Верховная ведьма без опыта работы, или Бизнес-леди в шоке

Глава 7

Узкие винтовые лестницы, скрытые проходы и тёмные коридоры выглядели очень запутано. Шаги Крейна были быстрыми и бесшумными. Неудивительно, что я едва поспевала за ним, то и дело задевая плечом стену.

Через некоторое время мы оказались в просторном подвальном помещении.

Его потолки терялись в полумраке, но мягкий свет многочисленных свечей создавал уют, который казался обманчивым. В центре комнаты потрескивал огромный камин. Огонь лениво лизал поленья, отбрасывая тёплые отблески на массивную мебель и полированные полки, тянувшиеся вдоль стен.

Книги, старинные фолианты и свитки сразу привлекли мое внимание.

Я остановилась на пороге, зачарованно оглядываясь.

— Где мы? — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.

Это место давило на меня.

— В убежище твоей прабабушки, — ответил Крейн, проведя рукой по корешкам книг. Его движения были неспешными, осторожными. — Здесь она хранила свои тайны и знания. Она почти никого сюда не пускала.

— Ты, видимо, стал исключением?

— Мы с Агатой неплохо ладили.

Крейн повернулся и посмотрел на меня. На его лице читалось уважение и едва заметная теплота.

У него была особая связь с моей прабабушкой.

— Ты хорошо её знал? — я затаила дыхание, боясь разрушить эту редкую минуту искренности.

Он качнул головой. Его взгляд снова скользнул по книгам.

— Настолько, насколько это было возможно. Верховные ведьмы не привыкли откровенничать с королевским инквизитором. Тем не менее тебе стоит знать, твоя прабабушка была необыкновенной ведьмой. Мудрой, своенравной и сильной.

Нечто в его голосе… Нет, нечто в его глазах заставило меня проникнуться уважением к незнакомой женщине, которой, судя по всему, я была обязана своим даром.

— Похоже, она была на особом счету, — наконец выдохнула я, переводя взгляд на огромный камин.

— Да, — коротко ответил он. — Она многое понимала и многое знала. Авелина, тебе еще предстоит узнать, что в Эсории живут не только ведьмы. Здесь встречаются оборотни, вампиры, эльфы, гномы.

— Полный набор.

— Повезло Тирасу, — он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Почему они собрались здесь, в этом городке? Им тут медом намазано? — в моем голосе прозвучало больше растерянности, чем уверенности.

Крейн улыбнулся уголками губ и полностью обратил на меня свой взор.

— Магия притягивает магию. Это неотъемлемый закон. Сюда маги приезжают, чтобы пробудить внутренний источник или расширить его. Среди ведьм магия особенно сильна. А теперь, — он сделал шаг в мою сторону, — я расскажу тебе кое-что важное. Ты думаешь, что Агата выбрала тебя?

— Кто, если не она?

Глаза Крейна заволокла тьма, от которой у меня внутри всё сжалось.

— Тебя выбрала магия равновесия. В момент твоего рождения.

Я замерла, чувствуя, как слова Крейна тяжким грузом ложатся на мои плечи. Я покачала головой, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты уверен? — мой голос прозвучал громким шёпотом.

— Тебе не стоит сомневаться в моих словах. Долгое время магия спала в тебе, ожидая подходящего момента, но ты всегда была связана с Лимерией.

Он сел на край стола. Внешне его поза выглядела непринуждённой, но взгляд… В нем таилось некое предупреждение.

Интуиция меня не подвела.

— Тебе не сбежать отсюда. Не переложить отвесность на другую ведьму. Где бы ты ни находилась, тебя будет тянуть обратно.

Я хотела возразить и дать понять, что сама решу, где и как жить, но тут мой взгляд зацепился за странные огоньки, светящиеся в темноте.

Из угла комнаты вальяжно выступил огромный чёрный кот.

Его шерсть встала дыбом, из горла вырвалось низкое угрожающее рычание. Острые когти царапнули пол, и я застыла на месте.

— Признавайся, это твой питомец? — строго спросила я, не сводя глаз со зверя.

— Познакомься с Тенью, фамильяром твоей прабабушки, — спокойно сказал Крейн, даже не оборачиваясь. — Вам стоит подружиться. Он может многому тебя научить и, куда важнее, защитить.

Недоверчиво посмотрела на него.

— Предлагаешь стянуть с кухни для него сосиску? — спросила я, чувствуя, как потеют ладони.

— Его рацион согласуете позже. Для начала протяни ему руку. Дай понять, что ты ему не враг.

Голос Крейна звучал невозмутимо, но я уловила в нем нотку нетерпения.

— Чтобы он вцепился в меня? — с вызовом посмотрела на него.

— Он тебя не тронет. Тень чувствует твое родство с Агатой. На магическом уровне ты связана с ним.

Глубоко вздохнув, я наклонилась и о-о-о-о-о-о-очень медленно протянула пальцами к коту.

Сначала зверь подкрался, его усы дрогнули, и он настороженно принюхался. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом он вдруг потерся головой о мою потную от страха ладонь.

Напряжение разом спало, сменяясь странным, теплым ощущением.

— Он признал тебя, — удовлетворённо произнёс Крейн. — Поздравляю. У тебя появился защитник.

Я хотела возразить, но кот уже обвивал хвостом мои ноги и мурлыкал настолько громко, что мне стало совестно от него отказываться.

— Теперь, когда с котом разобрались, — продолжил Крейн, усаживаясь в кресло, которое я сама хотела занять. — Давай поговорим о ведьмовской иерархии.

Я устроилась в кресле напротив. Улучив момент, Тень тотчас запрыгнул ко мне на колени, продолжая мурлыкать.

— Насколько я понимаю, Совет ведьм — главные задиры у нас? — я слегка приподняла бровь, ожидая его реакции.

Выслушав меня, Крейн небрежно откинулся на спинку кресла.

В свете свечей его черты показались особенно чёткими, притягательными.

Поймала себя на мысли, что любуюсь им, и потому мысленно приказала не расслабляться рядом с ним.

— Совет состоит из двенадцати старейших ведьм. Каждая из них представляет определённую стихию и направление магии. Они неуклонно следуют законам и традициям, — Крейн лениво постучал пальцами по подлокотнику кресла. — Совет поддерживает баланс между магическими расами в ведьмовском городке.

Внутри меня поднялась волна скепсиса.

— Интересно, как им это удаётся? — спросила я, приподняв брови.

За короткое время, что я здесь находилась, ведьмы не произвели на меня впечатления тех, кто способен удерживать баланс и соблюдать законы.

Скорее наоборот.

Они из тех, кто любыми путями обходят запреты.

Себя к ведьмам я пока не причислила.

На губах Крейна мелькнула тень улыбки, но глаза остались равнодушными.

— Они управляют горожанами с помощью страха, — сказал он, слегка поддавшись вперед. — Они пугают выселением или того хуже, доносом в инквизицию. Инквизицию боятся все.

— Мне тоже стоит тебя бояться? — спросила затаив дыхание.

— Тебе нет, — его улыбка стала заметней, но не отличалась особой теплотой. — Нами пугают ребятню перед сном.

— Значит, всё-таки ты последний, кому мне стоит доверять? — сухо подвела я итог, чувствуя, что обманываю саму себя.

Крейн не был чудовищем из страшилок.

Он слегка наклонил голову, изучая мою реакцию.

— Можно сказать и так, — произнёс он. В его голосе звучала едва уловимая насмешка. — Ирония в том, что у тебя нет другого выбора. У Верховной ведьмы полно врагов и завистников, и единственное, что их сдерживает сейчас, — это я.

Его слова настораживали.

— Получается, ты мой защитник? — спросила я, бросив на него быстрый взгляд. — Интересно, что ты сделаешь, если я случайно превращу кого-нибудь в крысу?

Его лицо стало непроницаемым. Он взвешивал мои слова.

— Многое зависит от обстоятельств, — его голос стал жёстче. — Поблажек от меня не жди. Тебе придётся научиться контролировать свою силу. Или последствия тебе не понравятся.

— Кто мне поможет? — не сводя с него глаз, приподнялась на краешке кресла. — Кот?

Крейн медленно окинул меня взглядом. Весь его вид стал серьёзным, почти суровым.

— Я лично прослежу за твоим обучением. Позже я принесу тебе необходимые книги. Часть из учебников ты найдешь у Агаты.

Мой взгляд заскользил по комнате.

Уютный полумрак, запах древесины и старых книг создавали атмосферу покоя, но всё равно мне было здесь немного не по себе.

Казалось, я вторглась в чужую, глубоко личную территорию.

— Знаешь, пожалуй, я пока не готова копаться в её вещах, — поднялась с кресла и осторожно опустила Тень на пол. — Это неправильно.

И Крейн не стал засиживаться.

— Понимаю, — ответил он, поднимаясь на ноги. В его взгляде было нечто такое, что заставило меня усомниться в искренности его слов. Он не отличался особой сентиментальностью. — Тем не менее, рано или поздно тебе придётся принять своё наследство.

— Давай лучше поздно, — бросила через плечо, направляясь к выходу. — И вообще, мне нужно подготовиться к балу. Не могу ведь я опозорить своего наставника.

Сделала шаг вперёд, и что-то чёрное мелькнуло у моих ног.

Тень!

Я споткнулась и полетела вперёд.

В страхе зажмурилась, ожидая столкновения с холодным каменным полом.

Секунда, другая…

Но вместо удара я почувствовала сильные руки, которые подхватили меня, удерживая от падения.

На мгновение я замерла, чувствуя под ладонями жар мужского тела. Ткань камзола была бархатистой, но под ней угадывалась твёрдость мышц.

Мой взгляд непроизвольно поднялся, и я встретилась с глазами Крейна. Глубокими и не отпускающими из своего плена.

Он держал меня крепко, но при этом удивительно бережно.

Его дыхание коснулось моей кожи, и я сама не заметила, как потянулась к нему, заворожённая моментом.

— Мяу! — громкий, протяжный возглас Тени разорвал чары.

— Отпусти меня! — резко дёрнулась я.

— Позже. Не двигайся, — предупредил он, и конечно я его не послушала.