Часть 7. Главы 27-30. Пролитая кровь
Глава 27. Тайя
- Бездна! Опять мост, - Фрисс качнулся в седле и вновь откинулся назад, когда Гелин спрыгнул с горбатого мостика. – Тут каналов больше, чем у Реки ручьёв. Не лень же было миньцам всё это копать…
- Не ко всем вода притекает сама, - хмыкнул Нецис, дотянулся до развесистого колоса Кунгу, помял в пальцах мягкие, не вызревшие ещё зёрна и попробовал на вкус. – Кунгу любит влагу, любит мокрую грязь, чтобы всё поле было, как болото. Было бы время – посмотрел бы, что здесь с водяными червями. Водяное Око – проклятие этих мест, сколько себя помню. Та-а! Вот и черви…
Под мостом белели изляпанные грязью накидки жителей. Миньцы процеживали воду сквозь дырявую корзину, вылавливали что-то, били о мост и бросали в ведро. Фрисс увидел знакомые «глазные яблоки» с распластанными толстыми щупальцами, и взирали они на него, как ему показалось, с недоумением и укоризной. Потом Гелин ещё раз прыгнул, и канал остался далеко позади, а Фрисс, помянув про себя тёмных богов, потёр отбитый копчик.
С тех пор, как они унесли ноги из Отикки, не было ни одного привала. Нецис и Алсаг пожевали что-то на ходу, а Фриссу кусок в горло не лез. Не так он представлял себе путешествие Речника с Великой Реки по далёкой Стране Дракона и встречи его с легендарным Орденом Изумруда и могучими Хээ-нор Хеноо, совсем не так…
Откуда-то послышался придушенный писк дозиметра – на сумке с прибором лежал и мирно спал Алсаг, и сигнал был еле слышен. Фрисс покосился на восточное небо – вспышки сместились к северу, и даже при свете дня их было отлично видно – и быстро повернулся к Некроманту.
- Илкор ан Сарк… - бесцветным голосом сказал тот, дуя на тыльную сторону ладони. Фрисс ничего не видел на его белой коже, но, верно, ощущения у Нециса были мерзкие.
- Мы едем от него или к нему? – спросил Речник, кивнув на восток.
- От него, хвала богам, - Некроманта передёрнуло. – Ильятекси всерьёз потерял покой. Был бы я моложе и глупее, полетел бы проверять, что там с ним случилось.
- Не надо, - поёжился Фрисс. – И зря ты от скафандра отказываешься. Он как раз защитил бы от излучения…
- Эта вещь, которую ты мне показывал – очень странная, - покачал головой Нецис. – Таких вещей я стараюсь избегать. Но – спасибо за заботу, Фрисс.
Дорога стала шире, грязь по обочинам перестала захлёстывать древнюю мостовую, и Гелин прибавил шагу. Больших повозок или громоздких Двухвосток и анкехьо тут не было, а с одним-двумя пешими путниками демон легко мог разминуться, не замедляя бега. Тростниковые мостки поскрипывали под его лапами, запах ила и мокрой травы висел в воздухе.
Вдоль дороги появилось невысокое ограждение из чёрного камня. Колышущийся лес злаков поредел, а потом и вовсе сгинул. Теперь на полях только стелились толстые плети Меланчина – его плоды уже наполовину созрели, и не каждый из них Фрисс смог бы поднять – топорщились мясистые листья Сетты, и багровели редкие стебли Тулаци. А между клочками огородов темнели странные каменные лабиринты.
Фрисс решил сначала, что это большие дома со множеством пристроек, но потом увидел, что почти нигде нет крыш. Каменные стены полукольцами пристроены были друг к другу, и из-за них виднелись ветки и листья странной формы и необычного цвета. На тёмно-сером камне стен были начерчены защитные знаки, тяжёлые двери светились от охранных чар. Одно строение, как заметил Речник, было возведено у раскидистого Арлакса, стены плавно извивались вокруг его бесчисленных стволов. Арлаксу далеко ещё было до Высокого Дерева, но уже было понятно, что вскоре постройку придётся расширять.
- Что там такое, Нецис? Ты бывал тут раньше? – спросил Фрисс, провожая взглядом толпу миньцев – они укрывали одну из башен-без-крыши листьями Чилонка, а указания им давала рыжая кимея, залезшая на дерево. – Зачем сажать кусты в домах?
- Это не кусты, посаженные в домах. Это дома, построенные для кустов, - отозвался Некромант с усмешкой. – Сады Алхимиков, гордость Тайи и её окрестностей. Было время, когда отсюда торговали реагентами со всей Кецанью. Само собой, тут меньше ценных растений, чем в Пурпурном Лесу, но тем, кто умеет варить зелья, тут живётся неплохо. В общем-то, в Тайе есть всё нужное для обычных зелий. За этими садами следят Маги Жизни – и я бы советовал тебе с ними не ссориться…
Фрисс уже примерялся, как бы дотянуться до ягод, свисающих из-за ближайшей ограды, но услышал о Магах Жизни, вздрогнул и отряхнул руки. Ни один Некромант не проклянёт так, как мирный Маг Жизни, а Речник вовсе не хотел превратиться в причудливого зверька.
- Наверное, тут можно купить любое зелье, - подумал вслух Фрисс, глядя на темнеющую вдалеке крепость Тайи. – Хоть воинский бальзам, хоть зелёное масло…
- Хм… Фрисс, воинский бальзам – надёжное средство, но очень уж неприятное в действии, - с недоумением посмотрел на Речника Некромант. – То же масло «Кийольти», слабое зелье регенерации, действует не хуже и не вызывает таких мучений… И потом, зелья в этих краях больно уж дороги. Если хочешь, я сварю для тебя что-нибудь не очень сложное… воинский бальзам, хотя бы. Только мне нужны будут реагенты…
Речник поперхнулся и долго в молчании смотрел на Некроманта, потом кивнул.
- Реагенты я добуду. А у тебя хватит сил для такого сложного дела? Ты ведь только поправился, и ещё это излучение…
- Никаких сложностей, обычная практика, - покачал головой маг. – Единственное, в чём я могу практиковаться под взглядом Ильятекси, - это алхимия. О прочем лучше не думать, пока не доедем до Тайхэ. На том берегу излучение должно ослабнуть…
Ворота миньского города распахнулись перед путниками на закате. Их тут было множество – древняя стена Тайи была дырява, как рыбацкая сеть, десятки дорог лучами расходились от города, многие из входных арок даже не были прикрыты створками. Под вечер в город возвращались алхимики и Маги Жизни, проводящие дни в колдовских садах. К удивлению Речника, над Тайей порхали сотни крылатых кораблей и лодок – маленькие хиндиксы с плавниками или крыльями, халги из летучих семян, странные посудины, поднятые в воздух только силой магии и оттого неповоротливые и медлительные… Промчалась стая мегинов – стража Тайи присматривала за улицами с воздуха.
Тут было тесно, одноэтажные домишки лепились друг к другу, на прочную основу – какое-нибудь древнее здание Меа – громоздились десятки тростниковых хижин, крытых листьями, по стеблям Чилонка, перекинутым через улицу над головами прохожих, преспокойно гуляли жители. Фрисс принюхался и учуял сытный запах похлёбки шагони и жгучей цакунвы – они были сильнее вони гнилого тростника и помойных ям.
- Я чую зелья, - с довольным видом прикрыл глаза Нецис. – Гелин, здесь поверни налево. На моей памяти, это дом с красными завесами на всех окнах и дверях. Называется «Алый Лист».
Демон громко фыркнул и одним прыжком перемахнул через компанию земляных сиригнов, вставшую на дороге и громко галдящую. Они его, как показалось Речнику, не заметили вовсе.
В «Алом Листе» было шумно и многолюдно, чадили масляные лампы, плавающие в воздухе под потолком, а Некромант, Речник и демон были самыми тихими и незаметными из посетителей. Пили тут немного, во весь голос спорили о зельях и заклятиях, а один маг в серой мантии гордо показывал пригоршню личинок да’анчи – он поймал их у ограды сада и теперь собирался пустить на эликсиры. Фрисс порадовался, что гадостные создания пригодны хотя бы для зельеварения.
- Нецис, скажи, тут мяса вовсе не едят? А рыбы? – с подозрением спросил Речник, разглядывая содержимое миски. Сверху оно было залито цакунвой, и она Фриссу нравилась, но он надеялся, что внизу будет хотя бы Листовик… Там были только тушёные листья Сетты пополам с Меланчином, а снизу – целый лист Тулаци, пропитавший всё своим вкусом. «Хоть бы микрин сюда накидали…» - вздыхал Речник, ковыряясь в тарелке. Алсаг, обнюхавший варево в своей миске, взирал на Фрисса с недоумением и обидой – ничего, кроме зерна и овощей, ему не досталось, и он втихаря подбирался к чаше с кайцаном, чтобы утешиться.
- Разве мало рыбы в подливе? Я её отлично чую, - пожал плечами Некромант. Он всё ел с одинаковой жадностью – видно, магия постоянно истощала его силы, и ему было всё равно, чем их восстанавливать, лишь бы побыстрее.
- А жареную рыбу тут едят? Или, там, окорок кумана… - с тающей надеждой спросил Речник. Земляные сиригны, сидевшие поодаль, тут же замолчали и повернулись к нему, пошарили взглядом по столу перед ним, не нашли ни рыбы, ни окороков и продолжили беседу. Фрисс тихо вздохнул.
- Боюсь, что нет, Фрисс. Можешь поискать на базаре, но мясо тут – редкость, и крупной рыбы не найдёшь. Но можешь купить микрин на палочке, - разочаровал Речника Некромант. – Если еда тебе не нравится, я могу её съесть…
- Хаэй! Ещё овощей для моего друга! – крикнул Фрисс, вертя головой в поисках миньца-служителя. Тот вынырнул, кажется, из-под стола, молча наполнил миску Некроманта из котелка на колёсах, забрал монеты и снова исчез. Нецис благодарно кивнул, набивая рот. Алсаг с горестным видом уткнулся в свою еду. Усы его блестели – до кайцана он всё-таки добрался.
На отчаянный писк дозиметра обернулись все, даже Клоа, прилепившийся под потолком. Теперь и Фрисс почти увидел волну жара, захлестнувшую город и вновь отхлынувшую, и покосился на сумку – там остался не только чуткий прибор, но и скафандр. Нецис молча упал лицом на стол, чуть не опрокинув миску.
- Фрисс… - он приподнялся на дрожащих руках и с помощью Речника дополз до стены и привалился к ней. – Видно, твоему стальному зверьку тоже больно, раз он так жалобно пищит…
- Это благородный зверёк, он предупреждает об опасности, - Фрисс через силу усмехнулся. – Кажется, излучение усиливается. Ты тут до утра доживёшь?
- Я найду укрытие, Фрисс. А ты не бойся – Ильятекси не первый год живёт там, на севере, а Тайя пока не вымерла, - Некромант быстро пришёл в себя, хоть и ощупывал ещё руки и лицо, как будто искал следы ожогов. Речник покачал головой в растерянности.
Ночью Фрисс проснулся от очередного сигнала тревоги – и увидел, что Нециса в комнате нет. Чародей вернулся на рассвете, бодрый, выспавшийся и, судя по всему, излучением не затронутый. С колбами и одолженными у хозяев чашками, жаровней и подносом он пристроился у окна и протянул Речнику обрывок папоротникового листа с несколькими наспех сделанными надписями.
- Отправляйся в город, Фрисс. Один ты быстрее найдёшь дорогу. Вот список реагентов. Лист Яртиса и Вишню ты купишь на базаре, а прочее – в любой лавке алхимика. И найди ещё какой-нибудь сосуд для готового зелья…
Речник обернулся быстро. Сейчас ему не хотелось ни во что влезать, и он купил всё нужное в первом же занавешенном циновками переулке, почти не торгуясь. Там странные семена и корешки лежали вперемешку с жареными пауками и микринами на палочках. Там же, к большому удивлению Фрисса, нашёлся и змеиный жир – Речник забрал полную банку. За сосуд пришлось отдать хороший кусок железа, но Фрисс не огорчился – на донышке был знак Стеклянного Города, а значит, банка была прочной и вполне годилась для готового зелья.
- Издалека? – без особого интереса спросил его иприлор-торговец в короткой мантии с четырёхкрылой змеёй на груди. На улицах Тайи Фрисс видел немало ящеров, и много земляных сиригнов, и даже одного менна. Низкорослые круглолицые миньцы пробегали по улицам быстро и целеустремлённо, мало внимания обращая как на странных жителей Тайи, так и на необычного чужестранца. Речнику это понравилось – значит, и к Некроманту не прицепятся.
Вернувшись в «Алый Лист» со связкой мелких сушёных рыбёшек и полными карманами реагентов, Фрисс застал Нециса за странным занятием. Растянувшись во всю длину, рядом с магом лежал Гелин, а Некромант, осторожно надрезав шкуру на его боку, собирал сочащуюся кровь в чашку. Хеск был спокоен, на появление Речника лишь шевельнул ухом.
- Увы, это необходимый компонент «Кийольти», - вздохнул Нецис, прижимая руку к ране. Шкура демона под ладонью мага зашевелилась, когда Некромант убрал руку, дырки в коже уже не было.
- Зачем же резать Гелина? Он нас везёт, и он устал, - покачал головой Речник. – Я дал бы свою кровь.
- И она пойдёт в дело, Фрисс, - Некромант бережно прикрыл чашку, поставил на стол и потянулся за чистой. – Моя кровь тут не годится, в ней слишком много Квайи.
- Уррр? – навострил уши Алсаг и попятился к двери. Нецис отрицательно качнул головой.
- Если я напугал тебя… или тебя, Фрисс… мне очень жаль. Но примесь крови человека в этом зелье усилила бы его действие на людей... таковы законы магии, - он виновато вздохнул. Речник закатал рукав и подставил предплечье под нож.
Алсаг сбежал первым. Фрисс слышал из-за дверной завесы, как сердито бормочут служители, спотыкаясь об огромного кота, растянувшегося на лестнице. Сам Речник с любопытством следил за колбами, под рукой Нециса вспыхивающими то золотом, то багрянцем, то белесой синевой. Над жаровней на колдовском огне бурлил, закипая, змеиный жир, и чем дольше он бурлил, тем сильнее вонял.
- Держись, Фрисс, дальше будет хуже, - криво ухмыльнулся Нецис, осторожно помешивая жир и вливая в него тонкой струйкой что-то чёрное из чашки. Кажется, раньше там была кровь. Речник закашлялся и прикрыл нос. Невозмутимый Некромант пожал плечами и щедро сыпнул в сосуд желтовато-серого порошка. Вонь усилилась.
- На промежуточных этапах оно не очень хорошо пахнет, но конечный результат будет даже приятным, - утешил Речника чародей и взял со стола закупоренную колбу. Фрисс утёр слезящиеся глаза и шагнул к двери.
- Нецис, тебе точно не нужна помощь? – для очистки совести спросил он. Маг хихикнул.
- Мы с Гелином справимся, Фрисс, - кивнул он на огромного нетопыря, спокойно висящего под потолком в самом сердце смрада. – Подыши свежим воздухом. К вечеру жир докипит, а комната проветрится. И возьми с собой Алсага, пока его не затоптали…
Фрисс уже второй Акен бродил по древним кварталам, недоверчиво косился на чёрные стены меанских башен и обшаривал взглядом лотки, расставленные в каждой подворотне. Кислый запах разбавленного кайцана витал над городом, смешиваясь с отчётливым смрадом рыбных ям. Фрисс подумал сначала, что ему померещилось, но запах рыбы постепенно усиливался, и наконец Речник вывернул в закрытый двор меж древних домов, составленных стена к стене в огромное кольцо. Ни одно окно не выходило вовнутрь, и арки ворот были занавешены циновками. Внутри толпа миньцев, одетых лишь в набедренные повязки, возилась с тележкой рыбы, а рядом зияли глубокие ямы, и из-под откинутых крышек пахло так знакомо, что Фрисс шмыгнул носом. Здесь делали цакунву – точно так же, как на Реке, выдерживая мелкую рыбёшку в каменных чанах и засыпая её солью и пряностями, пока вся она не станет мутной острой жижей. То, что было навалено на воз, Фрисс поленился бы доставать из сети, - какие-то мальки длиной в полпальца, но для цакунвы и такое годилось, и миньцы не привередничали. Алсаг под шумок стянул пару десятков рыбёшек, Речник шёпотом подозвал его и встал поодаль, под аркой. Ему хотелось посмотреть, как заполняется яма. Прикрыв глаза, он пытался определить на нюх, какие пряности смешаны с рыбой, и вспоминал Реку – холодные водопады Канумяэ, пещеры Фейра, тёплые прибрежные воды и ледяные глубины, Речных Драконов, играющих на стремнине, шум тростника и хруст плавников хиндиксы… Верительная Грамота из сумки выплёскивала аквамариновые блики, и Фрисс уже почти видел Реку… и тут его ударили по плечу.
Позади стоял один из Хээ-нор Хеноо – в бело-чёрной броне, в крылатом шлеме, невысокий, как все миньцы, но выглядящий грозно. Ещё три десятка воинов собрались вокруг, прижав Речника к стене. Оружие было у них в руках, но на чужаков они его не направляли, а меч «белого» миньца и вовсе покоился в ножнах.
- Все приметы совпадают в точности, - с довольной ухмылкой кивнул один из стражей. – Это они, путники с запада…
- Тихо! – гаркнул «белый», не оборачиваясь. Алсаг шевельнул ушами и вздыбил шерсть на загривке. Фрисс прикидывал, куда должен упасть водяной шар, чтобы успеть забраться на крышу, убежать и уволочь кота, пока стража протирает глаза.
- Ты ли путник, известный под именем Фриссгейна Кегина, тот, что путешествует с Нецисом Изгнанным? – неожиданно мирным тоном спросил Хээ-нор Хеноо. – Тебе и твоему охраннику нечего опасаться. Гоннутэви ак-Тайя, властитель прекрасной Тайи, хочет видеть вас…
Как подозревал Речник, жилище правителя было где-то неподалёку, но путь к нему изрядно затянулся и напомнил Фриссу давние времена – лет сто назад, когда он был новобранцем и только осваивался среди Речников, его так же привели во Врата Зеркал – с завязанными глазами, держа за руки и почти подвесив в воздухе. Фрисс думал, болтая ногами, что несут его, скорее всего, не миньцы – низкорослые люди Тайи не удержат его на вытянутых руках… хотя – кто их знает, помериться с ними силой Речник ещё не успел. Судя по сердитому сопению и сдавленному рыку, Алсаг был где-то рядом. Как несут его, Фрисс не видел. Когда повязку с Речника сняли, кот уже сидел рядом, на ковре из крашеного мелнока, и вылизывал взъерошенные бока. Вид у него был подавленный.
Речник был в большой круглой комнате, под каменным куполом, выложенным пластинами чёрного базальта. На голых стенах висели полотнища знамён – два белых, два чёрных и два красных, и на каждом раскинула четыре крыла священная змея Страны Дракона. Крупные белые цериты горели на стенах, самый большой – под потолком, в зените каменного неба, как полуденное солнце.
Хээ-нор Хеноо толкнул Фрисса в бок, и Речник вздрогнул и перевёл взгляд с потолка на существо, незаметно появившееся перед ним. Оно в свою очередь разглядывало Речника – пристально, с интересом, но без злобы.
- Мы привели их, о повелитель, - сказал Хээ-нор Хеноо, отвесив поклон. Существо еле заметно кивнуло. Что-то шевельнулось над его плечом, и Фрисс увидел третью руку – закованную в кольчатый панцирь, причудливо искривлённую и заканчивающуюся не пятернёй, а подобием клешни. Странно выгнутая лапа указала стражам на дверь, и они молча повиновались.
- Фриссгейн Кегин, воин Астанена… - существо говорило на Вейронке, медленно и тихо, как будто каждое слово давалось ему с трудом. Этот демон был высок и крепок на вид, его тело скрывала серая мантия, но Фрисс видел ладони и странно вытянутое нечеловеческое лицо – и видел, что красно-рыжая кожа существа тускла и изрезана морщинами.
- Силы и славы повелителю Тайи, - кивнул Речник.
Бронированная лапа слабо качнулась в сторону, указывая на разостланные шкуры и циновку, на которой служители уже расставили посуду и сейчас разливали кайцан по огромным кубкам.
- Садись, - сказал Гоннутэви.
Фрисс сидел, скрестив ноги, и поглощал жареную рыбу – как ему показалось, лучшую в его жизни. Настоящую рыбу, длиной с руку, сочащуюся жиром и залитую хорошей цакунвой. С такой едой крепкий кайцан из драгоценного кубка уже не казался таким уж кислым. Фрисс пил осторожно. Изумрудная жидкость обжигала горло и заставляла кровь бежать быстрее по жилам, но и разум, и взгляд Речника оставались ясными.
Алсаг урчал рядом, склонившись над широкой чашей, наполненной кайцаном до краёв. Иногда он отворачивался от чаши и припадал к огромной миске с икенуром. Фрисс сам попробовал кошачью еду и нашёл, что икенур очень хорош, и рыбы, и микрин там столько, сколько надо, - ровно столько же, сколько каши.
Чаша Хинкассы опустела, и тут же служитель вновь наполнил её. Фрисс нахмурился.
- Алсаг, хватит с тебя, - прошептал он, надавив ладонью на лоб кота. Тот возмущённо фыркнул.
- Пусть воин утолит жажду, - сказал Гоннутэви, качнув окостеневшей рукой. Он сидел напротив, медленно тянул кайцан из кубка и до этого момента не произносил ни слова. Фрисс даже вздрогнул от неожиданности.
- Он – кот, и такое питьё навредит ему, - ответил Речник, отталкивая Алсага от чаши. Хеск уже, по-видимому, захмелел, глаза его сверкали нездоровым огнём, и Фрисс опасался, что кот вцепится ему в руку.
- Он – Хинкасса, и его род – не самый трезвый в Хессе, - отозвался правитель-демон. – Ни ему, ни тебе нечего бояться в моём городе, а тем более – под моим кровом.
В этом Фрисс был совсем не уверен. Он не понимал, чего ждёт от него властитель Тайи, но уже несколько раз замечал странный холодный ветерок у своих висков. Кто-то просачивался в его разум, и Речнику это не очень нравилось.
«Подслушивать недостойно владыки,» - громко и внятно подумал Фрисс, глядя в прозрачные глаза Гоннутэви. Холод и щекотка прекратились, взгляд правителя остался пустым.
- Вода Нерси’ата не очистится за один лишь год, - сказал Гоннутэви, глядя мимо Речника. – Нерси живут на гнилых болотах и тревожат мёртвых, поэтому в их источниках течёт яд. Трудно очистить жизнь от смерти, даже тем, кто дал такую клятву.
- Ты знаком с сёстрами Элвейрин? – настороженно спросил Речник. Он обнаружил, что кайцан, оставив его разум ясным, ударил в ноги, и так, что Фрисс сейчас двух шагов не прошёл бы.
- Я знаю многих, - лапа Гоннутэви снова закачалась. – Вряд ли мне суждено побывать на Великой Реке, но я желаю ей снова стать чистой. Передай Королю Астанену мои слова и этот дар – красную яшму, камень жизни.
Яшмовый диск, рыжевато-красный, весь в белых прожилках, еле уместился на ладони Речника. От неожиданной тяжести рука Фрисса дрогнула, камень упал в чашу Хинкассы, расплескав кайцан.
- Пей, воин, - Гоннутэви посмотрел на Алсага, от расстройства оскалившего клыки. – В твоей чаше теперь зелье жизни. Я рад был бы увидеть здесь Нециса Изгнанного, но он неверно понял бы меня, ищи я с ним встречи. Отдай ему этот свиток и скажи, что я надеюсь на его великодушие. Все Меа, уцелевшие в землях знорков, на него надеются. Передай, что Гоннутэви ак-Тайя хотел бы закончить одну нелепую ссору. Ешь и пей, воин. Когда захочешь отсюда уйти, Хээ-нор Хеноо выведут тебя к «Алому Листу».
Правитель-Меа тяжело поднялся с пола, опираясь на двоих служителей, и покинул залу. Мягкая дверная завеса опустилась за ним. Фрисс несколько мгновений смотрел на неё, потом залпом допил остатки кайцана, проглотил последний кусок рыбы и решительно встал и толкнул в бок задремавшего Алсага.
- Пойдём, воин. Спать надо под своим кровом.
…Хмель выветривался тяжело. Это был действительно крепкий кайцан, рядом с ним всё, что пил Фрисс в Кецани до сих пор, казалось горьковатой водицей. Речник сидел на постели, надеясь, что никто не замечает, как у него подкашиваются ноги. Алсаг храпел рядом, дёргая во сне лапами и хвостом – сны его полны были погонь и драк. Гелин с потолка взирал на него с обидой и завистью.
- Печать дома ак-Тайя, - Нецис рассматривал деревянный футляр со свитком и всё, что было к нему привешено, - и герб Страны Дракона. А тут – знаки дома ак-Тиэну. Так значит, Фрисс, ты чувствовал, как Гоннутэви лезет в твои мысли?
- Чувствовал первое время, - понуро кивнул Речник, - но лез он и потом. Может, я не маг, но и не слепой котёнок. Бездна! Когда же это зелье уйдёт из моей крови?!
- Ложись и постарайся заснуть, - пристально посмотрел на него Нецис. – До утра можешь ни о чём не думать. Ты познакомился с народом Меа, Фрисс, и вёл себя достойно. Теперь отдохни. Что же пишут мне два благородных дома?..
Он сидел к Фриссу боком – Речник не видел толком ни его лица, ни свитка, но сразу понял, что дело неладно, когда Некромант резко выдохнул и выпрямил спину.
- Что там, Нецис? – встревожился Фрисс. Чародей тихо вздохнул и медленно свернул свиток.
- Вот как бывает, Фрисс, - задумчиво проговорил он, глядя куда-то в стену. – Тот, кто внушал тебе страх и казался вечным, как скалы, однажды обращается в прах. Никогда не думал, что буду жалеть о нём… но что-то давит сейчас на мою грудь, Фрисс. Нгас’кан ак-Тиэну, Меа из земель знорков, умер два дня назад – своей смертью, под своим кровом, так, как и мечтал. Мечтал он также сжечь меня заживо, и эта его мечта не исполнилась и уже не исполнится… надеюсь.
Фрисс покачал головой, не зная, что сказать.
- Гоннутэви говорил, что хотел бы примирения… - промолвил он наконец. Нецис пожал плечами.
- Я вижу это по тому, что ты сейчас здесь – и как будто живой, - сказал он, поглаживая край свитка. – Значит, он надеется на моё великодушие… Что же, я его проявлю. Завтра, едва хмель тебя покинет, мы поедем в Тиэну. Нгас’кан просил, чтобы я опечатал его курган и подарил ему вечный покой и забвение. Другом моим он не был, но в такой просьбе я не откажу и врагу…
Глава 28. Тиэну
- За такой камешек, Фрисс, любой алхимик отдаст ползамка и доплатит зельями, - хмыкнул Некромант, осторожно выпустив из пальцев красный яшмовый диск. Тяжёлый камень с тихим плеском упал на дно сосуда, и мутное красновато-чёрное зелье вспыхнуло алым огнём и понемногу стало светлеть.
- Лишь бы на пользу, - пожал плечами Речник, привязывая к седлу очередной тюк с припасами. – Астанен не обидится, и от камня не убудет. Будь это моя яшма, я отдал бы её тебе, но подарки для Короля – не мои.
- Храни меня Каима требовать от тебя чего-то подобного, - отмахнулся Нецис. – Я не принял бы такой дар. К тому же я не алхимик. Ну как, Фрисс, твой разум прояснился? Выдержишь полдня скачки?
Речник содрогнулся и незаметно потёр копчик. Когда Гелин шёл ровным шагом, ехать на нём было одно удовольствие, но когда он прыгал…
- Я-то выдержу. А зелье не расплескается? – кивнул Речник на банку в руке Некроманта.
- Ему сейчас надо хорошенько взболтаться, - усмехнулся колдун и взлетел в седло, не выпуская из рук сосуд. – Погоди садиться, Фрисс. Подсади Алсага. Сам он не поднимется.
Песчаный кот мгновение назад у двери задумчиво лизал лапу и приглаживал шерсть за ушами. Это не очень помогало – мех Алсага стоял дыбом по всему телу, как будто над макушкой кота только что просвистела молния. Сейчас хеск уже лежал, свернувшись клубком, и перебирал лапами во сне. Фрисс с тяжёлым вздохом поднял его и закинул в седло. Нецис принял кота и помог ему улечься. Взгляд Алсага был мутнее недоваренного зелья, и с самого утра кот ещё не издал ни звука.
- В доме ак-Тиэну меня угощали только копьями и огненными шарами, - криво ухмыльнулся Некромант, - но в день его погребения для гостей найдут и крепкий кайцан. Может, новая порция зелья приведёт Алсага в чувство. Но я бы на его месте к зелёным жидкостям более не прикасался.
- С Алсагом так всегда, - махнул рукой Фрисс. – Вечером пьёт, утром ищет, где голова, а где хвост. Не знаю, что пьют Хинкассы в своей стране, но наше пойло им явно не на пользу…
Гелин прибавил ходу, разминая лапы и готовясь к длинному прыжку, и Фрисс замолчал. Ему после вчерашнего тоже было не по себе.
Вокруг высились стены алхимических садов, окружённые ровными грядами, стелились по земле широкие листья Меланчина и Нонкута, носились над дорогой подрастающие микрины. От каналов тянуло сыростью, а вода на их дне быстро высыхала под свирепым солнцем, превращаясь в жидкую грязь. В чёрной жиже вяло ворочались попавшие в грязевую ловушку водяные черви, и Фрисса передёрнуло, когда он встретился взглядом с парой Водяных Очей. Всё-таки эти твари были очень неприятными, как по сути, так и по виду.
Невероятно древний каменный мост дугой выгнулся над неширокой речкой. На шестах над ним колыхалось на мокром ветру тёмно-синее полотнище с четырёхкрылой змеёй, а по его краям трепетали серебристые ленты. У моста были ворота, но сейчас их открыли, и шестеро стражей в стеклянных кольчугах только провожали взглядом проезжающих. Серебристые ленты свисали с их щитов, с перил моста и с поясов жителей, которых обгонял спешащий Гелин.
- Траурные знаки, - Нецис кивнул на ленты. – Пепельное серебро, цвет умирания. Вот мы перешли Тайхэ и ступили на земли Тиэну.
- Тайхэ… - вздохнул Фрисс, с тоской оглянулся на реку и прошептал слова уважения. Ещё в одном водоёме он не искупался, ещё одному Речному Дракону не передал привет. Да и живут ли Речные Драконы в местных реках? Они бы не позволили расплодиться водяным червям…
«На том берегу излучение ослабнет,» - вспомнил Речник слова Некроманта и покосился на северо-запад – не полыхнёт ли небо? Но Ильятекси не напоминал о себе с тех пор, как путники выбрались за стены Тайи. Не то успокоился, не то они далеко уехали…
Холодная рука Нециса сжалась на запястье Речника, другая – цапнула сонного Алсага за шкирку. Песчаный кот хрипло мявкнул и замахнулся лапой, Фрисс отвёл взгляд от северного неба и заглянул в бесстрастные глаза Халькона.
Громадный каменный змей высунулся из земли и склонился над дорогой, почти касаясь носом морды Гелина. Один из Меа, весь в сером мелноке и серебре, восседал на загривке Халькона, и высеченный из камня посох, казалось, совсем не отягощал его руку.
- Мир тебе, Нецис Изгнанный, - ровным голосом сказал Меа. – Спасибо, что откликнулся так быстро.
- И тебе мир, Ратханканар, - Нецис на мгновение склонил голову. – Давно не виделись. Если хочешь продолжить наше разбирательство, подожди, пока непричастные отойдут подальше. Это и к твоему Халькону относится.
- Забудь об этом, Нецис, - Меа повесил посох за спину. – В этот раз обойдёмся без боевых заклятий. Мне доверили проводить Нгас’кана ак-Тиэну к месту упокоения, и дел у меня полно, так что я всего лишь провожу тебя в город. Чтобы удостовериться, что ты не исчез по дороге.
Фрисс с опаской переводил взгляд с одного мага на другого и далеко не сразу поверил, что драки не будет. Даже Алсаг поборол дурноту и привстал на подгибающихся лапах, готовясь к прыжку. Речник погладил его по загривку, и кот с тяжёлым вздохом уткнулся мордой в седло.
- Много «изумрудников» сейчас в городе? – спросил Нецис, когда Халькон вылез из земли окончательно и пополз рядом с Гелином, распугивая прохожих и сминая придорожный тростник. – Или ограничились пятью сотнями Всадников Цу?
- Весь город в трауре, Нецис. Всем сейчас не до тебя, - с досадой отмахнулся Ратханканар. – Мне – особенно. Ты постараешься хотя бы в эти дни и ночи не натворить ничего непотребного?
- Мы можем вовсе в Тиэну не заезжать, - пожал плечами Некромант. – Так тебе будет спокойнее?
Меа раздражённо щёлкнул клешнёй на окостеневшей лапе и всем телом повернулся к магу, чуть не упав с каменной змеи.
- Если бы не последняя воля Нгас’кана, ты бы живым в город не вошёл. Но повелитель надеялся, что ты оградишь его курган от прочих нечестивцев. А я хочу, чтобы он обрёл покой и не злился на меня в Кигээле. У меня много дел, Нецис, но за тобой я проследить успею. И вот ещё что мне интересно. Где ты нашёл столь благородных на вид спутников, и какой морок ты на них навёл, чтобы они тебя не убили…
Фрисс тихо вздохнул и посмотрел на небо. У Нециса Изгнанного было слишком много знакомых в Кецани, Речник даже думать не хотел, при каких обстоятельствах все они с ним знакомились. «Хоть бы в этот раз обошлось без драки…» - с тоской подумал он.
На улицах Тиэну было тихо, и негромкие голоса жителей почти не слышны были за грустными песнями кимей, с лютнями и флейтами устроившихся на перекрёстках, и шелестом сотен светло-серых и серебристых лент. Со столбов, стен, ветвей свисали выкрашенные в серый листья Чилонка, ветер раскачивал их и бил о стены с почти металлическим лязгом. Фрисс невольно уклонялся, проезжая мимо очередной гирлянды, чтобы не порезаться о «стальные» пластины. Ратханканар и его Халькон оставили пришельцев у городской стены – роющий демон ушёл под землю, его седок пообещал Нецису скорую встречу в меанских покоях. Вместо мага путников теперь сопровождали четверо Хээ-нор Хеноо.
В знак траура городская стража надела серые плащи, но осталась в рыже-чёрной броне. И те воины в тёмно-сером, но без плащей, с четырьмя маленькими крыльями на шлемах, которых Фрисс во множестве видел на улицах, были явно не из Хээ-нор Хеноо. Они провожали путников хмурыми взглядами, и Речнику мерещилось, что глаза у них серебристые и светящиеся. Один из серых воинов восседал на кумане, одетом в кожаную броню.
- Всадники Цу, - прошептал Некромант, кивнув на «серых». – Нгас’кан был с ними в большой дружбе. Интересно, позвал ли он Орден Изумруда…
Меанские кварталы, серо-чёрные, без единой травинки на мостовой и даже без пятен мха на стенах, наводили на Фрисса тоску. Гелин, пробираясь по улице-ущелью, задевал боками обе стены, стражники, идущие навстречу, отступали до ближайшего перекрёстка, чтобы пропустить демона. Потом над улицей сомкнулись навесы, повеяло холодом, и тусклые огоньки церитов на стенах напомнили Фриссу роящиеся болотные огни над отравленными притоками. Речник поёжился и потянулся за мечами.
Речнику было не по себе каждое мгновение, но, к его удивлению, до самой ночи ничего странного не случилось. Покои в бывшем доме Нгас’кана, отведённые путникам, были маленькими, но, по крайней мере, не мрачными и не жуткими. Были там и яркие цериты-светильники приятного рыжеватого цвета, и толстые ковры из крашеного мелнока, и настоящие кресла из тёмного дерева, украшенные резьбой – прямо как в Замке Астанена! Стол тоже был – правда, низенький, едва по колено Фриссу, поэтому Речник уселся на пол, когда принесли ужин.
- Бездна! А я надеялся в доме ак-Тиэну поесть рыбы… - вздохнул Фрисс, заглянув в тарелку. Нецис неопределённо хмыкнул и отодвинул закрытый кубок с кайцаном подальше от края стола. Хесский кот, примерявшийся к кубку, обиженно фыркнул и ушёл в угол. Фрисс протянул было руку к сосуду, подумал и отставил его – Речнику нужен был здравый рассудок в этом тёмном месте.
- Не поставить ли охранные чары на дверь… - задумался Фрисс, посмотрев на деревянные створки и такие же надёжные ставни на окнах. Он уже знал, что открываются они легко и бесшумно.
«Я уже поставил, Фрисс. Не беспокойся,» - ответил ему мысленный голос Нециса. Гелин, по привычке ставший нетопырём, шевельнул крылом на потолке.
«Тебе тоже мерещится неладное?» - неслышно спросил Речник.
«Я от природы недоверчив, Фрисс,» - взгляд прозрачных глаз Некроманта не выражал ничего.
- Интересно, кто тут главный теперь, после смерти властителя Нгас’кана? – вслух спросил Речник. – Все дела, как я понял, ведёт Ратханканар. Он стал наместником?
- Он не ак-Тиэну, - пожал плечами Нецис. – Из того, что я слышал, можно заключить, что править будет Нгат’тарка. Он – брат Нгас’кана, маг и землевладелец. Я пересекался с ним как-то, когда искал путь к меанским курганам. Думаю, ты увидишь его завтра у погребальной ладьи.
- Ладья? Меа сжигают тела в лодках? – удивился Фрисс. – Откуда здесь такой обычай? Тут ни реки, ни моря…
- Это старый обряд, часть поклонения Кетту, - ответил Некромант. – Меа всегда его уважали. Не знаю, что будет утром, Фрисс, но сейчас вам с Алсагом лучше поспать. За нами придут на рассвете…
…На крыше дома ак-Тиэну их ждал Изумрудный Дракон, большой, молчаливый и спокойный. Траурные ленты свисали с его упряжи, сильно похожей на лёгкую броню. Безмолвная охрана из Всадников Цу следовала за чужаками повсюду, даже на спину дракона они сели рядом. Алсаг прошептал, прячась за Речника, что в драконьих когтях никуда не полетит, но его без споров посадили в седло, обвязав вокруг туловища ремнями.
«Смотри, Фрисс, вон там, внизу – погребальная ладья,» - ледяная рука легла на запястье Речника. «И Ратханканар там же…»
Внизу, огромные и грозные даже с такой высоты, быстро ползли двое Хальконов, выгибая волнами каменные тела, и на их гребнях покачивалась резная лодка. Третий Халькон полз поодаль, освобождая место для Всадников Цу и Хээ-нор Хеноо – они ехали рядом на куманах и анкехьо, сопровождая повозку с дровами. Дракон взревел, Хальконы ответили ему, и он замедлил полёт, чтобы не обгонять их.
«Его прикрыли красивым покрывалом,» - Фрисс заглянул в лодку, встретился взглядом с мертвецом – отчего-то ему не закрыли глаза – и подался назад. «А он совсем седой. Сколько веков ему было?»
«Больше пяти, но меньше шести,» - ответил, задумавшись на мгновение, Нецис. «Посмотри на дальнего ящера. Там едет Нгат’тарка – вот он, в сером плаще…»
Фрисс хотел посмотреть на нового властителя Тиэну, но отвлёкся на жителей – миньцы и иприлоры из ближнего посёлка вышли на дорогу и выстроились вдоль неё с серыми полотнищами из тростниковых листьев. Ратханканар выбрался с обочины и встал во главе колонны, чтобы благословить жителей – так понял Речник по его жестам. А потом Фрисс услышал гул, похожий на жужжание разъярённого роя, и увидел в небе огромный огненный шар.
Дракон отлетел в сторону, пропуская странный предмет. Шар был больше него, дракон с хвостом и крыльями поместился бы в нём. Он летел неровно, раскачиваясь в воздухе, и Фрисс увидел огненные сгустки, вылетающие из него и снова в нём скрывающиеся. Что-то вроде красно-жёлтых змей, окутанных пламенем, или мохнатых…
- Да’анчи!
Дракон, словно только и ждал вопля Речника, плюнул огнём в рой. Тот беззвучно распался на шесть огненных сгустков, и пять из них метеорами понеслись к земле, к толпе людей и тому, что охраняли Хальконы, а шестой, на лету рассыпаясь и извергая из себя потоки личинок, помчался к дракону.
- Тирикка! – трескучая молния разорвала небо, извивающийся в воздухе огненный поток дрогнул, потеряв несколько сгустков, дракон распахнул крылья и встал на дыбы, принимая удар на себя, в лицо Речнику дохнуло жаром.
- Фрисс, держи Алсага! – Нецис пребольно ткнул Речника локтем в бок и спрыгнул с драконьей спины, на лету превращаясь в нетопыря. Хесский кот взвыл – ремни, на которых он повис, чуть не поломали ему рёбра. Он пытался уцепиться за седло, но когти скользили по драконьей чешуе. Речник упёрся в спину Алсага, прижимая его к седлу. Самому Фриссу тоже было невесело болтаться вниз головой, и он старался на землю не смотреть – пока не услышал испуганные крики, стоны и рёв пламени.
- Ал-лийн! – заорал он. Шлем свалился с головы и улетел куда-то вниз, рёв пламени сменился шипением пара, снизу донеслись проклятия на ломаном Вейронке. Дракон вновь перевернулся брюхом вниз, чуть не сбросив с себя всех седоков, выписал в воздухе круг и камнем пошёл к земле. В воздухе висело облако зловонного пепла и зеленоватых искр, Фрисс закрыл лицо рукавом, отчаянно кашляя и чихая.
Снизу ударило холодным ветром, запах тухлятины стал почти невыносимым. Огненные сгустки пронеслись навстречу дракону, в панике удирая к облакам. Фрисс метнул следом пучок трескучих искр, но промахнулся. Дракон сел, передёрнувшись всем телом, с громким шелестом сложил крылья, и Речник наконец увидел, что было на земле.
Халькон свился клубком вокруг погребальной ладьи, присыпанной пеплом и дохлыми да’анчи, ещё двое лежали поодаль, поправляя друг на друге сбитые пластины брони. Жители с азартными криками бегали по окрестным полям, вылавливая что-то светящееся из злаков и оросительных канавок. Вдоль дороги бродили потрёпанные стражи Тиэну, в обгоревшей одежде, в ожогах и царапинах, и затаптывали уцелевших личинок. Меа в сером плаще – Фрисс вспомнил, что его имя «Нгат’тарка» - поднимался по кольцам Халькона к ладье, и в руках он держал обгоревшее тело одного из стражей. Ещё двое раненых лежали рядом на спине анкехьо, над ними склонился Ратханканар, и его окостеневшая рука прикасалась к их лбам. Рядом стоял Нецис с банкой свежесваренного зелья и, как показалось Речнику, предлагал Ратханканару помощь. Нецис был жив, не слишком потрёпан и не более бледен, чем обычно. Встретившись взглядом с Речником, он криво ухмыльнулся.
Фрисс выпутался из стремян и подошёл к Некроманту. Он взглянул на раненых – один из них уже сел, второй пробовал встать, держась за панцирь. Ратханканар отрывисто приказал им сесть на ящера, а одному из Всадников Цу – проводить их до города. Мантия самого мага была прожжена во многих местах, свежий рубец рассекал лицо, лишь чудом не зацепив глаз.
- Неприятное происшествие, Фрисс, но вроде отделались малой кровью, - прошептал Некромант, подбирая с земли дохлую личинку. Если бы Речник сразу увидел летящих тварей так близко, он едва ли узнал бы их. С тех пор, как он столкнулся с ними в пустыне, красные падальщики сильно изменились. Тварь, которую двумя пальцами держал Нецис, была длиной с пол-локтя, обросла кольчатой бронёй, потеряла почти все ворсинки, зато обзавелась двумя парами жёстких усов. Те личинки, что валялись на дороге, были почти такими же – некоторые побольше, некоторые поменьше, иные – мелкие и мохнатые, иные – бронированные и змееподобные… Фрисс растерянно мигнул.
- Та-а… Почти полная трансформация, - пробормотал Некромант, засовывая личинку в сумку. – Значит, это был рой-переселенец. Так далеко от пустыни… Когти Каимы, сколько же их тут ещё летает?!
- Огнистые черви? – Фрисс наступил на дохлую личинку и для верности раздавил её.
- Именно, - хмуро кивнул маг. – Вот проклятие… Им ещё не время было трансформироваться! Такого никогда не бывало в Год Аватта, он слишком холодный… Если только Ангахар приказал им…
- Нецис Изгнанный! – маг Меа стоял рядом с путниками, сложив руки на груди. – Досадная заминка не должна помешать властителю Нгас’кану ак-Тиэну обрести покой. Ты готов продолжить путь?
- Прикажи уничтожить всех личинок. Живые они или дохлые – неважно, - сказал Некромант и быстро пошёл к дракону. Тот молча ждал, и дым поднимался из его ноздрей. На его броне остались пятна жирного пепла и потёки желтоватой крови да’анчи.
…Острые мерцающие шпили, собранные из мелких церитов, высились над пологими холмами, одетыми в чёрную и тёмно-красную каменную чешую. Курганы Меа стояли вплотную друг к другу, и трава не росла на них – только серебристый лишайник пятнал базальтовую броню. Ближний к дороге холм был наполовину разобран, и на нём стояли сиригны в траурных тёмно-серых одеждах. Всадники внесли на холм дрова и уложили их в яму, полив земляным маслом, Хальконы выгнули спины, и сиригны забрали у них тяжёлую ладью. Фрисс, Нецис и Алсаг стояли поодаль, в окружении Всадников Цу. Хальконы отползли в сторону и повернулись головами к холму, Изумрудный Дракон взлетел и повис над курганом, расправив крылья.
- Небесная Река да примет тебя, Нгас’кан ак-Тиэну, - негромко, но чётко проговорил Ратханканар и бросил на холм цветущую ветвь и горсть песка. – Ты достоин Чертогов Кетта, и они достойны тебя. Попутного течения!
Холм потонул в вихре пламени. Все разом – и дракон, и трое Хальконов – выдохнули огонь, и Фрисс даже попятился от сильного жара. Ладья вспыхнула, будто и её пропитали земляным маслом, и пламя побелело и потянулось к небесам. Холм просел с громким треском, поглощая обломки ладьи и груду угля, и огонь угас. Из провала поднимался белый дым, камни блестели и как будто плавились.
- Илкор ан Сарк… - прошелестело над курганами. Нецис подошёл к раскалённому холму и коснулся чёрного камня, отчётливо зашипевшего от прикосновения.
- Илкор ан Кигээл, - продолжил Некромант, закатывая рукав и проводя по руке лезвием маленького стеклянного ножа. Чёрная кровь окрасила стекло, зелёный пар тонкими струйками потянулся от раны.
- Гилара г’инх ну эннуал, - негромко сказал маг, проводя остриём ножа по камням. Оно погружалось в них, как в масло, оставляя глубокие рубцы. Два скрещённых полумесяца… звезда о четырёх концах… четыре спирали… замкнутые кольца, схожие с кругами на воде… Зелёное сияние наполняло их на миг и тут же гасло.
- Гиларинэх кэ шэн-гиларинх, - нож рассыпался в руке мага, он прижал ладони к испещрённым знаками камням. – Илкор ан Кигээл-Рейкс – гаакх…
Кольцо зелёного света опоясало курган и вновь погасло. Каменные пластины сдвинулись сами собой, превращаясь в непроницаемую броню. Нецис склонил голову и отступил от холма на три шага, не поворачиваясь к нему спиной. Все вокруг тоже попятились, так же сделал и Фрисс, на которого чуть не наступил Хээ-нор Хеноо. Было тихо, только шелестели на ветру, поднятом драконьими крыльями, серебристые знамёна, да шумно дышали перегревшиеся Хальконы. Фрисс чувствовал, как жители, притаившиеся среди посевов Кунгу, смотрят ему в спину. Он сдержался и не стал оборачиваться.
Глава 29. Иньин
- Забирай своё зелье, Фрисс. Теперь оно готово, - Некромант ненадолго оживился, достал из многочисленных тряпичных и лиственных обёрток склянку с густым красновато-оранжевым маслом и протянул Речнику. Потом он устало сгорбился в седле – кажется, магу сейчас даже сидеть было трудно.
- Тебе точно не нужно лечение? – с тревогой смотрел на него Фрисс. Нецису было не по себе с тех пор, как он запечатал курган Нгас’кана – ещё тогда, вернувшись с могильников, он лёг на циновки и лежал пластом, уткнувшись лицом в стену, пока за путешественниками не пришли Всадники Цу.
- Из дома Нгас’кана не виден Ургул, - вяло отозвался Некромант. – Одна ночь под светом священной звезды – и мне станет легче. Всё это запечатывание вытягивает силы вернее, чем подъём мёртвой армии. Голема собрать – и то проще.
Фрисс поглядел наверх, туда, где должно было быть небо. Над дорогой смыкались мохнатые ветви Фаманов, сплошь в тёмно-зелёной хвое, широкие и крепкие. В сухих степях Кецани, где воды хватало лишь травам, Речник уже успел отвыкнуть от Высоких Деревьев – и эти Фаманы показались ему гигантскими, а на деле на их ветвях не хватило бы места даже маленькому посёлку, самое большее, они удержали бы две-три хижины. Сквозь тёмный полог ветвей даже солнечный свет проникал с трудом. Речник только надеялся, что к ночи лес останется позади, и звезда Ургул будет видна.
Фаманы выстроились вдоль дороги, как часовые. Это был не дикий лес – эти деревья кто-то высадил рядами, и почва у их корней просто сочилась магией, а оросительных каналов тут было не меньше, чем на злаковых полях. Хвоя на земле уже слежалась в плотный ковёр, но ни веток, ни кусков коры, ни шишек Речник не увидел. Зато невдалеке от дороги он разглядел большие светлые пятна – свежие пни. Кто и каким образом смог срубить Высокий Фаман, Фрисс даже не пытался представить. Без мощной магии не обошлось!
- Та-а, это дорога на Иньин, - тихо сказал Нецис, кивнув на придорожный столбик-обелиск, увенчанный церитом и испещрённый знаками Шулани. – Лес Хетана. Тут нам лучше не сходить с дороги, местные жители не слишком дружелюбны.
- Они тоже тебя знают? – недобро сощурился Речник.
- О чём ты? – как будто удивился Некромант. – Иньин – не тот город, где я мог бы позволить себе вольности. Хотя, конечно, там интересный могильник… не тот, что на севере, а старый, южный, где хоронили Магов Камня и Металла. Много любопытного закопали там…
- Не позволяй себе вольности, Нецис, - вздохнул Фрисс и посмотрел на закрытое ветвями небо. Фаманы спрятали путников от солнца, но Речник не нашёл прохлады в их тени – тут было жарко и душно, вода, испарившаяся из каналов, невидимым, но густым туманом повисла в воздухе и никак не могла подняться к облакам и пролиться дождём. Той ночью, если Фриссу это не приснилось, где-то на юге прошла безводная гроза; дело шло к грозе и сейчас, и Речник подумывал, не вызвать ли её самому.
Иньин встретил пришельцев тучами длиннохвостых Клоа, бестолково мечущихся в небе, запахом гари и окалины, пропитавшим каждый камень, глухим неумолчным грохотом, источник которого невозможно было определить, толкотнёй повозок, нагружённых разной снедью, и недобрыми взглядами стражников. У ворот стояли земляные сиригны, Хээ-нор Хеноо и один рослый Гларрхна в великолепной стальной кольчуге. Речник старался не смотреть на него лишний раз – собственная броня сразу показалась ему жалкой.
- Здесь не базар, чужеземец, - хмуро ответил Гларрхна на осторожный вопрос Фрисса. – Ты не купишь тут иньинскую сталь.
- Я не просто путник – я посланник Короля Реки, - сказал Речник и потянулся за Грамотой. – Я хотел бы поговорить с властителем Иньина и передать ему дары.
- Мы здесь следим, чтобы в городе было тихо, - Гларрхна покосился на бирюзовые сполохи на броне Фрисса. – И я надеюсь, что не напрасно пустил вас в Иньин. Твои спутники… Тебе следует за ними приглядывать. Что до властителя Иньина… Иди к воротам Ютангана. Возможно, тебя допустят в тройную крепость, если ты тот, за кого себя выдаёшь.
Разминувшись с повозками, скрипящими под весом тюков с зерном, и чуть не наступив на Красную Саламандру, Гелин вошёл в город – в огромное, но узкое кольцо чилонковых строений между первой стеной – точнее, земляным валом, утыканным кольями и увешанным чарами – и двумя каменными крепостями, сросшимися в одну. От ворот «застенья» Фрисс уже видел чёрные башни и окованные металлом ворота «двойной крепости» - Хетана. Где-то в недрах Хетана скрывалась «тройная крепость» - загадочный и славный Ютанган, Стальной Город. Даже отсюда Фрисс чувствовал, как магия шевелится в тройном кольце стен, где-то там, у древних колдовских печей, в которых варится иньинская сталь. Об Иньине и его товаре даже навменийцы, любители похвастаться, говорили тихо и немногословно, и всё же Речник кое-что знал. Тут – лучшие на поверхности кузнецы, но то, что сделано их руками, не носит клейма и очень редко попадает к чужестранцам. Проще купить меч из алдерской стали или иприлорскую бронзу… труднее добыть разве что «холодную сталь» из недр сарматской станции.
- О чём ты думаешь, Фрисс? – взгляд Некроманта стал подозрительным. – Если о том, чтобы войти в Ютанган, то лучше помоги мне пробраться в могильник. Это проще и безопаснее!
- Почему посланник Реки не может побывать в Ютангане? – сердито глянул на него Фрисс. – Я пойду туда один и буду учтив. Может, властитель Иньина согласится торговать с Рекой…
- Ты не о торговле думаешь, Фрисс, - нахмурился маг. – Ты затеял что-то другое. О торговле сюда пришло бы говорить посольство с властителями во главе, а не одинокий воин. Скажи, что ты ищешь в Ютангане?
Фрисс наполовину вытянул меч из ножен. Клинок, когда-то окутанный негаснущим пламенем, почернел и слегка дымился. Речник провёл по лезвию травинкой – она сломалась и упала на мостовую.
- Тут лучшие кузнецы Кецани. Кто-то из них должен знать, как снять порчу с моего меча, - вздохнул Фрисс. – Даже драконий огонь ему не помог…
- Та-а… А это может сработать, - кивнул собственным мыслям Некромант. – Да, есть надежда, что тебя пропустят. Не тебя, так твой меч. Но тогда не спрашивай стражей о правителе – прямо говори, какой помощи ты ищешь… и не ходи к воротам Хетана в сумерках.
Фрисс удивлённо взглянул на мага, но сказать ничего не успел – из-под навеса, который чуть не своротил Гелин, выскочили напуганные миньцы, а с крыльца постоялого двора, к которому пристроен был навес, выглянул суровый огненный сиригн с топором наперевес. Мысленно попросив всех молчать, Речник спешился и пошёл улаживать дело.
Заселились путники ещё до заката – совсем недавно, как показалось Фриссу, а сейчас за приоткрытой дверной завесой плескался густой жаркий мрак. С севера заходила гроза, белесые сполохи сплетались за облаками, на миг выхватывая из темноты очертания близких домов, стройных гигантских хвощей в саду, Гелина, растянувшегося у крыльца, ящеров-анкехьо, сонно жующих ветви папоротника… Фрисс брал с общего блюда одну микрину за другой, валял их в кислой жиже и отправлял в рот, иногда отдавал улёгшемуся у ног Алсагу. Тут были высокие столы – кот почти поместился под одним из них, только уши торчали. Нецис уже насытился – он ел быстро – и сидел тихо, облокотившись на стол и глядя куда-то вдаль.
В зале было тесно и жарко – два каравана, один с юга, другой с севера, пришли сегодня, привезли зерно и овощи, маленькие бочонки с цакунвой и длинные тростниковые бочки с кайцаном. Торговцы ждали, пока стража пропустит их в Хетан, и в ожидании пили разбавленный кайцан и играли в кости. Фрисс прислушивался к их разговору, но ничего не понимал – миньское наречие на его слух напоминало не то птичий щебет, не то крысиный писк.
- Нецис, ты понимаешь по-миньски? – тихо спросил он. – Научить можешь?
- Через полмесяца, Фрисс, мы будем в Нерси’ате, - Некромант, оторванный от приятных мыслей, глянул хмуро. – Каждый тут худо-бедно понимает не по-хельски, так по-иларсийски. На что тебе миньский?!
Дверная завеса громко хлопнула и сорвалась с гвоздя. В зал, растопырив ротовые щупальца и водя туда-сюда треугольной головой, заглянул бирюзовый Клоа. Помедлив полсекунды, он пролетел над столами и лавками и повис у закопчённой чаши, отдалённо напоминающей огромную жаровню. За ним влетело ещё два десятка Клоа, смущённо подобрав хвосты и стараясь проскользнуть незамеченными. Служитель-иприлор пригнулся и сердито зашипел, замахнувшись на демонов черпаком.
- Чего надо? – огненный сиригн, устроившийся на пустой бочке, поваленной на бок, и записывавший что-то в толстую книжицу, смотрел на пришельцев неласково.
Клоа дружно указали головами на жаровню и выпустили ротовые щупальца. Сиригн ударил кулаком по стене.
- Опять?! Вчера весь день чинил. Двойная плата, и деньги вперёд, или уносите хвосты!
Клоа вереницей облетели чашу, почти касаясь её носами, потом окружили сиригна и странно всплеснули хвостами, обдав всех волной жара.
- Чего им надо? – шёпотом спросил Речник, сжимая пальцы в кулак и прикидывая, не заденет ли рой искр сиригна и торговцев… или начать с водяных стрел?
- Энергии, - тихо ответил Нецис, равнодушно взглянув на Клоа. – Это их пища и их кайцан. Видишь камни на дне жаровни? Это хесские кристаллы, схожие с церитами, и они…
- Вон пошли, - негромко, но убедительно сказал сиригн, привычным движением вытаскивая из стены топор. – Повадились портить мои вещи…
Фрисс выпрямился и вскинул руку, чтобы магическим ударом отвлечь демонов от сиригна – твари непременно должны были кинуться на него и сжечь до костей, и надо было спешить.
Клоа порскнули во все стороны от чаши и повисли под потолком, подняв повыше хвосты. Люди за столами косились на них, но даже не пригибались, будто не видели никакой угрозы.
- Они не напали… - прошептал Фрисс, с трудом разжимая кулак, и растерянно покачал головой. – Никогда такого не видел…
- Слезли с потолка, - буркнул сиригн, поднялся с бочки и медленно вышел на середину зала. Клоа неспешно пятились от него, скользя вперёд хвостами вдоль потолка. Между ними и дверью оставалось всё меньше места, и они жались теснее друг к другу, не желая вылетать на улицу.
- Постой! – Нецис незаметно выбрался из-за стола и подошёл к сиригну. – Они голодны. Сколько они тебе задолжали?
- Семьсот хонко, а сегодня – по тридцать с морды, - сиригн смерил Некроманта хмурым взглядом. – Тебе зачем?
- Держи, - Нецис поднял на ладони связку медных монет и добавил к ним пять золотых. – Пусть они едят.
- Ладно, - помедлив, сиригн кивнул и указал демонам на жаровню. Когда они успели до неё долететь, Фрисс не заметил – только синие хвосты мелькнули под потолком. Со дна огромной чаши поднялось белое свечение, в зале стало ещё жарче. Нецис вернулся за стол, глядя в сторону. Речник выловил со дна сумки три янтарных камешка и вложил в его ладонь.
- Я бы заплатил, Нецис. Зачем ты тратишься? – тихо упрекнул он мага. – Тебе деньги ещё пригодятся.
- Зачем? – бесцветным голосом спросил тот, возвращая камни Речнику.
- Чтобы как следует обустроиться на Реке, - без тени сомнения ответил тот и высыпал янтари магу в карман. – Король даст тебе дом, это да, но на разные вещи и припасы придётся потратиться. А это недёшево. Я бы не хотел, чтобы ты жил впроголодь или спал на тощей циновке. Первую зиму я, конечно, пущу тебя в свою пещеру, но тебе ведь не пещера нужна, а настоящая башня…
- Не смешно, Фрисс, - нахмурился Некромант и снова вернул Фриссу янтарь. – Мне хорошо заплатили в Тиэну, за меня не беспокойся. А это спрячь, пока никто не увидел.
- Сколько мне повторять, что я не смеюсь?! – в расстройстве Речник хлопнул по столу – ладонью, не кулаком, чтобы на него не обернулся весь зал. – Ты лучший алхимик, ты – искусный истребитель нежити. Вся Река будет тебе рада!
- Прежде всего я Некромант, Фрисс, - покачал головой маг. – И сомневаюсь, что Некроманту там будут рады. Довольно об этом!
…Грозные привратные башни Хетана вблизи казались огромными, как скалы. Коридоры, проложенные в их недрах, были извилисты, темны и холодны, как пещеры Энергина – только грибы не росли там по стенам, да не было громадных слизней и их блестящих следов. Речнику пришлось попетлять по туннелям, прежде чем он нашёл привратников. Двое из них были огненными сиригнами, двое – земляными, и один человек в серой броне и четырёхкрылом шлеме был у них за старшего. Его пронзительный взгляд показался Фриссу знакомым – так же смотрел на него Наблюдатель Домейд, и на всякий случай Речник вообразил зеркальный щит между собой и Всадником Цу – иначе нельзя с теми, кто выпивает жизнь через глаза…
- Верительная Грамота подлинная, - промолвил Всадник Цу после долгого изучения, и неохотно вернул свиток Речнику. – Нет сомнений, что ты – тот, за кого себя выдаёшь. Просьба твоя не выглядит нелепой, и я допустил бы тебя в тройную крепость. Но последнее слово – за Наблюдателем. Калзан Хе вернётся завтра в полдень. Приходи вечером. Если Наблюдатель захочет, он поговорит с тобой сам, и на второй день ты получишь пропуск. У кого есть что добавить?
Сиригны переглянулись, один из них быстро сказал Всаднику несколько слов по-миньски, потом посмотрел на Фрисса и покачал головой.
- А-а-а, - протянул Всадник, пронизывая Речника взглядом (тот, стиснув зубы, снова представил себе зеркальный щит, и стражник Иньина зажмурился от неожиданности). – Ты – тот воин Реки, что ходит повсюду с преступным Некромантом. Да, до Иньина дошли разные слова о тебе, но в целом тебя считают доблестным воином, только не вполне разумным. Мой долг – предупредить, что возня с Некромантами не доведёт до добра… особенно если речь о Нецисе Изгнанном. Это опасный преступник, и ты, находясь рядом с ним, рискуешь не только жизнью, но и посмертием. Может быть, он угрожает кому-то, кто дорог тебе, и так принуждает тебя помогать ему? В стенах Хетана тебе нечего будет бояться, и ты получишь убежище, если передашь Некроманта в руки Ордена Цу. Калзан Хе будет тебе благодарен…
Фрисс нахмурился.
- Нецис – самый мирный из Некромантов, и он не трогает никого, кроме враждебной нежити и прочих тварей. Кто-нибудь расскажет мне, наконец, что он всем вам сделал?
Сиригны снова переглянулись и сказали что-то непонятное. Всадник кивнул.
- Может быть, он искусно отводит глаза и даже сумел притвориться мирным, но всё же он Некромант. Помни об этом, воин Реки.
На пороге таверны Речника встретил осоловелый взгляд Алсага. Кот лежал под дверной завесой, уткнувшись мордой в огромную чашу, на дне которой ещё плескалось немного зелёной жижи. Фрисс отволок Алсага в сторону, чтобы его не затоптали, и мрачно посмотрел на Нециса – Некромант за соседним столом хрустел жареными пауками и быстро, не отрываясь, чертил что-то на половинке листа Улдаса.
- Зачем ты его напоил? Утром ему будет плохо.
- Это не я, Фрисс, - покачал головой маг, не отрываясь от чертежа. – Я задремал ненадолго, а когда сюда спустился, он уже вылизывал чашу.
- Преврати его на завтра в нетопыря, - хмуро попросил Речник. – Так в него хоть меньше влезет. Чем тут сегодня кормят?
- Кашей с листьями, - вздохнул маг. – Я тебе оставил половину пауков, будешь?
Клоа просочились в зал с последним лучом заката – только что никого не было под потолком, и вот – они уже свисали отовсюду, распустив хвосты, и их безглазые треугольные морды были повёрнуты к чаше-жаровне. Огненный сиригн, с двумя служителями выкатывающий из подвала новую бочку с кайцаном, рявкнул на демонов, но за топором не потянулся. Клоа помотали хвостами и снова повернулись к чаше. Нецис вздохнул.
- Это другая стая. Они говорят, что жалование будет через три дня, а голодны они уже сейчас.
- Жалование? Кто, ради всех богов, будет платить Клоа?! И за что?! – не выдержал Фрисс. На него обернулись торговцы из вчерашнего каравана. В этот день им не удалось попасть в Хетан, и они ждали, играя в кости и понемногу распродавая привезённое.
- Что тебя смутило, Фрисс? Клоа – часть иньинской стражи, причём не худшая, - едва заметно усмехнулся Некромант. – Они следят, чтобы маги не буянили… Когти Каимы, это очень глупо, и всё-таки мне тяжело на них смотреть…
Он запустил руку в сумку, но Речник остановил его и сам поднялся со скамьи, пересчитывая кемийские и ти-науанские монеты.
- Пятнадцать медяков за каждого сытого Клоа, - кивнул он огненному сиригну. – И ещё двадцать монет сверху.
- Мало, - мотнул головой сиригн. – Ракушки есть?..
Ночью грозы не было, а земля о ней молила – и Фриссу в духоте и мраке тесной каморки снился всякий бред. Он вскочил, как от удара, когда на восточном небе проступила первая полоска зелёного света. В окошко, с трудом просунув морду в узкий проём, заглядывал Гелин, его глаза полыхали багровыми звёздами.
«Нецис пропал,» - коротко подумал демон и утробно зарычал. Речник вздрогнул и обвёл растерянным взглядом комнату. Циновки и тряпьё, из которых Некромант с вечера соорудил что-то вроде спального кокона, были сложены в аккуратную кучу, на которой растянулся Алсаг. Коту было плохо, он накрыл лапами голову и время от времени вздрагивал и высовывал язык. Нециса нигде не было.
- Гелин! – от внезапной тревоги у Речника заныло в груди. – Ты хоть что-то видел?
«Ничего,» - отозвался демон, отходя от окна. «Туча Клоа собралась на южном небе…»
- Могильник… - простонал Фрисс, мотая головой. – Да что ж такое-то… Алсаг! Остаёшься тут. Следи за вещами и не вздумай пить!
Кот тихо завыл в ответ, но Речник даже не обернулся. Закинув за плечи суму и скрепив ремни перевязи, он протиснулся в окно и плюхнулся в седло. Гелин глянул на него через плечо и тихо зарычал.
«На юг, Гелин. Не медли!» - Фрисс выпрямился в седле, с тревогой глядя на южное небо. Клоа метались по нему, улетая всё дальше к невидимому за городскими строениями кольцу курганов. Утренний Иньин был пустынен, только кимеи-музыканты с крыш следили за спешащим демоном, да Всадники Цу из рассветных патрулей шарахались в стороны.
Южные ворота были ещё закрыты, Гелин, не останавливаясь, перемахнул через стену, Фрисс запоздало извинился перед стражей, воины лишь отмахнулись. Демон мчался дальше, задевая боками ветви папоротников, Речник на скаку пытался надеть шлем и уворачивался от листьев, бьющих по лицу, как плети. Иньину всегда нужны были дрова, и везде, где могло расти дерево, оно росло, и лес расступился только в двух шагах от древнего могильника. Над могильником, как чайки над рыбачьей лодкой, кружили Клоа – но они молчали, и радостные крики, похожие на птичьи, доносились не с неба, а из кольца древних холмов. Гелин хотел перепрыгнуть курганы, но Фрисс остановил его. За чёрной бронёй холмов он уже видел зелёное знамя, и серую броню, и сверкающие крылья на шлемах.
- Хаэй! – крикнул он, проезжая по вымощенной плитами тропе меж холмов. – Кто здесь?
Вокруг теснились гигантские папоротники и хвощи, но тут, на покрытых каменной чешуёй курганах, не росло ничего. За ними следили – Фрисс мимоходом заметил вырванные из расщелин травинки и отскобленный от камней мох. На склоне одного из курганов двое Всадников Цу устанавливали знамя ордена – и всё время роняли его, словно у них тряслись руки. Три десятка Всадников собрались в лощине между холмов, один из них, в белом плаще, стоял в центре круга, рядом с чем-то мерцающим – огромной сферой из белесого и золотистого сияния, то ярко вспыхивающей, то тускнеющей.
Гелин хрипло зарычал, и все обернулись, быстро смыкая строй и обнажая мечи. Фрисс смотрел на слегка изогнутые стальные клинки, на окованные иньинским металлом щиты, серо-стальные кольчуги, пластины брони с магическими знаками… К своему оружию он не прикоснулся.
- Хаэй! – он показал пустые ладони и незаметно ткнул демона носком сапога в бок, призывая к спокойствию. – Я ехал мимо и увидел вспышки. Что тут стряслось?
- Я знаю твоё имя, Фриссгейн Кегин, - сказал Всадник в белом плаще, и Речник, встретившись с ним взглядом, проклял всё на свете и поспешно закрылся воображаемым щитом. Этот человек точно был Наблюдателем… и так же точно – иларсом, с бледной кожей и прозрачными серыми глазами, только без зелёных искр на их дне.
- Калзан Хе? – спросил Речник, уже уверенный в ответе, и не удивился кивку. – Что тут было, и что с Нецисом?
Всадники молча расступились, сохраняя строй, и Фрисс увидел, что заключено в мерцающую сферу.
Некромант висел в полулокте над землёй, связанный белесыми полупрозрачными путами. Они плотно намотались на его тело, и там, где кожа была открыта, уже проступили красные полосы. Маг молчал, склонив голову, и болезненно щурился.
«Нецис!» - Речник думал так громко, что боялся, что все Всадники Цу услышат его. «Нецис, ты живой?»
- Ты плохо знаешь магию, воин Реки, - покачал головой Калзан Хе. Вид у него был до омерзения довольный, и Речник заскрежетал зубами от сдерживаемой ярости.
- Что вы с ним сделали? – спросил он.
- То, что следовало сделать ещё сто лет назад, - ровным голосом ответил Наблюдатель. – Казнь в полдень. Не буду настаивать на твоём присутствии, но, возможно, вид его смерти прояснил бы твой разум.
- Вы – жестокие безумцы, - мотнул головой Речник. – Думаете казнить невиновного и избежать гнева богов?
- Кто это невиновный? Нецис Изгнанный?! – воскликнул на ломаном хельском кто-то в строю – как видно, не выдержал, несмотря на орденскую выучку. Наблюдатель ожёг его ледяным взглядом и уставился на Речника, не мигая.
- Нецис Изгнанный повинен в смерти двухсот Всадников Изумруда и полусотни Всадников Цу, не говоря уже о чародеях, городской страже и мирном населении. Спроси у жителей Лэйеля, что они знают о Нецисе Изгнанном!.. И вот, этот омерзительный колдун явился в Иньин, чтобы осквернить могилы наших предков. Здесь, у кургана прекраснейшей Вайдис Менкайраску, мы выследили и схватили его. Да будет Вайдис приятно глядеть на его смерть!
При упоминании странного имени Некромант в сфере шевельнулся и с трудом поднял голову. Он задумчиво смотрел на один из холмов, как будто ничего интереснее вокруг не было. Фрисс тихо застонал и натянул поводья, сдерживая Гелина, - демон, хрипя и царапая землю, готовился к прыжку.
- Не может быть, чтобы он убивал жителей. И я уверен, что он не хотел плохого, когда пошёл к курганам, - Речник очень старался, чтобы его слова звучали убедительно. – Прошлое волнует его, да, но он не стал бы трогать почитаемую могилу…
- Ты себе веришь, воин Реки? – презрительно усмехнулся Калзан. – Прости, нам надо готовиться к церемонии. Всадники Цу проводят тебя в Иньин, если ты сам не найдёшь дороги.
Фрисс прикусил язык, на мгновение уткнулся взглядом в землю и представил, как из зеркального щита в глаза Наблюдателю бьёт белое пламя. Калзан вздрогнул.
- Стойте, - сказал Речник, и голос против его воли прозвучал жалобно. – Позвольте мне поговорить с Нецисом.
- Говори, - Калзан Хе махнул рукой, и Всадники Цу расступились. Часть их направила копья и посохи на Гелина, часть – на спешившегося Речника. Фрисс прошёл сквозь строй и приблизился к сфере. Сеть из белых и золотых лучей дышала жаром. Дозиметр в сумке тихо, но настойчиво пищал, тем чаще, чем ближе Речник подходил к Некроманту.
Маг отвернулся от кургана и посмотрел на Фрисса. Его потухшие глаза напоминали стальные бляшки и не выражали ровно ничего.
- Прошу тебя уйти, Фрисс, - тихо сказал он. – Ни к чему тебе это видеть. Пусть твой дальнейший путь будет более удачным.
Речник отвёл взгляд.
- Слишком глупая смерть, - прошептал он. – Нельзя так умирать…
Он резко отвернулся и пошёл к демону. Всадники, сомкнувшие было строй за его спиной, расступились вновь, но не слишком проворно, будто нарочно злили Речника. У них была прекрасная стальная броня, блистающая на солнце, почти без царапин, наточенные мечи, острые пики, щиты, окованные сталью, и много магии.
На пути к городу Гелин сдавленно рычал и мотал головой, почти вырывая поводья из рук Речника. Тот молча направлял его к воротам и время от времени посматривал на небо. Клоа, не найдя пищи на курганах, возвращались в Иньин, и их тёмные силуэты накрывали солнце дымкой.
В комнату Речник вернулся через окно – никто так и не закрыл его, слуги здесь не утруждали себя уборкой населённых каморок, а Алсагу было слишком плохо, чтобы замечать что-то вокруг. Но всё же он поднял голову, когда Фрисс прошёл мимо.
- Ну да. Теперь тебя не пустят в Ютанган, - равнодушно сказал огненный сиригн, когда Речник, расплачиваясь, коротко упомянул причину отъезда. – Но мог бы остаться. Вечером Цу приедут довольные, всех угостят выпивкой. И эта хвостатая пакость обожрётся на поминках твоего Некроманта…
Сиригн показал четыре кулака очередному Клоа, заглянувшему в таверну.
- Долгой жизни вашему городу, - угрюмо пробормотал Речник и вернулся в каморку. Алсаг снова поднял голову и затуманенным взглядом проводил Фрисса к окну.
- Фррисс… - мало-помалу любопытство в нём брало верх. – Мы что, уходим?
«Да, и быстро,» - Речник заглянул хеску в глаза. «Нецис в беде. Я еду выручать его. Тебя ссажу за воротами. Быстро беги на восток, затаись в ближайшем посёлке, буду жив – найду тебя. Гелин!»
Алсаг изумлённо мигнул. Иджлан заглянул в окно.
«Нам нельзя будет медлить. Возможно, тебя ранят. Если не хочешь идти – я отпущу тебя с Алсагом, но я Нециса там не оставлю,» - Фрисс повесил последний тюк на спину демона и помог хесскому коту перебраться в седло. Движения некогда ловкого Алсага были неуверенными, судорожными, как будто в глазах кота до сих пор был хмельной туман.
«Я довезу тебя до курганов, знорк, и увезу обратно, если будет что увозить,» - сдержанно рыкнул Гелин. «Садись!»
«Фрисс, я же говорил тебе – я боюсь только неизвестности,» - в мысленном голосе Алсага звучала обида. «А в твоих вылазках всё известно наперёд. Пить мне не стоило, это точно, и всё же я готов сражаться.»
Речник судорожно вздохнул.
«Да помогут вам боги. Едем!»
Он перемахнул через подоконник и устроился в седле рядом с Алсагом. Полтора десятка Клоа, в смутной надежде кружащих над постоялым двором, оживились и спустились так низко, что едва не задевали Речника хвостами. «Они что, узнали меня?!» - покачал он головой. «Как они видят без глаз?!»
- Хаэй! – он помахал демонам рукой, надеясь, что они заметят движение воздуха. И они заметили – их головы уже почти касались брони Фрисса, и он чувствовал жар и видел, как воздух дрожит над спинами демонов.
- Вы голодны? – тихо спросил он. – Тогда летите за мной!
Гелин повернул голову и уставился на Речника изумлённым глазом. Тот сделал вид, что ничего не замечает, и ткнул демона в бок – медлить было нельзя.
«Не спеши. Мы просто едем в ту сторону…» - Фрисс заставил Гелина пройти сквозь южные ворота величавым шагом, не открывая пасть. Когда папоротниковые чащи сомкнулись над дорогой, он выпустил поводья – и еле успел их подхватить. Демон летел быстрее вихря, Клоа мчались за ним, азартно щёлкая хвостами по воздуху, и порой обгоняли Иджлана. Алсаг жалобно мявкал, цепляясь когтями за седло, перепонки на его хвосте понемногу распускались.
«Аойген!!!» - Фрисс пригнулся и развёл в стороны руки, зажигая на пальцах синеватый трескучий огонь. Гелин вылетел из-за зелёной стены, чешуйчатые холмы промелькнули под его брюхом, Фрисс метнул молнии наугад и услышал гневные крики и спокойный голос Калзана, отдающего короткие команды.
- Хаэ-э-эй! – Речник прыгнул, распластавшись над строем Всадников Цу, копьё чиркнуло по его броне, он упал и прокатился под сферой, обжигаясь о сплетение лучей. Длинные синие хвосты промелькнули над ним, следом свистнули дротики – и градом застучали по хвостовым перепонкам Алсага. Кот приплясывал, распустив хвост, между оторопевшими Всадниками и сферой. Клоа метались в лучистой сети, и она тускнела на глазах.
- Нецис! – Речник пошатнулся, получив дротиком в плечо, рука онемела, но пластина брони выдержала. Он по пояс всунулся в сферу, лучи сотней кнутов ударили по спине, по лицу, оставляя вспухшие красные полосы, но Речнику было не до них. Он цапнул мага за запястья и дёрнул на себя – и Нецис стрелой вылетел из сферы и повалился наземь, увлекая за собой Фрисса. Обрывки сияющих пут на его руках то гасли, то проступали вновь. Дротик ударил Фрисса в живот, и тот на время перестал дышать.
- Гелин! – прохрипел Речник. Перед глазами мелькнул веер перепонок, полыхающий белым пламенем – Алсаг принял на себя магический удар и теперь выл от боли, и его шерсть дымилась. Нецис откатился в сторону, Речник поднялся, шатаясь и хватая ртом воздух.
- Лаканха! – прошептал он, ткнув рукой наугад. Кто-то захрипел. Новый дротик промял пластину на боку, и у Фрисса от боли потемнело в глазах. Что-то отчётливо хрустнуло под бронёй.
- Фррисс! – Алсаг кинулся ему под ноги, и Речник мешком повалился коту на спину. Огромный чёрный силуэт закрыл небо. «Гедимин?..» - мелькнуло в угасающем сознании.
Глава 30. Айэну
- И правда, не жжётся, - бесстрастно заметил Фрисс, скосив глаз на багровый рубец на боку, не так давно бывший рваной раной. Маслянистая жидкость вытекала из него, Нецис подбирал её мягкой кисточкой и возвращал на срастающуюся кожу. Зелье пахло мясом, тушённым с листьями Яртиса, и Речник невольно сглотнул слюну.
- Ещё немного потерпи, Фрисс, - тихо вздохнул Некромант. – Всё семейство Юн уже возится у земляной печи. Будет тебе еда.
- Алсаг там? – спросил Речник, выдавив из себя усмешку. – Тогда не будет мне еды.
- Уррр?! – кот просунул морду под ветхой дверной завесой и воззрился на Фрисса с возмущением в глазах.
- Прости, - Речник покачал головой и опустился на подушки, положив руки под голову. В хижине, построенной, похоже, из единственного стебля Чилонка, тёплый ветер гулял меж щелей в стенах, с жердей, поддерживающих крышу, свисали пучки пряных трав, а пол укрывали только циновки. Фрисс был вполне доволен временным пристанищем. Семейство Юн поступило благородно, приютив путников и не испугавшись двух свирепых демонов и беглого Некроманта… раны Речника почти уже затянулись, Алсаг и Гелин тоже поправлялись, и даже Нецис уже не кривился от боли всякий раз, когда Фрисс смотрел в другую сторону. Речник думал, что пора собираться в дорогу.
- Странно, что Цу за нами не погнались, - сказал Фрисс, вновь приподнимаясь с подушек. Нецис быстро подставил ему руку, помогая сесть.
- Гелин расшвырял их, как пушинки, - усмехнулся колдун. – Я не всматривался, но у них наверняка много раненых, и потом… ты же убил Наблюдателя, а без серьёзного мага они не рискнут нас преследовать. Вот только боюсь, что в Иньин тебе путь закрыт на всё текущее воплощение и десяток следующих.
- Калзан Хе… - Речник поморщился и провёл рукой по глазам. – Я не думал, что попаду так точно. Он же был в броне, а у меня была только водяная стрела…
- И Аойген направил твою руку, - недобро ухмыльнулся Нецис. – Тут уж я всмотрелся. Ты пробил ему горло сквозь щель в воротнике, сталь погнулась по форме раны. Нет брони, защищающей от случайностей… Орден Цу будет теперь уважать тебя. Отныне ты – их общий враг, такой же опасный, как Нецис Изгнанный. Интересно было бы узнать, какое прозвище они тебе дадут.
- Совсем не интересно, Нецис, - нахмурился Речник. – Я не хочу прославиться, как убийца. И я не стал бы убивать Калзана…
- Само собой, Фрисс. Ты слишком добр для этой страны, - кивнул Некромант. – Вся вина на мне. Ведь видел же я, что курган непростой…
- Что тебе вообще там понадобилось? – Фрисс рывком выпрямился и попытался встать, но Нецис удержал его. Бок, живот и рука откликнулись тупой тягучей болью.
- Я заметил, что печати на кургане ослабли, и из-под камней сочится Квайя, - Некромант тихо вздохнул. – Та-а… Я хотел заглянуть туда, чтобы узнать, что внутри, прежде чем запечатывать курган снова. И… я так думаю, ей не понравилось вторжение. Эльфы вообще не слишком гостеприимны, а уж мёртвые эльфы, тем более – Илриэйя…
- Ох, Нецис… - Фрисс махнул рукой. – Если Цу так трясутся над своими курганами, пусть бы они их и запечатывали! А что там делал эльф?
- Покоился, - ответил Некромант без тени улыбки. – Вернее, эльфийка… эльфийка Альнэй, если ты знаешь, о ком я. Великий народ, в разы старше эльфов Тиак и в разы же сильнее. Когда-то была в Иньине верховным магом. Думаю, тогда было интересное время… Её звали Вайдис. Вайдис Менкайраску – магией побеждающая смерть. Будь она в лучшем настроении, нам было бы о чём поговорить.
…От усадьбы Юн до стен приречного города Айэну путники добирались самыми глухими и извилистыми тропами, вьющимися среди овощных грядок и цветущих зарослей Кемши. Фрисс очень надеялся, что семейство Юн никак не пострадает из-за своего гостеприимства, и что Всадники Цу никогда не узнают, кто именно приютил «беглых убийц и осквернителей могил». Он оставил горсть медных хонко под циновками – янтарь или раковина слишком явно указали бы на их бывшего владельца…
- Пока что бояться нечего, - Нецис ненадолго отвлёкся от изучения банки с «Кийольти» и обнюхивания её крышки. – Сейчас мы защищены мороком. Нас видят, но тут же забывают. А вот ближе к Айэну некоторым придётся сменить обличие… Нет, всё-таки чего-то в этом зелье недостаёт. Надо было записывать состав внимательнее… Может, добавить белый гриб Чи?
- Ладно, я не против, чтобы вы с Гелином на мне висели, - хмыкнул Речник. – Зелье хорошее, но если у тебя есть ещё идеи – осуществляй. Грибы найду. Но хотелось бы взять с тебя одно обещание…
- Да, Фрисс? – Нецис внимательно посмотрел на Речника и даже спрятал банку.
- Поклянись до той поры, когда мы выберемся из Страны Дракона, не лазить по курганам, не тревожить могилы и не поднимать ни мертвяков, ни духов, - Фрисс коснулся рукояти меча. – Я недавно спас тебя, Нецис, и я требую такой клятвы. Жаль будет, если ты её нарушишь.
- Илкор ан Ургул, - Нецис сжал правую ладонь в кулак и коснулся груди. – Я очень сожалею, что вы с Алсагом пострадали из-за меня. Но помни, что окончательное решение – всегда за Аойгеном…
…В полусотне шагов от низенькой, но широкой ограды из присыпанных землёй стеблей Чилонка – символической стены Айэну – Фрисса накрыло землистым влажным запахом растущих грибов и перегноя. Он давно уже спешился, две летучие мыши висели на его поясе, вцепившись когтями в перевязь, хесский кот, вымытый и расчёсанный, шёл у его ноги, и перепонок на его хвосте видно не было. Речник брёл по обочине, уступая дорогу повозкам, запряжённым куманами, тяжело нагруженным и порожним ящерам-анкехьо, бронированным Хальконам, с деловитым видом проползающим мимо. Фрисс видел полосу запустения там, где заканчивались ряды домишек застенья, и обрывались хлипкие ограды – там блестела отполированная броня каменных змей, изредка «всплывающих» на поверхность, а ещё поодаль – начинались чёрные стены меанской крепости. Она была невелика и стояла как будто в стороне от центра города. Сам Айэну был южнее, и у него не было стен вовсе.
За кое-как сооружёнными из обломков тростника заборами на грудах трухлявых ветвей, земли и соломы росли огромные грибы – и одинокие, в рост Речника, и кучками, чуть длиннее локтя, чёрные, белые, жёлтые и красные, зелёные и фиолетовые, с остроконечными и выгнутыми в воронку шляпками. Иприлоры и земляные сиригны возились вокруг них, укрепляя навесы из папоротниковых ветвей, чтобы солнце не выжигало грядки. Редко среди грибных зарослей попадались огороды миньцев, засаженные Сеттой, Хелтори или Меланчинами.
У дороги, на каждом перекрёстке – Фрисс и сам не заметил, как поля вокруг сменились подобием города, пусть и заросшего грибами – стояли жители с корзинами, полными каких-то ярких веточек, похожих на крашеные метёлки. Речник заметил, что многие украшают себя такими цветами – и миньцы, и иприлоры, и даже Меа – одного такого демона Фриссу всё же удалось встретить на улице, и был он, судя по двуцветным доспехам, из отряда Хээ-нор Хеноо. Фрисс заплатил мелкую монетку и сунул ярко-оранжевый цветок за ухо, по местному обычаю, а второй, тёмно-красный, вплёл в шерсть Алсага. Нецис шевельнул крылом и посмотрел на Речника с одобрением.
«Это цветы дерева Гьос,» - пояснил он для Речника, незнакомого с обычаями и не понимающего местной речи. «Сейчас как раз празднуют его цветение. Сегодня двадцатое Иттау… значит, завтра в храмовом парке вокруг цветущих деревьев соберётся весь город. Бесплатным кайцаном там не угостят, но будет красиво…»
- Никогда не видел, как цветёт Гьос, - покачал головой Речник. – Да я и самого дерева не видел… Это оно – вон тот огромный рыжий факел за постами стражи?
Фрисс выбрался из застенья с небольшим белым грибом в кармане – иприлор-огородник на ломаном иларсийском уверял, что это настоящий белый Чи – и теперь неспешно шёл по извилистой, как туннель Халькона, улице, выглядывая постоялый двор. Здесь запах грибов наконец растаял, и аромат цветущих деревьев Гьос накрыл город невидимым пологом. Многие украсились яркими ветками, и у всех на щеках были выведены красные расходящиеся линии – несложное изображение тех же священных цветов. Кимея с флейтой сидела на невысокой крыше и ждала, пока соберутся слушатели – ждать ей оставалось недолго, сквозь толпу в переулке Фрисс еле протиснулся. Он сам остался бы послушать, но что-то ему казалось неправильным в звуках города, в лицах жителей и даже в отсветах заката. Может, здесь не принято разливать на улицах крепкий кайцан и плясать, оглашая воплями окрестности… но Фрисс вовсе не чувствовал веселья – скорее грусть.
«Нецис, тут неладно,» - подумал он наконец, остановившись у стены. Перед ним была площадь, а на ней – маленький пруд, окружённый тростником и побегами Гьос, едва достигшими человеческого роста, но уже буйно цветущими. Над садом вяло колыхалось тяжёлое знамя с четырёхкрылой змеёй.
«Как думаешь, что тут творится?» - подумал он снова, тронув нетопыря за крыло.
«Неладно будет, если мы заночуем на улице,» - Нецис, кажется, задремал и теперь был не рад пробуждению. «Спроси на постоялом дворе, что испортило миньцам праздник. Там это знают наверняка.»
Над постоялым двором было вывешено знамя поскромнее – узкий флаг, на котором змея еле-еле поместилась. Из общего зала столы и скамьи вытащили наружу, под папоротниковый навес, и все они были уже заняты. Фрисс устроился в углу зала, на циновках. Всё вокруг так и шептало о манящей чаше кайцана… лучше разбавленного, чтобы хватило надолго. Пить разбавленный кайцан, слушать кимейскую флейту и непонятную, но приятную слуху песню из-за дверной завесы… Фрисс уже почти открыл рот, чтобы попросить полную чашу, но покосился на Алсага – и покачал головой.
- Грибы, - прошептал он, открыв горшок, который принесли ему, и вдохнув поднимающийся из-под крышки пар. – Не мясо, но почти Листовики. Погоди, Алсаг, пусть немного остынет… Хаэй!
- Что такое? – вильнул хвостом иприлор-служитель, изумлённо зашипел, увидев кота, глотающего грибное варево, но промолчал.
- Я сегодня пришёл в Айэну – говорили, будет праздник, - хмыкнул Речник. – А в городе невесело. Что случилось?
- Храм закрыт уже неделю – вот что, - поморщился иприлор. – Ты тут ничего не уссстраивай, чужессстранец…
- Я мирный путник, - заверил Фрисс. – Может, закрыли, чтобы украсить спокойно?
- Ххсса… Ты издалека, - помахал хвостом ящер. – Его не украшшают. Незримый Дракон живёт там, это его дом, и он ссам делает его крассивым или страшшным. А теперь он закрыл вссе двери.
Иприлор вздохнул. Кто-то с улицы окликнул его, и он быстро ушёл. Нецис шевельнулся.
«Незримый Дракон?» - с недоумением спросил Речник, делая вид, что просто ест грибы. Оба нетопыря перебрались на края горшка и приступили к еде, но Нецис всё же нашёл время на ответ.
«Да, то существо, что здесь на всех знамёнах – то существо, что дало имя стране. Он правда тут живёт, и для него построили хороший дом. Очень древний дракон, из рода Асийю – тех, что властны над огнём, водой и паром. Есть легенда, что он защищал тут всё, когда Повелители Демонов воевали с Королём-Речником… тебе эта история наверняка знакома, разве что без подробностей. Местных жителей в бой вёл дракон Асийю…» - Некромант замолчал, проглотил ещё несколько грибов и сунул нос в чашку с травяным отваром. Фрисс молча ждал.
«Есть версия, что это была дракониха,» - продолжил Нецис, зачерпнув языком немного подливы. «Так или иначе, в решающем бою дракона ранили. Как именно, я не знаю, тут версии расходятся, но с тех пор он избавился от всякого обличия и теперь живёт в Стране Дракона незримо. О нём говорят, как о замечательном покровителе – мудром, незлобивом, но справедливом… и не слишком навязчивом. Никогда не слышал, чтобы храм Айэну закрывался, а ведь мне приходилось бывать тут в разных обличиях…»
«Тогда мы легко найдём храм,» - решил Фрисс и переложил часть варева на плотный лист, чтобы мышам удобнее было есть. «Завтра утром и пойдём. Не говори мне, что я ищу приключений. Я ничего не ищу – но тут слишком грустно.»
Утро не принесло новостей. Под навесом было пусто – все вернулись к делам. Алсаг жалобно косился на бочки с кайцаном. Над крышами лениво кружили Клоа, задевая хвостами черепицу. Над храмовым садом, над ярко-рыжими, красными и розовыми факелами расцветающих деревьев Гьос, они собирались в стаю и висли на ветвях и стволах. Даже Речник чувствовал, как магия невидимыми ручьями струится по земле, булькает с водой в маленьких тёмных прудах и летит по воздуху с запахом цветов. Фрисс поправил веточку за ухом и подошёл к кимее, со свитком устроившейся на скамье. Со скамьи отлично виден был пруд, несколько цветущих кустов, прекрасные белые лилии на бугорке… и многоярусная башня из серого базальта посреди сада.
- Красиво тут, - сказал Фрисс с дружелюбной улыбкой. – Только странно, что никого нет. Говорили, в этот день здесь весь город собирается…
- Боюсь, не в этом году, - откликнулась кимея, ненадолго отложив свиток. – Печально, ты прошёл столько из-за этого дня – а теперь ничего не увидишь. Но пока Незримый Дракон грустен, городу тоже невесело.
- А что случилось с драконом? – Фрисс попытался заглянуть в свиток, но он был очень удачно прикрыт лапой кимеи. – Может, помощь нужна?
- В городе предостаточно магов и целителей, - отмахнулась кимея. – Взгляни только на стаи Клоа! Я не знаю, что с драконом, и никто из моих сородичей не знает. Жители считают, что он устал быть покровителем. Это может быть нехорошо для Айэну… и для страны тоже. Бывает, что боги земель уходят, когда устают, и от этого начинаются разные события… целые свитки разных событий… Знаешь, по вечерам тут раньше запускали горящие кораблики в прудах. Этот обычай принесли с запада Ти-Нау…
- Я такое видел на Празднике Крыс, - кивнул Речник. – А что тут сейчас по вечерам?
- Не могу сказать, путешественник, - вздохнула кимея. – Сумерки нехороши для записей – буквы сливаются.
Фрисс дошёл до кустов – там заканчивалась тропа, и начиналась мощённая серым булыжником площадь. На стенах башни, прилепившись присосками, висели Клоа – это здание им очень нравилось. Да и Речник чувствовал, что здесь живёт непростое существо, и даже потянулся за дозиметром, но в последний миг передумал. «Вот же, поведёшься с сарматами…» - покачал он головой и тронул крыло летучей мыши.
«Любопытный храм. Пойду сюда в сумерках. Буду пускать кораблики в саду. Дракону наверняка обидно – стоило загрустить, как все разбежались…»
- Мррря? – Алсаг потёрся щекой о бок Речника. Фрисс почесал его за ухом.
«А ты спи спокойно. И так тебе досталось на курганах Иньина…»
День прошёл тихо – Нецис, правда, ненадолго принял человеческий облик, чтобы добавить гриб в зелье, но дверь была надёжно запечатана, да и Всадников Цу в этом городе Фрисс ни разу не видел… Речник избавился от нескольких кусков металла, подобранных ещё в Раотау, и сумка его теперь почти опустела, зато раздобыл метательный нож – как уверял торговец, из иньинской стали. Сгодится для коллекции Кессы, даже если в бою он не слишком хорош. Фрисс испытал его на мишени, но меткостью Речник не отличался и не мог сказать, что в его промахе от недостатков ножа, а что – от кривизны рук.
После заката Айэну не утонул во мраке – зажглись светильники-цериты на стенах домов, на ветвях деревьев, засветились сытые Клоа, свисающие с каждого карниза. Было тихо, в редких окнах горел свет.
Тишина стояла и в храмовом парке. Мельчайшие цериты, искусно прикреплённые к ветвям и камням дорожек, казались светлячками. Фрисс зажёг лучины на кораблике из листа Улдаса и спустил его на воду. Одинокий огонёк поплыл по тёмной воде к дальнему берегу.
- Мирной ночи, хранитель Айэну, - прошептал Речник и поправил веточку Гьос за ухом. – У тебя хороший город…
Неясный шорох заставил его бесшумно выпрямиться и тихо отойти от пруда. У стены храма, во мраке ночи мерцающей серебром, виднелись чёрные силуэты. Фрисс услышал несколько слов на миньском, потом шелест и звук удара. Один из Клоа, прилипших к стене невысоко от земли, упал на мостовую. Человек подобрал его за хвост и сунул в мешок, подставленный одним из его помощников. Другой в это время сбил со стены ещё нескольких демонов, выбирая тех, рядом с кем никто не висел. Несколько мгновений спустя мешок заизвивался и взлетел, потащив за собой человека, ещё двое повисли на нём, с трёх сторон лупя по мешку чем ни попадя.
- Хаэй! – крикнул Фрисс, выныривая из-за кустов. – Вы кто?!
«…и на кой вам нужны Клоа?!» - хотел закончить он, но не успел. Двое отпрыгнули от мешка и резко повернулись к Речнику, и он еле успел шарахнуться в сторону, когда стеклянное лезвие сверкнуло над плечом и улетело в кусты. За лезвием устремился огненный шар.
- Лаканха! – завопил Фрисс, выхватывая мечи из ножен. Шар взорвался, обдав всех искрами и горячим паром, пар заволок площадь, чей-то нож чиркнул по броне Речника, он рубанул наугад и кинул молнию вдогонку.
Кто-то вскрикнул, и меч Фрисса столкнулся с кривым миньским клинком. Речник отбил удар и провёл вторым мечом по воздуху – и по руке, чуть не воткнувшей нож ему в бок. На руке был толстый рукав из мелнока, но её владелец всё равно охнул и отступил. Клоа, разбуженные заклинаниями, срывались со стен храма и мелькали над дерущимися, иногда обжигая их ударом хвоста. «Вас не хватало…» - поморщился Речник и резко развернулся, отражая удар третьего – тот хотел оглушить Фрисса мешком с Клоа. Демоны порскнули из рассечённого мешка, Фрисс мимоходом заметил, что никого из них не задел. Огненный шар ударил его в спину, волосы вспыхнули, Речник смахнул пламя ладонью и попытался выпрямиться. Кто-то схватил его за плечи и ударил в живот, другой повис на спине. Меч выпал из руки Фрисса и зазвенел по мостовой, второй, тупой как полено, врезался в мелноковую броню на плече врага и бесполезно отскочил. Речник почувствовал на шее холод клинка. Вокруг клубился багровый туман, изредка вспыхивающий белым. Кажется, Фрисс сидел на мостовой, и его держали за волосы, откинув голову назад.
«Ич-вакати…» - подумал он, скрипнув зубами в досаде. «Так и скажу Богам Смерти – бесславно сдох, спасая Клоа…»
Предсмертный хрип был ему ответом. Нож упал, лязгнув о броню. Багровый туман взорвался зелёной вспышкой, запахло гниющей плотью, и холод пробрал Речника до костей.
- Фррисс! – усатая морда ткнулась ему в лицо. Речник помотал головой. Ледяная рука скользнула по его вискам, туман клубящимися прядями потёк в стороны, мир вокруг обрёл чёткость. Алсаг тянул к Речнику меч, взяв его зубами за рукоять. Второй клинок Фрисс так и не выпустил, хоть пользы от него и не было. Клоа метались вокруг, как стая потревоженных чаек над обрывом. Нецис стоял рядом, его глаза горели зелёным огнём.
- Хорошее заклятие, - заметил он, тронув носком сапога тело, валявшееся поблизости. – Это вы называете иссушением? Очень, очень наглядно.
Он сел на корточки и оттянул вниз воротник мертвеца, открывая сморщенную шею. Тело, мгновенно лишившееся влаги, похоже было на сушёный гриб, кожа складками присохла к костям, рот распахнулся в беззвучном крике. Фрисс поспешно отвёл взгляд, но тут же наткнулся на второй труп – тут кости торчали из растекающейся гнилой плоти, тело было размазано по мостовой и источало нестерпимый смрад. Речник сглотнул, рывком поднялся на ноги и прикрыл рот ладонью.
Трудно было сказать, пять или шесть тел лежало вокруг; только тот, кого убил Фрисс, ещё напоминал человека, остальные разложились до неузнаваемости. На камнях, поодаль от убитых, лежала веточка Гьос. Речник покачал головой, поднял её и засунул в трещину на стене храма.
- Нецис… Это ты их так? – шёпотом спросил он, глядя исключительно на цветок.
- Вынужденная необходимость, - отозвался Некромант, поднимаясь на ноги. – Грубо, но эффективно, на изящества времени не оставалось. Ты не ранен? На правом боку в броне прореха.
Речник пощупал дырку, царапина на рёбрах противно заныла. Алсаг подтолкнул его к саду – демону-коту тоже дурно было от зловония. Некромант хмыкнул.
- Фрисс, иди на скамью. Ты сейчас под завесой морока, никто тебя не заметит. Я скоро подойду.
Из-за кустов Речник видел, как Нецис обходит тела по кругу, протянув к ним ладонь, потом мостовая вспыхнула зеленью, и маг вышел из зарослей и сел рядом с Фриссом, чему-то усмехаясь.
- Кому и на что нужны Клоа?! – выдохнул Речник. Из переулка на освещённую площадь вылетел отряд стражи верхом на куманах. Над храмом вспыхнул и повис огненный шар – маг-стражник плохо видел в темноте. Послышались удивлённые крики, и снова Клоа посрывались со стен и закружились в светящемся вихре. Шар погас, стража медленно отъехала от храма, как будто ничего странного там не увидела. Фриссу очень хотелось встать и посмотреть, там ли тела – он уже не был в этом уверен.
- Клоа накапливают магию, - прошептал Нецис, крепко сжимая запястье Речника. – Никто не откажется от такого запаса. И никто не заметит, если десяток-другой Клоа исчезнет с улицы. Никто не считает пожирателей, и никто не защищает их.
- Кроме Речника Фриссгейна, - Фрисс поморщился. – Работорговцы в священном городе… Куда смотрела стража?! И сейчас – вот куда они удрали?!
- Я не оставил им ничего, - качнул головой маг. – Иссушенное тело и гниющие кости – это слишком явный след, и указывает он на нас – на тех, за кем идут «изумрудники» и Цу. Если мы попадёмся Цу – мы позавидуем тем мертвецам.
- Верно, - Фрисс неохотно кивнул. – Ну что же… Надеюсь, больше тут некому охотиться на Клоа.
Он внимательно смотрел на многоярусную башню. Если божество и было там, о себе оно ничем не напоминало, как будто и не заметило шума и драки. «Может, не разозлится,» - вздохнул Речник и поднялся со скамьи. До рассвета было ещё далеко, а Фриссу хотелось спать.
… - Ладно, Алсаг, - тяжело вздохнул Речник, наливая немного кайцана на дно миски. – За прошлую ночь… Но больше не получишь.
«Одна лишь зелёная вода в этой чаше,» - грустно заметил Нецис, глядя на Речника блестящими глазками летучей мыши. «Раз в двадцать разбавили этот кайцан. Едва ли Алсагу он повредит…»
Фрисс потеснился, пропуская ещё одного иприлора – компания ящеров собиралась слева от Речника и разрослась уже на две трети зала. С другой стороны рассаживалось семейство миньцев – десятка три, не считая здоровенного кота. Кот переглядывался с Алсагом и прижимал уши.
- Что слышно в городе? – спросил Речник, перекрикивая шум и гам, у пробегающей мимо кимеи со свитком.
- Боги с тобой, путешественник, - кивнула она, останавливаясь на мгновение. – Храм открылся на рассвете.
Кимее уже махали сородичи, усевшиеся в кружок у дальней стены. Фрисс задумчиво посмотрел ей вслед и усмехнулся.
- Хвала Незримому Дракону! На день позже, но всё же погуляем, как положено, - иприлор, сосед Речника, оскалился в довольной ухмылке. Фрисс кивнул.
- Теперь дракон не грустит? – спросил он. Иприлор щёлкнул языком.
«Вот не думал я, что в ту ночь мы кого-то развлекали,» - тихо фыркнул Нецис, перебравшийся на спину Алсага – там удобнее было висеть, цепляясь за шерсть. «Но, кажется, развлечь нам удалось. Не податься ли в бродячий цирк…»
Фрисс широко ухмыльнулся.
- Хвала Незримому Дракону! – провозгласил он, поднимая чашу.
- Хвала живущим в его стране! – ответили ему.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ