Великий поход

Глава 4 КОМАНДОР АРТИВ

С'лорн стоял перед командирами Нечистого, представляющими власть Братства во Флориде, и буравил их своими страшными глазами, в глубине которых плясали багровые искры. Артив стоял относительно спокойно, только руки его терзали перчатки, а вот пират и дрессировщик Шагр заметно волновались.

Оба знали, как мало они помогли командиру корпуса в штурме Мертвой Балки, ибо страстно желали его поражения. Сейчас правда могла выплыть наружу.

Колдун говорил монотонно и сухо, словно машина, и восковая маска его лица не выражала никаких человеческих эмоций:

— На севере континента поганые краснокожие, объединенные фиглярами из Аббатств в Кандианский Союз, нанесли по Великой Цели сильнейший удар. В битве у Озера Слез оказались уничтожены войска Красного Круга, а бойцовые звери Голубого понесли ощутимые потери. Погиб брат С'дана, член Темного Совета и видный северный иерарх. Флотом Канды, построенным на вполне научных принципах, оказалась разрушена столица Желтого Круга, крупнейший порт на берегах Внутреннего Моря. После падения Нианы метсы расположили там свой форт.

— Как смогла проклятая Универсальная Церковь расправиться сразу с тремя Кругами? — вырвалось у командора. Лысая голова С'лорна повернулась в его сторону, со скоростью атакующей змеи, но еще быстрее щеки Артива покинул румянец, уступив место мертвенной бледности. Дворянин поспешил исправиться:

— Я ни в коей мере не собирался требовать отчета от главы Совета, — забормотал он. С'лорн досадливо махнул рукой и вернулся к бесстрастному изложению:

— Во-первых, мы прошляпили странного ментального мутанта, воина-священника Иеро. Он убил брата С'нерга, побывал на нашей секретной базе на острове Манун и ушел оттуда живым, уничтожив еще одного члена Братства. Потом он завел в засаду несколько десятков наших бойцов и нескольких братьев низшей степени посвящения на юге. Мутант взорвал старинный подземный город с ценнейшим оборудованием и вместе с нашими адептами, умыкнув научную литературу, с помощью которой Канда смогла построить паровой флот.

После этого в дело вмешался Зеленый Круг. По моему указу мутанту ввели особое вещество, которое должно было уничтожить его странные ментальные способности.

На какое-то время Иеро исчез из нашего поля зрения, но всплыл спустя месяцы на севере, с толпой послушных ему лемутов-кошек, уничтожил два наших секретных корабля и принял участие в битве у Озера Слез.

Теперь он вновь исчез. Могу лишь сказать, что это существо не находится сейчас на территориях, подконтрольных нашему Кругу, хотя все происходящее во Флориде поразительно напоминает мне кровавые похождения краснокожего телепата-убийцы.

— А откуда такая уверенность? Ведь воин-священник — прекрасное объяснение загадкам Мертвой Балки!

Недавно назначенный комендантом опорной крепости Шагр решил подчеркнуть, что ему, дрессировщику лемутов и члену Братства, в отличие от дворянина-перебежчика, позволено задавать вопросы владыке. С'лорн, прекрасно понимавший, что трое командиров, присутствующих на совете, еще не освоились со своими новыми постами и не установили меж собой иерархию, наблюдал за кипением страстей с легкой презрительной усмешкой.

— Это существо вызывало в периоды своей активности такое мощное возмущение ментальных полей на доброй половине континента, что соответствующие приборы в моей ставке и на острове Манун обязательно бы зафиксировали его продвижение.

— А что за мутантов привел с собой этот загадочный воин-священник? — капитан Юлл, считающий, что пост наместника Нечистого во Флориде у него в кармане, давно собирался уяснить себе некоторое детали картины, от которой его держали вдалеке два других конкурента на должность.

С'лорн, видя, что Артив намерен резко поставить на место пирата, к которому дворянин испытывал презрение и гадливость, повелительно взмахнул рукой, упреждая командора:

— Этот вопрос поможет вам уяснить уважаемый ученый Шагр. Кому, как ни ему, специалисту по боевым зверям, доверить эту честь?

Свежеиспеченный комендант Мертвой Балки откашлялся и принялся говорить. Артив отметил, что в присутствии главы Круга бывший дрессировщик шипел значительно меньше, и речь его могла в темной комнате сойти за человеческую.

— Это печальная история, единственный по настоящему крупный провал нашего Круга за все века его существования. Наши ученые, занятые экспериментами с бойцовыми породами зверей и выбором перспективных особей для Великого Замысла, решили вывести стаю воинов, которые могли бы вести боевые действия не только в лесных чащах и на реках, как традиционные наши солдаты, но и в пустынях и саваннах запада.

Но эксперимент пошел вкривь и вкось. Мутанты оказались с гипертрофированным чувством достоинства, совершенно неуправляемые, да к тому же имеющими в качестве побочного эффекта развитые телепатические способности.

Когда адепты Круга разобрались, в чем дело, было уже поздно: уничтожить Людей-Кошек не удалось. Стая вырвалась на свободу из подземных лабораторий и скрылась в пустынях.

Долгое время мы считали, что они погибли. Вы знаете, что ни Ревуны, ни крысы, ни даже глиты, не могут размножаться в неволе, и, вообще, не выживают без опеки со стороны Кругов. Среди дрессировщиков даже имеет хождение старинная пословица, оставшаяся нам от старой цивилизации: «мы всегда в ответе за тех, кого приручаем».

Прошло изрядное количество лет, и вдруг воскрес Иеро, как нам казалось, уничтоженный особыми веществами, разрушающими мозг. Этот убийца привел с собой пятерых Людей-Кошек, которые сражались с ним рядом и на воде, возле Нианы, и на суше, у Озера Слез. Причем, надо отметить весьма эффективно.

— Следовательно, они не только выжили, но и примкнули к противнику? — Артив, продолжавший теребить свои перчатки, наконец разорвал одну из них и бросил кожаные клочья под ноги. Шагр бесцветным голосом продолжил, старательно проговаривая каждое слово и все равно, время от времени, срываясь на змеиное шипение:

— Именно. Кроме взбунтовавшихся лемутов и метсианского священника-заклинателя, следует учитывать еще один фактор: орден эливенеров. Эти в высшей степени странные и подозрительные люди совсем недавно открыто примкнули к Канде. Только с их помощью мог свободно перемещаться по континенту краснокожий мутант, только они могли помочь дикарям из Тайга сдружиться с Людьми-Кошками, бобрами-переростками, именуемыми на севере Народом Плотин, и выродками вербэров.

— Как, медведи-оборотни тоже теперь на стороне Универсальной Церкви? Уж очень веселая получается компания. Думаю, старинные святые церкви корчатся в гробах, наблюдая с облаков за своими ретивыми последователями.

Артив говорил ледяным тоном, с трудом сдерживая гнев. Ему совершенно не нравилось, что С'лорн позволил змеенышу рассказывать о вещах, никак не входящих в его компетенцию, словно перед пиратским капитаном и офицером-наемником действительно стоял наместник Круга, вводящий пустоголовых исполнителей в курс большой политической игры. Глава Совета, чувствуя, что может вспыхнуть ссора, вмешался:

— Хватит острить, командор. Мохнатые мутанты-гипнотизеры, пославшие с Иеро на юг телохранителя и принявшие известное участие в побоище у Озера Слез только похожи на вербэров. Это новый вид, развитие которого прошляпил Красный Круг. За что и поплатился. Думаю, как и в случае с полуразумными лосями, тут не обошлось без эливенеров. Но, командор, какие святые на облаках, вы что же, балуетесь лукинагой? С вас будет достаточно вина. Объем вашего мозга не позволяет так сильно подстегивать психику. Что за дикарское суеверие?

Чтобы закончить, я кратко опишу дальнейшие события. Вездесущий Иеро умудрился найти в лесах принцессу-замарашку из Д'Алви, и соблазнить ее. Размалеванный священник забытого бога стал еще и принцем сильнейшего Лантического королевства!

Я вновь собрал Темный Совет, на этот раз без участия погибших С'даны и С'нерга, без единого представителя Красного Круга, и с минимумом братьев из Желтого. На повестке дня был один вопрос — неужели приполярные дикари, которых мы совсем недавно не брали в расчет, сделают Внутреннее Море акваторией, окруженной их фортами и крепостями дружественных им стран? Тогда под угрозой парового флота неизбежно падет остров Манун, и добрая половина континента для Великой Цели окажется потерянной.

Объединенные войска Совета двинулись на Д'Алви. Ударами снаружи и изнутри мы разбили их войска, разрушили города, вытеснив остатки верных принцессе дворян и ополченцев в джунгли. То была первая удача после длинной череды бед. В двух других Лантических королевствах — Чизпеке и Калине, наши ставленники упрочили свои позиции. Небольшая экспедиция, возглавляемая братом Карком, проникла в западные саванны, обнаружила стойбище Людей-Кошек и смогла похитить парочку особей, которых доставили в Мертвую Балку.

Поисковый отряд из опорной крепости, в которой мы с вами находимся, захватил эливенера по имени отец Вельд. Живым и невредимым его также оставили в распоряжении наместника в Северной Флориде.

Капитан Юлл наткнулся на отряд метсов-диверсантов, родом из восточной Канды, так называемого Атвианского Союза, пробиравшихся в Д'Алви.

Одного из них удалось взять живым, и также доставить в Мертвую Балку.

И тут я позволил себе расслабиться. Понадеявшись на мастера С'мугу, который вел весьма интересные опыты в своей лаборатории, я распустил Темный Совет и занялся собственными исследованиями.

Закрепившись на восточном побережье Лантика, логично было бы захватить укрепленную гавань флоридян и тем самым не только навсегда завладеть полуостровом, но и лишить Универсальную Церковь и всех ее союзников даже тени надежды овладеть мореплаванием на уровне, достаточном для того, чтобы посетить Старый Свет.

— А дальше начались странности, — пробормотал Артив.

— Вот именно, командор. Во-первых, С'муга не сумел своими силами овладеть Бухтой Спрутов, напрасно погубив солдат и Псов Скорби. Во-вторых, Зеленый Круг направил сюда ваш корпус, но он оказался растянутым вдоль Змеиной Реки до такой степени, что враг бил его по частям, где хотел и когда хотел. Счастье еще, что вы смогли отбить назад Мертвую Балку. Правда, со страшными, беспрецедентными для нас потерями. А флоридяне все еще владеют своей Бухтой, и Четвертый Хозяин, так, кажется, именуют ее правителя, пережил нашего Наместника, живет и здравствует.

Я начинаю думать, что военные, расправившиеся с легионами Д'Алви, лучше справились бы с этой локальной задачей, чем вы.

Артив расправил плечи и уставил на С'лорна тяжелый взгляд. С удивлением мастер Нечистого отметил, что этот человек не испытывает перед ним такого трепета, как Юлл и Шагр. Медленно выговаривая слова, командор заговорил, не отводя взора от бездонных колодцев, за которыми прятался разум С'лорна:

— Поскольку наш совет превращается в судилище надо мной, я рад представившейся мне возможности отчитаться за экспедицию лично перед главой Зеленого Круга. И я не намерен приукрашивать происшедшего, буду говорить по-военному прямо.

Армия — это всегда единоначалие. Операция в Северной Флориде велась на лодках и баркасах. Не война, а десантная операция. И старшим здесь оказался капитан Юлл, как более компетентный.

В моем распоряжении оказались не обученные правильному бою солдаты, а стаи хищников, и здесь дрессировщик иной раз становился важнее командира.

Во многом потери обусловлены безобразной дисциплиной среди пиратов и неумелыми действиями дрессировщика…

Шагр и пират одновременно попытались вмешаться, но глава Круга вскинул белую ладонь, и слова умерли у них на устах. Артив продолжил сухое изложение:

— Я плыл в крепость, где должен был получить пополнение, дать отдохнуть своему корпусу после изнурительного перехода, во время которого они зачастую тащили баркасы и пироги волоком.

А что я застал? Половина корпуса и гарнизон перебиты, С'муга исчез. В первоклассном укреплении, плана которого у меня также не было из-за дурацких соображений секретности, засело ополчение всей Северной Флориды.

Кроме того, какие-то очень умелые диверсанты посадили на мель мои десантные баржи, и я на время лишился еще одной части войск. Хваленые боевые пловцы, проклятые норки-лемуты почему-то прошляпили тех, кто провертел дырки в кораблях!

Но я все равно пошел на штурм, и после двух дней боев выбил ополчение из крепости, и готов был уничтожить его на равнине. В это время на меня нападают войска Четвертого Хозяина Бухты, который привел каких-то речных чудовищ, а во фланг изнуренным боями солдатам ударяет свора взбесившихся лемутов без ошейников!

Мы все равно отошли с честью, пусть и с большими потерями.

На следующий день, подтянув бойцов с оставшихся в тылу барж, я вынудил жителей побережья со всеми их спрутами убраться восвояси, а ополчение — разойтись по домам. Лемуты, напавшие на меня и перебившие гарнизон Балки, отступили в леса.

Кстати сказать, кроме единственного копьеметательного орудия, я не имел никакого тяжелого вооружения. Но и его в решающий момент диверсанты вывели из строя. И дрессировщик вновь разводил руками, а пираты бестолково хлопали глазами. Да что там говорить, у меня в момент сражения было всего семь всадников на Псах Скорби!

А теперь скажите, мастер, какой из ваших хваленых полководцев с честью выпутался бы из этой передряги? Не те ли, что имея несколько тысяч Псов Скорби и сотни норок, проиграли битву у Озера Слез? Или умельцы из гарнизона Нианы, потерявшие город, имея десятки орудий, сотни стрелометов и два новейших секретных корабля? Сейчас на месте, где они дали сражение, стоит метсианский форт, а по морю шляются корабли Канды.

Артив замолчал, переводя дух и чувствуя на себе ненавидящие взгляды Юлла и Шагра. Оба сторонника нечистого перешли на службу Зеленого Круга намного раньше, чем это сделал Артив, и считали, что все шишки за провалы в Северной Флориде посыплются на голову командора. «Напыщенный болван, заносчивый дворянин с Лантического побережья слишком горд, чтобы жаловаться, и слишком туп, чтобы удачно подать себя мастеру», — так примерно рассуждали они, в душе радуясь прибытию С'лорна и началу разбирательства. Однако офицер не превратился под взглядом Главы Темного Совета в безвольную тряпку, защищаясь, и даже перешел в наступление. Крыть им оказалось нечем — и дрессировщик, и пират допускали ошибку за ошибкой, считая, что после провала командора перед каждым из них откроется перспективное место наместника.

Все эти соображения были прекрасно известны колдуну, и он похвалил себя, глядя на трех ненавидящих друг друга людей.

«Эти негодяи никогда не снюхаются. Круг может быть спокоен — никакого заговора во Флориде не будет. Они станут следить один за другим, а я смогу дергать их за ниточки, словно тряпичных кукол».

Подумав так, С'лорн вернулся к Артиву, напряженно ждущему его слов:

— Что касается наших военных на севере: против них были вымуштрованные легионы северян, конница на лорсах и паровые броненосцы!

— А против меня, кроме весьма умелых и хитрых ополченцев, стаи прекрасно дрессированных лемутов, речные спруты и какие-то решительно неуловимые призраки!

Артив упрямо выпятил челюсть. Он не намерен был позволять кому бы то ни было вытирать о себя ноги. Если пират и «змееныш» надеялись насладиться провалом командира отдельного корпуса, то они жестоко просчитались. Гордый дворянин не собирался становиться безвольной жертвой примитивного заговора.

— Спор становится беспредметным. — С'лорн, может быть, впервые в жизни, отвел глаза первым. Он мог бы убить взглядом упрямого офицера, но выдержать поединок с пылающим праведным гневом человеком он не сумел. — Если бы Круг действительно сомневался в ваших талантах и преданности делу, я бы разговаривал с вами по-другому, командор Артив. Похоже, действительно не ваша вина, что южная экспедиция понесла потери.

Юлл не сдержался и тихо выругался, а дворянин, одержавший серьезную моральную победу, торжествующе на него посмотрел. Шагр, по лицу которого трудно было прочесть разочарование последними словами С'лорна, змеей скользнул к командору и торжественно произнес:

— Поздравляю! Справедливость мастера и взвешенность суждений войдет в историю.

— Спасибо, — иронично сказал Артив, поморщившись от вновь прорезавшегося в голосе дрессировщика шипения. С'лорн, молча наблюдавший это кипение суетных страстей, подытожил:

— Командор, чьи полномочия как командира отдельного корпуса войск Зеленого Круга я подтверждаю, во главе усиленного корпуса сегодня же направляется по Змеиной Реке в гости к Четвертому Хозяину Бухты Спрутов. У вас, Артив, есть глиты, пушки, галеры со стрелометами, Псы Скорби, полное единоначалие. Я жду с побережья только победных реляций.

— Разумеется, мастер! — Дворянин щелкнул каблуками и вытянулся во весь рост. Юлл, глядя на его выпяченную колесом грудь, плюнул в сторону и гоготнул. Суровый взгляд С'лорна заставил его затрепетать, словно пожухлый лист на ветру.

— Можете готовиться к отплытию, командор. Я вас больше не задерживаю. Не забудьте переговорное устройство.

— Слушаюсь, мастер. Да придет Великая Пустота! — Артив развернулся, словно на параде, и нарочно задев плечом Юлла, удалился.

— Шагр, — вывел колдун дрессировщика из состояния задумчивости, — проследи, чтобы твои норки работали на Змеиной Реке как надо. Обязанностей специалиста по боевым зверям в северной Флориде никто с тебя не снимал.

Когда С'лорн и Юлл остались одни, пират спросил:

— Мастер, я ничего не понимаю в зверях, не много смыслю и в осадах крепостей. Понятно, почему для этих двоих у круга нашлись персональные задания. А зачем здесь нужен я?

Чернокнижник долгое время разглядывал пирата, и тот медленно съеживался под тяжелым взглядом некроманта.

Наконец колдун заговорил, роняя слова, словно камни:

— Я решил не наказывать никого из вас троих, хотя доля вины есть за каждым. После гибели мастера С'муги у Круга нет во Флориде других верных слуг. Но должность наместника останется вакантной.

— Разумеется, мастер, я и не претендую…

— Помолчи, — С'лорн сделал знак двум неподвижным фигурам в зеленых плащах, и те ввели в зал пирата, лицо которого было искажено страхом, а ноги заплетались. Юлл тут же узнал одного из своих головорезов, посланных с отрядом Ревунов следить за тропами, ведущими в топи.

— Этот мерзавец упустил того самого мутанта из породы кошек, — С'лорн посмотрел на дрожащего пирата, словно на давно остывшее тело мертвеца. — Кроме того, он потерял двоих бойцов, и не смог определить направление бегства Человека-Кошки.

— Позвольте мне самому наказать нерадивого! — Юлл шагнул к своему подчиненному, сжимая огромный кулак, однако С'лорн остановил его:

— Не стоит беспокоиться, капитан. У меня есть план относительно этого мерзавца, а также персональное задание для вас. От выполнения его зависит, вспомню ли я, что многими бедами в Северной Флориде Круг обязан разгильдяйству, царящему среди ваших матросов. От этого же зависит ваша карьера, я имею ввиду пост наместника.

Юлл шумно проглотил слюну и подумал:

«Хорошо еще, что мастер не знает: мои люди не смогли отследить направление, в котором утащили колдовские машины из Мертвой Балки, не нашли тропу, по которой сбежали лемуты без ошейников, атаковавшие корпус, прошляпили эливенера и метса.»

С'лорн внутренне улыбнулся, читая по лицу капитана его мысли. Он сделал рукой знак, и двое прислужников некроманта повлекли упирающегося матроса наружу.

— Мы прогуляемся с вами к месту, где ищейки Шагра обнаружили останки мастера С'муги. Там вы, капитан, получите новое задание Темного Совета, а этот мерзавец послужит своей гибелью Великой Цели, которой не смог услужить жизнью.

«Интересно, хорошо или плохо складываются обстоятельства?» — думал Юлл, ступая вслед за некромантом. Судьба нерадивого матроса его мало трогала. А в словах колдуна пирату чудился скрытый подвох.

«По крайней мере, он отослал Артива и Шагра, чтобы побеседовать со мной. Это доказывает доверие к моей персоне. Но неужели мне поручат рыскать по всей Флориде в поисках проклятых машин? Это же верный путь к провалу!»

Меж тем маленькая процессия слуг Нечистого миновала узкие улицы Мертвой Балки и вышла из ворот, направляясь к перекрестку, на котором флоридяне убили наместника Круга в самом начале таинственной эпопеи вокруг крепости.