Глава первая. Поцелуй первый

Лифт опускался к подножию Ангельских гор, кажется, целую вечность. Наконец он остановился, створки разошлись, и девушки ступили на каменистую почву предгорья.

— Какая красота! — Аглая восторженно оглядывалась по сторонам. — Почти как на Домбае летом! А где лифт?

Лифт исчез. Ангельские горы смотрелись монолитом, как будто и не было никакого Зала Ожидания, информирующей стены, тумб с пейзажами Барача и прочих чудес.

— Ну и пусть, — легкомысленно сказала Полина, — нам туда не возвращаться. Потом вспомнила предостережения Стены и нахмурилась: — Ну, я надеюсь.

— Все будет хорошо, — успокоила подругу Аглая. Ей хотелось бегать и скакать по свежей зеленой травке, как какой-нибудь первоклашке. Воздух, напоенный ароматами цветов, казалось, можно было черпать ложкой и намазывать на хлеб. — Пойдем?

Девушки зашагали по неширокой дорожке, под небольшим уклоном ведущей вниз. Впереди виднелись небольшие рощицы, по обеим сторонам простирались зеленые луга с островками тюльпанов и еще каких-то белых цветов. С тропинки их было плохо видно. Жужжали пчелы, щебетали пташки, гремела посуда в рюкзаке у Полины. Повинуясь влиянию момента, будущая актриса запела:

Голос у нее был приятный, но не очень сильный, "актерский", и, самое главное, в ноты она попадала.

— А правда, куда ведет эта дорога? — спросила Аглая. — Ты же вчера целый час изучала карту.

— Сейчас мы, должно быть, уже на территории королевства Дофер. С севера оно как раз ограничивается Ангельскими горами. Дойдем до первой деревни, арендуем, не привередничая, любой транспорт и направимся в сторону столицы. Не торопясь. Мы никого и ничего тут не знаем, как бы не наломать дров. Расспросим местных по дороге про то, про се, про местного принца. Как тебе такой план?

— Годится. А далеко до столицы?

— Не думаю. Тут вообще страны малюсенькие, в половину нашей области. Столица — как у нас райцентр.

… Через три часа пешего хода (и два привала) Полина начала понимать, что не такие уж маленькие на Альтре страны. Или это области в России такие большие? Еще через два часа она пришла к выводу, что лошади не так уж и воняют.

Пришлось вспоминать старый проверенный способ согнать усталость. Будущая актриса остановилась, огляделась, и сошла с дорожки, чтобы прижаться всем телом к ровному стволу какого-то могучего дерева. Она была уверена, что таким образом можно зарядиться энергией природы. Аглая заряжаться не захотела, зато с удовольствием спустила с плеч тяжелый рюкзак. Полина попыталась обхватить дерево руками, чтобы замкнуть, как ее когда-то учили, энергетический круг, но оно оказалось слишком толстым. Пришлось подзаряжаться по частям, поворачиваясь к стволу то боком, то спиной.

— Мы, россияне, зажрались, — разглагольствовала, стоя рядом, Аглая, в памяти которой еще были свежи школьные уроки географии. — Вот мы с тобой живем в областном центре, не самом крупном, население — полмиллиона. И как мы называем его меж собой? "Наш городок". Фигасе! Да в Европе полно столиц с таким же или меньшим населением! Да что столицы! Во всей Исландии в два раза меньше населения, чем в нашем городишке!

— Ты еще Лихтинштейн вспомни, — сказала Полина, наконец отлипая от дерева и возвращаясь на тропинку.

— Лучше Монако. Там тоже есть принц.

— Ага. Альберт Второй. Ему шестой десяток и он лысый как колено.

— Смотри-ка, как ты в принцах разбираешься, — подколола подругу Аглая, огибая скатившийся на тропинку здоровенный камень.

— Только в принце Альберте. Он не так давно женился — в пятьдесят три года в первый раз. По всем каналам церемонию крутили. Невеста плакала.

— Ну, еще бы. Надеюсь, здешние принцы не будут старыми.

— Или хотя бы не будут лысыми. Я почему-то, глядя на лысых, сразу дедушку Ленина вспоминаю.

— Какой он тебе дедушка? — хихикнула школьница. — Он же ровесник принца Альберта. В смысле, когда умер.

— Да? Действительно. Давай тогда так. Дедушка Ленин — дедушка, а принц Альберт — старый козел, — заявила Полина, которую раздражали молодящиеся юноши предпенсионного возраста, которые так и вились вокруг будущих актерок. — И знаешь, что дедушка Ленин делал с такими старыми козлами…

— Что?!

— Агитировал!

— Фу ты, а я, уж было, подумала. И кстати, о козлах, — Аглая показала рукой в сторону. — Смотри — стадо. И пастух. И деревня какая-то. И мужик навстречу идет.

По дороге действительно шел мужик, щекастый, кряжистый, одетый в немаркого цвета шаровары, рубаху синего шелка и такой же, как у девушек, длинный жилет с множеством карманов.

— Ну все, — заметалась Полина, — приготовились к первой встрече с аборигенами, сделали умные, нет, интеллигентные, нет, простые и добрые лица.

— Дыр быр быр, тыр быр быр, дыр тыр быр, — сказал подругам мужик и осклабился.

— Мальчик жестами объяснил, что его зовут Хуан, — прокомментировала ситуацию Аглая. Происходящее ее забавляло.

— О-ё, — протянула Полина, — кажется, за нами все-таки волочится парашют.

— Ты, это, на артефактнике кнопку "Полиглот" нажми-ка, — подсказала ей школьница.

— Да где же у меня кнопка! То есть, какого она цвета? Не помню! — запаниковала Полина.

— Ну ты же в Зале Ожидания ее уже нажимала… Розовая! Жми!

Полина поспешно нащупала браслет, отвернулась от мужика, предварительно на всякий случай широко ему улыбнувшись, от души прижала розовую бусину и облегченно выдохнула.

— …можете пообедать и отдохнуть у меня в корчме, — закончил мужик.

— С удовольствием, — сказала мужику Полина.

— Дыр быр быр? — тут же вклинилась Аглая.

— Ваша подруга иностранка? — заинтересовался мужик. — Как-то странно она говорит.

— Нет, нет, — ответила Полина и ляпнула: — Это она с устатку.

Мужик странно посмотрел на нее. Полина странно посмотрела на Аглаю. Она перестала что-либо понимать. Артефакт что, давая знание нового языка, отнимает родной? Стена ничего такого не говорил! И ведь они уже использовали "Полиглот" для чтения…

— Тыр быр быр, — сердито сказала Аглая и потянула Полину за рукав. — Дыр тыр быр!

Девушки отошли на обочину и начали бурно что-то обсуждать, размахивая руками. Любопытный корчмарь вытянул в их сторону шею, пытаясь что-нибудь расслышать или хоть разглядеть. Однако все, что ему удалось увидеть, это как мелкая девушка стянула у высокой что-то с запястья, надела на свое, почти сразу сняла и отдала обратно. Проделав все это, путешественницы решительно двинулись в его сторону.

— Ведите! — Сказала высокая. — Нам действительно надо пообедать и отдохнуть. И еще. Мы хотели бы нанять у вас в селе какой-нибудь транспорт.

— Сделаем! Меня зовут Трот. Односельчане называют меня сосед Трот. Вы тоже можете, хотя мы не соседи, — мужик дробно рассмеялся. — Пойдемте, тут недалеко.

Корчмарь сделал рукой приглашающий жест и зашагал по дороге, явно отклонившись от своего первоначального маршрута. Девушки поспешили за ним. Обеим уже давно хотелось расстаться с рюкзаками, сесть и вытянуть, наконец, уставшие ноги. Все-таки привычки к длительным пешим переходам ни у одной из них не было.

Село с простецким названием Нижняя Козловка казалось довольно большим, — может быть, только потому, что между домами было изрядное расстояние. Каждый из них имел участок с садом-огородом, хозяйственными постройками и скотными дворами. "Зажиточно живут", — подумала Полина. "Наверняка живут большими семьями", — подумала Аглая. Народу на улицах видно не было. Из ближайшей подворотни девушек нехотя, без огонька, облаяла собака.

"Осторожно, заминировано!", — хотела предупредить глазевшую по сторонам подругу Аглая, углядев под ногами коровью лепешку. Однако вышло: "Осторожно, здесь ловушка". Корчмарь хохотнул.

Окружающее настолько было похоже на богатую станицу где-нибудь на Ставрополье, в которую почему-то забыли провести электричество, что в Полине проснулся дремавший глубоко внутри Штирлиц. "Как бы пьянящий воздух свободы не сыграл с пастором Шлагом злую шутку, — призвала она себя к бдительности. — Здесь все слишком похоже на дом, но мы не дома".

Вокруг по-прежнему не было ни души. Полина почему-то ожидала, что из-за заборов на них должны глазеть любопытные селяне, и хоть кто-то да попадется наконец навстречу. Но нет, дорога была пустынна, а навстречу попалась только дезертировавшая с какого-то двора курица.

— А что, сосед Трот, в селе много народу живет? — меж тем пыталась завязать разговор Аглая. Она уже перестала посматривать на корчмаря с надеждой, хотя попервоначалу ей казалось, что работник сельского сервиса должен был бы забрать хотя бы у одной из клиенток ее неподъемный рюкзак.

— Да не так чтобы очень, — усмехнулся провожатый, заметивший ее жалобные взгляды, но не посчитавший нужным на них отреагировать. — На триста домовладений взрослых мужиков человек девятьсот. А бабы и дети — кто же их считает.

"Ого! — отметила про себя школьница, — вот это нравы. Значит, при случае не посчитают и нас. Надо быть настороже". И принялась расспрашивать дальше.

— А где же вы берете клиентов? Домовладельцев поди и дома неплохо кормят.

— Кормят, может, и неплохо, да новости все у меня, — начал снисходительно объяснять корчмарь. — Торговцы останавливаются, я ведь и ночлег предложить могу, проезжающие разные вроде вас. Вот вы, кстати, куда путь держите?

— В столицу, — не сочла нужным скрывать Полина. — Мы актерки, народный дуэт, надеемся получить ангажемент в каком-нибудь театре. И перед королевским двором мечтаем выступить. Принц Тонат, говорят, известный меценат.

— Тонат? — корчмарь хитро ухмыльнулся. — О да, он такой. И, кстати, чтобы увидеть принца, совершенно необязательно ехать в столицу. Вполне реально это сделать прямо у нас, в Нижней Козловке.

Девушки переглянулись. "Странно. Чего бы наследник престола забыл в этакой дыре?", — насторожилась Аглая. "На ловца и зверь бежит", — обрадовалась Полина и поинтересовалась:

— И что, с ним вот так просто можно будет поговорить?

— Ну, не совсем просто, — пошел на попятную корчмарь. — Но я могу это устроить. Во время своих поездок Тонат всегда встречается с народом. И от деревенского общества его отряжают приветствовать самых красивых девушек.

Сосед Трот изобразил в воздухе несколько волнистых линий, то ли лепя виртуального снеговика, то ли обрисовывая фигуры этих самых деревенских красавиц, причмокнул и с намеком добавил: — Но, конечно, придется заплатить старосте, чтобы чужачки попали в их число.

— Сколько? — деловито спросила Полина.

— Два серебряных, — не моргнув глазом, заявил сельчанин.

— Договорились, — излишне поспешно, на взгляд подруги, ответила Полина.

В этот момент процессия уже приближалась к корчме, и Аглая еле успела вклиниться с разговор с вопросом, когда и зачем все-таки приезжает в Козловку его высочество.

— Да завтра и приезжает. Охотится он здесь, — буркнул корчмарь и приглашающе открыл перед девушками калитку.

Корчма носила сытое название "Полное вымя", и на вывеске было изображено оно самое. Корчемное хозяйство мало чем отличалась от увиденных по дороге крестьянских усадеб. Конюшня, большой двор, сад-огород. В самой корчме на первом этаже располагалась едальня, на втором — несколько комнат для гостей.

Зайдя внутрь, девушки с облегчением скинули с плеч рюкзаки и выжидательно уставились на хозяина.

— Шамиа! — прокричал он куда-то вглубь помещения. — У нас посетительницы!

Из кухни выглянула рослая, на полголовы выше хозяина, молодая женщина.

— Готовь обед на двоих, — распорядился Трот и похвалился перед гостьями: — У нас все продукты свежие, с собственного подворья. Сейчас я покажу вам комнату и пойду поставлю греться котел в купальне. А вы устраивайтесь и приходите обедать.

— Мы, пожалуй, сначала помоемся, — переглянувшись с Аглаей, сказала Полина. Девушки чувствовали себя запылившимися, и к тому же обе считали, что любая усталость лучше всего смывается водой.

— Хорошо, — покладисто сказал корчмарь, — вода нагреется быстро. А сейчас пожалуйте за мной.

Путешественницы подхватили свои рюкзаки и поволокли их по лестнице. После небольшого отдыха поклажа показалась особенно тяжелой. Дядюшка Трот, уже поднявшийся наверх, с усмешкой наблюдал за их потугами. Аглае такое поведение показалось странным и невежливым, но она промолчала. Полина, привыкшая, что к ее услугам всегда есть несколько поклонников, только злобно пыхтела.

В небольшой чистенькой комнате обнаружились две кровати, стол, пара табуретов и сундук, на резную поверхность которого гостьи тут же с натугой взгромоздили свою поклажу.

Трот отправился греть воду, а подруги начали рыться в рюкзаках в поисках полотенец и сменного белья.

— Повезло все-таки, что на складе была одежда разных сословий и народов, — разглагольствовала при этом Полина. — Что-то белье доферских пейзанок в виде панталон ниже колен мне не приглянулось. И это при том, что сверху они надевают еще и шаровары! А вот шаровары — это хорошо, это удобно. Особенно если бы сверху них не полагалось надевать еще платье и жилетку! Зато никто не запретит нам надевать под эти балахоны белье, которое носят в халифате. Я уже говорила, что принц демонов — няка?

— Говорила, только зачем ты все монисты с белья пообрезала — няке может не понравиться.

— Няке не понравится, если я на протяжении всей дороги к нему буду греметь, как жестяная банка с мелочью.

— А может, он как раз любит экстравагантных девушек.

— Доберемся — увидим. Сейчас ближайшая цель — Тонат Лучезарный. И она уже приближается к нам на экологически чистом транспорте мощностью в одну лошадиную силу.

— Кстати, о Тонате. Сама ведь сказала: "будешь нашим финансистом, а то я живо денежки спущу", и тут же принялась их спускать. Два серебряных за возможность увидеть принца! И потом, он ведь не обезьяна в зоопарке, чтобы корчмарь продавал на просмотр билеты. Крутит что-то этот сосед Трот.

— Ну, Аглаечка, я поторопилась, конечно, но такая удача! Я-то думала, что мы еще долго будем до столицы добираться, потом разыскивать принца, а тут раз — и готово! И деньги корчмарь берет не за просмотр, а за доступ к телу, и то не себе, а старосте. Слышала же, как он говорил, что среди деревенских престижно выйти к принцу с хлебом-солью или что тут у них. Попробуй пробейся. А так я его, как бы в порыве верноподданнических чувств, застенчиво целую в щечку, и вуаля — один принц готов.

— А ты знаешь, что говорят про девушек из эскорта?

— Аглая, ну брось, здесь же средневековье.

— Вот именно!

Дискуссию прервал корчмарь с сообщением, что вода готова. Девушки похватали расчески, белье, большие льняные полотенца и поспешили за хозяином.

— Сосед Трот, а моющие средства в купальне есть? — поинтересовалась Аглая, пребывавшая в жестоком раздумье, брать ли с собой единственный кусок мыла, прихваченный со склада, или сэкономить.

— Есть, есть, — заверил постоялиц корчмарь, — мойтесь хорошенько, особенно ты, высокая.

— Я что, похожа на грязнулю?! — оторопела от такого заявления Полина.

— Нет, ну что ты, — заюлил Трот, — просто завтра тебе к принцу, в смысле, приветствовать, надо выглядеть получше.

— А мне не надо? — удивилась Аглая. — Вместе же идем.

— И тебе, девонька, и тебе, — пробормотал корчмарь и скрылся.

Странные ужимки хозяина тут же отошли на второй план, как только девушки добрались до воды. Выросшие в южном городе, они привыкли летом при возможности по нескольку раз в день нырять под душ, просто, чтобы освежиться. А уж как хотелось помыть ноги!

Купальня была устроена дешево, но сердито. Бак с горячей водой, бак с холодной, тазики и ковшики, чтобы это добро смешивать.

В общем, как в старом советском анекдоте, купальню девушки покинули через час с кучей выстиранного белья. Просидели бы и больше, вот только уже очень хотелось кушать. Развесили кое-как бельишко на спинках кроватей — на веревках у купальни оставили сушиться только полотенца, побоявшись шокировать аборигенов нездешним фасончиком — и спустились в обеденный зал.

Шамиа уже накрыла стол. В меню был летний суп, приготовленный по принципу окрошки, жареная курица, сырники и морс. Все, как и обещал корчмарь, действительно очень свежее. Сам он крутился неподалеку, и как только девушки закончили трапезу, подсел к ним для выяснения материальных вопросов. В результате в карман Трота перекочевали два серебряных за принца и четыре медяшки за постой по принципу "все включено".

После этого девушки поднялись в комнату и без сил рухнули на кровати.

Время было еще детское, за окном едва смеркалось, но подруги так вымотались после марш-броска от Ангельских гор, что сил на осмотр достопримечательностей Нижней Козловки у них уже не оставалось. Можно было, конечно, для лучшей адаптации в этом мире еще посидеть в общем зале, полюбоваться на повадки аборигенов, но девушки справедливо решили, что завсегдатаи корчмы, которые уже начали подтягиваться в заведение, годятся разве что для нерепрезентативной выборки.

Подруги еще было попытались обсудить события дня и построить планы на завтра, но усталость взяла свое и они не заметили, как уснули.

Утро началось с настойчивого стука в дверь. Заспанная Полина, наскоро натянув платье, выглянула в коридор и обнаружила там хозяина. Он сообщил, что прибытие принца со свитой ожидается через пару часов, велел собираться, завтракать и ни в коем случае не говорить Шамиа или еще кому об их секретной договоренности.

— Народ у нас завистлив, каждый хочет свою дочку вперед припихнуть. Незачем им лишнего знать.

Полину мало интересовали деревенские расклады. Она заплатила деньги и теперь ожидала выполнения договоренности.

В скором времени умывшиеся и выпившие по чашке сладкого чаю с оладьями девушки оказались на центральной и единственной площади деревушки, где потихоньку начинал собираться народ. Сосед Трот провел их во двор выходящего на площадь богатого домовладения. Там уже находилось с полдюжины девушек. На голове каждой красовался широкий обод, расшитый бусинами и усыпанный атласными бантиками.

— Старинный доферский головной убор, — сказала подруге Аглая, — я видела похожие на складе, но сочла непрактичными. Оказывается, их до сих пор носят. Интересно, нам тоже такие дадут?

Ответ оказался положительным. К народному дуэту подошел плотный щекастый мужичок, как родной брат похожий на корчмаря, назвался старостой Нижней Козловки, протянул обеим по яркому ободу и объяснил обязанности. По его сигналу все девушки должны были чинно выйти за ворота, выстроиться в ряд и поклониться принцу. Говорить ничего не требовалось. Стоящая в центре должна держать в руках расписной поднос с кубком вина.

Полина и Аглая помогли друг другу приладить неожиданные украшения. Будущей актрисе, которой, в силу природной привлекательности, что ни надень, все оказывалось к лицу, подошел и экзотический головной убор. Аглае же обод оказался великоват. Выглядела в нем школьница несколько нелепо, но Полина, к счастью, сумела вовремя удержаться от комментариев.

Староста тем временем созвал всех девиц на репетицию. Среди них, как розы среди маков, выделялись две высокие селянки с пышными каштановыми косами и одинаковыми лицами.

— Смотри-ка, близнецы, — тихонько шепнула Полина. — Как похожи!

Впрочем, перепутать сестер было сложно — у одной поверх традиционного закрытого доферского платья был надет малиновый жилет, у другой — голубой. Аглая опытным взглядом швеи-любительницы отметила, как хорошо сидят на двойняшках их простые, на первый взгляд, наряды. Остальные четыре селянки ничем особым не выделялись. Хотя…

— Какие-то странные эти девушки, — пожаловалась Аглая подруге. — А в чем странность, не пойму.

Полина внимательно посмотрела на товарок.

— А ведь ты права. Они играют. Обыкновенные девушки играют дурнушек, считающих себя красавицами. Причем, судя по накатанности реплик и движений, не в первый раз. И ведь зачем-то им это надо.

Староста выстроил девушек в ряд таким образом, что Полина оказалась в центре, а близнецы у нее по бокам. Аглая, пытавшаяся было пристроиться рядом, оказалась крайней с левой стороны. Внимательно оглядев сельских красоток, мужчина с удовлетворением кивнул и вручил Полине небольшой поднос с удивительной красоты кубком, в котором уже плескалось вино, и приказал приготовиться.

Полину такая честь очень порадовала. Она торжествующе взглянула на Аглаю — возможность отработать одну восьмую квеста сама давалась в руки.

С площади раздался звук охотничьего рожка — на нее уже въехали благородные охотники во главе с наследным принцем. Староста махнул рукой, и девушки торжественно выступили за ворота и склонились в почтительном поклоне.

Принц, оказавшийся привлекательным блондином средних лет, ловко спешился, кинул старосте поводья, принял с подноса кубок, и одним большим глотком осушил его, Затем забрал из рук Полины поднос и сунул его вместе с кубком в руки вертевшемуся рядом соседу Троту. И неожиданно поцеловал девушку прямо в губы.

Поцелуй Полину… удивил. Все-таки принц был мужчина видный, и ощущения ожидались несколько иные. Но это были просто мокрые, какие-то холодные губы, припавшие к ее рту и механически его облизывающие. "Кажется, я поняла, что означает выражение "как лягушку поцеловать", — подумала девушка. — Мало того, что я этого не хочу, так, по-моему, и сам Лучезарный не больно-то хочет. Зачем ему? Красуется перед друзьями?"

Полина вытянула руку и скосила глаза на свой квестометр. Ни одна бусина и не думала засветиться. "Так это же не я, это он меня целует!", — сообразила девушка и решительно чмокнула Тоната внутри его поцелуя. Бусина немедля налилась матовым белым цветом, целуемая оторвалась от принца, в победном прыжке воскликнув "Есть!" Балалайка, которую Полина навесила себе за спину для достоверности образа, дернулась на ремне и коротко тренькнула.

Тонат с подозрением взглянул на пейзанку. Она страшно косила глазами во время поцелуя, а теперь еще и это. "Ну что за жизнь! — подумал принц, сохраняя при этом горделивую осанку. — Как же надоели эти бабы!"

Некоторое время назад он начал осознавать, что сам загнал себя в ловушку. Быть Лучезарным приелось уже давно, хотелось бы, чтобы народ прозвал его, как и отца, Мудрым или на худой конец Прозорливым. Но, как известно, сначала мы работаем на репутацию, потом репутация работает на нас. В какой-то момент принц заигрался в гуляку, и теперь все его попытки обратиться к государственным делам не принимались королевскими советниками всерьез, а друзьями-собутыльниками и вовсе встречались в штыки. "А, пропади оно все пропадом!", — в очередной раз сказал себе Тонат и обратился к пейзанам с короткой речью:

— Любезный мой народ! Прекрасно и обильно королевство Дофер, но только в Козьих Лужках я отдыхаю душой.

Сельчане переглянулись. Принц опять перепутал название их села. Конечно, зная его репутацию, можно было не сомневаться, что и Козьих Лужках он "отдыхал душой". Но сейчас-то принц находился в Нижней Козловке! Не подозревая о своем конфузе, Тонат продолжал:

— Благодарю общество за сердечный прием. Пусть посевы ваши будут обильны, а козьи стада тучны. Королевская семья Дофера заботится о вас. Сегодня мы с друзьями рассчитываем загнать косулю — кабаны, право, приелись, — а вечером в охотничьем домике мне накроют стол…

Принц еще раз обвел взглядом собравшихся девушек. Четыре из них — боже, какие дурнушки! — смотрели на него с надеждой, косившая во время поцелуя — с нехорошим каким-то удивлением, чернявая коротышка — с испугом, а рослые двойняшки — с мрачной решимостью. Выбирать особо было не из кого.

— Да, пожалуй, накроют стол, — повторился принц и небрежно указал на Полину и двойняшек, — эта, эта и эта.

Полина с праведным негодованием повернулась в сторону старосты и уже не видела, как внезапно распорядившийся ее вечерним досугом принц взобрался в седло и ускакал вместе со своей свитой.

— Уважаемый, так мы не договаривались, — завелась девушка, но ее и двойняшек тут же оттеснили от остальных девушек несколько дюжих мужиков.

— Зачем же так сердиться, — бормотал, наступая на Полину, староста, — ничего страшного Тонат с вами не сделает, прислуживать принцу — честь для таких, как вы. Подруга твоя переночует в корчме, утром спокойно поедете дальше. Ты же хотела познакомиться с принцем — вот и познакомишься. Поближе. — Староста хохотнул удачной шутке и равнодушно велел мужикам: — Ну все, проводите избранниц в охотничью избушку.

Сопротивляющуюся Полину подхватили по руки и почти что по воздуху поволокли за околицу. Балалайка жалостно болталась у нее за спиной. Где-то в толпе пискнула Аглая. Близняшки, сопровождаемые угрюмыми мужиками, шли сами.

Охотничий домик Тоната, обнаружившийся в паре километров от Нижней Козловки, оказался целой усадьбой, обнесенной несерьезным деревянным штакетником. Кроме собственно домика, здесь имелись симпатичные резные беседки и несколько небольших вспомогательных строений, среди которых угадывалась кухня, конюшня и кузня. "Не хватает только кирхи", — хихикнула про себя Полина, которой уже надоело кукситься. Вместо кирхи была баня, в которую несколько местных работяг споро таскали воду. Все это великолепие было украшено клумбочками и декоративным кустарником, имелась и площадка для костра. Усадьба напомнила Полине хорошую такую, в деревенском стиле, базу отдыха для состоятельных охотников. Где было бы неплохо провести время, кабы не обманом навязанная ей роль девушки из эскорта.

За тремя избранницами принца закрылась сначала калитка, а затем и дверь охотничьего домика. Девушки оказались в просторном помещении, меблированном по центру массивным деревянным столом и окружающими его громоздкими лавками. В проемах между большими светлыми окнами, снабженными, однако, фигурными решетками, стояли кожаные диванчики и матерчатые кресла. На подоконниках в расписных керамических горшках пышно колосились какие-то растения. Из комнаты выходило несколько дверей, которые Полина немедленно открыла. Две из них скрывали спальни, третья — удобства по-деревенски.

Полина сняла с плеча балалайку, упала в кресло и вытянула ноги. Двойняшки примостились на соседнем диванчике.

Несколько минут девушки молчали, приглядываясь друг к другу, потом разговорились. Сестер звали Васла и Сониа, и они тоже оказались не местными, правда, успели прожить в Козловке полтора года.

— Тонат Лучезарный, конечно принц и мужчина видный, — разглагольствовала Сониа несколькими минутами спустя. — И как бы считается, что провести с ним время почетно для любой простолюдинки, но на самом деле только он так и считает. Сейчас не Темные века! Наши парни, уж на что пастух на пастухе, а воротят нос от таких "почетных" невест. Ты не подумай, что здесь все поголовно целомудренные, многие девушки, конечно, до свадьбы гуляют, бывает, и не с одним. Но то все втихую, а тут прямо с объявлением на центральной площади. Поэтому во всех селах семейства, в которых есть девицы, бросают жребий — с каких дворов пойдут приветствовать принца. А там уж как повезет, на кого глаз его лучезарный упадет.

А староста козловский с братом своим, корчмарем, на принцевой охоте денежки приспособились зарабатывать. Со всех дворов, где девицы есть, откуп собирают, чтобы их дочерей, значит, не трогали. Для массовки у него четыре как бы дурнушки есть, их всегда принцу подсовывают, только наряды меняют. Девчонки уже приспособились ему козью морду ему корчить, ни разу ни одну не выбрал. А в первые ряды чужих стараются выпихнуть, или кто не заплатил.

— Выпихивают, кто не заплатил?! — вскричала Полина, до самой глубины души пораженная коварством сельских интриганов, ко всему прочему, оказавшихся родными братьями. — Я, наоборот, за возможность увидеть принца этому соседу Троту, чтоб ему самому пришлось Тонату отдаться, два серебряных отдала!

— Сколько? Два серебряных? Да ему здесь краше меди никто ничего не показывал, — возмутилась Васла. — А зачем тебе так принц понадобился?

— Артистки мы, — вздохнула Полина, ругая себя ругательски, — народный дуэт. Протекцию хотели получить, чтобы при дворе выступить. Выступили, бабушкины грабли! Как-то надо теперь отсюда выбираться.

Близняшки переглянулись.

— Это хорошо, — сказала Сониа, — что ты на принца не запала, бывают и такие дуры. Мы-то с сестрой уже давно поняли, что в следующий раз нас Тонату подсунут, и все к побегу приготовили.

— А почему же раньше не сбежали, если поняли? — удивилась Полина.

Близняшки опять переглянулись.

— Совершеннолетия дожидались. Ну и надеялись все-таки, что тетки нас не сдадут, — усмехнулась Васла. — Хотя и не тетки они нам, так, дядькины жены, да и сам он нам седьмая вода на киселе. Сироты мы, с одиннадцати лет от родни к родне нас перекидывают. В Нижней Козловке уже в третий раз оказались. Да и не хотим мы в деревне жить, не наше это. Видишь на нас наряды? Сами сшили. В городе собираемся швейную мастерскую открыть. Родители кое-что нам оставили, родне об этом знать не обязательно было. Ну что, ты с нами?

— С вами, с вами, — ответила Полина и кровожадно усмехнулась. — Только сначала я хочу отомстить. И принцу вашему лучезарному, и братьям-хомякам.

В то время, когда заговорщицы строили планы мести коварным братьям и любвеобильному принцу, Аглая, сидя в одиночестве за столиком в корчме, занималась, собственно, тем же самым. Сюда ее, пытавшуюся увязаться за Полиной, почти силком притащил лично сосед Трот, в грубых выражениях объяснив, что в охотничьем домике она будет лишняя, а подруга ее, от которой не убудет, вернется завтра. Сейчас он сидел вместе со старостой за соседним столиком, уставленным по преимуществу пивными кружками, и косил на девушку тяжелым хмельным взглядом. Корчма постепенно заполнялась желающим выпить народом, и Аглая почувствовала бы себя еще более неуютно, если бы было куда.

— Я, пожалуй, пойду в комнату, — нервно выговорила она и поспешила к лестнице.

Корчмарь приподнялся, выкрикнул ей вслед: "Иди, и без глупостей!" и вернулся к брату и пиву.

— Неприятностей не будет? — для порядка спросил у него староста. — Девчонки не на шутку на нас осерчали. Мало ли что в их обозленные головы придет.

— Пущай серчают, — хохотнул Трот. — Бодливой корове бог рогов не давал. Чужие они тут. Странные и чужие. Помощи не найдут, сами не справятся.

Пока братья продолжали наливаться пивом, Аглая искала способ незаметно покинуть корчму. Пробежав по этажу, на котором они с Полиной оставались единственными постоялицами, она не нашла никакого черного входа. Оставались окна, но те, что были в коридоре, глядели прямо на двор, а единственное окно в снятой подругами комнате оказалось забрано решеткой. Если бы не это, из него вполне бы можно было выбраться, решила девушка, основательно свесившись наружу и обнаружив внизу крышу какого-то сарайчика.

Пытаясь разглядеть, насколько эта крыша может оказаться прочной, Аглая чуть не вывались из окна и только тут поняла, что свободно пролазит между прутьями решетки. Похвалив себя за изящное телосложение, она быстро заперла дверь на ключ и на засов, после чего задрала подол, завязала его на животе узлом, запихала этот узел в шаровары и протиснулась между оконных решеток.

Крыша сараюшки оказалась чуть ниже, чем хотелось бы, но Аглая вполне удачно на нее спрыгнула. Спуститься на землю оказалось еще проще и, попетляв среди каких-то кустов и грядок, беглянка выбралась за ограду. Там она расправила юбку, пригладила растрепавшиеся волосы и чинным шагом направилась к месту приснопамятной встречи народа с принцем. Аглая всегда неважно запоминала дорогу, и поэтому двигалась по ориентирам. От ярмарочной площади она быстро добралась до окраины села, а там пошла по довольно утоптанной дорожке, надеясь, что она выведет к охотничьему домику Тоната.

Дорожка — через, казалось, час пути, хотя на деле кто его знает, телефон давно разрядился, а часов у Аглаи не было — вывела на большую поляну. Никаких домиков на ней не наблюдалось, зато имелось транспортное средство, в которое оказались запряжены четыре крупных козла. Юная горожанка, открыв рот, уставилась на этакую экзотику. "Так вот ты какая, колымага", — мелькнуло у нее в голове.

К колымаге прилагался возница — длинный тощий парень с растрепанными каштановыми волосами, в которых запутался сухой лист с ближайшей ветки. Аккуратной Аглае сразу захотелось привести его шевелюру в порядок. Однако вместо этого она вежливо поздоровалась и поинтересовалась, далеко ли до охотничьей избушки Тоната.

Этот простой вопрос почему-то сильно смутил парня.

— Зачем тебе? — грубо поинтересовался он.

— За надом! — ответила обиженная Аглая. Вся тяжесть этого безумного дня вдруг навалилась ей плечи, слезы слишком близко подступили к глазам. Заметив неладное, возница быстро подошел к ней, при этом оказалось, что Аглая сильно не достает ему до плеча.

— Ну чего ты, успокойся. Не надо сейчас туда ходить. Там заезжие охотники, пьяные, разгоряченные.

— У меня там подруга, — тоненько прохныкала Аглая и тут же решила срочно взять себя в руки. — Извини, я сейчас успокоюсь.

— Ничего, я понимаю. Тем более, что у меня там две подруги, — неожиданно сказал парень.

Аглая широко раскрыла глаза.

— Близняшки?

— Они самые. Сониа и Васла. Да ты не беспокойся, у нас есть план. Девчонки давно эту ситуацию предвидели и все подготовили. И твою подругу вытащат. Если она, конечно, не мечтает провести время с принцем, — возница, спохватившись, подозрительно прищурился. — Вы вообще откуда здесь так вовремя взялись?

Аглая надулась. Парень показался ей симпатичным и дружил, оказывается, с двойняшками. Как он мог подумать такое на Полину? Потом напомнила себе, что вокруг другие времена и другие нравы и снизошла до ответа.

— Мы народный дуэт. Едем в столицу, хотели выступить при дворе. Узнали, что здесь появится принц. Хотели получить протекцию.

— Артистки? — парень недоверчиво посмотрел на Аглаю. — И чем же вам не нравится та протекция, которую готов оказать твоей подруге принц?

Аглая молча повернулась и побрела с поляны. Что можно объяснить такому?

Возница оторопело смотрел ей вслед несколько минут, потом догнал и заступил дорогу. Аглая задрала голову и с вызовом посмотрела ему прямо в карие бесстыжие глаза. Игра в гляделки закончилась тем, что парень взял Аглаю за руку и потащил обратно на поляну. Козлы равнодушно глядели на выплясывания двуногих.

— Садись, — парень предупредительно набросил какой-то мешок на поваленное дерево. Мешок помог мало — снизу отчаянно колол небольшой, но острый сучок. Аглая поерзала, парень продолжил. — Давай знакомиться. Я Алки.

— Аглая. — сказала Аглая.

— Так вот. У сестренок есть план. А я часть этого плана. Только если все получится — а у нас все получится — столицы Дофера вам не видать. Нечего там будет делать после того, как девчонки обставят принца. Они решили устраиваться у вампиров в Вулакии. Это соседнее королевство в двух днях пути. Я их туда отвезу. Мне все равно на местный рынок надо.

Алки еще что-то рассказывал, но Аглая его уже не слушала. Королевство вампиров! Мечты сбываются! Потом вспомнила о Полине и заявила:

— Я все-таки схожу к охотничьему домику, посмотрю, чего и как. Не могли Тонат с компанией уже вернуться, времени прошло всего ничего. Вдруг девчатам помощь нужна.

Алки окинул взглядом маленькую фигурку Аглаи и подумал, что, пожалуй, ей вполне по силам остаться незамеченной. Да и увидит ее кто — мало ли почему девчонка гуляет по окрестностям. Может, козу потеряла.

— Ладно, иди. Видишь дорожку? — Алки показал на еле заметную тропку, петляющую между деревьев совсем в другой стороне от места, с которого Аглая вывалилась на поляну. — Шагай по ней, не сворачивая. Увидишь низенький штакетник, огораживающий усадьбу. Перелезешь через него, смотри, в калитку не заходи. Пройдешь мимо конюшни и бани, а там и дом недалеко.

Аглая старалась как можно точнее запомнить дорогу, но мысли, как назло, начали путаться, и школьница ощутила себя Иваном-царевичем, с которым Серый Волк проводит инструктаж на тему, как половчее украсть жар-птицу.

— Подберешься к дому с обратной сторон, — продолжал вещать парень. — Черного хода там нет, но можно забраться в него через окно пристройки. Ты пролезешь.

"Опять окно", — мысленно застонала Аглая.

— Если ничего не выйдет, — продолжал свои наставления парень, — просто скажи девчонкам, что ты со мной, и тащи сюда из корчмы ваши вещи. Они присоединятся позже. Сейчас сидят под замком, но выберутся, когда стемнеет.

Некоторое время спустя Аглая, как заправский шпион, кралась к красивому одноэтажному зданию, опознанному ей как охотничий домик Тоната. Остальные строения имели явно хозяйственное назначение.

В усадьбе между тем началось нездоровое оживление. Притаившись за какими-то декоративными кустами, девушка увидела, как обслуга принялась метаться по всей территории с криками "держи ее" и "гони ее сюда". Неужели заметили?

Из окна охотничьего домика сквозь фигурную решетку за поднявшейся суматохой наблюдали три пары глаз.

— Это что, тоже часть вашего плана? — недоуменно обернулась к близняшкам Полина. — Что за игры на свежем воздухе?

— Это, подруга, национальная доферская игра "пустили козла в огород". Эти рогатые твари находят в ограде любую лазейку. И только попробуй неплотно прикрыть калитку — откроют головой. Ты обратила внимание, какие серьезные в Нижней Козловке ограждения?

— Да. Я подумала — от лихих людей.

— Да откуда в Дофере лихие люди! — рассмеялась Сониа. — Самый лихой с друзьями сейчас за косулей гоняется.

— Ой, смотрите, их же два! — рассмеялась Васла. — Пока за одним — по-моему, это козочка — гоняется вся толпа, другой жрет розы с центральной клумбы.

Тем временем загонщики одержали хотя и неполную, но решительную победу, подогнав козочку к раскрытой настежь калитке и придав ей дополнительное ускорение мощным пинком. Который, впрочем, прошел по касательной, почти не коснувшись грубой белой шерсти. Запыхавшийся истопник, чей сапог, пролетев мимо юркой цели, едва удержался на ноге, сплюнул, выругался и захлопнул калитку.

Коварный козел, на шее которого болталась безжалостно оборванная веревка, не заботясь о судьбе подельницы, скрылся среди кустов декоративного шиповника. Оттуда немедленно раздался какой-то писк и шум борьбы за удобное для пряток место. Битву с явным преимуществом выиграл козел. Потирая пятую точку, из кустов вылетела и заозиралась по сторонам растрепанная невысокая девушка

— Ой, да это же Аглая! — воскликнула Полина и, размахивая просунутыми между решеток руками, громко зашептала: — Иди сюда!

Аглая резко обернулась, заметила выглядывающих из окна избранниц принца и, поддавшись какому-то наитию, подбежала к домику и щучкой ввинтилась между решеток.

— Вот это ловкость! — оценила решеткопроникаемость школьницы Васла. — Ну и шустрая твоя подруга!

— Да, она такая! — Полина просто сияла. — Знакомьтесь, это Аглая, а это Сониа и Васла. Ну, рассказывай, как ты меня нашла.

Аглае, которая все никак не могла отойти от проигранной схватки с козлом, хотелось пожаловаться, и она сделала это: "Сосед Трот кричал на меня. Заставил сидеть в корчме. Сказал, что от тебя не убудет. Я выбралась в окно и убежала". Глаза Полины засверкали от гнева. Помимо прочего, она чувствовала ответственность за эту девчонку. А тут какой-то хомяк-переросток напугал, накричал.

— Аглаечка, ну не расстраивайся, хочешь умыться?

Примерно через четверть часа, когда Аглая привела себя в порядок и переплела косу, девушки уселись в кружок и принялись обсуждать положение дел.

Выяснилось, что сестры полагались на заранее запасенное снотворное. Они собирались усыпить Тоната и бежать из села. Отвезти девушек до соседнего королевства подвязался Алки, с которым они дружили с детства. Вещи близняшек были заранее упакованы и уже лежали в его телеге. В этом и заключался план сестер.

— Видела я эту колымагу! — неожиданно встряла Аглая. — Она нас всех не увезет.

— Ну, хоть вещи наши повезет. А мы рядышком пешком, — предложила Сониа.

— А вдруг догонят? — усомнилась Аглая.

— Могут и догнать, — задумчиво сказала Весла.

— Сделаем так, что и не погонятся, — заявила Полина. — У меня тоже есть план.

Трот со старостой, уже изрядно навеселе, продолжали отмечать удачно проведенную операцию по встрече принца. Завтра ближе к обеду высокие гости уедут, уже не показываясь на глаза деревенским. Останется только навести порядок в усадьбе — до следующего визита веселой охоты. Посетители, перемыв косточки принцу, его избранницам и его свите, уже начали расходиться из корчмы — гости гостями, а работа завтра стоять не должна. Со второго этажа, позевывая в кулак, спустилась мелкая постоялица и прошла на кухню. Трот услышал, как она попросила у служанки воды и была немедленно усажена за чай с сырниками.

— Эй, Шамиа, неси еще пива! — проревел корчмарь.

— Может, хватит? — проявил благоразумие староста. — Мне еще домой добираться. И жены, опять же…

— Еще один кувшинчик! Хорошо же сидим, — удержал его братец. — Переночуешь у меня. А жены перебьются. Шамиа, шевелись!

Рослая служанка нацедила из бочки пива и поставила кувшин на влажный поднос, совершивший этим вечером не одно путешествие из кухни в общий зал и обратно. Когда она отошла за чистыми кружками, Аглая без зазрения совести опрокинула в пиво пузырек со снотворным. Руки школьницы слегка дрожали — подъем на крышу сараюшки и вползание в комнату через решетку после всей сегодняшней беготни дались ей с трудом. Хорошо еще, что она не имела привычки прогуливать физкультуру!

Впереди было еще путешествие с двумя рюкзаками — их следовало погрузить к Алки в колымагу — и новый визит к охотничьему домику Тоната. При мысли, что где-то там в кустах сидит напавший на нее козел, Аглая поежилась. Принца она почему-то боялась меньше.

— Кушай, девочка, — Шамиа уже отнесла хозяину поднос и подвинула к постоялице еще одно блюдо с сырниками. Сырники были вкусными, и проголодавшаяся Аглая с удовольствием их поглощала, одним глазком поглядывая в общий зал. Там, кроме хозяина с братом, совсем не осталось отдыхающих.

— Когда же они напьются, наконец, — с досадой сказала служанка, которой совсем не улыбалось сидеть в корчме до ночи, наливая пиво чужим мужчинам, когда дома ее ждет собственный. — Эй, Трот, пойду я, наверно, посетители разошлись, а захотите еще пива, сами нальете. И ты, девочка, иди уже в комнату.

— Ладно, свободна до завтра, — досадливо отмахнулся корчмарь, который без посторонних позволял служанке некоторое в свой адрес непочтение. Еще одной причиной такой лояльности были пудовые кулаки ее мужа-шорника. Тот пока не обзавелся второй женой и бдительно заботился о единственной.

Аглая оглядела кухню, отметила висящую за шкафчиком у входа женскую одежду, мысленно попросила у Шамиа прощения, пожелала ей спокойной ночи и, задрав нос, удалилась в свою комнату, полностью проигнорировав братьев.

— Ишь ты, футы-нуты, — прокомментировал ее действия корчмарь и подмигнул зевающему брату, — а ты говоришь, неприятности. На большее, чем скорчить козью морду, таких не хватает. В носу у них не кругло что-нибудь мне сделать. Сосед Трот любого в дугу согнет, еще и благодарить будут. Завтра еще поглядим, с какими глазами вторая сюда явится. Да, поглядим…

Воинственная речь корчмаря постепенно свелась к невнятному бормотанию, голова его склонилась на столешницу, и скоро обеденный зал корчмы заполнили выводимые на два носа рулады. Снотворное зелье двойняшек оказалось весьма добротным.

Тонат, окруженный громко бахвалящейся свитой, возвращался с охоты в унылом настроении. Парням было весело, они предвкушали баню, шашлык из дичины, хмельной пикник и песни у костра. Тонату предстояло идти ублажать избранниц.

— Стоп, — сказал сам себе наследник доферского престола, — с каких это пор я стал считать, что это не пейзанки будут меня ублажать, а я их?

— С таких это пор, — ответил ему собеседник, тот, что всегда с тобой, — с которых мне хуже горькой редьки надоело подобное времяпрепровождение. Сегодня то же, что было вчера, завтра то же, что было сегодня. А ведь я уже не мальчик.

Последнее открытие показалось особенно горьким. Хотелось уйти в какой-нибудь угол и предаться там черной меланхолии. Именно поэтому принц не отправился с друзьями-собутыльниками в баню, а пошел сразу в охотничий домик к избранницам, рассчитывая, что хотя бы они не будут сильно его доставать.

Увидев Тоната в окно, девушки запаниковали. Было еще слишком рано для исполнения их планов: охотники нескоро угомонятся, еще примутся искать принца или наткнутся в сумерках на беглянок. Надо было тянуть время.

— Ну, девочки, кажется, пора выходить на сцену народному дуэту, — как-то отчаянно сказала Полина. — А пока ждем Аглаю, давайте-ка за принцем поухаживаем. Хорошенько.

…Явившаяся минут через сорок к охотничьему домику Аглая застала умилительную картину: принц был усажен в глубокое мягкое кресло, плечи его были укутаны пледом, ноги нежились с тазу с теплой водой. Рядом стоял богато сервированный столик с фруктами и закусками. В руках у Тоната был фужер с красным вином. По обеим сторонам от принца стояли близняшки. Одна при необходимости подливала кипяток в тазик, другая — вино в фужер. Зал был залит теплым светом от множества свечей.

Полина уже привычно втащила подругу внутрь через решетку и только потом вспомнила, что дверь-то уже открыта. Тонат обернулся на возню и увидел утрешнюю малявку, обойденную его вниманием при отборе. "И в окна лезут девки, и в двери, всем подавай принца", — с досадой подумал наследник престола, вяло раздевая ее взглядом. Аглая каким-то образом догадалась, какие мысли вызвало ее появление, и густо покраснела. Полина кинулась исправлять ситуацию.

— Ваше высочество! Мы, я и моя подруга, артистки, в Нижней Козловке оказались проездом. Дозвольте развлечь вас исполнением народных куплетов.

Неожиданный поворот вечерней программы позабавил Тоната.

— Дозволяю, — снисходительно кивнул он и отпил из бокала хороший глоток.

— Сейчас, ваше высочество, только инструмент подготовлю, — протараторила Полина и оттащила Аглаю в дальний угол.

Малявка недоуменно хлопала глазами. Ее не меньше принца удивил такой поворот сюжета.

— Займемся нейролингвистическим программированием, — деловито сказала между тем ее компаньонка. — Поем частушки на понижение самооценки. Избранницы некрасивые и невоспитанные, принц вообще ни на что не годный.

Полина подтащила поближе к Тонату легкое креслице, взяла балалайку, поклонилась публике. Сердце сладко заныло, в душе разгорался уже не раз испытанный кураж. Полина любила сцену, скучала по ней, и ничего, что зритель был единственный. Зато принц, как-никак.

— Выступает народный дуэт "Поля и Глая"! — торжественно провозгласила будущая артистка. — Сониа и Васла — на подтанцовке.

Сестры удивленно переглянулись, но послушно подошли и встали рядом с Аглаей. Полина села в кресло, ударила по струнам балалайки и понеслось:

Принц совершенно не аристократически вытаращил глаза. Придворные менестрели таких песен явно не исполняли. В игру вступила Аглая:

Принц внимательно присмотрелся к актерке: "Да, руки-то действительно подкачали". Полина, не давая ему опомниться, продолжила:

Припев пели уже вдвоем.

Девушки азартно выкрикивали частушки, по очереди подступая к принцу с дробным перестуком каблучков. Развевались юбки, подтанцовка робко подтанцовывала на месте.

От такого напора принц сначала растерялся, а потом обозлился. Ему очень не понравился намек на полтинник с хвостиком. Услышав про морду как у лошади, Тонат резко вскочил с кресла, забыв, что ноги у него по-прежнему в тазу. В результате ожидаемо поскользнулся, опрокинул таз, проехал на коленях по мокрому полу и врезался лицом в подлокотник Полининого кресла. Девушки, даже не надеявшиеся на такой эффект, дружно закудахтали и принялись одновременно поднимать принца, промакивать на нем одежду, усаживать на диван и вытирать лужу на полу.

Под глазом у Тоната начал наливаться фингал, и Полина поняла, что анекдот про "в темноте наткнулся на полуоткрытую дверь" жизненнее, чем кажется на первый взгляд.

— Ваше высочество, вам надо переодеться, — сказала Васла, — и я сделаю вам компресс.

— Я приготовлю для вас глинтвейн, — сказала Сониа, — иначе вы можете простудиться.

— А мы пойдем выступим теперь перед вашей свитой, — сказала Полина, которой надо было протянуть время. — Народные куплеты должен услышать и народ.

Тоната немного удивило причисление развлекающихся аристократов к народу, но он только слабо махнул рукой в знак согласия. Более всего сейчас ему хотелось поменять мокрые штаны.

Полина подхватила балалайку и потянула Аглаю в сторону выхода.

— Мы скоро, — сказала она сестрам. Те хлопотали вокруг принца, и на фоне их юности на его лице словно проступили все прожитые годы. Мелкие мимические морщинки, намек на мешки под глазами, начинающая увядать кожа — мужчина в самом расцвете сил, и все же уже вполне годящийся близняшкам в отцы. "Вот же козел!", — с отвращением подумала Полина и хлопнула за собой дверью чуть сильнее, чем дозволяла играемая ею роль.

Оказавшись на улице, народный дуэт обнаружил, что публику собирать не придется. Почти все охотники отирались поблизости, привлеченные музыкой, а потом и непонятным грохотом в домике. Нет, обычно они подглядывать за принцем себе не позволяли, но и таких шумных развлечений у него до сей поры не было.

— Принц отдыхает, — ничуть не смутившись, объявила Полина. — А мы пока выступим перед вами с народными куплетами.

Для выступления девушки выбрали ближайшую открытую беседку, предложив публике устраиваться на свое усмотрение. Затесавшиеся среди аристократов любопытствующие работники тут же очнулись и притащили откуда-то из-за сараев две длинные деревянные скамьи.

— Опять нейролингвистическое программирование? — тихонько уточнила Аглая.

— Да, но теперь комплиментарное, на поднятие самооценки. Со свитой нам ссориться не с руки. Начинаем?

Девчонки вошли в азарт, пританцовывали, притоптывали каблучками, широкие доферские юбки надувались колоколом, открывая узорчатые шаровары. Публика подбадривала актерок свистом и аплодисментами.

На окне охотничьего домика зашевелилась занавесь. Отмахнувшись от суетящихся вокруг него близняшек, принц прильнул к решетке, внимательно разглядывая происходящее действо. Шея его медленно багровела от гнева.

Может быть, принц и был раздолбаем, но дураком он точно не был и быстро разобрался в подтексте незнакомого до сего дня фольклорного жанра. Его высочество осмеивали, ненавязчиво и методично. Отпихнув прилипших вместе с ним к окну сестренок, Тонат широкими шагами пересек комнату, вышел на крыльцо и рявкнул:

— Концерт окончен!

Зрители с сожалением начали подниматься с мест. Подстегнутая бешеным взглядом принца, обслуга быстренько утащила скамейки. Через минуту на площадке никого, кроме народного дуэта, не осталось.

— Ну все, шутки кончились, — шепнула Сониа сестре. — Давай сюда снотворное.

— А успеет подействовать? — заволновалась Васла, выплескивая пузырек в бокал с вином, водруженный на маленький расписной поднос.

— Зелье быстродействующее, главное, чтобы не отказался выпить, — ответила Сониа. — Это ведь далеко не первый его бокал за сегодняшний вечер.

Опасения были напрасны. Тонат, как почти всякий достаточно выпивший человек, полагал, что выпил недостаточно. Он одним глотком опрокинул в себя предложенное вино, ухватил Полину за руку и потянул в сторону спальни.

Почти сразу же оттуда послышался страшный грохот.

Девушки встревожено гипнотизировали глазами дверь. По договоренности, та, на которую первой падет высочайшее внимание, должна была справляться самостоятельно, чтобы утром у принца не обнаружилось лишних воспоминаний. Но как же хотелось броситься на помощь!

К счастью, через несколько минут — Аглае они показались вечностью — дверь спальни отворилась, и оттуда показалась слегка растрепанная Полина.

— Ну, как все прошло? — жадно спросила школьница и получила неожиданный ответ:

— Кофту новую порвали,//И дубиной дали в глаз, //Не браните нас, папаша,//Что попрятались от вас! Совсем я с этими частушками с ума съехала! А так спит. Пришлось, конечно, подножку поставить.

— А, так вот что за грохот…

— Потом на кровать потащил, — Полина поежилась. — Не верьте, девочки, Зенам — королевам воинов, любой мужик сильнее женщины, против природы не попрешь. Но, — будущая актриса поучительно подняла вверх указательный палец, — мы хитрее и выносливее. И это хорошо, потому что, пока принц спит, сраженный вином и снотворным, нас ждут великие и хлопотные дела.

Перед тем, как приступить ко второй части своего плана, девушки гуськом прошли в спальню полюбоваться на Тоната. Принц вольготно возлежал в центре просторной кровати в одних кальсонах. Из кальсон торчали грязноватые ноги — на крыльцо наследник престола выскочил, как был, босиком. Под глазом красовался синяк, на лбу наливалась шишка.

— Красавец! — подытожила Аглая.

— Ух ты, королевские цвета! — воскликнула Сониа.

— Где? — поинтересовалась Полина.

— Да кальсоны же! Голубые колокольчики на золотом фоне.

Полина придирчиво разглядела прикид принца. Раньше как-то не до того было. Действительно, красиво. Вот почему ничего такого нарядного не было на складе в Зале Ожидания?

— Эй, подруга, а почему принц такой раздетый, а ты вышла такая одетая? — поинтересовалась Васла.

— Вот охота вам всякую ерунду выспрашивать! Уметь надо! — скривилась Полина и сдобным голосов проворковала: — Ваше величество, позвольте, ваша смиренная служанка поможет вам разоблачиться…

— И он не заподозрил подвоха? Ну, после вашего-то концерта…

— Пьяный был, потом заснул, — буркнула Полина, которой не доставлял удовольствия этот разговор, но и ссориться с любопытной селянкой было не с руки.

— Девчата, девчата, — вмешалась Аглая, — на улице уже темно, пойдемте-ка наконец в корчму.

Дорога в корчму "Полное вымя" в компании двух рослых двойняшек — Полину оставили в охотничьем домике приходить в себя — показалась школьнице не в пример короче, чем днем. Беглянки застали внутри ту же картину, что Аглая оставила несколько часов назад. Оглядев старосту и корчмаря, уронивших головы на стол и похрапывающих сладко, как в собственных кроватях, девушки запоздало задались вопросом, как будут транспортировать этаких кабанов до охотничьего домика.

— Спокойно, подруги, у меня все схвачено! — уверенно заявила Аглая, которая еще днем провела здесь полную разведку на местности. Мысленно снова попросив прощения у Шамиа, она притащила с кухни несколько предметов женского гардероба и поманила подруг во двор. Там, аккуратно прислоненная к стене сарая, стояла большая тачка, на которой хозяин перевозил экологически чистые удобрения для своего сада.

— Пахнет, — поморщилась Сониа.

— И пусть! — мстительно припечатала Аглая. — Давайте подкатим ее поближе к входу.

Пыхтя от натуги, девушки поочередно вытащили братьев на улицу и сгрузили в тачку. Сверху Аглая навалила похищенную у служанки одежду.

Катить тяжело нагруженную тачку по пересеченной местности оказалось не просто, но заговорщицы были полны энтузиазма и с этим делом справились.

На половине дороги Аглая вспомнила, что тачку надо бы вернуть на место, чтобы не разрушить легенду, и поняла, что проделать этот путь еще раз у нее уже просто не хватит сил. К счастью, откатить обратно к корчме собственность дядюшки Трота взялись близняшки, вдвоем, чтобы страшно не было. Но перед этим они помогли втащить мужиков в охотничий домик и взвалить на кровать по обе стороны от Тоната.

— Погодите, сейчас еще одежду прихватите, — тормознула сестер мстительная малявка, — пусть все выглядит так, как будто они уже в таком виде сюда заявились.

Ворочать, раздевая до белья, бесчувственные тела было непросто. Неожиданно с этим легко справились близняшки, со смущением сообщив, что дядя, их опекун, недрогнувшей рукой отправивший воспитанниц на смотрины к Тонату, большой любитель выпить. Так что некоторый опыт по укладыванию в постель пьяных мужиков у них имеется.

Помогли близняшки и принарядить братьев.

Старосте досталась широкая, с ромашками по подолу, юбка и с большим кокетливым вырезом сиреневая блуза. Жирная волосатая грудь, выглядывающая из нее, смотрелась очень эротично. Для ценителей. К счастью, их поблизости не наблюдалось.

На долю корчмаря пришелся только нарядный фартук, в котором Шамиа выходила к посетителям. Зато он был широкий, весь в веселенький цветочек, с двумя большими карманами по подолу и рюшами на кокетке. Оставив народный дуэт наводить на приодетых братьев и принца глянец, близняшки покатили тачку назад в корчму.

Оставшиеся девушки кровожадно переглянулись. Аглая запустила руку в самый глубокий жилетный карман — там с обеда дожидались своего часа ее собственная помада, кроваво-красная, как у всякой уважающей себя брюнетки, и Полинин малый косметический набор.

— Мейкап для гламурной женщины является важной вещью, без которой она не выйдет из дома, — процитировала Полина фразу из какого-то глянцевого журнальчика, сноровисто нанося тени и румяна на расслабленные мужские лица. — Мне всегда чем-то нравились мужики с подведенными глазами, но так красятся балетные, а актерский макияж очень сильно зависит от роли. А ваша роль, мальчики, сегодня незавидная.

Аглая тем временем, накрасив, как могла, губы всем троим своим врагам — эх, пропала помада! — принялась рисовать им следы страстных поцелуев на открытых участках кожи. При этом она что-то бормотала себе под нос, а потом решительно поднялась, вышла из домика и быстрым шагом направилась в заросли декоративного шиповника. Ветки его затрепетали, как будто внутри происходила какая-то борьба, затем показалась двигающаяся спиной вперед маленькая фигурка, тащащая за собой на веревке рогатое чудовище.

Давешний козел, устроившийся было на ночлег в казавшемся таким гостеприимным кустарнике, сдался почти без боя. Аглая молча затащила побежденное животное в комнату.

— Зачем его? — удивилась Полина.

— Пойдет бонусом, — ответила Аглая, привязала козла за обрывок веревки к спинке кровати и остатками помады нарисовала ему поцелуи на рогах и наглой белой морде.

— Ну ты, подруга, даешь! — восхитилась Полина.

— Ни одной неотомщенной обиды за спиной — вот отныне мой девиз, — пафосно провозгласила школьница.

Затем подруги притащили с кухни и водрузили на столик поднос с графином вина и тремя бокалами, фруктами и сладостями. В бокалы для достоверности плеснули немного вина, оставили по краю отпечатки губной помады, надкусили пару яблок, раздавили по столу пирожное.

— Теперь только бычка в чашке из-под кофе не хватает, — оценила натюрморт Полина, вспоминая виденную ею не раз картину неизвестных художников "Утро в общаге после сдачи сессии". В общежитии, к слову, Полина не жила, но навещала сокурсников нередко. "Эх, где они сейчас, — вздохнула про себя девушка, — точнее, где я". — Так, укроем-ка одеялом этих субчиков, чтоб не проснулись от холода раньше времени, и можно выдвигаться.

Легонько хлопнула входная дверь, и в комнате появились Сониа и Васла. Вид накрашенных мужиков явился для сельчанок откровением, и народному дуэту прошлось зажимать им рты и выпихивать из спальни, иначе точно произошло бы незапланированное пробуждение спящих красавцев.

Девушки плотно задвинули шторы, прикрыли дверь в спальню и втроем вышли на крыльцо. Аглая заперла охотничий домик изнутри — по коварному расчету беглянок Тонат должен был увериться, что сам закрылся с другими участниками оргии, — и в который уже раз за сегодняшний день просочилась из комнаты через решетку. Дело было сделано, и четыре тени бесшумно проскользнули мимо хозяйственных строений в сторону леса.

Минут через сорок, не чуя ног, беглянки ввалились на поляну к Алки. Обеспокоенный парень, последние несколько часов не находивший себе места, успел протоптать на ней целую проплешину.

— Неужели придется еще куда-то идти, — простонала Аглая, без сил опускаясь на поваленное дерево. Знакомый сучок тут же вонзился в, скажем так, ногу. Девушка поерзала, но сил вставать у нее уже не было. Масляная лампа, зажженная возницей, отбрасывала во все стороны неверные тени. Негромко шелестела листва, где-то в глубине леса ухнул местный филин

— Не волнуйтесь, девчата, я предвидел, что вы доберетесь до места никакие. Сегодня больше никуда не идем. Ну, только до моей охотничьей избушки. Про нее никто не знает. Там и поужинаем, и заночуем. А с утра двинемся в путь, — заливался соловьем Алки, не замечая, что его буравят взглядом четыре пары красивых, но очень рассерженных глаз. — Что?!

— Значит, у тебя тоже есть охотничья избушка? — зловеще прошипела Сониа.

— Да, — растерянно ответил парень. — А еще у кого?

— Да у Тоната же! — рассмеялась Аглая.

Вот чего они ополчились на парня? Скоро на поляне вовсю звенел девичий смех. Алки злился на девчонок недолго. Его всего обцеловали, погладили по голове — Аглая наконец достала из каштановой шевелюры засохший листок — и заверили в вечной дружбе и великой благодарности. Полина, которой этот дружеский поцелуй понравился не в пример больше принцева, тайком вздохнула — впереди было еще семь подходов.

… На просторной белой террасе в простых плетеных креслах из ивовой лозы расположились двое мужчин. Шахматная партия подходила к концу; и опытный глаз заметил бы, что преимущество было у белых, которыми играл невысокий седовласый крепыш с властным лицом. Его соперник, стройный и черноволосый, казался моложе лет на двадцать. Но только казался — вампиры медленней стареют.

Машинально передвинув фигуру, крепыш сказал:

— Я и сам, дружище, ничего не понимаю. Но вчера мой сын отбыл с дипломатическим поручением в халифат.

Вампир с напряженным вниманием вслушивался в его слова. Было видно, что предмет разговора занимает собеседников гораздо больше, чем шахматная партия.

— Три дня назад Тонат вернулся с охоты злой и очень задумчивый, — продолжал крепыш. — Много часов провел в купальне, извел чуть не месячный запас мыла, и еще долго не выходил из своих покоев. А потом пришел ко мне, сказал, мол, отец, прости, я вел себя как настоящий великовозрастный оболтус, поведение мое недостойно наследного принца и так далее и тому подобное. Затем заявил, что хочет помогать мне в государственных делах и попросил дать ему поручение, для начала несложное, чтобы набраться опыта и не напортачить.

— Так и сказал?

— Представь себе. С его-то самомнением!

— Похоже, что по его самомнению кто-то хорошо потоптался. Где, ты говоришь, он охотился?

— У него охотничий домик есть у самых Ангельских гор, рядом село еще с каким-то козьим названием, то ли Большие Козелцы, то ли Малые Козляты, не могу вспомнить. У нас в предгорье много сел, в названии которых упоминаются козы. Специфика животноводства, куда от нее деваться. Тонат с приятелями, такими же оболтусами, как он сам, часто ездил туда охотиться. Не на козлов, надеюсь. Я осторожно так расспросил парней, не случилось ли на охоте чего из ряда вон выходящего. Никто ничего особенного не припомнил, перепились они там, что ли. Упоминали только какой-то народный дуэт, жареных раков, переглядывались между собой и смущенно хихикали.

— Народный дуэт, говоришь? — король вампиров Вэзилика Шестой призадумался. — Я бы, пожалуй, не возражал, чтобы и мой Фэйн повстречал его на своем пути. Что бы этот народный дуэт из себя не представлял. Заигрался сынок в золотую молодежь, как вернулся из университета, так и развлекается, остановиться не может.

В этот момент король Дофера Манор Мудрый благополучно поставил приятелю мат и властители, собрав шахматные фигуры, поднялись, чтобы пройти в каминный зал и по традиции закончить вечер за бокалом сливовой цуйки.

…Народный дуэт был ближе, чем казалось.