Великая Река: Долгое лето

Часть 3. Главы 09-12. Слишком много нежити

Глава 09. Беспокойные кости

Ветер пронзительно завыл, подхватил тучу пыльцы, ворох лепестков и здоровенную канзису – и с размаху швырнул всё это в спину Фриссу. Летучая медуза рванулась прочь, размазывая жгучую слизь по доспехам Речника, он вслух помянул тёмных богов и погрозил кулаком в сторону песчаных холмов. Красноватое марево дрожало над ними, и Фриссу послышался тихий злорадный смех из пылевого столба.

- Катитесь вы к Вайнегу! Только начистил броню… - Речник примерился, чтобы запустить в насмешников водяную стрелу, Нецис перехватил его руку, скрывая усмешку.

- Не зли их, Фрисс, увяжутся – не отделаемся. Сиди смирно, я вытру слизь. В это время года канзисы очень жгучие…

Шарраэн замедлил шаг, и Некромант сорвал несколько листьев с ближайшего Высокого Куста. С дрогнувшей ветки свалилась стайка микрин и умчалась прочь, ещё пригоршня мелких медуз шмякнулась на плечо Речнику. Фрисс сердито отряхнулся, посмотрел по сторонам и замер с приоткрытым ртом. Потом громко и протяжно свистнул, забыв о спутниках.

Долина великой Реки Симту утопала в цветущих зарослях. Всё, от ползучих лоз до разлапистых Высоких Деревьев неведомой Речнику породы, пестрело от соцветий и источало дурманящий аромат. Мех Шарраэна пожелтел от пыльцы и украсился падающими с ветвей мелкими канзисами и их икрой. Микрины, как маленькие живые стрелы, носились вокруг, распугивая здоровенных красных пчёл. Фрисс втянул воздух – где-то неподалёку рос Яртис, с другой стороны – обжигающе-острая Сафла, а издалека пахло мерфиной и – чуть заметно – гарью. Речник расплылся в улыбке, не обращая внимания на ухмылки Нециса и недовольный рык Шарраэна, которому медуза упала на нос.

- Кецань! – сказал Фрисс, когда дар речи к нему вернулся. – Да-а, будь я жителем Кеми, я бы из долины не уезжал…

Демон заревел в голос, и Речник поспешно увёл его с дороги – навстречу бежал анкехьо, а следом за бронированным ящером – десятка три двуногих не то ящериц, не то птиц, огромных, длиннохвостых и крикливых. Вереницу замыкал, раскручивая в воздухе сеть огненных искр, молодой Маг Огня верхом на анкехьо. Ящер был увешан побрякушками и яркими ленточками.

- Что за живность? – на языке иларсов спросил Фрисс, перекрикивая рёв трёх десятков глоток.

- Куманы, - отозвался Нецис. – Куманы с приречных пастбищ уходят в холмы. По-моему, они испугались Шарраэна…

Иджлан шевельнул ухом, но ничего не ответил.

Дорога, мощённая белым камнем, похрустывала под лапами демона. Вся долина цвела, каждый куст был прибежищем для канзис, и Фрисс с опаской смотрел на жителей, собирающих лепестки: как они умудряются не обжечься? Зной висел над долиной Симту, люди выходили на поля в одних набедренных повязках и всё равно истекали потом, и Речник заживо варился в начищенной до блеска броне. А вот Шарраэну жара была нипочём, и Нециса она, кажется, тоже не беспокоила, он даже снял платок с головы. У него всё-таки были чёрные волосы, хоть и пронизанные сединой, но сейчас он выглядел моложе, чем тогда, когда Фрисс нашёл его в Тули.

Белые башни виднелись за кустами, невысокие, но толстые, без окон и без крыш. Частая сетка была натянута над каждой из них и временами приподнималась, как будто что-то стремилось выбраться из-под неё. Фрисс слышал из-за каменных стен плеск воды и хлопанье не то плавников, не то крыльев. Фамсы, небесные рыбы, жили там, летали над огороженными прудами и развешивали икру по проложенным над водой балкам, а жители отгоняли от них назойливых медуз. Двое выволокли из кустов ведро, полное копошащейся живой слизи, и пытались теперь прихлопнуть его крышкой. Речник спрыгнул на дорогу и сел на крышку сверху, пока жители намертво прикрепляли её к ведру. Шарраэн остановился и терпеливо ждал его, Нецис чуть заметно усмехался и думал о чём-то странном, судя по свечению глаз.

- Долг велит помогать мирным жителям? – спросил он, когда Речник вернулся в седло.

- Медузы надоели, - поморщился Фрисс.

Поздним утром путники выбрались из многоцветного сада Симту, и Речник увидел белокаменную крепость, словно слепленную из снега, огромную, с десятками башен, с золотыми и красными флагами над зубчатой стеной. Сады обступили её со всех сторон, под самыми стенами паслись куманы и анкехьо. Фрисс увидел массивные ворота, сверкающие отполированной бронзой, красные плащи стражников, блестящие панцири из речного стекла, жителей, из города уходящих в долину.

- Отсюда Тенна выглядит красиво, - сказал он. – Недаром навменийцы хвалят её! Нецис, а ты чего невесел?

Некромант, и правда, с каждым мгновением мрачнел и явно подумывал закопаться в землю прямо здесь, под лапами Шарраэна. Демон оглянулся и вопросительно фыркнул. Маг вздохнул и покачал головой.

- Это город «изумрудников», и я им уже попадался. Здесь у меня слишком много знакомых, Фрисс. Надеюсь, на воротах сейчас стоит не Альдар! Хуже нет «изумрудника» в городской страже, да ещё из знатного рода…

- Ага. И ты говоришь, что никому зла не делал? – нахмурился Речник.

- Не совсем. Местным демонологам есть за что меня ненавидеть, - Нецис рассматривал руку, исполосованную тонкими шрамами. – Но я к ним не лез, Фрисс, не полезу и впредь. А вот Орден мог бы следить за ними, приносящими реальный вред, а не за мной, когда я пытаюсь навести порядок. Впрочем, Фрисс, тебе не надо вникать в местные ссоры и свары…

- Ох, Нецис… - Речник покачал головой. – Пока мы в Тенне, постарайся ничего не наводить. Я обещал тебя защищать, но если ты нападёшь на мирных жителей…

- Если бы и захотел, не напал бы. Не с чем, - маг показал пустые ладони. Тёмная, тускло блестящая кость Гларрхна висела на его поясе, обмотанная кожаным шнурком, больше никакого оружия у него не было – даже от ножа он отказался.

- Я бы мог поговорить с «изумрудниками», - задумался Речник. – Как посланник Великой Реки… Ты убил Фоула, за это многое прощается, и Орден должен это знать. Когда они увидят, что ты мирный Некромант, у них не будет причин тебя преследовать. У нас на Реке живут Некроманты, и никто не трогает их, даже «изумрудники».

- Не надо, Фрисс, - покачал головой маг. – Ты попадёшь в беду. Просто нам нельзя задерживаться в Тенне…

- Мы и не задержимся, - пообещал Фрисс. – Я поклонюсь истокам Симту, и утром мы поедем дальше. Эта река заслуживает уважения.

Дорога расширилась. Высокие стены нависли над Речником. Вблизи крепость казалась огромной, как здания древней Тлаканты. Белый мрамор горел на солнце так, что больно было глазам, и даже Шарраэн жмурился. Удар гонга в надвратной башне возвестил о том, что ворота свободны. Шарраэн ступил в тень высоченной арки и остановился, глядя в упор на стаю анкехьо, идущую прямо на него. Над каждым из них развевалось узкое бело-зелёное знамя. Воины в сверкающей броне, восседавшие на спинах анкехьо, не успели ещё надеть шлемы, и Фрисс увидел ярко-рыжие пряди волос на их макушках, связанные в тугие пучки, - обычный знак огнепоклонников. Речник усмехнулся и поднял было руку, чтобы помахать воинам Тенны, но что-то заставило его остановиться. Теннийцы замерли тоже, их предводитель медленно поднял копьё и направил его на Нециса.

- Некромант в городе! Воины Кеоса, убейте тварь!!!

Шарраэн сделал шаг назад. Фрисс положил руку на рукоять меча и выпрямился в седле.

- Стойте! Я – посланник Великой Реки и её Короля! Что за беззаконное нападение?!

Анкехьо остановились. Предводитель, вскинувший было руку с огнём, полыхавшим меж пальцев, пристально посмотрел на Речника.

- Я Альдар, Всадник Изумруда. Мы не нападаем на тебя, посланник Реки. Уйди с нашей дороги, и никто тебя не тронет!

- Почему я должен уходить? Я пришёл в Тенну по делам Великой Реки, - Фрисс старался говорить спокойно.

- Чёрный маг прячется за твоей спиной, - глаза «изумрудника» сверкнули свирепым огнём, пламя пробежало по рыжим волосам. – Входи в город, но его оставь нам! А что за чудовищный демон под тобой?

- И демон, и Некромант – мои друзья, - негромко ответил Фрисс. – Оба они не сделали ничего плохого. Зачем вы преследуете мирного мага?

- Мирного?! Это порождение Кигээла – мирное?! – казалось, что Альдара окутывает пламя. – Уйди с дороги, ты жестоко обманут!

- Я не уйду и не отдам вам Нециса, - нахмурился Речник. – Пока не узнаю, в чём его вина. Мне он – друг!

- Тогда ты умрёшь, - склонил голову Альдар. – Огонь!

- Ал-лийн! – Речник вскинул руку, и водяной шар повис в воздухе за миг до того, как путников накрыл огненный шквал. Струи пара и кипятка брызнули во все стороны, а потом у Фрисса зазвенело в ушах, и всё поплыло перед глазами. Он осел на спину Шарраэна, судорожно цепляясь за шерсть, и увидел, как трещины змеятся по надвратной башне, и белая лавина обрушивается в арку. Шарраэн распластался в прыжке, уходя в заросли, Речник болтался на его загривке, ледяная рука удерживала его, не давая сорваться, позади слышались крики испуга и ярости. Мимо пролетали низко нависшие ветви, отовсюду сыпались лепестки и икра канзис, куманы с испуганным рёвом шарахались из-под лап демона. Фрисс то проваливался в темноту, то выплывал на свет, и чувствовал жар от тела Шарраэна и холод ладони, вцепившейся в его плечо.

…Где-то рядом плескалась вода, шелестел тростник, и крякали кем-то потревоженные утки. Фрисс лежал на чём-то мягком, тёплом и мохнатом и дышал ветром реки. Со всех сторон пахло цветами и пряными травами. Речник улыбнулся, не открывая глаз. Шевелиться не хотелось – всё тело было мягким и непослушным.

- Речник Фрисс? – шелестящий голос показался знакомым, но выяснять, кто это, было лень. Ледяная мокрая рука прошлась по его лицу, приподняла броню и остановилась пониже ключиц. Речник дёрнулся – прикосновение было не из приятных.

- Ага, - с тихим смешком сказал кто-то, и Фрисс почуял у себя под носом лист мерфины. От резкого запаха глаза мгновенно открылись, и Речник откатился в сторону, вытирая нос.

- Нецис! Сам нюхай мерфину! – рявкнул Фрисс, вытирая со лба ледяную воду. В голове слегка шумело, но воспоминания уже вернулись, и Речник нахмурился и нашёл взглядом Некроманта.

- С возвращением из Туманов, Фрисс, - усмехнулся тот и протянул Речнику руку. – Ты сильно напугал меня. Прости, я совершенно не хотел тебя задеть. Удар был нанесён по замковому камню, ты оказался на пути по чистой случайности.

Речник скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на чародея.

- Так это ты снёс ворота Тенны?

- Так и есть, Фрисс, - кивнул Некромант. – Иного выбора не было. Сражаться с Альдаром и его Всадниками без заклинаний я пока не способен.

- Понятно, почему тебя преследуют, - кивнул Речник. – Много домов ты разрушил в Тенне? И как ты снёс стену без заклинаний?

- Обычная звуковая атака, но довольно удачная, - потупился Нецис. – Так ты знаешь? Да, я разрушил дом. Я сожалею… Это был поединок с Магом Мрака из Тенны – вернее, это началось как поединок, потом ему на помощь пришли ещё четверо, и я… увы, я не уследил за своими заклинаниями. Два семейства остались без дома, я отдал им деньги, что были тогда у меня… но, конечно, это меня не извиняет. Маги Мрака… те, кто выжил… устремились в дом Ордена и рассказали, будто я напал первым. Теперь Наблюдатель Альдар не пускает меня в Тенну, а Орден идёт по моему следу. Я очень сожалею, Фрисс, что из-за меня ты пострадал. Благородно было с твоей стороны за меня заступиться, я постараюсь вернуть долг так скоро, как только смогу.

Речник задумчиво смотрел на Некроманта. Серо-стальные глаза ничего не выражали, чародей умел скрывать мысли… Фрисс тяжело вздохнул.

- Мне кажется, Нецис, ты говоришь правду. Благодарить меня не за что… Но скажи, где мы сейчас, и как скоро здесь будут «изумрудники»?

- Они ни за что сюда не пойдут, - усмехнулся Некромант. – Мы на землях Онги. Здесь правит менн, и население куда более разумно. Альдару хватит сейчас хлопот с рухнувшими воротами… К сожалению, Фрисс, у него хорошая память, и тебя он запомнит и опишет Всадникам. Боюсь, что теперь ты наравне со мной считаешься преступником…

- Чего ещё было ждать… - покачал головой Речник, думая про себя, что Аойген мог бы умерить щедрость. – На землях Онги тебя тоже знают?

Он посмотрел направо, туда, откуда тянуло прохладой, и увидел водную гладь, слегка подёрнутую рябью. Странники сидели на пологом берегу, поросшем мягкой травой, мимо текла великая Река Симту. Фрисс подумал, что Канумяэ даже у истоков куда шире, полноводнее и величавее на вид, Симту же напоминала скорее большой ручей. У дальнего берега плавали утки, поодаль виднелись багровые заросли Тулаци и длинные широкие листья Униви. Среди тростника блестели полоски оросительных канавок – реку, ещё не набравшую силы, уже разбирали по капле. Фрисс покачал головой и достал из сумки кусочек янтаря.

- Силы и славы тебе, Симту, - прошептал он и бросил камень на глубину. – Привет тебе от Великой Реки.

Порыв мокрого ветра коснулся его лица. Фрисс склонил голову. За его спиной гулко вздохнул Шарраэн, затем на плечо Речника легла холодная рука Некроманта.

- Фрисс, Шарраэн просил новое имя. Ты сказал, что нужна река, и вот она – перед тобой. Ты придумал имя для него?

Речник мигнул.

- Не успел, - вздохнул он. – Шарраэн, ты как хочешь называться?

Демон не ответил, только повёл ушами. Фрисс посмотрел на Некроманта.

- Имя «Гелин» подошло бы ему, - вполголоса сказал тот. – Я даже вижу сходство в их облике.

- Гелин? Нецис, а с Богом Смерти ты когда успел встретиться?! – покачал головой Речник. – Он тоже тебя ищет?

- Всех нас ищут Боги Смерти. Однажды находят, - бесстрастно ответил маг. – Фрисс, Шарраэн ждёт твоего решения. Мне кажется, это важно для него.

- Ладно, - кивнул Речник. – Шарраэн, подойди ко мне.

Хеск остановился у самой воды, вопросительно глядя на Фрисса. Тот зачерпнул двумя руками воду и плеснул демону на макушку. Тот от неожиданности замотал головой и выдохнул раскалённый воздух – Речник еле успел шарахнуться в сторону.

- Вода Реки Симту очищает тебя, - сказал Фрисс, глядя хеску в глаза. – Отныне ты не Шарраэн. То, что позади, вода уносит. Отныне ты Гелин, и твоя дорога омыта водой Симту. Да помогут тебе боги!

Иджлан гулко вздохнул и коснулся носом макушки Речника. Дыхание хеска было горячим, но не обжигающим.

«Спасибо тебе, знорк Фриссгейн. Это хорошее имя.»

- Нравится – носи, - кивнул Речник и повернулся к Некроманту, молча взирающему на человека и демона. – Далеко до Онги? К вечеру доберёмся?..

…Узкое окно без занавесей, с лёгкими тростниковыми ставнями, похоже было на бойницу. Солнце уже ушло за башню, внутри воцарился прохладный полумрак. Фрисс отложил пустую чашу и подошёл к окну. Караульная башня возвышалась над окрестными домами, как скала. Речник видел покатые черепичные крыши, красные и жёлтые, белесый камень стен и цветущие лозы на них. Полдень был зноен, улицы опустели, редкие анкехьо лениво проползали по узким ущельям меж домами. Над крышами реяли длиннохвостые Клоа, вынюхивая магию, - им жара была нипочём. Снизу перекликались караульные – утренняя стража уступала смену вечерней, у дверей башни переминались с ноги на ногу боевые ящеры-анкехьо. Скосив глаза, Фрисс увидел высунувшийся из-под навеса у башни чёрный хвост с красными полосами – загон для анкехьо был тесен для Иджлана, хеск никак не умещался там целиком. Стражники-демоны в бронзовых доспехах заметили непорядок и подошли к хвосту. Фрисс услышал недовольный рык Гелина и смешки хесков-горожан, потом хвост втянулся под навес. Речник вновь опустился на циновку, с сожалением осмотрел пустые блюда и блаженно вздохнул.

- Хороший город. Только странно… Никогда не думал, что Скайны могут наняться в городскую стражу. Они ведь не воины…

- Скайны – сильные демоны, - пожал плечами Нецис. – Тем более, в Онге есть драконы, и если что, они помогут Скайнам. А город мне всегда нравился. Принести ещё темарина?

- Нет, мне хватит, - качнул головой Речник. – Темарин – коварная штука, я к нему не привык. Поспать бы, а то бегаем по ночам…

- Спи, - усмехнулся Нецис, - я пойду к Скайнам, скажу, чтобы тебя не тревожили. Обычно в Онге тихо, много лет не было ничего странного, так что спи спокойно.

- Так ты и не сказал, почему все Скайны и маги-стражи тебя уважают, - тихо вздохнул Речник. – Давно ты с ними знаком?

- Да, я бывал тут изредка… иногда помогал им с нежитью, иногда прогонял пустынных тварей, - рассеянно откликнулся маг. – Ничего, чем следовало бы гордиться…

…Тени удлинились, узкие улочки наполнила прохлада. С полей возвращались анкехьо, нагруженные корзинами лепестков и листьев. Над городом кружила пара драконов – вечерний патруль, и временами в небе вспыхивал огненный столб, а потом на крыши сыпался пепел – драконы отгоняли от Онги небесных змей. Под навесами, в нишах у стен, мерцали масляные лампы, продавцы темарина и жареного мяса окликали прохожих, на расстеленных в полумраке циновках поблескивал мелкий товар – чаши и фиалы из местного цветного стекла, россыпи бусин, изящные подвески в виде цветов и птиц, странные амулеты из резной кости, выдаваемой за драконью, из змеевика и гематита, из дерева Гьос и Тунги…

Фрисс остановился у одной из ниш, присел на корточки, разглядывая странные вещицы. Верно, это были разрозненные бусины – маленькие округлые чешуи и пластинки в форме наконечника стрелы. Они были вырезаны из желтоватой кости, отмечены одними и теми же знаками – спиралью, девятиконечной звездой со странно изогнутыми лучами, иногда – мелкими завитками, похожими на пряди тумана. Рассмотреть символы было нелегко в дрожащем полумраке… Что-то странное мерещилось Речнику в этих бусинах.

«Любопытные штучки… Кессе бы понравились, да и Гедимину тоже. Хотел я привезти им что-нибудь с востока…» - Фрисс задумчиво кивнул сам себе и посмотрел на хозяйку товара – круглолицую синдалийку, устроившуюся у стены с прялкой.

- Благородный странник! Это сильные амулеты, магия так и струится по ним, - покачала она головой. – Сильные и очень древние. Отдавать такое за малую цену – нарываться на проклятие. Десять золотых зиланов – моё слово.

- Фрисс, что ты там нашёл? – Нецис отвлёкся от беседы со Скайном-стражником и подошёл к Речнику. – Ага, опять копаемся в могильниках. Опять проснётся нежить, опять Некромант будет виноват. Фрисс, не трогай эти обломки, ничего хорошего с ними не приходит…

На витой лестнице караульной башни тускло мерцали цериты, дозорные дневных смен кивали друг другу, расходясь по комнатам, Клоа висели гроздьями под потолком – здесь было их обычное место ночёвки. Скайны не трогали пожирателей энергии, летающие демоны не обращали внимания на обитателей башни – им хватало пищи в городе, населённом сотнями магов. Фрисс вернулся в комнату и сел на циновки, задумчиво улыбаясь. Нецис, откинувшийся к стене и как будто задремавший, открыл глаза и кивнул Речнику.

- Те костяные щитки, что ты видел, тебе приглянулись?

- Да, - согласился Фрисс, вспоминая странные амулеты. – Сразу видно, что вещицы непростые. У меня есть друзья, им бы такое понравилось. Но если это вещи мёртвых...

- Ничего страшного, - усмехнулся маг. – Но десять зиланов или даже пять там отдавать не за что. Этой же ночью я схожу туда, откуда их выкапывают, и принесу тебе, сколько нужно. Мёртвые не обидятся.

- Нецис, что-то мне не нравится твоя затея, - нахмурился Речник. – Ты что, собрался тут поднимать нежить?

- Фрисс, не издевайся надо мной, - вздохнул Некромант, закатывая рукав и показывая Фриссу бледное предплечье. Светящиеся петли магических оков были отчётливо видны в полутьме.

- Я всего лишь хочу отдать тебе часть долга, - сказал Нецис. – И найти себе хоть какое-нибудь оружие. Законы Онги не запрещают копаться в могильниках, эти мертвецы родом не отсюда.

- Пусть так, - медленно проговорил Речник, - но я пойду с тобой к этим могилам. Так нам обоим будет спокойнее.

- Хорошо, - кивнул Некромант. – Я покажу тебе могильники. Это интересное место… не знаю, как для Мага Воды, но для нас, Некромантов – очень.

Речник тяжело вздохнул и проверил, хорошо ли наточены мечи. Он надеялся, что Нецис не солгал насчёт законов Онги, и что Орден Изумруда не выслеживает Некромантов у ничейных могил.

На небе не было ни облачка, звёзды горели ярко, и казалось, что они спустились к самым зубцам городской стены. Очертания города тонули в темноте, немногочисленные цериты-фонари на крышах легко было принять за упавшие звёзды. Скайны у южных ворот помахали путникам копьями, но ни о чём не спросили.

Фрисс едва разбирал дорогу, прихотливо вьющуюся в зарослях пряностей. Нецис шёл чуть впереди, быстро и бесшумно. Летучие мыши порхали вокруг, гоняясь за ночной мошкарой.

- Нецис, ты в летучую мышь превращаться умеешь? – спросил Речник, нагнав Некроманта на южной окраине поля. Тот тихо вздохнул.

- Умею, могу и тебя научить. Мне бы оковы снять… Вот здесь начинаются могильники, Фрисс. Смотри, отсюда видны все башни…

За полуразрушенной каменной оградой, высотой по пояс Речнику, стояли невысокие, но толстые башни со стенами, наклонёнными внутрь, и без признаков окон или дверей. Оттуда отчётливо тянуло кровью и гнилыми костями, и Фрисс поёжился – что-то прескверное произошло у тех башен… или даже происходит до сих пор.

- И ты это учуял? – Нецис тронул Речника за руку, и тот вздрогнул от холода. – Ти-Нау воевали тогда с Нерси. Они очень боялись… боялись даже связанных пленников, и тогда построили эти башни, чтобы замуровать их там заживо. Они долго умирали, Фрисс, и всё это время там копилась Квайя. Сейчас башни наполнены ей до краёв. Иногда она выливается… Смотри! Ты тоже видишь это?!

За дальними башнями что-то неярко мерцало бледной зеленью, ледяные искры метались в темноте, вспыхивая и тут же угасая. По лицу Речника скользнул тёплый ветерок, и он увидел, как стайка да’анчи течёт ручейком в сторону могильников, светясь в темноте алым огнём. Фрисс коснулся рукояти меча.

- Идём, - прошептал Нецис. Его глаза полыхнули зелёным пламенем, он вскинул руку, покосился на мерцающие оковы, прошипел что-то неразборчивое и быстро пошёл к башням. Фрисс догнал его и пошёл рядом, сжимая мечи в руках.

За оградой была пустыня – море песка частично затопило могильники, песок хрустел под ногами странников, и трава не приживалась на нём. Фрисс видел непонятные тёмные пятна у подножия башен. Они зашевелились и вспыхнули багрянцем, когда он подошёл, и Речник стиснул зубы – это были да’анчи. Целый рой кровавых личинок покрыл песок шевелящимся мохнатым ковром. Забыв обо всём, Фрисс метнул молнию вдоль бархана. От оглушительного треска в тиши покачнулась земля, стая мерзких существ взвилась в воздух и рассеялась. Луч церита-светильника метнулся по песку и нащупал красную спину с многочисленными тёмными пятнами, странно вывернутую голову с длинными изогнутыми рогами, мёртвые глаза, тускло блеснувшие в неверном свете. Демон Гларрхна лежал на песке, и вокруг него темнела запёкшаяся кровь. Речник бросился к существу – оно было ещё тёплым, но мёртвым, как башни вокруг него. Нецис склонился над хеском, тронул пальцем рану и выдернул из неё острый белый осколок. С осколка упала ледяная зелёная искра.

- Квайет! – недобро оскалился Некромант, отбросил обломок и повернулся к Речнику. – Не отходи от меня! Тут было шестеро стражей, и тут было побоище…

Да’анчи мельтешили вокруг – молния Фрисса ненадолго отпугнула их, запах крови манил их неодолимо, и по шевелящимся пятнам на песке Речник находил убитых – сначала одного, потом ещё троих. Тела были изувечены, утыканы обломками костяных шипов, разрублены на куски. Фрисс наступил стучайно на клешню с чьего-то хвоста, отлетевшую далеко в песок, и вслух помянул тёмных богов. Нецис сердито зашипел и ткнул носком сапога разбросанные между башен кости. Квайя уже стекла с них, и Речник подошёл, на всякий случай держа мечи перед собой, и взглянул на останки.

Человечьих костей тут не было. На песке валялся огромный драконий скелет. Он падал с большой высоты, разбился о башни, и кости разлетелись по всей округе. Перед Речником лежал череп без нижней челюсти, на дне его глазниц ещё что-то мерцало.

- Дракон, - свистящий шёпот Нециса был жуток, как вся эта долина. – Вон там был ещё один.

- А это что? – Речник пнул куски панциря – не металлического доспеха, а природной брони какой-то давно мёртвой твари – и они рассыпались на разрозненные пластины. Из песка огромными серпами торчали жёлто-бурые лезвия – тоже не стальные, а выросшие на чьих-то конечностях. Неясная тень мелькнула у башни, Фрисс развернулся на тихий хруст, Нецис прыгнул вперёд, перехватив что-то на лету и с размаху швырнув на камень. Раздался треск лопающегося панциря, но тварь тут же вскочила и метнулась к путникам. Мечи Речника ярко полыхнули, встретившись с крючковатыми лапами, броня чудовища затрещала снова, одно из устрашающих лезвий отлетело в песок.

- Квайет! – взвыл Некромант, странно дёрнулся и схватился за грудь. Фрисс увидел зелёный свет в пустых глазницах панцирного демона, перехватил меч и ткнул существо кулаком в живот. Серебряное кольцо на его руке налилось холодом, а потом кости и остатки брони бессильно осыпались наземь, длинный череп с причудливыми гребнями прокатился по песку и замер.

- Охх… - Нецис, пошатываясь, подошёл к останкам твари. – Смотри, Фрисс. Это Айкурт. Кто только нашёл его, чтобы поднять…

- Нецис, а с тобой-то что? – Фрисс удержал мага от падения. Тот сердито оскалился. Ему никак не удавалось выровнять дыхание.

- Проклятые оковы, что же ещё… - Некромант огляделся, странно мерцая глазами. – Больше мертвяков тут нет. Фрисс! Мы нашли пятерых. Ты не видел шестого?

Речник отпустил мага и повернулся к дальней башне. На её стене сидели да’анчи. Тёмная прерывистая дорожка тянулась к ней по песку.

Нецис оказался у башни раньше Речника. Он ударил в стену кулаком и прислушался, а потом с яростным шипением поддел пальцами плотно прилегающую дверь – каменную плиту, с трудом отличимую от куска стены – и рванул на себя. Плита с грохотом отделилась от башни, чуть не накрыв собой Некроманта, и тут же отлетела в сторону. Маг протиснулся в узкий проход, из которого несло тухлятиной и свежей кровью. Фрисс в изумлении смотрел то на лаз, то на тяжеленный кусок камня, вырванный из стены.

- Фрисс, иди сюда, - приглушённо раздалось из могильника. Речник протянул руки и с трудом выволок на свет тяжёлого хеска. Этот Гларрхна ещё дышал и даже стонал, его шкура была мокрой от крови. Фрисс прислонил его к стене башни, хеск закрыл глаза и обмяк. Нецис выполз следом, быстро ощупал края ран и впился губами в одну из них – рваную дыру чуть пониже ключицы. Отвернулся, выплюнул сгусток чёрной слизи с зелёными проблесками и посмотрел на Речника. Тот рылся в сумке в поисках воинского бальзама – склянка в самый неподходящий момент куда-то исчезла.

- Фрисс, беги к воротам, нужна подмога.

- Ладно, - кивнул Речник и бросил сумку на песок. – Там зелье и тряпки, останови кровь, я быстро…

Летучие мыши и оголодавшие да’анчи шарахались от него. Скайны, увидев его у ворот, измазанного в крови, с полубезумным взглядом, тоже испугались – но дело своё они знали, и гонг задребезжал на всю Онгу, и отряд анкехьо с огненными магами и целителем выехал из города.

Фрисс обогнал Скайнов и первым вернулся к могильникам. Он застал Гларрхна мирно спящим, в песке дымилась чёрная слизь, кровь на шкуре демона запеклась и пахла воинским бальзамом. Речник облегчённо вздохнул и огляделся в поисках Некроманта.

- Фрисс? – Нецис на оклик выполз из пролома в стене башни, отряхнулся от песка и протянул Речнику его сумку. – Не знал, что ты королевский посланник. Будь осторожнее с Верительной Грамотой, это непростая вещь…

Речник кивнул.

- Что ты делал в башне? – спросил он. За оградой уже слышалось фырканье анкехьо, тревожные крики людей и Скайнов, тёмную долину озарил свет многочисленных церитов. Речник и Некромант, не сговариваясь, отступили в темноту, и Нецис странно ухмыльнулся.

- Твой родич не умрёт, - сказал он, кивнув на Гларрхна. Вокруг хеска уже собрались Скайны, городской целитель склонился над ним. Гларрхна смотрел на собравшихся затуманенным взором, потом попытался встать. Его подхватили под руки, повели к ящерам. Фрисс заметил с огорчением, что хвоста у демона нет – какая-то тварь укоротила его на пол-длины.

- Это ты спас его, - благодарно кивнул Речник. – Он был ранен ядовитыми когтями?

- Да нет, обычная Квайя с костей нежити натекла в раны, - покачал головой Нецис. – Такое часто бывает. Поехали в город! Скайны возьмут нас с собой. Этой ночью тут делать нечего…

В караульной башне горели все огни, стража, поднятая по тревоге, собиралась к могильникам. Нецис, пойманный Скайнами на полпути к комнате, вырвался от них нескоро – Фрисс уже почти уснул и проснулся вновь от сдавленного шипения мага. Тот принёс большую чашу, от которой пахло темарином, и сейчас вымачивал в ней что-то мелкое, постепенно вылавливая и вытирая о тряпицу. Рядом на циновке сушилось что-то тёмно-серебристое, длиной в пол-локтя, издали похожее на обломок булавы.

- Смотри, Фрисс, я добыл для тебя немного костяных чешуй, - Некромант, судя по голосу, был очень доволен. – Всего семь, но я старался брать разные.

Речник тихо вздохнул и сел рядом с чашей, чтобы рассмотреть маленькие чешуйки. Им было немало лет, кость потемнела от времени, рисунок почти стёрся. Нецис высыпал все бусины в ладонь Речника.

- Не надо бы нам грабить мертвецов, - покачал головой Фрисс. – Им и без нас досталось.

- Они не стали бы возражать, Фрисс, - криво ухмыльнулся Некромант. – Эти чешуи были частью брони. Их сделали не для того, чтобы они сгнили под землёй. Посмотри ещё на эту находку – она из редких. Это настоящий шайтлинн, очень древнее оружие…

Он бережно поднял то, что показалось Речнику обломком булавы. Это и впрямь была булава – короткая, с потемневшей костяной рукоятью, выкованная из серебристого сплава. Она выглядела как змея с серебряной чешуёй, обвившая «ветку» из обломка кости, и из её спины выступали серебряные перья, прикрывающие руку, как гарда меча. Ближе к голове перьев не было – только темнели отверстия в металле, из некоторых торчали осколки тёмного стекла. Два кристалла мориона заменяли серебряной змее глаза. На миг Фриссу показалось, что зелёные искры мерцают в камнях, он мигнул, и видение растаяло.

- Как знаешь, Нецис, - нахмурился Речник. – Ты Некромант, они были Некромантами. Разбирайтесь сами.

- Мудрые слова, - кивнул маг, осторожно заворачивая шайтлинн в обрывок циновки и пристраивая к перевязи. Перевязь эту, вместе с поношенными сапогами, Нецису подарили Скайны.

- Когда ко мне вернутся силы, я починю шайтлинн, и он будет прекрасным оружием, - мечтательно сказал Некромант. – Ложись спать, Фрисс. Дело уже к рассвету, а ты устал.

- Подожди, Нецис, - покачал головой Речник. – Как думаешь, откуда взялись эти мертвяки? Айкурты живут в пустыне, а откуда мог прилететь мёртвый дракон?

- Тебе тоже не даёт покоя это нападение? – с лёгким удивлением спросил Некромант. – Это был скелет настоящего дракона, не тхэйга, собранная по кускам. А значит, он мог подняться только в одном месте. Джугвейн Сааргет, драконье кладбище Ирту… чуть ниже по реке, чуть в стороне от города. И обычно, Фрисс, нам – Илриэйя Нэйни – туда путь заказан…

- Но кто-то всё же туда пролез, - Речник стремительно мрачнел. – Вайнег бы его побрал… Интересно, знают ли драконы?

- Если не посылают ночные патрули, то вряд ли знают, - отозвался Нецис. – Если кто-то из Илриэйя затаился там и поднимает понемногу драконов, он может долго так просидеть, и никто не заметит. Вот как он обошёл охранные чары, это вопрос… Другой вопрос – как мне их обойти.

- А ты там что забыл? – вскинулся Фрисс. – Мало того, что уже было сделано, мало осквернения могил и этого побоища в пустыне?!

- Илкор ан Сарк… - Нецис показал Речнику пустую ладонь и криво ухмыльнулся. – Совсем не мало, Фрисс. Я попытаюсь навести там порядок, упокоить лишнее и поставить печати… и объяснить тому, кто там устроился, что могильники раскапывают не так. И… я осмеливаюсь попросить тебя о помощи, воин Реки.

- Всё, что угодно, если ты не шутишь, - Фрисс с трудом верил своим ушам. – А если шутишь – я сам пойду и покончу с этим убийцей-колдуном.

- Слишком опасно, Фрисс, - нахмурился Некромант. – Не ходи туда один. Нам нужна помощь драконов. Я сам пошёл бы к властителю Элмаду, но мой род занятий не вызывает у драконов доверия. Поэтому я прошу тебя помочь. Тебя они послушают…

Речник молча кивнул.

Глава 10. Драконы не спят

По реке, с трудом огибая отмели и путаясь в тростниках, плыли многовёсельные лодки и тянули за собой плоты, гружёные мраморными плитами и глыбами песчаника. Фрисс удивлялся, глядя на них, как они не проседают до самого дна Симту. В речушке, через которую Иджлан мог перепрыгнуть в один мах, такой флотилии было тесно…

Чем ближе был полдень, тем меньше жителей попадалось путникам навстречу, и тем сильнее благоухало всё, что цвело вокруг, в крохотных садах, окружённых полями Эммера, на башенках, за стенами которых разводили летающих рыб, вдоль реки и на северном берегу. Эммер поднялся уже в два человеческих роста и сыпал во все стороны пыльцой, вместе с ней в воздухе реяли мелкие канзисы. С тенистых кустов вместе с цветущими лозами свисали гроздья икры, облитой жгучей слизью, в тех же кустах мелькали подросшие микрины, а их подстерегали пёстрые птицы. От жары и запахов у Речника слегка кружилась голова, и он уже не вполне был уверен в том, что видит. В самом деле вон за теми кустами мерфины, в их несгораемом кольце, возвышается огненное дерево Тунга с пылающими листьями, а над ним парят длиннохвостые Клоа, или это Фриссу почудилось?..

- Нецис, ну ты и набрал разносолов… - покачал головой Речник, разыскивая среди еды в плетёном коробе хоть что-нибудь знакомое. – Что это? На запах – настойка Яртиса, на вид – кручёные верёвки…

- Вяленый фамс в пряностях, еда как еда, - пожал плечами Некромант и отгрыз кусок жареной микрины. – Бери мясо, бери лепёшки, обмакивай в тулаци и ешь. Пряности здесь не очень острые, худо от них не будет.

Гелин растянулся в тени деревьев, высунув язык, и даже хвостом не махал – сомлел от жары. Фрисс из сострадания наколдовал для него несколько водяных шаров, и хеск даже не сопротивлялся, когда его поливали. Речник выплеснул остатки воды себе на голову и привалился спиной к мокрому боку демона. Кислуха в его фляге кончилась, темарин был приторно-сладким и жажду не утолял, приходилось перебиваться настойкой листьев Орлиса – Яртис нагонял на Речника сон, а спать сейчас не следовало.

- Нецис! – окликнул он задумчивого мага. – А как ты стал Некромантом?

- Выучился, - усмехнулся тот, глядя сквозь Речника. – Весь мой род – Илриэйя, и кем же мне ещё было становиться?

- Жутко, наверное, с рождения жить среди мертвяков, - вздохнул Фрисс. – А потом ещё и оживлять их. А замок у твоего рода есть?

- Был замок, - лицо мага окаменело. – Что там теперь – знать не хочу.

- Думаешь, демоны в том году разрушили? – озадачился Речник. – Я не слышал, чтобы они замки сносили… или они твоих родичей убили? Твоя семья в Нэйне осталась?

- Моя семья давно в Кигээле, - покачал головой Нецис. – В Нэйне у меня никого не осталось. А я уже не вернусь. Пусть замок забирают те, кому он нужен.

- Зря ты так, - вздохнул Речник.

Въезд в Ирту через большие ворота обошёлся Фриссу в два золотых зилана – или в две с небольшим куны, если считать в речных деньгах. Гелин пробирался по узким улочкам, завитым, как раковины улиток, спотыкаясь о медлительных анкехьо и распугивая кошек, дремлющих на крышах. Среди кошек попадались крылатые.

- Второй поворот направо, у архивной башни повернуть налево… Как они все тут живут?! – всплеснул руками Фрисс, когда истекла четверть Акена, а постоялый двор так и не появился на горизонте. Город, как змея, обвивался вокруг драконьих кварталов причудливыми волнами, почти неотличимые друг от друга каменные дома в два этажа слипались стенами в бесконечную ленту, прорезанные в ней арки были узковаты для огромного демона, оставалось идти по прямой… вернее, по врастающим друг в друга спиралям. Фрисс тяжело вздыхал на каждом повороте, солнце неуклонно близилось к горизонту, и Речник уже думал, что придётся спать на улице. Каждый проходящий по ней стражник будет их будить, но, может, кто-то из них сжалится и доведёт путников до постоялого двора.

- Шшшш… - глаза Нециса холодно сверкнули. – Посмотри вперёд, Фрисс. Это памятные обелиски, а среди них – архивная башня.

- Я за неё рад, - пробормотал Речник и замолчал, разглядывая ряды высоченных каменных игл. Знаки Шулани высечены были на их гранях, и дня не хватило бы, чтобы все их прочесть. На верхушках шпилей висели, прилепившись присосками, десятки Клоа. В сердце обелисковой «рощи» возвышалась четырёхгранная башня с плоской крышей, ярко блестящими мозаиками на каждой стене и воинами в бронзовых панцирях у входа. Среди обелисков, невдалеке от чаши с проточной водой и скамеек, окружённых цветущими кустами, гуляли жители, одинокий анкехьо объедал лозы с беседки, группа Магов Огня с выкрашенными в красный волосами обступила воина из городской стражи и внимательно его слушала… Среди чародеев Речник углядел одного мага из Ордена Дракона, в бело-золотистом плаще с изображением крылатого ящера.

- Где же тут поворот налево? – Фрисс задумчиво глядел на обелиски. Иджлан подошёл к чаше источника и стал жадно лакать холодную воду. Жители глазели на него издалека, но приблизиться не решались. Большая тень ненадолго заслонила небо, за ней – вторая, Фрисс посмотрел вверх и увидел тройку Изумрудных Драконов. Их чешуя блестела холодной зеленью, на их спинах без седла и стремян восседали воины, и в них было что-то странное. Фрисс несколько раз моргнул – и понял: на драконах летели не люди. Такую броню и такие лапы, усаженные крючьями и лезвиями, он видел уже у могильников Онги…

Обелиски дрогнули, у Фрисса заложило уши, из-под чешуи драконов хлынул зеленоватый свет, и личины с них спали – теперь это были скелеты, окутанные облаками Квайи, чудом сохранившие несколько пластин брони. Один из них перевернулся в воздухе, неуклюже трепыхая крыльями, и грохнулся на обелиски, разметав кости по площади. Двое других в развороте извергли ледяное пламя. Жители бросились врассыпную, маги укрылись за обелисками и накрыли мёртвых драконов шквалом огня. Фрисс увидел на мостовой мертвяка-Айкурта, потерявшего часть костей и дёргающегося в попытках подняться. Речник спрыгнул наземь, оттолкнул мечом лапы-лезвия и ткнул кулаком в грудь нежити. Рука у него тут же онемела, но Квайя покинула останки и разбрызгалась по мостовой. Сверху рухнул ещё один драконий скелет, броня Речника загудела от удара тяжёлой костью. Нецис корчился в седле, прижимая руки к груди и тихо шипя от боли.

Обломки трёх драконьих скелетов дымились на камнях. Жители с опаской выглядывали из переулков. Стражники подобрали раненых, посадили на спину анкехьо и ушли вместе с ящером, вполголоса проклиная нежить и поднявших её. Маги столпились вокруг останков. Фрисс и Нецис подошли к ним, Речник вышел в круг чародеев, Некромант остановился поодаль.

- Это уже ни в какие ворота! – сердито воскликнул драконий маг. – Какой нечестивец осквернил Джугвейн Сааргет?!

- Если бы не видел сам, ни за что не поверил бы, хоть вы Кеосом клянитесь, - качал головой другой колдун, постарше, посохом тронув драконий череп. – Неупокоенные драконы! Что за жестокая шутка?!

- Мёртвые драконы вчера напали на могильники в Онге, - сказал Речник, толкнув какую-то кость носком сапога. – Погибли пятеро стражей, один изувечен. Эти неживые твари не знают пощады!

- Ты из Онги, путник? – маги повернулись к Фриссу, с удивлением разглядывая его странную для здешних мест одежду. – Много было драконов? Вот проклятие, куда только смотрит Элмад?!

- Трое, как и здесь, - хмуро сказал Нецис, протискиваясь в круг. – Столько же Айкуртов. Раньше в Ирту не видели неупокоенных?

Каждый из магов вздрогнул, многие отступили, многие вскинули посохи, направляя их на пришельца. Фрисс шагнул вперёд, прикрывая Некроманта. Повисло молчание.

- Что ты делаешь тут, повелитель костей? – сердито спросил драконий маг. – Не твоих ли рук это мерзкое дело?

Нецис молча приподнял рукав, показывая светящиеся полосы оков. В сгущающихся сумерках они были очень хорошо видны.

- Меня незачем бояться, друг драконов, - тихо сказал он. – А вот на кладбище у вас неладно. Если владыка Элмад такой мудрый, каким его считают, этой же ночью он отправит туда отряд и во всём убедится сам.

- Какое тебе дело до кладбищ Ирту, копатель могил? – сверкнул глазами один из Магов Огня. – Только советов Некроманта нам и не хватало…

- Нецис дело говорит, - нахмурился Речник. – Оттуда ползут мертвяки, и надо выжечь их как можно скорее.

- Всё это странно, - сказал драконий маг, рассматривая чужеземцев с недоумением. – Но, так или иначе, владыка Элмад должен знать, что тут случилось, и что было в Онге. Отведём этих пришельцев к нему!

Двое магов встали рядом с Фриссом, четверо окружили Нециса. Речник без особой охоты отдал им мечи, Некромант – сломанный шайтлинн.

- Лучше связать его, - сказал один из Магов Огня, с опаской глядя на Нециса. – Чёрные маги коварны.

- Хватит глумиться над мирным чародеем! – возмутился Речник. – Вас семеро на нас двоих, чего вы боитесь?!

Из переулка, раздражённо фыркая, выбежал анкехьо и остановился, тихо шипя. Четверо стражей Ирту на его панцире потеснились, уступая магам место.

«Гелин, подожди нас тут, у воды! Я вернусь за тобой, как только помогу Нецису!» - пообещал Фрисс, устраиваясь на панцире. Демон шевельнул ухом, но ничего не ответил. Речник оглянулся на него, когда анкехьо сворачивал за угол, - Гелин улёгся у чаши источника и прикрыл глаза, не обращая внимания на кольцо жителей, быстро вырастающее вокруг него.

Небольшой рожок в руке драконьего мага издал оглушительный рёв, и на Речника подуло горячим ветром. Над улицей повис, едва шевеля пылающими крыльями, огромный Янтарный Дракон. Его медово-жёлтая броня искрилась и переливалась оттенками золота и багрянца, казалось, что на каждой пластине панциря горит немигающий глаз.

- Воитель Анхур! – драконий маг выпрямился и запрокинул голову. – Срочные известия для владыки Элмада!

- Я вижу Некроманта, - огненный взгляд дракона скользнул по людям и вернулся к магу. – Насколько срочные?

- Медлить нельзя ни секунды, - выдохнул маг. Анхур взмахнул крыльями, протискиваясь в переулок, подцепил огромной лапой колдуна и промчался над крышами, оставляя за собой искрящийся след. Фрисс и Нецис переглянулись.

…Фрисс держался за панцирь анкехьо, а ящер безмятежно покачивался в когтях Анхура. Ветер свистел в ушах. Цепочки огней внизу отмечали извивы спиральных улиц – драконьи кварталы лежали там, как раковины гигантских улиток, каменные гнёзда за высокими стенами сменялись башнями магов, амбарами и чашами источников. Сплошные стены отделяли одну спираль от другой, надвратные башенки обозначали входы в город драконов. На призывный рёв Анхура откликались голоса со всех сторон, Фрисс видел, как вспыхивают в янтарном свете золотистые, изумрудные и синие чешуи, как по стенам взбегают разбуженные красные Саламандры, разгораясь на бегу, и как срываются с башен и собираются в стаю потревоженные Клоа. Высокий холм, выложенный каменными плитами, слегка оплавленными и как будто покрытыми стеклянной коркой, вспыхнул под крыльями Янтарного Дракона, и из недр возвышенности послышался гулкий рык. Анхур высоко воздел крылья, хлестнул хвостом, как плетью, и осторожно опустился на вершину, на самый край неглубокого кратера, подсвеченного изнутри.

Маги столкнули Речника и Некроманта со спины анкехьо. Фрисс поднял взгляд на существо, свернувшееся кольцом в кратере, и поёжился. Потоки магии струились вокруг, заставляя кровь клокотать в жилах, а кожу багроветь. Фрисс криво ухмыльнулся и шагнул вперёд – к Нецису, который стоял уже вплотную к огромному существу и смотрел на него бесстрастно.

- Мир твоему городу, владыка Элмад, - сказал Некромант, приложив руку к груди. – Печально знать, что в него пришла беда.

Верховный дракон был громаден – даже Анхур, способный нести анкехьо в одной лапе, рядом с ним казался птенцом. Его чешуя, когда-то сапфировая, за века стала тёмно-синей, почти чёрной, и сверкающие кристаллы по краям кратера отражались в ней и выглядели звёздами, горящими в вечернем небе. Глаза Элмада под тяжёлыми веками пылали багровым огнём, и Фрисс почувствовал жар, когда взгляд дракона коснулся его.

- Мир тебе, властитель драконов, - сказал Речник, склонив голову. – Привет тебе от Великой Реки и Короля Астанена.

- Рад видеть посланника Астанена в своём гнезде, - от голоса дракона слегка задрожал холм. – Узнал я и тебя, Нецис Изгнанный. Алсек Сонкойок проходил здесь весной и говорил, будто ты покинул Айгенат. Что заставило тебя вернуться?

- Я не возвращался, владыка Элмад, - Фриссу показалось, что Некромант едва заметно вздрогнул. – Я здесь не по делам Айгената. Ты уже знаешь о нежити на священном кладбище?

- Само собой, - веки дракона дрогнули. – Мой народ считает, что осквернителя следует наказать, а восставших мертвецов упокоить. Но сделай одолжение и утоли моё любопытство, Нецис Изгнанный… Если ты покинул Айгенат и не вернулся, отчего тебя тревожит нежить на священном кладбище?

Некромант снова вздрогнул.

- Сейчас я… - он говорил медленно, с трудом подбирая слова. – Сейчас у меня своя забота, владыка Элмад. Орден Изумруда сковал меня и лишил силы. Я знал, насколько велико твоё могущество, и надеялся…

Дракон выпустил из ноздрей струйки дыма и опустил веки вовсе.

- Что же, это разумно, - сказал он, и Фриссу показалось, что Элмад вовсе не рад услышанному. – И это ожидаемо. Скажи мне, Нецис Изгнанный, чем ты можешь заплатить за разрушение оков? И за сохранение в тайне твоего пребывания здесь и твоего возвращения в Айгенат?

Нецис еле заметно качнул головой.

- Я не вернусь, владыка Элмад, - тихо сказал он. – Если ты снимешь с меня оковы, я берусь очистить Джугвейн Сааргет. Так оно останется в целости и не будет потревожено пламенем. И я снова поставлю печати на его границах…

Дракон приоткрыл один глаз.

- Ты уже вернулся, Нецис Изгнанный, - заметил он. – И многие будут рады твоему возвращению. Коснись моего когтя…

Огромная лапа нависла над путниками. Фриссу захотелось шарахнуться в сторону, но он заставил себя стоять неподвижно. Некромант, закусив губу, дотронулся до гигантского чёрного когтя и зашипел от боли. Огненные ленты оков на его руках вспыхнули багровым пламенем и разлетелись мерцающей пылью.

- Удачной ночи, Нецис Изгнанный, - пророкотал дракон. – Жду твоего возвращения с хорошими вестями. Анхур! Отнеси Некроманта на священное кладбище и жди там, пока он не закончит работу. Отряд будет в небе и примчится по твоему зову, если Некромант потерпит поражение. Кеос Всеогнистый да поможет вам всем…

Фрисс сам не знал, как ему хватило смелости, чтобы оседлать дракона вслед за Нецисом, но очнулся он уже над городскими окраинами, тускло освещёнными парой церитов, и городская стена, опоясанная охранными чарами, промелькнула внизу узкой лентой.

- Фрисс, ты напрасно в это ввязался, - сказал Нецис, обернувшись к Речнику. Некромант был задумчив и хмур.

- Прикрою тебе спину, - сказал Фрисс, сжимая пальцы в кулак и показывая магу серебряное кольцо. – Мёртвые драконы – сильные и опасные твари, и их много, а ты будешь там один.

- Мои сородичи – не твари, - угрюмо откликнулся Анхур. – Даже если их сон потревожен, а их обиталище осквернено. Будь осторожнее в словах, чужеземец.

- Твои разбуженные сородичи убили пятерых моих, ничего плохого им не сделавших, - нахмурился Речник.

- Если так, то владыка Элмад уплатит тебе виру от имени всех нас, - сказал дракон и выдохнул пламя. В яркой вспышке внизу мелькнули стены из огромных каменных глыб, оплавившихся и слипшихся друг с другом, а за стенами – груды гигантских костей, заметённых песком. От пламени Анхура вспыхнули чаши с маслом на стене, огненная цепочка опоясала огромное драконье кладбище, свет озарил мёртвые кости… и повисшего над кладбищем дракона-мертвяка, странно дёргающего крыльями. Он словно вспоминал, как правильно летать, но память отказывала ему. Пустые глазницы с зелёным огнём на дне уставились на Анхура. Ледяное зеленоватое пламя встретилось с янтарным, и неупокоенный рассыпался на части, а Квайя дождём хлынула на песок.

- Я вижу немёртвых, - в голосе дракона слышалась сдерживаемая ярость. – Я не вижу Некроманта. Кто лишил моих сородичей покоя, где он скрывается?!

- Пригаси пламя – и увидишь, - прошептал Некромант, поднимаясь во весь рост. Теперь Речник понял, куда он смотрит. Из песка посреди кладбища пробивались тонкие ручейки мерцающей Квайи. Она дымилась, растекаясь по округе, и кости, оказавшиеся на её пути, дрожали и подпрыгивали, на глазах сползаясь вместе и соединяясь. Вокруг потоков стояли Айкурты, старательно прорезая в песке новые русла для Квайи, подводя их к большим грудам костей и подталкивая друг к другу разрозненные останки. Шестеро оживших драконов реяли над дымящимся источником, глядя на пробуждающихся собратьев.

- Как будто пробился родник… - прошептал Фрисс, глядя на Квайю с опаской и отвращением.

- Так и есть, - оглянулся с кривой усмешкой маг. – Придётся иссушить его в истоках. Анхур, прикрой с неба!

Он бесшумно спрыгнул на песок. Фрисс полетел следом, уже зная, что на ноги не приземлится – слишком высоко… В небе взревело пламя – Анхур вызывал на бой крылатых мертвецов. Айкурты остановились и вскинули лезвия, и Речник, мешком упавший наземь, выхватил мечи из ножен прежде, чем поднялся. Сталь заскрежетала о хитин, высекая искры, Айкурт отшвырнул человека на груду дрожащих костей, Фрисс отшатнулся, спасаясь от удара крючковатой лапы другого демона, и вонзил клинок в его нагрудник.

- Ха-ат-хрот!

Нежить раскололась надвое, судорожно дёргая конечностями, Фрисс провёл ладонью по её груди, довершив разрушение. Лезвие другого Айкурта скользнуло по плечу Речника, чудом не задев шею, и Фрисс метнулся в сторону, держа мертвяка на расстоянии вытянутой руки. Сверху посыпались осколки обугленных костей, дождём застучали по шлему и наплечникам. Айкурт ударил двумя лезвиями сразу, пластины доспехов Речника зазвенели от удара и украсились длинной царапиной. Фрисс рубанул по шее мёртвого демона, рассёк тонкую броню, и голова хеска склонилась на плечо, а потом отвалилась вовсе. Лезвие полоснуло по руке Речника, попало меж пластин и пропороло прочную кожу доспехов, рука налилась болью и отяжелела. Фрисс выпустил меч и перехватил лапу демона голой рукой. Самородное серебро сделало своё дело – конечность вспыхнула и рассыпалась на части, незримое испепеляющее пламя перекинулось на плечо мертвяка, содрогнувшегося от боли. Фрисс отступил на шаг, ударом плашмя опрокинул догорающую нежить и быстро огляделся – жив ли ещё Нецис? Третий Айкурт смертоносной тенью вырос из темноты, взмахнул лезвиями и без единого звука рассыпался в прах. Сверху рухнул драконий череп, чуть не придавив Речника, откатился в сторону и зарылся в песок.

Нежити больше не было. Над головой Фрисса висел Анхур, мерно взмахивая крыльями, и песок под ним завивался вихрями, а янтарные блики рассыпались по костям и камням. Там, где недавно бил источник Квайи, стоял Нецис, сцепив ладони в замок, и бледно-зелёное пламя текло по нему, поднималось по рукам, сливалось в пульсирующий сгусток меж ладонями и тут же исчезало. Зеленоватые ручьи стекались обратно, к истоку, искры Квайи вылетали из заражённых костей и вливались в общий поток. Белая кожа Нециса светилась зеленью, весь он превратился в ледяной факел.

- Нецис! – крикнул Речник. Маг смотрел перед собой, но вряд ли видел хоть что-нибудь – мертвенный свет залил его глаза. На руках вспухли и почернели вены. Песок уже погас, только Некромант светился от Квайи, переполнившей его. Фрисс глядел на него с ужасом.

- Ай-и-и! Ин ат Квайат гиса! – прохрипел маг, впиваясь когтями себе в грудь, и ничком повалился на песок. Сияние стремительно тускнело, втягиваясь в его тело, Фрисс бросился к Некроманту, но когти дракона схватили его и подняли в небо.

- Не прикасайся к нему, и смерть тебя не настигнет! – проревел Анхур, поднимаясь всё выше. Речник рванулся было из цепких когтей, но увидел, как быстро уплывает вдаль земля, и оставил тщетные попытки.

- Анхур! Мы что, бросим его умирать?! – заорал он, пытаясь заглянуть дракону в глаза. Нецис неподвижно лежал на земле, ещё немного – и мрак сомкнулся над ним. Анхур летел прочь от кладбища, навстречу ему из города спешили другие драконы, целая крылатая армия.

- Оставь Некроманта мёртвому огню, - отозвался Анхур, не замедляя полёта. – Возвращайся к своему демону и следи, чтобы он не натворил бед. Когда Некромант вернётся, ты об этом узнаешь.

…Фрисс не устоял на ногах и отлетел к дальней стене. Ледяная тварь протиснулась в пещеру, мимоходом смахнув печь вместе с тепловым кольцом, и оно разлетелось на осколки. Тварь тихо зашипела и выгнулась дугой, острые лезвия сорвались с её загривка, Фрисс почувствовал обжигающий холод в пронзённом плече, метнулся прочь… и стрелой вылетел из сна, хватая ртом воздух и непонимающим взглядом озираясь вокруг.

Справа от него, уложив голову на лапы и обмотав хвост вокруг тела, дремал Гелин. Он приоткрыл один глаз и воззрился на Речника. Сверху над демоном, практически на его спине, был сооружён навес из циновок, вокруг виднелась невысокая зубчатая ограда из желтоватого камня. Слева от Речника, пристроив ледяную ладонь на его плече, спал Нецис. Он весь был в песке, в волосах застряли осколки костей. Фрисс осторожно высвободил руку и внимательно посмотрел на мага. Некромант был, несомненно, жив и не собирался разлагаться, кожа его снова побелела. Речник покачал головой и встал на ноги, оглядываясь вокруг. Увиденное заставило его сесть обратно.

Путники ночевали на крыше архивной башни. Внизу, в тени обелисков, прогуливались маги и горожане, в небе кружили смутные силуэты драконов-стражей. На единственном люке, ведущем вниз, улёгся Иджлан, и люк этот был слишком мал для огромного демона.

«Гелин! Как мы угодили на крышу?!» - мысленно спросил Речник. Хеск повернул голову и дохнул жаром ему в лицо.

«Анхур согласился отнести нас сюда. Знорки внизу очень докучливы!»

«А обратно Анхур согласится отнести нас?» - хмыкнул Фрисс, глядя с крыши на магов. Судя по жестам, один из них – служитель Ордена Дракона – рассказывал о вчерашней битве с мертвяками, остальные зачарованно слушали.

«А, я загородил дверь…» - хеск немного подвинулся. «Спускайся. Я постерегу Нециса.»

«Вот это лишнее, Гелин, хотя за заботу спасибо,» - шелестящий голос пронёсся в мозгу Речника, и Фрисс вздрогнул и перевёл взгляд на Некроманта.

Нецис привстал, с силой провёл рукой по лбу и повернул её ладонью вверх. Зеленоватые язычки пламени задрожали на его пальцах, распространяя холод. Некромант усмехнулся и втянул свечение в ладонь. Фрисс опустился рядом с ним, придерживая мага за плечи.

- Не стоило тебе так рисковать, Фрисс, - качнул головой Некромант. – Квайет едва тебя не растерзали, я мог и не успеть. Твою рану прижгли, она скоро заживёт…

Фрисс покосился на прореху в рукаве. Под ней протянулся свежий багровый рубец, пахнущий воинским бальзамом. Речник почесал в затылке – вспомнить, как и когда его лечили, не удалось, а ведь зелье это жжётся отменно, и незаметно им не намажешь…

- Не мог же я сидеть в городе, пока ты бьёшься с нежитью, - склонил голову Фрисс. – Жаль, что от меня не было пользы. Жутко было смотреть, как эта Квайя сжигает тебя. Как ты сейчас?

- Сейчас? Скверно, Фрисс, - маг снова попытался сесть, но пошатнулся и лёг обратно. – Как будто меня сварили заживо. Отдохнуть бы дня два или три…

- Подождём в Ирту, пока ты не выздоровеешь, - кивнул Фрисс. – Нецис… Я помню, что король драконов говорил… Айгенат, из которого ты ушёл, - что это, и почему все об этом знают?

Некромант поморщился и посмотрел куда-то вдаль над плечом Речника.

- У владыки Элмада очень хорошая память… Да, я был в Айгенате. Мы, маги доброй воли, отгоняли враждебных тварей от населённых земель. Уничтожали нежить, усмиряли демонов и порождения пустыни. Аойген, Воин-Кот в кольце огня, присматривал за нами. Но это позади, Фрисс. Больше я ничем таким не занимаюсь…

Голос мага становился всё тише, и он замолчал, тяжело дыша. Фрисс дал ему фляжку с водой и помог сесть.

- Так ты – изыскатель? Ты почитаешь Аойгена? Я тоже… и я думаю, это он соединил наши пути. И пусть теперь враждебные твари боятся нас.

Глава 11. Соль Мекьо

Река становилась всё шире, а берег – всё выше, а трава – всё желтее и суше. Только драконий цвет зеленел по обочинам, выпуская высокие свечи-соцветия, жёлтые, пурпурные и тёмно-синие, а за узкой полосой цветущего луга сплетались и валились наземь плети паутинника, растения, которое зелёным бывает только в ростках. Громадные Тикорины высились на засушливом плато, лишь их тень и спасала путников от зноя, и даже паутиннику лучше рослось под их кронами.

Фрисс сидел под Тикорином, прикрыв глаза, и втягивал приятный запах листьев. Иджлан катался по пыльной дороге, растопырив лапы, и чесал спину о плиты мостовой. Выглядело это нелепо до невозможности. Некромант, разложив на коленях обломки костей и обсидиана, вставлял их вместо лезвий в прорези на шайтлинне, потом подбирал, не глядя, пригоршню пыли с обочины и затыкал оставшиеся щели. Пыль под его пальцами слипалась в нечто однородное и прочное, наводящее на Речника воспоминания о броне костяных големов.

- Вот и Элмад говорит, что Киту и Вайту увезли в Кештен, - вздохнул Фрисс, виновато глядя на Некроманта. – Ему верить можно. Даже не знаю, что делать. Ты бы смог стать летучей мышью и затаиться, когда мы дойдём до Кештена?

- Затаиться несложно, однако Ти-Нау слишком проницательны, - покачал головой Нецис. – А значит, я оставлю тебя и Гелина где-нибудь на подступах к Кештену. Главное, чтобы Ти-Нау не увидели вас рядом со мной, иначе у вас в их городах будет много неприятностей. Солнцепоклонникам ничего невозможно объяснить, проще с камнем договориться!

Он оборвал себя на полуслове и уткнулся взглядом в шайтлинн. Фрисс посмотрел на него озадаченно.

- Нецис, за что Ти-Нау так тебя ненавидят? Только за то, что ты Некромант?

- Одного этого им было бы достаточно, - хмуро кивнул маг, - нас в их землях видеть не хотят, а я к тому же попал им в руки и удачно сбежал. И они меня, к сожалению, запомнили. Здесь, в Кеми, живут Ти-Нау, но кемийские законы сдерживают их священную ярость… а вот в Кеснеке законы устанавливают они сами. А я ни в коем случае не хотел бы помешать твоим делам.

- Ничего, я что-нибудь придумаю, - пообещал Фрисс. – В крайнем случае, оставлю тебя в безопасном месте и потом из Кештена вернусь за тобой.

Дорога вилась по зарослям паутинника, вдоль отвесной стены обрыва, уходящей к реке. На дальнем, пологом берегу виднелись очертания города. Уклон стал круче, тропа шла вверх, по склону каменистого холма, среди белесых побегов и золотых цветков появились глинобитные лачуги. Фрисс видел огромные колёса, установленные вдоль обрыва, - их крутили анкехьо, с трудом поднимая бадьи с водой на сухое плато. Неглубокие канавки изрезали землю, влага, вливаемая в них на берегу реки, превращалась в вязкую грязь на другом краю поля. Фрисс с тревогой смотрел на иссыхающую почву, потом на небо. Оно было серебристо-белым, раскалённым и сияющим. В вышине реяли едва заметные тени – полуденники неустанно высматривали добычу.

- Дело к вечеру, - покосился на небо Нецис. – Сейчас все пойдут в город. Не обгоним их – простоим у ворот до утра. Гелин, можешь прибавить ходу?

Иджлан негодующе фыркнул и вздыбил мокрую шерсть. Фрисс не так давно вылил на него ведро воды, но помогло ненадолго. Даже демону в этих краях было жарко, а ведь только начинался Майнек, что же здесь творится в знойные месяцы Иттау и Неракси?!

Вдоль дороги появились кристаллы-светильники, чьё сияние было незаметно сейчас, при свете дня. Иджлан шёл осторожно, чтобы не задеть многочисленных прохожих – люди с полей уже расходились по домам. Они жили тут же, у подножия городских стен, в невысоких домишках из валунов, скреплённых глиной, либо из одной глины. Фрисс видел бочки с водой под навесами, небольшие садки для фамсов, связки пойманных микрин, подсушенных на солнце, тщательно укрытые поленницы с обрубками сухих стеблей, листьями, всяким травяным сором, годящимся на растопку.

- Откуда столько людей? Я слышал, что ящеры никого в свой город не пускают, - удивился Речник.

- Город – там, на холме, - махнул рукой Некромант. – Там ты людей не увидишь. Здесь живут все, кто хочет здесь жить. Там – только ящеры и их друзья. Надеюсь, нас туда пустят.

Фрисс смотрел во все глаза на грозные стены, нависшие над глиняными домишками. Весь холм, ярус за ярусом, терраса за террасой, опоясывали каменные бастионы с узкими прорезями бойниц. Над аркой ворот, забранной подвижным рыжим пламенем, развевалось узкое жёлтое знамя с красной ящерицей на нём.

Речник знал о славном городе Мекьо – из рассказов навменийских купцов, из легенд, прочитанных на Островах, знал о мекьоской бронзе – прочной и гибкой, как лучшая хесская сталь, о жёлтых ящерах – иприлорах, живущих тут в союзе с Алдерами, кузнецами Хесса, и меннскими магами. Когда-то иприлоры первыми заключили договор с людьми, стали помогать им в противостоянии с демонами, захватившими весь мир, и разбили армию Инальтеков – здесь же, под стенами Мекьо. С той битвы и началась война, освободившая Орин от власти хесков. Фрисс никогда не встречался с иприлорами, но верил, что они не очень изменились с тех времён.

Пламя трепетало под высокой аркой ворот, источая жар, но ящеры, с полей возвращающиеся в город с пучками трав, связками наловленных микрин, опавшими листьями Тикорина, проходили сквозь огонь, не опалив ни чешуи, ни поклажи. Сквозь вторые ворота, круглые, ведущие куда-то вглубь холма, проходила вереница анкехьо, гружённых десятками бочек. Красные чешуйчатые Алдеры пересчитывали у входа привезённое. Панцири из мекьоской бронзы горели в лучах заката, широкие наконечники копий пламенели, как факелы.

Трое Янтарных Драконов развернулись над воротами, с рёвом выдохнули огонь в пустое небо и умчались на восточную окраину. Алдер в надвратной башне в ответ выпустил молнию, гром прокатился над холмом. Нецис спустился на землю и подошёл к Алдерам-стражам. Фрисс прислушался, но услышал только шипение. Язык иприлоров не был ему известен – но Нецис, кажется, знал его.

- Странно, - Некромант, вернувшийся в седло, был озадачен. – Алдеры просят подняться на холм. Якобы Метхалф с яруса солеваров приглашает нас в зал собраний. Хочет видеть нас на прощальном пиру… сегодня иприлоры и Алдеры провожают драконов, весь год защищавших Мекьо, обратно в Ирту. Пир обещает быть славным, но у меня нехорошие предчувствия…

Он пожал плечами и мысленно попросил Гелина пройти под аркой. Демон вошёл в струящийся огонь, Фрисс прикрыл глаза, но жара не почувствовал. Огненная завеса пропустила странников, не опалив даже мех Иджлана.

- Нецис, ты знаешь Метхалфа и дорогу к ярусу солеваров? – тихо спросил Речник. Некромант кивнул.

- Меня тут немного знают, Фрисс. Ничему не удивляйся. Мне всегда приятно посещать Мекьо… вот только интересно, что на этот раз им от меня нужно?

Холм был застроен полностью, от подножия до вершины, и казалось, что каждый дом стоит на плоской крыше другого. Тесные ряды каменных строений, лепящихся друг к другу на узких террасах, выглядели крепостными стенами, узкие треугольные окошки – бойницами. Пёстрые циновки с выплетенным узором висели в дверях, бадьи с водой стояли на крышах. Бесконечные лестницы вились то по склонам, то по стенам, улицы были узкими и крутыми. Иджлан с сердитым шипением взбирался по ступеням. В Мекьо не было плоских дорог!

В воздухе пахло дымом – гарью кузниц и литейных мастерских, жареным мясом и сгорающими листьями Тикорина. Жёлтые и красные ящеры, не обращая внимания на путников, с деловитым видом носились по улицам, а иногда – по крышам, исчезая за дверными завесами. Самые мелкие из иприлоров бегали на четырёх ногах, как обычные ящерицы, и Фрисс боялся, что Гелин на кого-нибудь из них наступит.

- Видишь? – Нецис указал на компанию иприлоров в грубой кожаной одежде, покрытой чем-то блестящим. – Они с соляных копей. Странно… то ли я что-то путаю, то ли сегодня на улицах не видно солеваров. А им самое время возвращаться в город, и одежда у них узнаваемая…

- Может, они не работали сегодня? Им же надо было готовиться к пиру, - предположил Речник, думая про себя, что тяжело будет ящерам отмыться от соли в городе, где так мало воды. Как только им чешую не разъело…

- Весь город сегодня готовится к пиру, но никто бы не остановил соляные копи, - слегка нахмурился Нецис. – Если уж их Уйраксот, выползший на верхний ярус, не останавливает, то что говорить о всяких мелочах…

- Уйраксот?.. – удивлённый Речник хотел было спросить, о ком Некромант упоминает так многозначительно, но тут перед носом Гелина скрестили копья двое синекожих Алдеров, и хеск недовольно зашипел.

- Мир вашему городу! Здесь ли кварталы солеваров? – спросил Фрисс, показав ящерам пустые ладони. Существа переглянулись и громко зашипели, вызывая кого-то из-за дверной завесы. Рослый иприлор, увешанный браслетами, появился на пороге, взглянул на пришельцев и тихо засвистел. Нецис прыгнул из седла на твёрдую каменную мостовую, не устоял на ногах, но тут же поднялся и протянул руку иприлору. Тот хлопнул его по плечу.

- Спускайся, Фрисс, - оглянулся Некромант. – Знакомься. Феленхелф с яруса солеваров – тот, кого я осмеливаюсь считать своим другом. Фриссгейн с Великой Реки – тот, кто несколько раз спасал мне жизнь, тот, кому помогает Аойген. И Гелин, могучий демон, нуждающийся в отдыхе и покое.

- Мир вам, - иприлор коснулся груди. – Ффриссгейн из Айгената! Мой сын в Айгенате – жаль, он ссейчас в отлучке. Так ты сспас Нециса Изгнанного? Наверное, тебе будет шшто рассказать на пиру. Хорошшо, что изыскатели приходят в Мекьо, благословение богов приходит сс ними…

Широкая витая лестница уходила вглубь холма, в прохладное подземелье, показавшееся Фриссу после яркого солнца поверхности тёмным, как самое дно Хесса. Иприлоры, Алдеры, редкие менны мелькали во мраке бесплотными тенями, так, что Речник даже вздрагивал, когда кто-то проносился мимо. А потом стены начали светиться, чем дальше, тем ярче, и мрак отступил.

Вдоль лестницы, прилепившись присосками к стенам, висели Клоа – десятки и сотни Клоа, несметная стая, излучающая жар и свет. Холод подземелий отступил вместе с сумраком. Иногда Клоа срывались со стены и улетали вниз, помахивая длинными хвостами над головами спускающихся ящеров, но никто даже не косился в их сторону, как будто пожиратели энергии были безобидными бабочками.

В смутном сиянии Фрисс различил справа от себя громадную пещеру, показавшуюся ему бездонной. Неяркие огоньки мерцали на её стенах – там, поодаль, тоже висели и мелькали Клоа. На дне, укутанном в полумрак, что-то вспыхивало золотым и багряным, звенели гонги, и ревели трубы.

- Драконы сспускаютсся! – прошипел ему в самое ухо взволнованный Феленхелф и развернул Речника к перилам. Под сводом пещеры трепетала яркая радужная плёнка – мыльный пузырь, сдуваемый ветром, но тем не менее остающийся на месте. Спустя мгновение она вспыхнула ярким оранжевым пламенем и сгинула, и дюжина огромных Янтарных Драконов развернула крылья и испустила оглушительный рёв. В ответ снизу взревели трубы.

- Чую хорошую еду, - чуть заметно усмехнулся Некромант, принюхиваясь к дымкам, поднимающимся со дна. Пахло жареным мясом, пряностями и жжёными листьями Тикорина. Фрисс сглотнул слюну и ускорил шаг.

Всё дно пещеры уставлено было длинными столами на коротких толстых ножках, вдоль столов расстелены были циновки, невдалеке дымились курильницы с благовониями. Фрисс проследил за дымком – он столбом уходил вверх, слабый ветерок блуждал по подземелью. Светильники-цериты висели в воздухе, и Клоа задевали их в полёте, отчего свет трепетал и метался по чешуйчатым телам ящеров, грубо отёсанным стенам пещеры, столам, застеленным листвой, и огненно-янтарной броне драконов.

Фрисс смотрел на иприлоров, нарядившихся в праздничные набедренные повязки с яркой бахромой, в длинные рубахи, украшенные вышитыми узорами, стеклянной чешуёй, костяными щитками, на Алдеров в длинных кожаных куртках – иногда их капюшоны повторяли формой морду какого-нибудь опасного демона, в тяжёлых ожерельях, в гроздьях стеклянных и бронзовых браслетов… Даже некоторые Клоа нацепили на себя побрякушки. Людей в зале, кроме Речника и Некроманта, не было вовсе.

Он сел за стол, заняв место между Феленхелфом и незнакомым синекожим Алдером. Странное золотистое существо, как будто сотканное из подвижного огня, задело хвостом его ногу и промчалось мимо – к ярко одетому менну во главе стола. Фрисс хотел рассмотреть существо получше, но тут загудела труба, и все поднялись на ноги.

- Всссе сссущессства и сссоздания, нассселяющие ссславный город Мекьо! – иприлор, выговоривший эту фразу, очень сильно волновался. – Волна пришшла к нам в позапрошшлом году. Мы противосстояли ей храбро, и она отсступила ни сс чем! Мы вссе были сстальной сстеной на её пути. Ссреди тех сславных воителей, что защищали нашши сстены, ярче ссеми лун ссияли нашши драконы – могучий отряд Ишшуиля! Два года Ишшуиль и его воины были сс нами, но пришшло время проводить их в родной Ирту. Пуссть же печаль будет лёгкой для насс всссех, пуссть же расставание не сстанет бедой для насс! Радуйтессь, празднуйте, пуссть небесса для нашших драконов будут проссторными! Во ссславу Кеоссса Всссеогниссстого осссушшите кубки!

Кто-то вручил Фриссу рог, наполненный пенной брагой. Речник чуть не уронил его, когда присмотрелся. Этот рог принадлежал когда-то Скарсу, демону свирепому и весьма опасному. Фрисс высоко поднял свой «кубок» и вознёс хвалу Кеосу. Кисловатая брага пилась, как вода, но внутри превращалась в жидкий огонь.

Служители разносили жареное мясо – большие ломти, щедро присыпанные пряностями, разносили чаши с разваренной рыбой, залитой кислым соком и прикрытой водорослями, груды лепёшек, огромные плошки с тулаци, разноцветной вирчей и солёной водой. Вдалеке, на другом краю пещеры, Фрисс видел Гелина – огромный демон устроился рядом с одним из драконов, и, кажется, они поладили. Речник подумал про себя, что Алсагу было бы приятно побывать на этом пиру, и еда пришлась бы ему по вкусу… где-то его сейчас носит?..

- Да, это пласстины нашшей работы! Я не сспутаю её сс работой знорков, даже очень исскуссных! – двое ящеров уже обсуждали доспехи Речника, и он подошёл к ним и сел рядом. Он рассказал о том, кто сделал эту броню, и о том, что стряслось с его кузницей. Алдеры окружили его, расспрашивая об Энергине и подземных кузнецах, и о Волне, и о чудовищном Старом Оружии, о котором уже второй год рассказывают небылицы по всей Кецани… Фрисс не заметил, кто подливал брагу в его рог, но она не иссякала. Кто-то позвал Речника в пляс, цепочки танцоров, прыгающих на месте и размахивающих хвостами, протянулись по залу, потом смешались в одну длинную цепь, скользящую вокруг столов и перепрыгивающую через хвосты драконов. В последнем прыжке Речник зацепился за странный барабан из груды костей и чуть не упал, но двое барабанщиков подхватили его и оттащили к стене. Он благодарно кивнул и тут же провалился в какую-то очень глубокую яму, наполненную разноцветными искрами, нескладным пением и перестуком погремушек.

Он очнулся в прохладном полумраке, на циновке, расстеленой у стола, и на столе его ждала чаша с разбавленной брагой и миска жирного густого варева, в котором плавало несколько фиников и пара ягод Сафлы. Вокруг бродили, говорили и смеялись ящеры, кто-то, как и Фрисс, выползал из-под стола, кто-то напевал вполголоса что-то незнакомое. Посреди зала янтарными холмами лежали сонные драконы, Клоа устали летать и вернулись на стены. Фрисс оторвался от быстро опустевшей миски и нетронутой чаши и с тревогой огляделся по сторонам – куда пропал Некромант?

Нецис сидел неподалёку, в окружении иприлоров, и говорил с ними вполголоса, изредка оглядываясь на Речника. Увидев, что тот очнулся, Некромант слабо усмехнулся, кивнул на прощание собеседникам и подошёл к Фриссу.

- Ну как ты, Фриссгейн? Спи спокойно дальше, ещё только полдень. Местную брагу настаивают на драконьем цвете, вкус приятный, но быстро валит с ног. Не беспокойся, пировать будут до самого утра. Гелин дремлет, он заснул только что.

Взгляд Некроманта был ясным и прозрачным, как речная вода, как будто маг вовсе не прикасался к браге. Фрисс помотал головой, отгоняя искрящееся марево, и с удивлением уставился на мага.

- Нецис, постой. Так что, уже миновала ночь?

- В Мекьо пиры долгие, - усмехнулся Нецис. – Вижу, тебе хорошо. Пусть остаток дня пройдёт столь же весело, а я отлучусь ненадолго – нашлось задание…

Речник удивлённо моргнул. Марево развеялось окончательно. Он придержал мага за плечо

- Погоди. Какое задание? Так тебя с умыслом позвали на пир?

Нецис тихо вздохнул и покачал головой.

- Чего ещё было ждать?! Да, я был нужен Метхалфу и всем солеварам, и Метхалф согласился терпеть меня на пиру, лишь бы его дело было сделано.

- Нециссс, ты думаешшь так напрасссно, - иприлор, опустившийся рядом со странниками, был немного смущён. – Мы надеемсся на твою помощь, это верно, но мы всссегда рады тебе в Мекьо, и вссегда мы приглашшали тебя…

- Конечно, ведь нежить лезет в соляные копи не первый год и даже не первый век, - нахмурился Некромант. – Разумеется, вы рады тому, кто согласен разогнать её. А ведь драконы ещё здесь! Снова я предлагаю то, что предлагал уже: соберите отряд, вынесите все останки из могильников, всё, что там гниёт и притягивает Квайю, сложите для них погребальный костёр и очистите копи навсегда. Ну?!

Иприлор медленно покачал головой.

- Просссти, Нециссс. Мы уважаем тебя, мы тебя ссслушшаем, но мы не притронемссся к коссстям в логове Уйраксссота. Никто не сссогласситсся идти туда. Мы просссим тебя о защите от мертвецов, проникающих в копи, и мы готовы заплатить тебе пятьдесссят золотых зиланов…

- Не бойся, Метхалф, нежить я отгоню, - проворчал Некромант, стряхивая с плеча руку Речника и поднимаясь на ноги. – Ночлег, еда и купальня для меня и моих друзей в плату не входят. Когда я вернусь, то пойду в свою обычную комнату, и пусть она будет готова к тому времени!

- Не сссомневайссся, - кивнул иприлор. Фрисс рывком поднялся на ноги и снова схватил Некроманта за плечи.

- Я иду с тобой, Нецис. Не знаю, сколько там нежити, но вдвоём мы справимся быстрее.

Глаза мага медленно расширились. Он глядел на Речника в упор, будто пытался прочесть его мысли.

- Ты идёшь… со мной… в логово Уйраксота? – медленно, с трудом подбирая слова, проговорил он. – Зачем?!

- Чтобы ты не был там один, - усмехнулся Фрисс и прошептал еле слышно, глядя Некроманту в глаза:

- Во имя Аойгена…

Нецис судорожно сглотнул и кивнул головой.

- Ладно, Фрисс. Спасибо тебе…

…Южный ветер заунывно свистел над каменистым плато, заметая песком жухлую поросль гезы, пару мёртвых на вид кустов джузгуна и десятки чернеющих провалов – ходов, уводящих под пустыню, к древним соляным копям. Жизнь кипела здесь не так давно – ветер ещё не успел растрепать навесы, лиственные крыши дозорных башен, не занёс ещё пылью тележки, брошенные у выхода. Сейчас на руднике было пусто, и предупреждающий знак висел у входа, загороженного соломинами крест-накрест. Нецис аккуратно убрал заслон и поманил Речника из туннеля, плавно уходящего вниз.

- Идём, Фрисс. Готовься…

Голос его звучал невнятно и глухо из-под повязки, закрывающей пол-лица. Фрисс кивнул, поправил свою повязку, снял колпак с фонаря-церита и шагнул в полумрак.

За много веков ящеры прокопали в плато немало туннелей. Здесь, на границе пустыни, было когда-то море, а может, солёное озерцо – и сейчас иприлоры глыба за глыбой вырубали просоленный камень, вымывали песок и грязь, выпаривали раствор… Фрисс коснулся стены, лизнул палец – соль осталась на губах.

Нецису не нужен был светильник – он шёл в темноте легко и быстро, читая знаки на поворотах, спускаясь всё глубже и глубже. Фрисс знал, что притягивает его – уже и сам Речник чуял густой, резкий запах смерти, и очень неприятной смерти. Где-то здесь были замурованы заживо пленные Нерси, и здесь, в этих норах, никогда с тех пор не добывали соль. И чем-то ещё более страшным несло снизу – холодная жуть сочилась сквозь соляные пласты.

- Нам сейчас нужна осторожность, Фрисс, - прошептал Некромант, жестом подозвав Речника. – Обычно Уйраксот не поднимается так высоко. Но мы будем стоять прямо над ним. Если почуешь неладное, убегай, не дожидайся меня. Одолеть этого слизня не сможет ни один воин…

В подземелье и так было прохладно, но чем дальше странники шли, тем становилось холоднее. Чёрный провал зиял под ногами, Нецис мягко приземлился на его дно и поманил Фрисса – там было неглубоко, и по туннелю пришлось идти, согнувшись в три погибели. Потом потолок ушёл вверх, Фрисс выпрямился и услышал совсем рядом тихий костяной треск. Нецис сжал пальцы в кулак, Речник почувствовал слабое движение воздуха, а за ним – шорох осыпающихся костей. Соляная стена на мгновение вспыхнула холодной зеленью, Нецис провёл над ней ладонью, собирая свечение до последней искры.

Запах гнили пробивался сквозь повязку, и Фрисса уже начинало мутить. Здесь было очень сыро, влага была повсюду, но Речник совершенно не хотел её пить. С ней было что-то не так…

Вода отразила свет церита – большая тёмная лужа разлилась на полу. Фрисс задел её носком сапога и с трудом подавил желание отскочить в сторону. Его пронизывала дрожь. Нецис склонился над водой, зачёрпывая немного жидкости в маленькую склянку.

- Аххсса… У тебя острое чутьё, Фрисс. Эту воду пить нельзя. Уйраксот оставил её… он ненавидит влагу, когда пожирает кого-нибудь – остаётся вода. Осторожно обходи лужи, трогать их ни к чему…

Фрисс кивнул, сдерживая дрожь. С двух сторон от него в стене туннеля чернели проломы, что-то шелестело за ними. Костлявая чёрно-жёлтая рука уцепилась за камень в двух шагах от Речника, он ударил наотмашь, и мертвяк отлетел вглубь пещеры, рассыпавшись в прах. Снова дрогнул воздух, шорох стал тише, Квайя зелёными каплями выступила на стене.

- Понятно, почему нежить беспокоится, - Некромант собрал холодное свечение и быстро провёл рукой от края к краю пролома. – Всё затоплено Квайей. Надо поставить печати, надеюсь, их не сорвёт…

Он сделал надрез на пальце и коснулся стены, оставляя каплю крови. Холодный ветер пронёсся по туннелю, у Фрисса зазвенело в ушах. Некромант пошёл дальше, иногда касаясь стены кончиками пальцев, иногда проводя по ней ладонью. Смутный серо-чёрный силуэт высунулся из очередного пролома, пустые глазницы уставились на Речника, но тут же Квайя зелёными нитями вытекла из мёртвого тела, и останки упали в лужу.

- Фрисс, замри, - тихо скомандовал Некромант и протиснулся в узкий пролом. По ту сторону стены что-то взвыло, потом захрипело. Речник шагнул к дыре, но мокрый уступ выскользнул из-под ног, и Фрисс ухнул куда-то вниз, больно ударившись о камень.

Он поднялся, вернул в ножны оброненный меч. Вокруг была темень, и свет церита не мог её разогнать. Сверху чернел провал, в который Речник свалился. И вой, и хрип давно стихли, но не было слышно и шагов. Речник попытался дотянуться до края дыры, но потолок был слишком высоко, Фрисс даже допрыгнуть до него не смог.

- Хаэ-эй! – крикнул он. – Нецис, я внизу!

Бледное лицо Некроманта показалось над провалом, потом Фрисс увидел верёвку.

- Молчи, Фрисс. Держись, я подниму тебя, - прошептал маг. Речник радостно кивнул и вцепился в верёвку.

Ему показалось, что воздух вокруг превращается в лёд. Руки обмякли, Фрисс сел на пол, бессильно мотая головой. Сердце бешено колотилось, ледяной воздух, напоённый гнилью, разрывал лёгкие. Фрисс потянулся к мечу – рука тряслась, пальцы онемели.

- Фрисс? – в голосе Некроманта слышался страх, но Речнику самому сейчас было жутко донельзя. Он чувствовал, как тьма вокруг сгущается, обвивает его холодными щупальцами и прижимает к стене. С трудом он опустил окоченевшую руку на рукоять меча, но сжать пальцы уже не смог. Воздух вокруг словно превратился в тягучее остывающее стекло, дышать становилось всё труднее.

Что-то быстрое проскользнуло мимо, Фрисса вздёрнули за руки, силой подняли с земли. Он снова мотнул головой, нашёл взглядом испуганные глаза, горящие зеленью, и с трудом разжал губы.

- Нецис… что тут…

- Фрисс, держись за меня. Только не разжимай рук! – еле слышно прошептал Некромант, прижимая Речника к себе. Тот непослушными руками обхватил его плечи.

Холод навалился снова, Фриссу показалось, что потолок упал на него и всей тяжестью вдавил в землю. Речник захрипел. Он смотрел в темноту над плечом Некроманта и видел смутный блеск. Что-то медленно выползало из туннеля, и Фрисс чувствовал, как от невидимой твари веет жутью. Нецис с трудом поднял руку, зелёная вспышка разбилась о прозрачное препятствие, дышать стало легче, но ненадолго.

- Фрисс, беги, - Некромант толкнул Речника в грудь. – Беги и не оглядывайся! Ну?!

Речник дёрнулся в сторону, но ни руки, ни ноги уже не слушались его. Он подумал, что если упадёт, то повалит и Нециса, и кое-как устоял.

- Не могу, - прохрипел он. – Никак…

Незримая рука сжалась на нём так, что у Речника захрустели кости. Он хотел заорать в голос, но из горла вырвался только стон. Ноги всё-таки подкосились, и Фрисс повалился наземь.

- Мир вам! – послышалось где-то сверху. Дуновение тепла коснулось руки Речника, и он почувствовал, как ледяные когти разжимаются. Его снова потянули вверх, он оттолкнулся от камня и выпрямился. Нецис держал его за шиворот, а невдалеке от шатающегося Некроманта стояла, прикрывая лапой светильник-церит на груди, кимея с заплечной сумой, набитой свитками. Шерсть кимеи была иссиня-чёрной.

- Здесь ли могущественный Уйраксот, известный также как «бесцветный слизень»? – деловито спросила кимея, вытряхивая из сумки чистый свиток. В тело Речника медленно возвращались силы, он попятился в темноту, уводя за собой Некроманта. Тот едва заметно кивнул, схватил Фрисса покрепче за воротник и прикрыл глаза. Речник успел увидеть, как поблескивающая масса за кимеей слабо колыхается, вытягивая из себя непонятные отростки, а потом чернота сомкнулась перед глазами, ветер засвистел в ушах и поволок куда-то в неизвестность, швыряя во все стороны и пронизывая до костей.

Фрисс очнулся у подножия изрытого холма, ничком, уткнувшись в песок, и медленно поднялся на ноги, утирая лицо. Нецис сидел рядом, откинувшись назад, и неуверенно тряс головой. Увидев Речника, он криво ухмыльнулся и протянул ему руку. Фрисс крепко стиснул его ладонь и усмехнулся в ответ.

- Теперь ты меня спас, - сказал Речник и покосился на пещеры. Там царила тишина. Ни мертвяков, ни неведомой бесцветной твари, ни кимеи…

- Если бы, Фрисс, - покачал головой маг. – Это нас с тобой кто-то спас. Однако… нам есть чем гордиться. Выстоять перед лицом Уйраксота дано не каждому. Вернее, до сих пор выстоял только один – Хедарна, мой прародитель. Думаю, он бы за нас порадовался.

Глава 12. Возводящий миражи

- Нет, Нецис, я ничего не возьму – это твоя заслуга и твоя награда, - покачал головой Фрисс и высыпал двадцать золотых зиланов обратно в ладонь Некроманта. – Ты уверен, что купил уже все нужные вещи?

- Почти уверен, - Нецис пожал плечами и спрятал деньги. – Возьми, это сушёный яртис. Кажется, он был тебе нужен.

Они сидели в прохладной комнате с узенькими окнами на одном из верхних ярусов Мекьо. Выйдя на крыльцо, Фрисс мог увидеть десятки террас, гигантскими ступенями уходящих вниз, и тысячи домов с плоскими крышами, прилепившихся друг к другу. Издали доносился звон металла, шипела вода, испаряющаяся с раскалённых плит, и трещали кем-то выпущенные молнии. Фрисс отрезал кусок холодного мяса, обмакнул в плошку с зелёной вирчей и только успел завернуть в лепёшку и поднести ко рту, как снаружи послышались шаги и приглушённые голоса.

- Люди, - сузил глаза Некромант, убирая в новенькие ножны шайтлинн – он любовался законченным оружием, но показывать его посторонним не торопился. Фрисс пожал плечами, смахнул невидимую пыль с пластин брони и повернулся к двери.

- Нециссс Изгнанный! – на пороге стоял нарядно одетый иприлор. Его хвост нервно раскачивался. По ту сторону завесы виднелись ещё тени – бесхвостые.

- Я здесь, - откликнулся Некромант. – Кого нам послали боги?

- Хсссс… - иприлор снова взмахнул хвостом. – Поссланники из Келту проссят о помощи. Люди Навмении. Впусстить их?

- Только их не хватало, - поморщился маг. – Орден Изумруда устроил себе дом в Келту? Пусть идут к нему!

- Почтенный Некромант не должен гневаться на неразумных людей Ордена, - послышалось из-за двери. – Ему не следует опасаться чего-либо в Келту. Беда пришла в город, мы ищем только защиты!

- Побери вас Вайнег, - прошептал еле слышно маг. – Входи, гость из Навмении. Зачем вам понадобился Некромант?

…Огромный плот – вернее, четыре плота, связанных вместе – медленно плыл к северному берегу, скрипя и раскачиваясь при каждом движении Гелина. Демон лежал на досках и хмуро глядел на тёмную воду под лапами. Город, издали похожий на россыпь кирпичей и комьев глины, постепенно проступал из-за частокола тростников. Нецис смотрел на него, рассеянно перебирая шерсть Гелина. Хеск не сопротивлялся.

- О чём ты думаешь, Нецис? – тихо спросил Речник, встав рядом. – Как по-твоему, что там за беда?

- Моя беда, Фрисс, в позорном мягкосердечии, - поморщился Некромант. – Ведь очевидно, что кончится так же, как в прошлый раз… А что случилось у них, из их объяснений и мудрец не разберёт. Видения в северных гробницах… То ли умертвие развлекается, то ли своды проседают, - Вайнег их поймёт!

- Почтенный Некромант не должен подозревать дурное, - из-за спины Речника тихо вышел синдалиец-посланник. – Что бы там ни было, шестьдесят золотых зиланов получит тот, кто уберёт это из гробниц.

- Я говорил уже, что из-под города пора убирать сами гробницы? – хмуро спросил Нецис, поворачиваясь к пришельцу. – Редкий год у вас обходится без каких-нибудь беспорядков в катакомбах. Вы так и продолжаете относить туда трупы?

- Почтенный Некромант не должен сомневаться, что мы прислушиваемся к его советам, - невозмутимо ответил синдалиец. – Гробницы давно заброшены, и тем не менее это памятное место, священный дом Меритсегер, и никто не посмеет разрушить его.

- В эти гробницы Меритсегер не заглядывает, - покачал головой маг. – Так что ты говорил о согласии Ордена? Где меня будут поджидать «изумрудники» - прямо у причала, в вашем доме или, может, у гробниц?

- Почтенному Некроманту ни к чему думать о людях Ордена, - склонил голову посланник. – Да, они были против его присутствия… но они устранились от этих дел и предоставили нам делать так, как мы считаем нужным.

…Фрисс молча разглядывал мозаику на потолке. Чаша с темарином опустела давно, ещё оставалось немного сладкой похлёбки, и Речник думал, заесть её куском солонины или не трогать вовсе.

Нецис сидел на циновке рядом с понурым земляным сиригном. Существо в странных доспехах из кожи и камня только мотало головой на вопросы Некроманта, иногда виновато вздыхало и мотало головой снова. Некромант кивком поблагодарил его, и сиригн поспешно вышел. Фрисс посмотрел на Нециса, тот пожал плечами.

- Придётся мне туда идти, Фрисс, и смотреть на месте. Пока я не понимаю ничего. Подвижные стены, странные голоса, изменчивая местность… Если там нежить, то явно не низшая. А ещё такое случается, когда из щелей в камне сочится отравленный дым. Тогда видения бывают разнообразными и затрагивают всех, кто только ни вдохнёт этот яд. Так или иначе, надо сходить…

- Яд в воздухе? – нахмурился Речник. – Я тебе дам сарматский скафандр. Незачем дышать всякой дрянью.

Синюю плёнку расстелили на полу. Некромант осторожно потрогал её пальцем и покачал головой.

- Сарматы – могущественный народ, я немного слышал о них… но я это не надену, Фрисс. Надевай ты. Мне яды не так страшны…

Они пробирались по окраинным улочкам в быстро наползающих сумерках, и жители из-за приоткрытых дверей глядели на них с опаской и показывали на Фрисса пальцами. Его синий скафандр на улицах Келту был куда приметнее чёрных одежд Некроманта. Сквозь прозрачный щиток шлема весь город казался зыбким, тающим в воздухе…

Под ногами захрустела подсушенная солнцем жёлтая геза. Север дышал жаром, ветер свистел тонко и тоскливо. Здесь не было песка, только битый щебень под ногами и мелкая белесая пыль в трещинах иссохшей земли. Зимой тут пронёсся грязевой поток, чудом прошёл мимо города, завалил камнями пастбище и спустился к реке. Фрисс видел поблизости его русло, с трудом различимое в полумраке.

Здесь уже не было дорог – мощённые булыжником тропы обрывались, выходя за окраину города, но идти было легко – спёкшаяся от жары почва была твёрдой и гладкой. Гробницы на севере Келту были построены давно, чуть ли не при основании страны Кеми, и не первую тысячу лет пребывали в забвении. В этих землях, в двух шагах от Нэйна, хранить залежи костей было просто опасно, с давних времён тела здесь сжигали, не обращая внимания на нехватку дров, - земляным маслом, кей-рудой, драконьим огнём, лишь бы не оставлять кости для Некромантов. Оставшийся без присмотра могильник давно разграбили, множество раз его запечатывали от нежити, Орден Изумруда одно время даже охранял его от пришельцев из Нэйна… Нецис рассказывал вполголоса, искоса поглядывая на чудной наряд Речника, и время от времени трогал его пальцем, когда думал, что Фрисс не заметит.

Что-то рявкнуло в двух шагах от них, Речник развернулся туда, выхватывая мечи, и встретился взглядом с одной из пяти здоровенных гиен. В полумраке она казалась иссиня-чёрной, Фрисс еле угадывал её очертания. Тварь держала в зубах обрывок толстого огнистого червя, уже погасший, в раздробленном кольчатом панцире. Другие гиены жадно рвали на части то, что осталось от червя, и их приглушённый рык распугивал личинок да’анчи. Мелкие летучие падальщики тоже были здесь – их приманил длинный след резко пахнущей жижи, заменявшей червю кровь.

- Не трогай их, Фрисс, - еле заметно покачал головой Нецис. Он прошёл рядом с гиенами, они попятились, выпустив мёртвого червяка.

- Что же, огнистый червь приполз под самый город?! – нахмурился Речник. – Хорошо, что его сожрали, но что он тут забыл?!

- Из этой пустыни, Фрисс, в редкий год ничего не выползает, - хмыкнул Некромант и замолчал, вглядываясь в темноту.

Неяркие цериты на каменных столбах обозначили вход в катакомбы – широкий квадратный лаз, когда-то прикрытый резной плитой. Сейчас плита, расколотая на части, валялась в стороне, и на ней уже выросла трава.

- Видишь что-нибудь странное, Фрисс? – негромко спросил маг. Речник пожал плечами.

Они спустились по широким каменным ступеням, истёртым и потрескавшимся за много веков. Речник шагнул вниз, на присыпанный пылью пол туннеля, и тут же подался назад. Его нога с плеском ушла в вязкий ил, и Фрисс еле успел выдернуть сапог. Луч светильника вырвал из темноты воду, подёрнутую рябью. По коридору вдаль медленно струился поток, разлившийся от стены до стены. Из него торчали кустики водяных трав, полусгнившие ветви, увешанные тиной, широкие листья Зелы…

Пока Фрисс в изумлении смотрел на подземную реку, Нецис уже ушёл шагов на десять от порога и нетерпеливо манил к себе Речника. Тот с опаской шагнул в ил и погрузился по колено.

- Нецис, откуда здесь река? – шёпотом спросил он. Некромант странно посмотрел на него, подошёл и потянул Речника за руку. Тот сделал ещё шаг – ил поддался неожиданно легко, идти было не труднее, чем по гладкому полу. Фрисс направил луч церита вверх и тихо охнул. Там смыкались ветви, унизанные прядями мха, и откуда-то сверху чуть заметно светило красноватое солнце.

- Вот что напугало жителей… - тихо сказал Нецис, оглядываясь по сторонам. – Заметны немалые старания. Этот морок сплетён искусно – обрати внимание, Фрисс, учтены даже запахи…

Речник поперхнулся мокрым ветром, пропахшим тиной, и воззрился на Некроманта. Тот кивнул.

- Всё здесь окутано мороком, Фрисс. Кто-то очень постарался…

Они шли по течению реки. Фрисс украдкой зачерпнул воды – она была совершенно как настоящая, но не утоляла жажду. Потом луч церита скользнул по каменным гребням, преградившим путь. Будто тысячи длинных игл из земляного стекла вытянулись из скалы, а потом разом надломились и попадали в разные стороны… Речник посмотрел на них с опаской и тронул камень мечом – послышался тихий скрежет.

- Тоже морок, - кивнул Некромант. – Иди сквозь них спокойно.

Он пошёл первым. Фрисс шёл следом, стараясь не смотреть под ноги.

Дикий вой пронёсся по туннелю, а за ним – торжествующий хохот. Чёрная тень бросилась навстречу путникам и промчалась сквозь них. Речник увидел впереди мечущиеся силуэты, услышал лязг оружия и гневные вопли.

- Инальтеки! – охнул он, выхватив из ножен второй меч.

Да, это были они – целое полчище Инальтеков со всех сторон обступило огромного тёмно-зелёного дракона, пытаясь пробить его броню. От одного движения его лапы демоны разлетались в стороны с криками боли, но меньше их не становилось. На чешуе дракона уже появились трещины и тёмные потёки, нескольким Инальтекам удалось влезть на его спину, и сейчас они подбирались к шее. Один хеск, отброшенный чуть ли не к ногам пришельцев, вскочил на ноги, обернулся, заметив чужаков, и бросился на них. Фрисс выставил правую руку вперёд, отражая удар булавы, и вонзил в незащищённый живот Инальтека второй меч. Демон с криком повалился навзничь и растаял, не долетев до земли.

Фрисс метнул молнию – она с грохотом пронеслась над драконом, сметая Инальтеков с его спины. Нецис шагнул вперёд, зелёное сияние зажглось на его ладони.

- Фрисс, их нет, - прошептал он. – Беги к левой стене. Там, где в неё упирается дракон, единственное живое существо в этих пещерах. Ради всех богов, бей только плашмя…

Речник кивнул и бросился к стене. Его мечи прошли сквозь призрачные тела Инальтеков, как сквозь воду. Теперь он уже видел, как иллюзия начинает слабеть, и чем дальше, тем меньше демоны кажутся живыми, а сквозь камни и сломанные ветки проступает пыльный пол подземелья.

Дракон взревел, привстал и всей тяжестью обрушился на Речника. Будь ящер настоящим, он раздавил бы человека в лепёшку, но Фрисс пролетел сквозь тушу, покрытую изумрудной бронёй, почувствовав только лёгкое движение ветерка, и тут же врезался во что-то твёрдое, тёплое и живое.

- А-а-ай! – испуганно закричало неведомое существо. Фрисс, не глядя, бросил мечи в ножны и толкнул ладонью тёплое препятствие. Тающие очертания дракона не давали разглядеть противника, но рука почувствовала мягкий мех.

- А-а-а-ай! Не надо! Нет! – крикнуло существо и шмякнулось на пол, проворно отползая к стене. Фрисс уже видел его, хоть и смутно, как и саму стену обшарпанного туннеля, проступившую сквозь все мороки. Оно испуганно съёжилось на полу, закрывая голову четырьмя руками, длинные ветвистые «усы» на макушке тревожно дрожали, временами становясь дыбом. Серебристо-синеватый мех покрывал тело существа, длинный хвост причудливо выгибался и завершался парой коротких шипов.

- Кто ты? Зачем пугаешь людей?! – сердито крикнул Речник, наклоняясь над незнакомцем. Тот затравленно сверкнул глазами из-под четырёх ладоней, и его хвост взметнулся вверх, как атакующая змея.

- Та-а! – запоздало воскликнул Нецис и тихо вздохнул.

Фрисс сидел у стены, подперев голову ладонями, и задумчиво наблюдал, как вокруг танцуют стены. Вставать не хотелось. Сквозь гул в ушах долетали обрывки слов, произносимых двумя голосами – знакомым шелестящим и незнакомым, очень взволнованным. Говорили на Вейронке. Речник потряс головой, отгоняя звон и гул. Его взгляд наконец обрёл ясность, и он увидел Нециса и странное существо с усами на макушке. Они сидели в световом пятне у стены, мерцающий болотный огонёк кружил над ними, кое-как разгоняя тьму.

- Я в самом деле не хотел никого напугать, - жалобно сказало существо, обхватив себя четырьмя руками. – Здесь столько интересного, в этих старых могилах живёт долгая память. Такие сны я видел тут, такие… Я запоминал их и воссоздавал, как мне хватало умений. Как они тебе показались, Некромант Нецис?

- На мой взгляд, ты искусный мастер иллюзий, - кивнул маг. – Но местные жители, боюсь, не оценили твои умения. Кто знает, на что они решатся в страхе перед миражами… Я опасаюсь за твою жизнь, Мескиагашер, и я уверен, что твой покой тут будет очень грубо нарушен.

- Очень, очень неприятно, - ветвистые «усы» поникли. – Мне очень жаль. Тебя и этого воина послали убить меня, правда?

Нецис покачал головой. Существо вздохнуло.

- Нас ты можешь не опасаться, - сказал Некромант, - а вот стража Келту будет не столь снисходительна. Лучше всего тебе, Мескиагашер, вернуться домой, пока не поздно.

Он достал из сумки новенькую флягу и большой кусок солонины, прихваченный в Мекьо, и протянул существу.

- Ты очень добр, Нецис, - шевельнуло усами оно. – Мне кажется, ты прав. Я уйду сегодня же, этой же ночью, тише тени. Очень, очень печально…

Болотный огонь мигнул и рассыпался холодными искрами. Когда Фрисс протёр глаза, в тёмном коридоре никого уже не было. Нецис помог ему подняться и вернул оброненный впопыхах светильник.

- Вот и всё, Фрисс. Можно идти в город. Гробницы Келту отныне безопасны. Голова не кружится?

- Нет, - Фрисс на всякий случай ощупал затылок – вдруг череп всё-таки треснул?

Все мороки сгинули. Остался пустой туннель, пыльный и грязный, с пятнами замурованных коридоров и ниш, трещинами в каменных сводах и двумя цепочками следов на полу.

- Кто здесь был? Что за демон? – спросил Речник, догоняя Некроманта. – И как он швырнул меня через весь коридор?

- Это Гевахелг, - на мгновение остановился Нецис. – Молодой Гевахелг, изыскатель, пришёл сюда из Вайдена. Там у них город… Гевахелги – интересные создания, даже очень. Прирождённые Маги Мысли… Этой магией он тебя и отбросил, когда испугался. Надеюсь, он ускользнёт от жителей. Не хотел бы я, чтобы «изумрудники» растерзали его.

…Здесь, на жарком юге, базары открывались затемно. Ещё до рассвета под навесами, закрывшими собой несколько узких улиц, начинали копошиться торговцы и покупатели. Никто не хотел упустить краткое время утренней прохлады – и Фрисс собирался заглянуть сюда на рассвете, но позорно проспал. Нецис, встретившись с ним взглядом, виновато хмыкнул и сказал, что после встречи с Гевахелгом нужен долгий отдых… и лучше бы Речнику сегодня вообще не ходить на базар!

Не прошло и четверти Акена, как Фриссу захотелось надеть скафандр. Его тянули и дёргали за одежду, толкали и оглушали воплями. Нецис шёл рядом с ним, неотступно, как тень, осаживая ледяным взглядом тех, кто подходил слишком близко или мог посягнуть на вещи Речника. Некромант и толкнул Фрисса в бок, указывая на белёную циновку у пролома в стене, отмеченную крупной аккуратной надписью. Переписчики свитков жили здесь.

Фрисс ждал встречи с демоном, загадочной нежитью в плаще или даже разумной крысой, но распоряжался здесь невысокий темнокожий синдалиец, а может, хедж, и под крышей не расстающийся с белым платком-покрывалом.

Речник толковал с ним недолго – вскоре, расставшись с двадцатью медными зиланами, Фрисс прошёл за тяжёлую занавесь, в маленькую комнатушку, освещённую дорогими яркими церитами, и развернул на столе длинный пергаментный свиток. С кого сняли такую большую шкуру, Речник так и не узнал, но выбелили её на славу, и мелкие значки аккуратного почерка были видны очень отчётливо. Большую часть свитка синдалиец накрыл – за её чтение Фрисс не заплатил, но и того, что осталось, ему было достаточно.

Он долго рассматривал маленькие рисунки – голову дикого кота с длинными ворсинками на кончиках ушей и странными костяными выростами на нижней челюсти, хвост с причудливыми складными веерами из кожи, натянутыми на костяные шипы… и сходные голову и хвост, но без странных признаков – «скрытую форму», как назвал её создатель свитка. Фрисс читал и перечитывал скупое описание, пытаясь уложить его в голове, и боролся с желанием заказать копию свитка – она была бы по карману Речнику, но есть ли у него время, чтобы дождаться её завершения?

«Тот, кто хвостом посылает сжигающий шквал, а лапами – лучи, прожаривающие насквозь, и сквозь огонь проходит невредимым… домашний кот Куэннов…» - Фрисс покачал головой и тихо вздохнул. «Как же его угораздило быть пойманным и проданным среди бессловесных животных?! И как он мог настолько обессилеть...»

За двумя завесами раздался пронзительный вопль, а следом – мрачный гул, как будто говорили десятки людей одновременно, и все они были очень недовольны. Речнику стало не по себе. Закинув за плечи суму, он опустил руку на рукоять меча и быстро вышел из дома переписчиков.

Нецис стоял на крыльце, выставив перед собой ладонь, окутанную зелёным пламенем, и глядел куда-то поверх крыш. Вокруг, не решаясь приблизиться, толпились горожане, и каждый держал в руках что-нибудь тяжёлое – кто обломок бревна, кто кирпич, кто мотыгу. Сквозь толпу, расталкивая зевак, с разных сторон пробирались люди в тёмно-зелёной броне и белых плащах. На окраине сборища испуганно ревел анкехьо – он застрял в переулке, и всадники с красными хвостами на шлемах пытались его вызволить. Иногда кто-то из них забирался на панцирь и указывал посохом на крыльцо, как бы примеряясь.

- Что стряслось? – громко спросил Речник, встав рядом с Некромантом, и посмотрел на ближайшего Всадника Изумруда. Тот остановился и взглянул на пришельца с недоумением, но тут же опомнился:

- С дороги, чужеземец! Всадники, не спускайте глаз с упыря, хитрая тварь не должна удрать!

- Всадник Изумруда! – Фрисс шагнул вперёд, плечом прикрывая Нециса. – Где ты увидел упыря?

«Изумрудник» странно посмотрел на него и вскинул руку, поток огня устремился к крыльцу и разлетелся мелкими брызгами, налетев на невидимую стену. Нецис коротко вздохнул и крепко вцепился в плечо Речника.

- Чёрный маг, кровопийца, осквернитель могил! – срываясь на визг, закричал кто-то в толпе. Те, кто стоял ближе всего к крыльцу, сделали шаг вперёд. Нецис посмотрел на Речника глазами затравленного зверя.

- Беда, Фрисс. Пора уходить, - одними губами прошептал он. – Держи меня за пояс, только не разжимай рук…

Ветер оглушительно взвыл, превращаясь в ураган, внизу промелькнули изумлённые и испуганные лица, сверкнули вспышки, пронеслись плоские крыши… Фрисс плюхнулся на что-то твёрдое и нащупал луку седла – он снова сидел на спине Иджлана, и Нецис устроился рядом, в тревоге оглянулся назад и коротко свистнул. Гелин прижал уши, передёрнулся всем телом и взлетел в воздух, перемахнув несколько домов. Огненный шар пронёсся в полулокте от него, опалив бок, запахло горелой шерстью. Фрисс мотался в седле, надеясь, что ремни не лопнут, и он не полетит на огромной скорости вниз головой. Нецис, привстав, глядел назад, на удаляющийся Келту и тревожные сполохи над ним.