Верховная ведьма без опыта работы, или Бизнес-леди в шоке

Глава 11

После представления королю Крейн повёл меня знакомиться с гостями. Его рука уверенно лежала на моей талии, направляя вперёд. Мы останавливались, чтобы лишь с немногими, перекидываясь парой дежурных фраз.

Я старалась сосредоточиться на разговорах, но близость инквизитора мешала мне. Тепло его прикосновения отвлекало сильнее, чем я готова была признать.

— Познакомься, Авелина, с моим первым помощником, Льюисом, — представил Крейн высокого мужчину с пепельными волосами и острыми чертами лица.

Его глаза под густыми бровями цепким взглядом окинули меня.

— Мы давно ждали вашего прихода в наш мир, леди, — сказал Льюис, поклонившись. Его голос прозвучал почтительно, но в нём слышалось и нечто еще. Некое пренебрежение, граничащее с неуважением. — Позвольте узнать, вы заняли место Верховной ведьмы?

В этот момент Крейн чуть плотнее сжал губы, и я уловила в его взгляде скрытое предупреждение.

Сам того не зная, он разжёг моё любопытство.

— Вы имеете в виду некий ритуал? — спросила я, нарочно не давая более конкретного определения.

— Ритуал Восхождения, — откликнулся Льюис, проглотив мою наживку.

Я уже было собиралась расспросить его подробнее, но краем глаза заметила, что Морвина с Фелией торопливо направляются к нам.

К досаде ведьм, их постоянно кто-то останавливал.

Посол Северных земель завязал долгую беседу с Морвиной, игнорируя её безразличное выражение лица. Фелию окружила стайка болтливых дам.

Несмотря на отвлекающие факторы, обе ведьмы непрерывно следили за мной. Их взгляды постоянно буравили мне спину.

Музыка заиграла громче, и пары закружились в танце. Крейн обернулся ко мне.

— Подаришь мне танец? — спросил он, не спуская с меня глаз, будто никого кроме нас в зале не находилось.

Его тёплый, чуть самоуверенный тон выдавал в нём вечного покорителя женских сердец.

— Не опасаешься опозориться в паре со мной? — позволила себе лёгкую колкость, надеясь сбить с него спесь.

— Разве я похож на мага, которого волнует чужое мнение? — обняв он, притянув меня ближе к себе.

— На нас смотрят, — напомнила ему.

Его губы едва заметно дрогнули в улыбке, от которой моё сердце пропустило удар.

Не успела я ответить, как он увлёк меня в центр бального зала.

Танцуя с ним, я ощущала необъяснимую лёгкость. Гости и их взгляды растворились где-то на заднем плане, оставив нас одних в вихре музыки.

— Ты произвела впечатление на короля, — произнёс он, наклонившись ниже.

Его дыхание коснулось моего уха, посылая горячую волну вдоль шеи.

— Не льсти мне, — чопорно осадила его, хотя в груди всё сжималось от трепетного волнения. — Я лишь в нужный момент оказалась с тобой рядом. Знатные леди сходят по тебе с ума. Мужчины завидуют твоему успеху. Мое появление было тщательно спланировано и обречено на успех.

— Кем спланировано? — прикинулся ничего не понимающим болванчиком Крейн.

— Тобой, — не отступила я.

Его пальцы чуть сильнее сжали мою талию, и он склонился ниже. Его взгляд оказался на одном уровне с моим.

— Ты себя недооцениваешь, Авелина, — его голос стал гораздо мягче и бархатистее. — Каждый мужчина в этом зале мечтает оказаться на моём месте.

Я не поддалась на его уловку.

— Ради того, чтобы заключить выгодный союз с Верховной ведьмой, пока мою благосклонность не перехватили конкуренты.

На губах Крейна вновь появилась блуждающая улыбка.

— Твоя проницательность впечатляет, — сухо произнёс он. В его голосе проскользнула капля холодности. — Однако не все смотрят на тебя с корыстным умыслом.

— Назови хоть одного, — с улыбкой потребовала я, удерживая его взгляд.

Крейн не ответил.

Между нами возникла затянувшаяся пауза, во время которой его взгляд, казалось, пытался проникнуть в мои мысли и узнать потаенные секреты.

Заканчивали танец в молчании.

Провожая меня к ведьмам, он негромко сказал:

— Научись доверять своей интуиции, ведьмочка. Тогда ты будешь знать наверняка, кто твой друг, а кто враг. Не придется теряться в догадках.

Его слова еще долго звучали в моей голове, пока я наблюдала за его удаляющейся фигурой.

Перевести дух не вышло. Ко мне подошел Льюис. Отказать ему в танце я не смогла и вскоре вновь оказалась на танцевальном паркете.

Его движения были более резкими, нежели чем у Крейна, и я поймала себя на мысли, что сравниваю их. Потом Льюиса сменил принц из соседнего королевства, его следующий партнер, и дальше до бесконечности сыпались новые приглашения, пока я не нашла в себе силы отказать.

После танцев ноги нещадно гудели, когда я добралась до своих советниц.

Чтоб им икалось.

Стоило мне оказаться рядом с ними, как их взгляды приковались ко мне.

— Ты не теряла времени даром, — колко заметила Морвина, её слова звучали как упрёк. — Очаровала самого лорда Крейна.

— Забудь о нём, девочка, — язвительно вставила Фелия. — Он тебе не пара. Не забывай, кто ты и кто он.

— Не беспокойтесь, у меня отличная память, — не повышая голоса ответила им. — Почему вы позволили мне посетить королевский бал?

— Ты должна была себя показать, — с дежурной улыбкой отчеканила Морвина. Она играла на публику, изображая заботу. — Маги должны видеть наше единство.

Вон как она заговорила!

Несмотря на испорченное настроение, вечер продолжился.

По настоянию ведьм, несмотря на усталость, я танцевала с послами, вела светские беседы с придворными магами, обсуждала торговые соглашения с купцами.

При этом я никому ничего не обещала, избегая недопонимания.

Стоило Крейну оказаться поблизости, гости тушевались, и я получала передышку. Его влияние было настолько ощутимым, что воздух, казалось, менялся, стоило ему появиться.

К моменту, когда бал подошёл к концу, Морвина и Фелия заключили три важных соглашения, а я получила приглашение на закрытый Совет магов.

Советницы сияли от гордости, считая мои достижения своей грандиозной победой.

Прощание с Крейном оказалось коротким и насыщенным.

Его крепкая рука вновь нашла мою, и он склонился, чтобы поцеловать её. Его губы задержались дольше необходимого, оставив на моей коже едва уловимое тепло.

— До скорой встречи, Авелина, — его слова раздались негромко, но их смысл быстро дошел до меня. — Надеюсь, наша следующая встреча будет менее формальной.

Куда уж меньше.

От его ласкающего взгляда трепетное ожидание разлилось внизу живота.

Крейн обязался присматривать за мной, и закрытые двери ведьмовского особняка не были ему помехой.