с тех пор, как была изобретена хорошая бритва. Длинная борода — это же неудобно. Хотя, конечно, часть национального образа. Волосы у них отрастают очень быстро. Думаешь, это трехдневная щетина? — Вайорель кивнул в сторону какого-то местного, как показалось Аглае, мачо. — Этот парень наверняка брился утром.

Полина такими глупостями, как поиск несуществующих бород, не занималась, а старательно гипнотизировала клочок бумаги, на который еще вчера выписала название гномьего королевства, его столицы и имя принца.

— Штуккенбрюккен, Вупперпаль, Эберхард, Штуккенбрюккен, Вупперпаль, Эберхард, — бормотала она себе под нос, с ужасом понимая, то не в состоянии выучить всего три слова. И это с ее безотказной памятью, позволившей на раз запомнить знаменитый монолог Нины Заречной из Чеховской "Чайки"! Для самоуспокоения Полина начала вполголоса читать его вслух: — Люди, львы, орлы и куропатки, рогатые олени, гуси, пауки, молчаливые рыбы, обитавшие в воде, морские звезды…

— Проголодалась? — обеспокоенно прервал ее Вайорель.

— С чего ты взял? — удивилась девушка.

— То, что ты бормочешь, очень похоже на перечисление блюд в гоблинском ресторане, — пояснил балерун и добавил. — Гоблины, знаете ли, очень не разборчивы в еде.

— Не обращай внимания, — отмахнулась Полина, решившая сегодня ни за что не произносить при Вайореле провоцирующего слова "театр". А то еще, чего доброго, придется пересказывать всю пьесу. Она балеруну со времен суда еще "Руслана и Людмилу" задолжала. Хорошо, что приятель, кажется, об этом забыл.

Вайорель отвлекся на группу разряженных гномов, шествующих в сторону дворцовой площади, а Полина решила ограничиться одним именем принца. Правда, теперь у нее появилось ощущение, что рот набит кирпичами.

— Эберхард, Эберхард, Эберхард…

Наконец любопытство Вайореля достигло критической точки, он остановил экипаж у ближайшей гостиницы и спросил у какого-то вполне человеческого вида паренька, стоящего в воротах, что, собственно, в столице происходит. Выслушав ответ, балерун соскочил на брусчатку, крикнул попутчицам "я сейчас" и скрылся в недрах гостиницы. Вернулся он через пять минут с тем самым пареньком и огорошил девушек известием, что они уже приехали и что он, пожалуй, тоже задержится в Вупперпале на пару дней. В столице торжества по случаю помолвки принцессы Аделаиды и княжича Норберта Билефельдского, и ему совершенно необходимо набраться впечатлений для создания либретто нового балета про гнома Черномора и доферского принца ЛюдмилЫ.

Полина закатила глаза, но ничего энтузиасту не сказала.

Паренек занялся лошадьми, а Вайорель повел девушек в гостиницу, на ходу многословно извиняясь за то, что сумел снять для всех только один, буквально последний номер. Город принимает гостей со всего королевства, доехали бы до центра — вообще ничего бы не нашли.

— Ерунда, попросим у хозяина ширму, — успокоила его Аглая. — Под кустами лежать, считай, голышом, ты ведь не стеснялся.

— То под кустами, а то — в столице, — возразил балерун. — Здесь надо соблюдать приличия. Сейчас, кстати, пообедаем, и я оставлю вас на время. Мне надо приобрести подходящий случаю костюм. А потом попытаюсь раздобыть приглашение на торжества. Подниму кое-какие старые знакомства. У вас-то найдется что-нибудь нарядное?

— У нас есть красивые платья, — сообщила Полина, провожая взглядом свой и Аглаин рюкзаки, которые уже тащил в сторону номера вездесущий паренек. — Но они, возможно, помялись. И вообще, будет лучше, если ты оценишь их на соответствие здешней моде.

В номере подруги извлекли со дна рюкзаков наряды, отобранные в Зале ожидания "для души", и продемонстрировали их Вайорелю.

— Красивые, — оценил балерун. — И довольно дорогие. Халифатский шелк? Отдайте горничной, она приведет в порядок. И пойдемте, наконец, поедим.

В ресторане внимание народного дуэта сразу же привлек посетитель, в одиночестве обедавший за столиком у окна. Мужчина средних лет, в котором заинтересованный Аглаин взгляд с восторгом определил гнома, сидел неестественно прямо и пытался ножом и здоровенной двухзубцовой вилкой уцепить лежащую перед ним широком блюде непослушную сардельку. Сарделька норовила выскользнуть из лап столовых приборов и зарыться в горку тушеной капусты, лежащей частью на тарелке, а частью уже и на столе.

"Мертвецки пьян, — определила Полина, имевшая опыт общения с любителями "выпивона и закусона" в лице двоюродного дяди. — Но делает вид, что "все под контролем".

Тем временем официант принес заказ, который успели сделать ее проголодавшиеся спутники, и перед девушкой оказалось точно такое же блюдо с капустой и двумя толстыми сардельками.

— Что вы делаете, мне столько никогда не съесть! — воскликнула будущая актриса, но дождалась только двух косых взглядов уже всецело поглощенных обедом сотрапезников.

— До чего же вкусно! — воскликнула, расправившись со своей первой сарделькой, Аглая.

— Гномья кухня, — со значением поднял вверх указательный палец Вайорель.

Полина присоединилась к трапезе и неожиданно для себя в рекордные сроки очистила тарелку. Вайорель пододвинул к ней большую стеклянную кружку с какой-то мутной бурдой.

— Пей, не сомневайся. Это знаменитый гномий хефевайцен, то есть пшеничное пиво.

— Как, ты говоришь, называется этот кабак? — недовольно спросила у него будущая актриса. — "Уютный дворик"? А, по-моему, "Прощай, талия".

Аглая непонимающе улыбнулась. От природы она была одарена исключительно здоровым обменом веществ, позволяющим не заморачиваться подсчетом калорий.

Вайорель отодвинул от себя опустевшую кружку и поднялся из-за стола.

— Все, девочки. Я пошел. А вам советую пока немного отдохнуть — вечером, надеюсь, пойдем на торжества. Кстати, здесь действительно уютный дворик.

Балерун кивнул в сторону окна, за которым виднелся небольшой симпатичный садик с клумбами и беседками. Слева от него через невысокий штакетник просматривался подъезд к гостинице, а справа за глухим забором располагался хозяйственный двор. В углу у забора стояла большая бочка, в которую рачительный садовник собирал дождевую воду. Прямо из обеденного зала в садик вели изящные остекленные двери.

Подруги последовали совету, вышли на свежий воздух и уселись на приглянувшуюся скамейку. Аглая по привычке принялась болтать ногами, любуясь на соседнюю клумбу, и через некоторое время поняла, что что-то не так — ноги постоянно шкрябали о землю. "Кажется, теперь я окончательно поверю, что мы у гномов", — подумала школьница. Полина тем временем завела свою мантру: "Штуккенбрюккен, Вупперпаль, Эберхард Штуккенбрюккен, Вупперпаль, Эберхард, Эберхард, Эберхард, Эберхард…".

— Эберхард, взгляни-ка сюда, — раздалось вдруг почти что у нее под ухом. — Я нашел его!

Девушка встрепенулась. В находившееся напротив скамейки окно ей было видно, что в обеденный зал вошли трое богато одетых молодых гномов и сейчас с пристрастием рассматривают давешнего пьяницу. Столик, за которым сидел випивоха, уже полностью покрывал неровный слой тушеной капусты, самовольно покинувшей блюдо во время охоты за сарделькой. Норовистое колбасное изделие, по всей видимости, сумело улизнуть за пределы столешницы, и утративший всякую координацию движений господин напрасно тыкал вилкой в жалкие остатки капусты на своем блюде. На обступивших столик мужчин внимания он не обращал, полностью сосредоточившись на своей охоте.

Аглая происходившего в зале не замечала, потому что как раз в это время через штакетник перегнулась немалых размеров башка, украшенная ветвистыми рогами, и потянулась губищами к цветам на клумбе. Лосей школьница видела прежде только в кино и на картинках, зато верблюдов — сколько угодно. Дома их держали во многих фермерских хозяйствах, и на областной сельскохозяйственной выставке для развлечения горожан каждый год устраивали верблюжьи бега. Корабли пустыни казались Аглае просто крейсерами, но этот лось выглядел крупнее самого рослого верблюда. Девушке в один миг открылось значение фразы "Ну ты и лось!"

Аглая не без удивления отметила, что животное запряжено в небольшую рессорную бричку, совершенно такую, на какой полтора века назад перемещался по бескрайним российским дорогам большой ценитель мертвых душ Павел Иванович Чичиков.

Школьница знала это совершенно точно, поскольку молодой учитель литературы, для которого ее выпуск должен был стать первым в педагогической практике, страшно боялся результатов ЕГЭ по своему предмету. Аглая литературу особо не любила и сдавать по выбору не планировала, но в результате муштры Никиты Игоревича могла назвать не только вид чичиковского транспорта, но и клички всех трех его рысаков, которых, как известно, звали Гнедой, Заседатель и Бонапарт.

Теперь девушка с удивлением наблюдала, как три лошадиных силы может заменить одна лосиная. Гигантское, диковатого вида животное совершенно не сочеталось с изящной бричкой ни по стилю, ни по габаритам.

Рядом с бричкой стоял высокий крупнотелый подросток, находящийся в том затратном для родительского кармана возрасте, когда мальчишки вдруг начинают расти как на дрожжах одновременно во все стороны. Парень о чем-то договаривался с гостиничным служащим, в то время как лось споро общипывал петуньи, кося лукавым глазом на Аглаины коленки.

Девушка уже было собиралась возмутиться наглым поведением парнокопытного, как внезапно произошло сразу несколько событий.

Одна из досок, ограждающих хозяйственный двор, вдруг покачнулась, и из-под нее высунулось хитрое поросячье рыльце. Оглядевшись по сторонам и не сочтя девушек угрозой для своей ценной персоны, подсвинок ловко вывернулся наружу и засеменил к ближайшей клумбе с явно вредительскими намерениями. Лось перевел взгляд с коленок Аглаи на Полину, на минуту замер, недоверчиво оглядывая ее, вытянул шею и заревел. Поросенок шарахнулся к крыльцу.

В эту минуту в дверях обеденного зала показались двое крепких мужчин, с видимым усилием удерживающих в вертикальном положении третьего, благоухающего на весь садик винными порами. В какой-то момент нога его соскользнула на нежданно попавшей под подошву сардельке, выпивоха вывалился из рук доброхотов, проехал по крыльцу, и сапог его сорок последнего размера врезался в отчаянно завизжавшего поросенка. Свин взлетел на воздух и со всего размаха врезался в лосиный лоб, аккурат между ветвистых рогов.

Выпивоха рухнул на землю недвижим и, кажется, даже захрапел, доброхоты силились его поднять, а в дверном проеме вслед за ними появился мужчина Аглаиной мечты.

Именно поэтому школьница не обратила внимания на полную отчаяния фразу, произнесенную юным хозяином брички: "Да откуда же берутся эти свиньи!"

Полине мужчина Аглаиной мечты понравился тоже, но без фанатизма. Будущая актриса принципиально не воспринимала кавалеров ниже себя ростом. Хотя этот, конечно, был красавцем. Хороша была и крепкая коренастая фигура, и пышные, мелко вьющиеся волосы цвета кофе с молоком, собранные в длинный, почти до лопаток, хвост, и глубоко посаженные выразительные светло-карие глаза, сейчас, впрочем, выражавшие глубокое отчаяние.

— Попробуйте облить его водой, — приказал красавчик своим спутникам. — Или вот, окуните сразу в бочку!

— Мамочка, не надо, я уже встаю, — пробормотал протрезвляемый и опять заснул. С волос его и костюма стекали струи воды. Рукава добровольных медбратьев тоже безнадежно намокли.

— Бесполезно, — категорически заявил один из них. — Я этого субчика знаю. Напивается он приблизительно раз в полгода, и всегда на почве несчастной любви. Начинает пить тогда беспрерывно, и все по лучшим кабакам. А когда допивается наконец до беспамятства, засыпает беспробудно на сутки-двое. Если бы мы нашли его двумя бутылками раньше!

— Ого! И кто бросил Лампрехта на этот раз? — поинтересовался у товарища второй медбрат, пристраивая мокрую жертву несчастной любви на скамейку в ближайшей беседке.

— Родерик, Теодорих, может, вы обсудите личную жизнь мастера в более подходящий момент? — разъярился красавчик. — Или вы забыли, что во дворце в новеньком паровом подъемнике застряла иностранная делегация, а изобретатель, как оказалось, мертвецки пьян! Произвели впечатление, нечего сказать! Они сидят там второй час! Все, придется ломать! Что о нас подумают в Билефельде! Если из-за этого скандала сорвется помолвка моей сестры, я не знаю, что сделаю!

— С кем? — жадно поинтересовался мужчина, названный Родериком.

— Со всеми!

Полина и Аглая, ставшие невольными свидетельницами бурной сцены, изо всех сил делали вид, что в садике ничего интересного не происходит. Рассерженный мужчина Аглаиной мечты отправил подчиненных в город за ремонтной бригадой и велел следовать затем прямиком во дворец ломать двери подъемника. Сам же зашел в беседку, плюхнулся на скамейку, заложил ногу за ногу и с ненавистью уставился на похрапывающее тело.

— Полина, давай ему поможем, — умоляюще уставилась Аглая на подругу.

— Интересно, как?

— Ну, ты что же, забыла! Артефактник! Синяя бусина! "Трезвая голова"!

— Точно, "Трезвая голова", — Полина задумчиво покрутила на руке браслет. — Тебе не кажется, что мы слишком часто пользуемся этим девайсом?

— Думаешь, заряд кончится?

— Думаю, не много ли мы вращаемся в алкоголических кругах. Но принцу, конечно, нужно помочь. За поцелуй, — Полина подмигнула подруге.

— Думаешь, это принц?

— Але, гараж! Он отправил парней во дворец, говорил про помолвку сестры и зовут его Эберхард. Уф, выучила наконец-то. Но выговорить имя мастера-алкоголика я все-таки не берусь.

— Давай браслет! — решилась Аглая.

— Почему ты?

— Ну пожалуйста!

— Целовать-то должна я!

— Он мне понравился!

— Но домой-то ты хочешь?

Принц поднял голову и иронично взглянул на расшумевшихся девиц.

— У дам тоже жизненные сложности?

Девушки дружно поднялись со скамейки и хищной походкой направились к беседке.

— Совершенно случайно мы услышали о вашей проблеме, — издалека начала Аглая, — вам ведь надо разбудить этого крепыша, верно?

— Разбудить и удавить, — не стал скрывать принц. — Ой, ну то есть протрезвить.

— Мы можем вам помочь, — торжественно произнесла Аглая и улыбнулась.

Принц недоверчиво посмотрел на добровольных помощниц. Рослая блондинка и симпатичная малышка с косой не производили впечатления опытных лекарок. Однако впечатление бывает обманчиво.

— Вы знахарки? — на всякий случай уточнил Эберхард.

— Нет, мы народный дуэт, — сообщила блондинка. — Но мы умеем.

— Давайте мы попробуем, — предложила малышка, — вы ведь в любом случае ничего не теряете.

— Это точно, — подтвердил принц и покосился на часы. — Приступайте.

Процесс протрезвления выглядел странно. Высокая девушка провела рукой у себя по левому запястью, потом проделала то же самое с клиентом и в завершение снова погладила себя по запястью.

— Принимайте работу! — весело сказала малышка.

Принц неверяще уставился на Лампрехта, который в этот момент поднял голову, сфокусировал на нем взгляд и страдальчески произнес:

— Эберхард, ваше высочество! Она меня бросила!

— Неудивительно, — пробормотала появившаяся из-за плеча принца белокурая дылда, — женщины не любят алкоголиков.

— Вы не понимаете! Я совсем не пью!

— Лампрехт, — ласково произнес наследник престола, и от его голоса у мастера по спине побежали мурашки величиной с воробушков, — в сконструированном тобой подъемнике застряли сваты из Билефельда, и сидят они там — принц взглянул на часы — уже один час сорок шесть минут. Ты немедленно поднимаешь со скамьи свою промокшую задницу и отправляешься вместе со мной во дворец — чинить подъемник. Надеюсь, его еще не принялись ломать. С твоими любовными проблемами мы разберемся позже.

— Не надо с ними разбираться, — с ужасом пробормотал проштрафившийся влюбленный, — давайте скорее во дворец.

— Дамы, — принц с сомнением покосился на охающего изобретателя, с удивлением оглядывающего свой совершенно вымокший костюм, — вы не могли бы отправиться с нами, во избежание, так сказать, неожиданностей?

Аглая хотела заверить симпатичного принца, что неожиданностей не будет, так как протрезвление произведено с гарантией, но наткнулась на свирепый взгляд подруги и промолчала.

Чтобы выйти из гостиницы, компании пришлось прошествовать через обеденный зал, где явление чудесным образом протрезвевшего клиента произвело фурор.

У гостиничных ворот Эберхарда ждала карета с гербами королевского дома на дверцах, которая доставила спасателей во дворец за пять минут до прибытия туда ремонтной бригады.

Резиденция гномьей королевской семьи на взгляд народного дуэта выглядела очень своеобразно. Величественный фасад мало отличался от среднестатистических дворцовых в том же Санкт-Петербурге, разве что окна были сильно поуже. Зато основная часть здания оказалась на три четверти утоплена в скальный массив, и, как успел рассказать Эберхард, на четыре видимых верхних этажа приходилось еще шесть скрытых подземных. Так что паровой подъемник был весьма полезным, имевшим большое будущее изобретением. Увы, пока мало обкатанным.

При ближайшем рассмотрении подъемник оказался совсем не похож на пассажирский лифт в Полининой девятиэтажке, который ее бурное воображение наполнило плотно спресованными дамами в кринолинах и кавалерами в камзолах. Пол дворцового подъемника был устелен коврами, на стенах висели зеркала и картины, для увеселения публики играл инструментальный квартет, а незаметная дверка слева от бара вела, как определила Полина, в "удобства". Площадью подъемник лишь немного уступал трехкомнатной квартире в хрущевке, которую занимала семья Аглаи. Застрявшие страдальцы спокойно посиживали в креслах, попивали охлажденное шампанское и, кажется, были вполне довольны маленьким приключением.

— Однако, — переглянулись девушки, — неплохо устроились царственные особы!

Они стояли среди столпившихся у подъемника придворных, вполголоса обсуждающих скандал.

Эберхард извинялся и кланялся, Лампрехт каялся и бил себя кулаком в грудь, сваты тонко улыбались, надеясь на увеличение размера приданого. Минут через пять с взаимными заверениями в величайшем почтении было покончено, и принц пригласил делегацию проследовать, наконец, в тронный зал.

По лестнице.

За гостями направились придворные, и самозваные лекарки остались у подъемника одни, точнее, в компании Лампрехта, который сразу же начал, забористо ругаясь, ковыряться в недрах засбоившего механизма.

Процессия уже скрывалась за поворотом, когда из нее вывинтился Эберхард, тащащий за собой Родерика. Принц сгреб в объятия сразу обеих девушек, расцеловал, сунул в руки Аглае золотистый прямоугольник, прокричал что-то про карету и сопровождающего, и умчался догонять гостей.

Полина, успевшая чмокнуть суматошного принца в макушку, с блаженным видом наблюдала, как на квестометре разгорается третья бусина. Смущенная Аглая принялась рассматривать золотистую карточку и привлекла к этому занятию Родерика, который начал было приставать к Лампрехту с вопросами о его непростой личной жизни.

— Вам несказанно повезло! — весело воскликнул молодой придворный, рукава которого все еще носили на себе следы знакомства с садовой бочкой гостиницы "Уютный дворик". — Это приглашение в классический оперный театр на торжества по случаю помолвки принцессы Аделаиды и княжича Норберта Билефельдского. В личную ложу принца! Самого Эберхарда, конечно, в ней не будет, он обязан сопровождать гостей, но зато вы все прекрасно увидите и услышите. Торжества ожидаются необычайно пышные, приглашены звезды императорских и королевских театров! Меня же принц отрядил вам в сопровождающие. — Родерик шутливо поклонился. — Скажите, вы, наверное, оказали его высочеству какую-нибудь значительную услугу? Я ведь не видел раньше вас при дворе, хотя ваши лица кажутся мне смутно знакомыми.

— Мы встречались в саду при гостинице "Уютный дворик". И кстати, нам пора бы туда вернуться.

— О! — многозначительно произнес проницательный придворный, переводя взгляд с девиц на чудесным образом протрезвленного Лампрехта. — О!

Полина, краем уха услышав про звезд императорских театров, вспомнила о Вайореле, который, возможно, уже разыскивает их по всей гостинице.

— Скажите, Родерик, а приглашение в личную ложу принца распространяется на сопровождающего нас кавалера?

— Разумеется, как вы можете сомневаться! Иначе было бы неприлично! Пойдемте, принц выделил вам для передвижения по городу один из своих экипажей. Я отвезу вас в гостиницу, а вечером доставлю в королевскую оперу.

Нарядный и взъерошенный Вайорель появился в гостинице только под вечер. Народный дуэт уже полчаса как был при параде, что можно считать настоящим достижением, учитывая способность Полины терять перед зеркалом чувство времени.

Выяснилось, что Вайорелев знакомый, художник по костюмам и тоже вампир, только из Сигошара, сумел раздобыть лишь стоячие места в третьем ярусе театра, отговариваясь тем, что до начала торжеств всего несколько часов, а билеты верноподданные гномы начали расхватывать еще четверть года назад. Теперь балерун кипятился, разрываясь между желанием все-таки побывать на королевской помолвке и порывом плюнуть на все и тотчас уехать из Вупперпаля.

Погруженный в раздраженные раздумья, мужчина только через несколько минут осознал, что его уже довольно давно дергают за рукав, пытаясь привлечь внимание.

— Вайорель, у нас тоже есть приглашение — в личную ложу принца! Сейчас за нами приедет карета! Ну же, давай собираться! — Аглая только что не подпрыгивала на месте от возбуждения.

Звезда императорского балета с новым интересом взглянул на подружек — суть есть — начинающих певичек из провинции. "А у девочек большое будущее! Оставил в гостинице средней руки всего-то на четыре часа, а они за это время умудрились получить приглашение в собственную ложу принца! И я еще сомневался, что они действительно выступали перед Тонатом Доферским!"

Размышления балеруна прервал деликатный стук в дверь. Полина впустила Родерика, облаченного в белый мундир и выглядевшего бы необычайно представительно, если бы не присутствие высоченного Вайореля. Впрочем, гном не растерялся и после взаимных приветствий предложил руку Аглае, оказавшейся ниже кавалера ровно на пол головы.

В третий раз за этот суматошный день народный дуэт удостоился поездки в личной карете наследника престола. Увидев на дверцах гербы гномьего королевского дома, Вайорель поджал губы. Балеруну пришлось вновь напомнить себе, что это он здесь звезда.

Здание королевского классического театра потрясало своим великолепием. Гномы, обладатели роскошных глубоких голосов, боготворили оперу. Балет им заменяла своего рода силовая акробатика, поскольку желание порхать по сцене было глубоко чуждо гномьей природе.

Впрочем, полюбоваться на балет горный народ никогда не оказывался.

В результате среди участников номера-приветствия, открывавшего торжества, оказалась почти треть Вайорелевой труппы, решившей слегка подхалтурить во время отпуска. Актеры разыгрывали первую встречу принцессы Аделаиды и княжича Норберта на зимнем императорском балу. Высоких особ изображали актеры-гномы, из почтения надевшие маски, а танцующих на балу гостей — массовка императорского балета.

Вайорель, завидев сотоварищей, которых он оставил отрешаться от суеты в поместье Айозифа, возмущенно вскочил в ложе. Впрочем, единственным результатом этого демарша стало то, что балеруна заметил художник по костюмам, добывший ему стоячие места на третий ярус. "Вот ведь пройдоха! — подумал вампир, по правде говоря, имевший доступ и к лучшим билетам, но, конечно, не в личную ложу принца. — Такая была возможность поставить красавчика на место! Но этот везде пролезет".

Пока зрители наслаждались концертом, Эберхард в поте лица развлекал иностранную делегацию. У билефельдского посла, только что подписавшего очень выгодные для княжества условия помолвки наследника, было хорошее настроение, и он то и дело отпускал шуточки о гениальных, но падких на выпивку штуккенбрюкенских изобретателях. Бывшие пленники лифта из числа биллефельдских сватов весело его поддерживали.

"Убью гада! — мстительно думал наследник престола, не забывая улыбаться гостям. И в штольне зарою! — Тут же вспомнились необычные лекарки, уверявшие, что они артистки. — Оказались бы они вовремя под рукой! Точнее, они и оказались, но чуть-чуть позднее, чем вовремя. А вообще полезные девицы. И симпатичные, особенно та, черненькая. Хорошо бы они остались в Вупперпале. На всякий такой случай. И пусть себе танцуют. Или поют? Неважно. Будем надеяться, что они еще не уехали".

Принц отправил ближайшего придворного за директором театра и извинился перед гостями за то, что должен ненадолго их покинуть.

Народный дуэт увлеченно аплодировал оперному дуэту, посвятившему свое выступление, как нетрудно догадаться, виновникам торжества. В этот момент в ложе появился Эберхард, увидеть которого еще раз совсем не ожидала Полина и втайне надеялась Аглая. Его сопровождали личный секретарь и директор театра.

Вайорель, немедленно представленный наследнику престола, был в восторге от нового великосветского знакомства. Впечатлений для будущего балета "Черномор и ЛюдмилЫ" с избытком дарило и общение с Родериком, а тут еще и принц! Красивый, стремительный, властный и… что это он предлагает народному дуэту? Ангажемент?!

Вывернувшийся из-за спины его высочества пухлый директор театра верноподданнейше подтвердил все обещания будущего сюзерена и сверх того пообещал народному дуэту организовать гастроли по малым городам Штуккенбрюккена.

Вайорелев знакомый вампир-костюмер, украдкой наблюдавший за ложей принца в слабенький театральный бинокль, в большом волнении принялся кусать костяшки пальцев. Для чего принц взял с собой директора театра? Что он хочет предложить Вайорелю?

— Большое спасибо, — с достоинством сказала Полина и неумело поклонилась. — Это огромная честь для нас, но мы не можем принять вашего предложения. Мы едем выступать в имперскую столицу.

"Ну и дела, — подумал Вайорель. — Еще вчера девицы уверяли, что не о чем другом так не мечтают, как дать представление в столице гномов. Интересный у них подход к делу. Впрочем, вполне возможно, что я просто чего-то не понимаю в продвижении простонародного искусства".

Принц требовательно посмотрел на Аглаю. Та смутилась, но решительно покачала головой. Эберхард принял отказ и повелительным жестом удержал директора театра от уговоров.

— Ну, нет — так нет. Однако знайте, что в Вупперпале всегда будут вам рады. Могу я что-нибудь сделать для вас?

Неожиданно оробевшая Полина выпалила скороговоркой:

— Благодарим вас, ваше высочество! Мы предполагаем некоторое время спустя отправиться в халифат. Я слышала (на самом деле, конечно, Полина прочитала об этом в путеводителе), что у вас с Каракуматом давние торговые отношения. Можно нам рекомендательное письмо?

Эберхард не глядя протянул руку, в которую понятливый секретарь тут же вложил свиток и самопишущее перо. Черкнув несколько строк и заверив послание личной печатью, принц протянул его слегка разочарованной Полине. Все это время девушка заглядывала ему через плечо, благо рост позволял, но не поняла ни слова — принц оказался полиглотом и писал на хамзи.

— Это покажете при дворе, и перед вами откроются многие двери. А теперь я должен с вами проститься. Зарубежные гости, возможно, уже заскучали. Родерик проводит вас после спектакля.

Принц отвесил легкий поклон и покинул ложу. За ним в дверь незамедлительно выскользнули невозмутимый секретарь и недовольно пыхтящий директор. От ангажемента в его театре раньше никто не отказывался!

Полина со значением взглянула на подругу. Свиток в ее руке как бы говорил: "Еще один принц у нас в кармане". Вайорель, уставший удивляться, молча плюхнулся в кресло и сделал вид, что внимательно следит за сценой. Потом не выдержал, повернулся к девицам и поинтересовался:

— Вы со мной в империю? Или сразу в халифат?

Полина, скосив глаза на Родерика, который с инстинктом профессионального придворного сплетника прислушивался к разговору, неопределенно протянула:

— Давай обсудим это позже.

Не то что бы девушка ожидала от знатного гнома подвоха, просто не любила излишнего внимания к своим делам.

Родерик, разобиженный такой скрытностью, в отместку сразу же заподозрил Полину в шпионаже. Вайорель мысленно махнул рукой на выкрутасы спутниц и продолжил обдумывать новый сенсационный балет с главным героем-гномом. Аглая, проводив Эберхарда мечтательным взглядом, уговаривала себя, что остаться на подпевках в гномьем королевстве все же не является мечтой всей ее жизни и вообще, впереди ЕГЭ. Полина мысленно облобызовывала двух следующих принцев. Вампир-костюмер, все это время не спускавший с ложи глаз, окончательно уверился в том, что королевская опера переманила-таки столичную знаменитость. Окончание концерта вся эта компания встретила в некоторой задумчивости.

Длинный день вымотал всех. Держался бодрячком только выносливый Вайорель, девицы уже деликатно позевывали в кулачек, да и Родерик утратил значительную часть своей бойкости. На подъезде к "Уютному дворику" девушки уже почти спали.

Полина еще помнила, как придворный проводил их до дверей номера и пожелал легкой дороги и как Вайорель предупредил, что выезжать придется рано, чтобы попасть в столицу засветло. Как они добрались до кроватей и высвободились из красивых, но неудобных нарядов, память девушки уже не сохранила. Через пару минут все трое путешественников спали. Никакая ширма в номер, конечно, не понадобилась

Покидая гостиницу на следующий день после раннего завтрака, друзья обнаружили, что оказались не единственными такими жаворонками. На выезде арендованный Вайорелем экипаж едва не столкнулся с лакированной бричкой, в которую был запряжен огромный, диковатого вида лось. Возница, дорого одетый крупнотелый подросток, явно куда-то торопился, подгоняя животное и нервно поглядывая на дорогу. Лось глухо мычал, поворачивал рогатую башку и попытался остановиться, но был безжалостно направлен прочь со двора. Полине показалось, что выделывать кунштюки гигантское парнокопытное принялось, только заметив их выезд.

— Готов поспорить, парень сбежал из дома, — проводив повозку наметанным взглядом путешественника, заметил Вайорель, — подвиги совершать или на ближайшую войну.

Балерун угадал ровно наполовину. Юнец действительно бежал из дома, но не в поисках приключений, а не найдя другого способа избежать зачисления в военную академию. В заплечном мешке, находящемся под сидением, лежала страстно любимая им мандолина. Юноша мечтал стать менестрелем, что было совершенно исключено по причине высокого общественного положения его семьи.

Почти сразу после побега дорожка юного дарования пересеклась с подлыми конокрадами. Погоревав почти полдня над осиротевшей бричкой, он, в свою очередь, свел оказавшегося удивительно понятливым лося с какого-то хутора, где вольное животное приспособили для вспашки безразмерных огородов.

Вайорель не угадал будущего коллегу по цеху изящных искусств просто потому, что, увы, руки парня напоминали средних размеров лопаты и представить в них было гораздо легче саблю, нежели музыкальный инструмент.

Аглая тоже внимательно посмотрела вслед бричке. В отличие от спутников, она уже видела эту парочку, когда сидела с Полиной в гостиничном садике, и поведение ездового животного и его юного хозяина показалось ей странноватым. Что-то было в них такое-этакое, настораживающее.

Впрочем, девушка быстро выбросила посторонние мысли из головы. Были на свете проблемы и посущественнее.

Наконец экипаж выехал со двора и покатил в сторону имперской столицы. Улицы были пустынны: Вупперпаль отсыпался после грандиозных торжеств.

— С новым счастьем! — пробормотала себе под нос Полина — уж больно городской пейзаж напоминал утро 1 января в родных краях. — С новым принцем!

* На основе частушки из пародийного проекта "Верка Смердючка".