Веер маскарада (СИ)

НАИМА

Тоненькие корешки с хрустким шорохом рассыпались на кончиках пальцев.

— Ветряные метели…

Женщина немного пошевелилась, позволяя сочным молодым побегам смешаться со своими волосами — вороново крыло на зеленом ковре. Высокие хвостики берегини раскачивались на ветру, рассыпая свои рано отцветшие мелкие бутончики.

Перебирая выщербленные каменные четки на витом кожаном шнурке, Наима медленно шептала слова благодарности земле, воде и ветру, щурясь на солнечный луч, заплутавший в траве.

Такие медитации часто ей помогали собраться с мыслями и силами. Но больше в том, чтобы найти ответы на давние вопросы.

— Все одно и тоже… — сухо заметила лесная ведьма, когда вдруг ее одиночество прервал резкий звук сломанной сухой ветки.

Женщина лишь немного приподнялась над колышимым морем травы, не боясь ни зверя, ни человека. В горные леса Заварэя редко забредал кто‑то опасный. Незваный гость вызвал у женщины удивленный вздох — не каждый день в ее владениях оказывались самые настоящие легарды. Пришелец заметил ее не сразу, долго стоял на границе тени деревьев, прислушиваясь и принюхиваясь, придерживаясь огромной лапой за ствол.

Ведьма поднялась. Зазвенели вплетенные в волосы бубенчики на длинных серебряных цепочках. Ее длинные безразмерные одежды тут же вздул ласковый порыв ветра, принося аромат шерсти и мокрой земли.

— Путники редкость здесь, — громко произнесла Наима, глядя в неестественно голубые глаза громадного белого медведя.

Прошло не больше секунды, в которые легард раздумывал, а затем принял человеческий облик, медленно выступая на свет. Он выглядел молодо, будь он человеком, ведьма готова была бы поспорить, что ему едва ли исполнилось двадцать восемь лет. Но по внешности определить возраст легарда куда труднее. Живут они дольше, празднуя совершеннолетие в пятьдесят лет, а затем отмеряя до восьмидесяти по три года во внешнем облике за десять прожитых. После же изменения еще больше замедляются, так что этот народ может жить в десять раз дольше людей.

— Как тебя звать, незнакомец? — добродушно спросила Наима, поднимая с травы большую корзину, где теснились уже подвядшие на зное травы и цветы.

Легард с подозрением наблюдал за действиями ведьмы еще какое‑то время, будто пытаясь что‑то вспомнить.

— Клант, — отозвался он наконец. — Меня зовут Клант.

Он был высок, выше любого виденного Наимой мужчины. Но она слышала и то, что легардам подобное свойственно. Людьми эти существа были лишь на половину, а на другую — оборотнями.

Внешность легарда можно было бы назвать примечательной, но светло — русые, на концах прядей и вовсе белые волосы и ярко — синие глаза не могли удивить ведьму. Заварэй с давних пор был кипящим котлом, в котором видывали и не такое.

Ведьма спокойно выдержала изучающий взгляд Кланта, будто его действия были сами собой разумеющимися.

— Я искал ведьму, — произнес легард. — Она выглядит как ты. Тоже смуглая кожа истинной заварэйки, карие глаза, темные волосы. Но куда старше.

Наима усмехнулась. В этом легарды все.

— Я знаю, о ком ты говоришь. Старая Балта. Именно ее ты искал?

Клант быстро кивнул и одернул полу камзола.

— Она умерла несколько лет назад, я ее дальняя родственница и приемница. — Наима отвернулась и пошла вглубь леса. — Она прожила достаточно долго… по меркам людей и магов.

Ведьма не видела, но затылком ощутила, что легард растерялся.

— Мне… жаль.

— Что ты хотел от Балты? — спросила Наима не поворачиваясь и не останавливаясь, походя оборвав несколько листиков с притаившегося за камнем кустика мелкой ирексы.

— Мне нужен был ее совет.

— Кости я тебе раскинуть могу, а уж истолковать их и того проще, — протянула ведьма и довольно улыбнулась, услышав еле различимые шаги у себя за спиной.

До маленькой избушки ведьмы, одним углом вросшей в землю по оконные рамы, они дошли в молчании. Потемневшие бревна кое — где превратились в труху, дав место для гнезд наглым воробьям и парочке громких вороньих семей. Зверь их здесь не трогал, по дуге обходя дом и делянку овощей.

Наима сгрузила корзину на притолоку, поискала ключ от двери под низко нависшей соломенной крышей и, отперев дверь, пропустила Кланта вперед.

Избушка внутри была разделена на две части серой потертой занавеской, сейчас отодвинутой в сторону. В дальней части комнаты виднелся сундук с выпуклой крышкой, обтянутый металлическими скобами, и узкая лежанка, застеленная лоскутным одеялом. В передней части дома стоял стол, пара стульев. Самым богатым украшением в избушке по праву была печь: настоящая, какие редко, но встречаются в небогатых домах по всем Двенадцати княжествам. Печь занимала полкомнаты. В нишах красовались начищенные до блеска горшки, на припеке в сковороде масляно поблескивало кольцо колбасы и яичница — глазунья, при виде которой у Кланта рот сам собой наполнился слюной.

Заметив это, Наима приглашающе махнула рукой. В считанные секунды она выставила на стол кувшин с молоком, несколько ломтей серого хлеба на деревянной дощечке и уже увиденную легардом сковородку.

— Ешь, — велела женщина. — Чего ждешь?

Клант кивнул и практически набросился на еду. Прислонившись к печи, ведьма с добродушной улыбкой за ним наблюдала, чувствуя себя матерью, чей сын вернулся домой после долгого отсутствия.

Когда блондин завершил трапезу, счастливо откинувшись назад и чуть не упав, забыв, что сидит на табурете без спинки, женщина спросила:

— Так что именно тебе нужно?

— Погадай мне на солнечных камнях, — попросил Клант.

Ведьма вновь пожала плечами, сняла с крючка на стене за печью мешочек, села по другую сторону стола и, отодвинув посуду в сторону, произнесла:

— Сам знаешь. Загадай вопрос.

Легард быстро кивнул. Наима рывком дернула завязки и высыпала камешки на стол. Пластинки звякнули, складываясь в причудливую вязь символов. Ведьма прищурилась, вглядываясь в их значение, а потом сказала:

— Камни говорят, что ты уже принял решение, и им тебя не переубедить. Я не знаю, какой вопрос ты задал, так что отвечаю только то, что вижу. Ты сомневаешься, но хочешь поступить так, как считаешь правильным. Это касается женщины, как я поняла? — уточнила ведьма. — Расскажешь?

— Нет, слишком долго рассказывать, — небрежно передернул плечами Клант.

— Ну что ж. Если захочешь, то я всегда послушаю.

Легард не ответил, оставил на столе несколько монет полновесного золота и растворился в воздухе.

— Даже не попрощался, — хмыкнула Наима и добавила уверенно: — Еще вернется.

УАРРА

Уарра стояла на самом краю узкого каменного выступа скалы, широко раскинув руки в стороны и улыбаясь яркому солнцу, ласкающему ее кожу. Ветер неистово трепал длинные черные косы с закрепленными на кончиках гроздьями разноцветных птичьих перьев.

Где‑то внизу, в долине, раздался негромкий протяжный вой, эхом отразившись от горных вершин и устремившись в небо. Уарра отступила, спиной прислонившись к скале. Ее коричневато — серые одежды, тут и там украшенные перьями и выполненными в ручную амулетиками, позволили легарде практически слиться с камнем. Пока она оставалась неподвижной, лишь зверь и птица могли заметить ее. Но преследователей это не остановило. Они будто гончие псы лезли вверх, раздувая ноздри и всматриваясь себе под ноги. Девушка знала, что они ничего не найдут. Не будет ни единого отпечатка на обнаженных островках земли, ни одной явно сломанной веточки. Даже то место, где она прошла около часа назад, не найдет самый умелый следопыт.

Но, тем не менее, четверо мужчин уже который час шли по следу, ни разу не ошибившись.

— Эй, воровка! — резко крикнул один из мужчин. — Мы знаем, что ты здесь! Тебе не уйти. Мы настигали каждого, кто посмел перейти нам дорогу.

Уарра могла бы рассмеяться или ехидно хмыкнуть, но легарда лишь криво улыбнулась и, уцепившись кончиками пальцев за выступ в камне, ловко полезла вверх.

Издалека скала казалась совершенно гладкой, практически отвесной, но лишь на первый взгляд. Пока мужчины будут соображать, как девушке удалось скрыться, Уарра как раз успеет увеличить разрыв с преследователями раза в два.

«Жалко им, — девушка погладила за пазухой край сложенного в несколько раз письма. — Одно небольшое послание, а столько криков!»

Конечно, она лукавила. Письмо, адресованное одной группой заговорщиков другой, нельзя было назвать обычным клочком пергамента. Стоило этому посланию попасть в руки князя Беривела и с плеч кое — кого из княжеской знати могут слететь головы. Это мало занимало девушку. Куда больше ее волновал солидный мешочек золотых монет, обещанный князем за любую информацию.

Подтянувшись и перевалившись через край, Уарра взобралась на вершину, откуда отлично просматривалась местность. На миг позволив себе расслабиться, девушка поднялась в полный рост. За что тут же поплатилась. Арбалетный болт с тихим шлепком прошил плечо, свалившись на камни позади легарды.

— Вот же пакость, — глухо вымолвила Уарра, успев упасть и откатиться в сторону, пока тело не сообразило, что произошло, и разум не накрыло волной нестерпимой боли. — Сама виновата!

Спокойная и неспешная прогулка закончилась. Нужно было уносить ноги, пока мозг не вскипел от огня в ране. Закусив губу, девушка пригнулась и побежала, не смотря ни на что ловко перепрыгивая с валуна на валун.

Лишь через четверть часа, дав себе возможность остановиться, легарда вытащила из кармана крохотный флакон с тягучей зеленоватой жидкостью, опустошая его в один глоток. Несколько секунд ничего не происходило, а потом рана покрылась бледной пеной и заискрилась зеленоватыми лучиками. Стерев краем рубашки остатки снадобья, девушка убедилась, что дыра незаметно затянулась, только на одежде остались следы крови и прорехи.

— Ну, некогда мне тут с вами разговоры вести, — без тени улыбки сказала девушка вслух. — Пора и честь знать!

…Мужчины еще долго скитались по горам, выискивая беглянку, пока та серой волчьей тенью скользила средь лесов далеко внизу, пробираясь к маленькому городку у самой границы с Легардором.

Человеческий облик Уарра вернула себе у самых ворот, незаметно проскользнув за них с последними прибывшими. Пара мелких монет перекочевали из узкой ладони в огромную лапищу стражника, и никто не обратил внимания на невысокого сутулого паренька, предпочетшего скрыть лицо от любопытных глаз под капюшоном.

В «Белом бычке» посетители сменялись так часто, что на одинокого странника никто даже не глянул. Трактирщик молча принес немудреный заказ, сгреб плату со стола и сонно вернулся к стойке, больше интересуясь галдящей за большим столом в центре ватагой.

Пара местных выпивох наблюдала за компанией с не меньшим интересом, раздумывая, как бы незаметно влиться в их ряды и опробовать дорогие вина, поставляемые из южных княжеств.

Через час или чуть больше один из компании вдруг поднялся и, никем не замеченный, пересел за столик к девушке.

— Как успехи? — совершенно трезвым шепотом спросил мужчина.

— Как и должно быть, — сухо ответила Уарра, опрокидывая в себя остатки эля.

Мужчина кивнул и, не таясь, выложил на стол металлическую пластинку с отчеканенными на ней символами: три зигзага, перечеркнутых дугой. На обратной стороне было изображено солнце, каждый из лучей которого представлял собой зашифрованную руну.

— Отдашь ее любому из беривельских торговцев, и он выплатит тебе всю сумму, что здесь указана.

— С вами приятно иметь дело! — хмыкнула Уарра. — Вот заказ.

Письмо перекочевало из одних рук в другие. Мужчина небрежно его развернул и начал читать, расплываясь в широкой ухмылке.

— Прекрасно, Уарра, — похвалил он, спрятав пергамент. — Ты не зря стоишь таких денег!

Легарда отвесила мужчине ироничный поклон:

— Это то, чем я зарабатываю на жизнь. Магии у меня кот наплакал. Приходится чем‑то компенсировать.

Собеседник довольно ухмыльнулся и встал, чтобы вернуться за стол к пирующим, но на миг остановился:

— Есть еще дело…

— Простите, но заказ я уже получила от другого клиента.

Мужчина понятливо кивнул:

— Я подожду.

Девушка небрежно пожала плечами, делая вид, что ее это устраивает. Она никогда не брала больше одного заказа от клиента. Рано или поздно они соображали, что легарда слишком много знает, и на горизонте появляется наемный убийца, чтобы заставить девушку замолчать навсегда.

Умение Уарры хранить тайны клиентов не устраивало, они всегда предпочитали дополнительные расходы банальной вере в профессиональную этику. Уже сейчас, по истечении трех лет по всем княжествам и Легардору за девушкой вели охоту несколько умельцев. И Уарре совсем не хотелось наживать себе еще одного.

МАРТА

Домик, скрытый узким палисадником, с буйно распустившимися, не смотря на раннюю весну сиреневыми зарослями, почти ничем не отличался от соседних. Лишь полосатый тент, натянутый над входной дверью и закрывающий широкие каменные ступени от солнца, привлекал глаз. Девушка остановилась напротив, рассматривая ровную темно — рыжую кладку стен и разноцветную черепицу на трехскатной крыше двухэтажной лавки и дома одного из самых лучших портных столицы.

«Занавески новые, — отметила про себя девушка, отряхивая с юбки, составленной из клиньев разного цвета, катышки подсохшей грязи. — Нужно будет хозяйку похвалить».

— Марта! Марта! — весело захохотала девочка, повисая на юбке девушки. — Как давно тебя не было! Я соскучилась!

Невысокая девушка хитро ухмыльнулась, перекинула толстую огненно — рыжую косу за спину и подхватила на руки светловолосую легардочку в длинном светленьком платье — сарафанчике, выглядевшую как шестилетний человеческий ребенок. Девочка расхохоталась еще громче, радостно сверкая большими зелеными глазами.

— Я тоже скучала, котенок! Но давно говорила твоему папе, что у меня дела не только в Элессоне, но и в княжествах.

— Знаю… Эх! Жалко! К нам уже сбежались на этой неделе клиенты…

— Слышала, у наследника королевского трона сын родился, — согласно кивнула Марта.

— Во — от! Так к папе толпами повалили, он даже некоторым клиентам отказал и переживал, что тебя нет, а леди из замка…

— Марта! — перебил рассказ девочки радостный возглас. Из лавки, спотыкаясь и чуть не падая, бежал маленький пухлощекий мужчина, поудобнее перекинув через плечо измерительную ленту. Подскочив к девушке и расцеловав ее в обе щеки, мужчина быстро запричитал, то улыбаясь, то печально качая головой:

— Не поверил собственным глазам, когда увидел тебя сквозь витрину, душенька! Как славно, что ты решила спасти меня от разорения и приехать, Мартиша!

— Мастер Джу, вы же как‑то работали до моего появления более ста лет?! — развеселилась Марта, похлопав мужчину по круглому плечу.

— Вот именно «как‑то»! — воскликнул мастер, подхватив девушку под руку и заглядывая ей в глаза. — Если бы ты не помогала мне последние пару лет, то я бы разорился! Разорился, честное слово мастера Джу. А мое слово дорогого стоит!

Девушка рассмеялась еще громче и увлекла мужчину в дом. Вход в лавку находился с обратной стороны дома и выходил на более оживленную улочку. Через стеклянную дверь на первом этаже Марта увидела, что в магазине толпятся покупательницы, требовательно взывая к сбивающимся с ног девушкам — помощницам.

— Хорошая пора? — осведомилась рыжеволосая, на ходу переплетая кончик косы.

— Ещё какая! — хихикнула белокурая малышка.

Мастер Джу небрежно отмахнулся:

— Сама знаешь: чепчики, кружево, ленты, накладки, пуговки, крючки — все эти мелочи, без которых ни одна женщина прожить не может. Меня больше волнуют мои знатные клиентки. И особенно леди Кириа. Она о тебе уже пять раз справлялась на этой неделе, обещала зайти. А в случае чего к другому мастеру уйти, — последние слова мужчина произнес свистящим шепотом, сделав большие глаза.

Лестница на второй этаж заскрипела и на верхней площадке появилась, переваливаясь, как уточка, улыбающаяся миссис Джу.

— Марточка! Какие гости! Может хоть ты успокоишь этого сумасшедшего?! — медленно произнесла женщина, тяжело спускаясь и придерживая огромный живот. — Всех измучил за последние дни.

Мужчина подхватил жену под руку, помогая ей пройти в большую комнату в задней части дома, служившую семье гостиной.

— Скоро уже? — мягко спросила Марта и с разрешения миссис Джу приложила ладонь к животу, прислушиваясь.

Легарда расслабленно выдохнула и счастливо улыбнулась.

— Как, дорогая, тебе это удается? — спросила миссис Джу и устроилась в широкое кресло. — И в прошлый раз малышка еле успокаивалась после долгих уговоров, но стоило тебе заговорить, как замолкает и ведет себя смирно.

Марта невольно округлила глаза и рассмеялась:

— Правда? Я ничего не делаю!

— Чувствует, наверное, что ты хорошая, — улыбнулась маленькая легардочка.

Чета Джу вразнобой закивала, а беременная легарда ответила:

— Еще три месяца. Я не выдержу! Вот уже десять месяцев не могу нормально спать и есть… Джу, больше никаких детей!

— Но, милая!.. — возмутился мастер.

— Ничего слышать не хочу, — просопела легарда, сложив руки на груди. — Тебе легко! Даже людям легко. А мы страдаем.

— Мамочка! — воскликнула малышка. — Ты же мне братика обещала!

— У — у! — провозгласила женщина. — Ладно, братика и все!

Девушка и легарды дружно расхохотались, привлекая внимание продавщиц и клиентов. Одна из легард в лавке вдруг громко что‑то крикнула и, не давая себя остановить, растворила стеклянную дверь, громко провозгласив:

— Марта! Наконец‑то!

— Леди Кириа, — девушка присела в почтительном реверансе. — Как вы поживаете?

— Все разговоры потом, потом! — простонала Кириа. — Тут такие дела… Через три дня в Лессе большое торжество, а у меня наряд еще не начат!

— Что же помешало вам заказать мастеру Джу великолепное платье? — учтиво уточнила Марта, привычным жестом поправляя кончик косы.

— Я хочу что‑то невероятное, необычное, весеннее! — протараторила Кириа. — Мне не нравятся предлагаемые фасоны!

— Ладно, давайте посмотрим, что можно придумать? — усмехнулась Марта, показывая леди рукой в сторону выхода из комнаты.

Через пару минут рыжеволосая легарда стояла посреди небольшой комнатки — примерочной по колено в ворохе разнообразных тканей и, недовольно сопя, отмахивалась от очередного приносимого мастером Джу отреза.

— Это уже было… А из такого будут платья у фрейлин бабушки… А этот, вообще, гадость! Марта, скажи, жуткий цвет!

Девушка согласно кивала, что‑то сосредоточенно разыскивая на полках с образцами, а найдя, победно воскликнула, и принялась за дело. Сначала она отбросила в сторону все другие материи, безжалостно отпихнув их носком дорожного ботинка, а затем, нацепив на запястье ленточку с булавками, быстро и ловко приколола отрез нежной и воздушной ткани на плече Кирии. Не прибегая к ножницам, девушка соединила ткань еще в нескольких местах, пустив по подолу невесомые складки, а на груди чуть присборив. Затем, Марта, вытащила тонкие жемчужные нити, булавками закрепив их на ткани.

Всего через пять минут девушка осталась довольна собственными трудами и отступила назад, позволяя легарде рассмотреть себя в зеркале. Не смотря на некую небрежность, даже сейчас платье смотрелось потрясающе, и Кириа не могла не заметить этого.

— Браво! — негромко похвалил девушку портной. — Необычно и очень… Это что‑то новое! Леди, в таком наряде вы всех затмите. Дамы выстроятся в очередь, чтобы получить что‑то подобное.

Кириа несколько секунд молчала, а затем восторженно улыбнулась.

— Марта, ты мой спаситель! Что я без тебя бы делала?! Такое необычное могла придумать только ты. У тебя безупречное чутье. Лучше, наверное, только у сестры леди Вирены, но ее сейчас нет в королевстве, и приедет чародейка лишь к празднеству.

Марта натянуто улыбнулась и сняла с руки ленточку.

— Знаешь, я тебе оставлю приглашение, — вдруг решила легарда. — У меня есть лишнее. Обязательно приходи!

Кириа протянула Марте небольшой медный оттиск с переплетенными буквами «Р» и «В». Девушка благодарно кивнула, хотя сомневалась, что ей стоит идти. Заметив скептическое выражение на ее лице, легарда рассмеялась:

— Да там много кто будет, не только знать.

— Я постараюсь, — честно ответила Марта.

ЭММА

— «Веер — удивительное орудие в руках женщины. Он может убить или воскресить к жизни сердце мужчины, рассказать целую историю без слов и выразить чувства тогда, когда невозможно позволить себе радость или печаль. Веер…» Чушь! — Я сонно отбросила книгу в сторону, потянулась и широко зевнула, посылая легкий магический импульс по всему телу. Бодрости это не прибавило, но хоть немного успокоило мою совесть.

«Если я засну, так и не выучив эти никем не используемые придворные тонкости, то хотя бы буду знать, что пыталась!»

Покосившись на мирно дрыхнувшую на соседней кровати подругу, я расстроено вздохнула. Завтра нас ожидал последний экзамен, перед каникулами, после которых все выпускники первой ступени обучения должны были отправиться на годовую практику на просторы княжеств, дабы подтвердить свое мастерство, а заодно выполнить некоторые задания для академии.

К немалому разочарованию, мне так же необходимо было пройти эту практику, прежде чем начать вторую ступень обучения, вдвое меньшую по сроку, чем первая. Предстояло отучиться еще всего семь лет перед тем, как стать дипломированным практиком или теоретиком. Именно двенадцатимесячная практика и определит, какой материал будет изучаться студентом на второй ступени Академии магии.

Обмануть распределение не получится. Хотя нам и предстоит ежемесячно в письменном виде давать отчет Академии о своих успехах, эти свитки не будут стоить ничего к завершению практики. Тогда мы предстанем перед магистрами и несколькими приглашенными для верности легардами, и они по развитию дара и уровню подготовки определят, к чему склонен каждый ученик.

Так в теории, на практике же получалось обычно, что ни одна из учениц Академии не попадала на курс боевой магии. Я специально изучила этот вопрос, исследовав списки выпускников.

На нашем курсе мы с Ройной были единственными девушками. На собранном через пять лет после нашего — не было ни одной. Как и на более старших курсах.

За пару лет до моего поступления, из Академии с треском выгнали одну девушку. Она очень хотела диплом мага, дабы повысить свой статус в обществе. И я могу ее понять. Во многих княжествах магов уважают и почитают, а князья почтут за честь сочетать браком своих родственников с чародеем или чародейкой. Хотя и тех, и других не так много.

В нашей группе за четырнадцать лет обучения численность колебалась от девяти до семи человек. Один мальчишка вечно устраивал бедлам, за что его и выгнали с треском в конце концов. А другой месяцами отсутствовал, умудряясь каким‑то невероятным образом сдавать все тесты и практики на средний балл.

Я же… Это не скромно, но я всегда была лучшей. Все маги — преподаватели утверждали, что на их практике не было ученика сильнее и сообразительнее. На эти похвалы я обычно скромно молчала, мысленно кивая.

Ничего нельзя было поделать с тем, что в Академию брали всех, в ком хоть немного присутствовала магия. Даже если ученик мог лишь потушить взглядом свечу, его зачисляли без вопросов. Таким студентом прямая дорога была в теоретики, на практике толку от них — пшик! Никакое обучение не помогало из столь мизерного уровня вырастить настоящего мага.

Из восьми учащихся в нашей группе магический дар был от силы у половины, но лень мешала почти всем работать и учиться.

Выполняя больше других, изучая дополнительный материал, демонстрируя новые уровни и грани своих способностей, я ожидала, что мне не потребуется никакая практика. Но…

«Мужчины — существа непредсказуемые!» — обиженно простонала я молча, рассматривая простой белый потолок снимаемой на двоих с Ройной комнаты. Мы могли позволить себе безбедное существование в частном доме со всеми удобствами и оравой слуг, но пара месяцев учебы доказала, что все это лишнее и ненужное. Первые несколько лет мы все жили на территории академии, без проблем привыкнув к распорядку, аскетичному убранству маленьких комнатушек и одинаковой форме.

Не знаю как у других, а мой отец безропотно и с радостью платил ежегодную мзду за содержание, в разы превышавшее фактические расходы. Но не мне было жаловаться. Выдаваемых на расходы денег вполне хватало на вкусности и сладости, которыми я заедала интересные книги в библиотеке, не спускаясь в общую столовую.

Все‑таки хорошо, когда твой отец — князь! Пусть и не самого богатого и большого из Двенадцати существующих на континенте людских княжеств, зато Алорийские князья в родстве с королевским родом Легардора. А королевство занимает больше половины всех свободных земель, защищенных от безумных обитателей островов непроницаемой стеной магии легардов — оборотней.

По достижению двенадцатилетнего возраста мы с Ройной переехали жить в пансион неподалеку от Академии. Утром мы могли добраться на занятия всего за десять минут, что устраивало нас обеих. Обедали, опять же, дома, радуясь умениям хозяйки пансиона — миссис Дросс, женщины милой и добросердечной.

Не смотря на свою профессию, миссис Дросс всегда была приветлива, даже нежна, и очень общительна. В ее доме мы обитали больше на правах любимых детей, чем чужих временных людей.

Кроме нас в пансионе жили двое мужчин, занимавшихся торговлей и снимавших жилье постоянно для своих не частых визитов, и строгая дама, о которой мы знали лишь то, что она служит гувернанткой у какого‑то богатого человека в двух кварталах выше по улице.

Столица Заварэя, не смотря на расположенную в ней Академию магии, не была крупным городом. Столл больше напоминал захудалый городишко, каких много по всем княжествам.

Ройна часто пыталась мне доказать, что подобное произошло исключительно из‑за глупости как князя Заварэя, так и жителей городка. Не хотелось говорить подруге, что князя я знаю лично, и он мне доводится дальним родственником по материнской линии, так что приходилось помалкивать и держать свое мнение при себе.

Кроме директора Академии о моем происхождении никто не знал. Я специально упросила отца устроить подобное, чтобы никто не смотрел косо лишь потому, что мне суждено было родиться дочерью князя Алории. Но, в тоже время, на этот факт я рассчитывала, записавшись утром на прием к директору.

Маг оказался непробиваемым мужичком, на которого не подействовало ни золото, ни мольбы, ни слезы. А против последнего не мог устоять даже зловредный эриэтерий Ион — мастер магических артефактов, начавший преподавать у нас на последних двух годах первой ступени.

Директор без обиняков заявил, что практику мне проходить, как и всем остальным, даже вечно отсутствующему Карру. И, раз уж я зашла, то директор сообщил, что именно с этим парнем мне предстоит провести почти целый год спина к спине, защищая княжества от мелких и не очень магических проблем, а так же занимаясь всякими бумажками из архивов. Интуиция подсказывала, что второе куда вероятнее. Вряд ли нам доверят что‑то слишком сложное.

Новость меня не то, что не порадовала, а очень сильно расстроила и разозлила. С Карром все годы обучения мы были непримиримыми врагами. По какой‑то необъяснимой причине я не могла на дух перенести этого парня с внешностью деревенского простофили. Я даже толком не в силах была себе ответить, что именно в нем раздражает, хотя давно выяснила, что Карр является средоточием всего, что мне не нравится в мужчинах.

В мужчине, потому что всю жизнь мне нравился только один единственный. И всех других я сравнивала с тем, кого изначально приняла за идеал для себя.

Моя жизнь круто изменилась, когда в нее вошли такие существа, как легарды. Когда я была маленькой, то не понимала, что эти создания вовсе не люди с диковинными способностями. Мне едва исполнилось четыре года, мою сестру выбрали невестой одного из двух наследников трона Легардора по договору, который я даже прочитать не могла, не умела.

Мне нравилась сама мысль, что любимая сестричка станет важной особой, не просто княгиней, а настоящей киашьяриной, а потом и королевой. И будущие родственники мне нравились. Они оказались очень милыми и невероятно красивыми. Особенно брат жениха.

Последние десять лет я старательно отгораживалась, как от самих мыслей о своей влюбленности, так и от подтруниваний окружающих. Только ленивый не знал, что я была влюблена в Кланта с самого раннего возраста. Тогда это выглядело милым и забавным. Когда я была юной долговязой девчонкой с тощим телом и непропорционально длинными и крупными руками и ногами, это казалось все еще очень милым и свидетельствующим о моем взрослении. Но когда мне вдруг ударило по голове одиннадцать, а я все еще засыпала с мыслями об этом легарде, начало казаться, что выгляжу глупой девчонкой, охваченной манией.

Тогда я и решила сделать все, чтобы никто не вспоминал тех детских фантазий. Продолжая наведываться к сестре в Легардор, проводя время в кругу ее новой семьи, я все так же тайком следила за Клантом, до крови кусая губы и рыдая в подушку, когда со мной он вел себя, как старший брат, а все внимание уделял какой‑нибудь очередной фрейлине или служанке. Но никто не знал, что я чувствую. В курсе моих страданий была лишь сестра. Вира, конечно, меня жалела, но хранила все в секрете.

Я пыталась заставить себя как‑то прекратить эту муку, пробовала все средства, но, тем не менее, продолжала любить этого несносного легарда, в одночасье ставшего мне почти родней и погибелью.

Никто не был сравним с Клантом. Во всем он превосходил каждого, даже если мне это только казалось. Вот и Карр на фоне легарда выглядел нелепой тенью.

С некоторых пор мне пришлось смириться еще и с тем, что половина мужчин, встречаемых мною на жизненном пути, куда ниже меня. И опять здесь выигрывал Клант. На него я всегда смотрела снизу вверх, чувствуя себя все той же восторженной шестилетней непоседой.

Из‑за роста я всегда чувствовала себя неуклюжей и немного неповоротливой, особенно на фоне других. Мне стоило родиться в Легардоре, среди полуоборотней. У этого народа высокий рост не считался чем‑то странным, наоборот, на мою сестру первое время смотрели косо из‑за того, что она такая невысокая. Потом я стала ей завидовать, брак с легардом и несколько несложных ритуалов навсегда соединили ее с народом королевства, подарив их долголетие. Из‑за этого сейчас никто бы не поверил, что Вирена старше меня на одиннадцать лет — мы выглядим одногодками.

Будто и без того на мою голову свалилось мало трудностей, с годами я хоть и повзрослела, но так и осталась какой‑то милой и нежной фарфоровой куклой, с большими светло — карими глазами и темно — русыми локонами. Разглядывая себя каждое утро в зеркале, и перевязывая выступающие части тела, чтобы их не задело заклинанием на занятиях, я еле сдерживалась, чтобы не поправить в себе хоть что‑нибудь магией, дабы сделать личико не таким хорошеньким. Но моих знаний не хватило бы, чтобы в случае чего вернуть все в прежнее состояние. Миссис Дросс иногда бралась читать мне лекции о том, что не магией мне нужно заниматься, а жениха себе поискать.

«Теперь никого искать не придется, теперь у меня будет Карр! — хмуро подумала я. — Не жених, но с его внешностью он точно отвадит всех желающих испросить руки и сердца!»

Жаль только, что предстоит дни и ночи проводить в компании вовсе даже не обаяшки из моих грез, а противного Карра. Этот брюнет с темно — карими глазами, лопухами вместо ушей и кривоватой извиняющейся улыбкой, раздражал меня за пять минут созерцания его лица. Было в нем что‑то подхалимское, с примесью уверенности и высокого мнения о себе.

Тяжело вздохнув, я перевернулась на бок и задула светильник, погрузив комнату в темноту, в которой стало еще сложнее не думать. Мысли липкими лапками цеплялись за сознание, тревожа и расстраивая.

Ройне о практике я ничего не сказала, боясь ее в любом случае расстроить. Подруга часто говорила, что хотела бы пройти практику вместе со мной. В сложившихся обстоятельствах, я так же выбрала бы эту заварэйку, но директор не изменил своего решения, противно улыбаясь и глядя прямо в глаза.

Уже завтра после экзамена девушка узнает, кто достался ей в пару, так что нужно избежать свидания с ней после этого. Или хотя бы сделать вид, что мне не были известны результаты.

Я прикрыла глаза, но сон не шел. Хотелось разбудить Ройну и самой ей все рассказать, но я еще надеялась на чудо. Возможно, директор просто пошутил на счет практики…

Ждать приходилось самого худшего, но я не знала, что все будет еще ужаснее, чем представлялось…

Коридор перед аудиторией ведущего мага был переполнен. Сегодня проходил не только последний экзамен, но и новый набор. Под ноги то и дело попадалась всякая мелюзга, еще даже не освоившая умение хамить со вкусом, толком и расстановкой. Времени растолковать им это у меня не было, иначе малышня не миновала бы вводной лекции.

Я нервно отстукивала о каменный пол дробь каблуком, посматривая на остальных учеников нашей ступени. Кроме нас с Ройной, все выглядели довольно спокойными.

Оно и понятно! Веселику учеба требовалась лишь для того, чтобы родители от него отстали. Продолжать обучение волшебник не планировал. Дома его ждала невеста. Брак не был его целью, но договор семья подписала сразу после поступления.

Остальные парни так же невозмутимо попирали стены со скучающими лицами. Карр и вовсе сладко посапывал, сложив руки на груди. Хотелось подойти и как следует его пнуть.

— Что ты все вертишься? — нервно спросила Ройна, подскакивая больше меня. — Все ты сдала. Всегда же сдавала. Узнаем отметки, подпишем план практики и поедем по домам. Ты куда отправишься?

— Сначала к отцу, а потом к сестре, — улыбнулась я возможности отвлечься.

— О! Здорово! Завидую тебе, тоже бы хотела к легардам съездить. Я же первый раз в жизни их увидела, когда к тебе тот красавчик прилетал.

— Не преувеличивай, — отмахнулась я. — Легардов во всех княжествах полно, просто их так просто не заметишь!

— Да уж! — хмыкнула подруга. — Высоченные, красивые и еще оборотни наполовину. И от них веет такой притягательной таинственностью!..

— Ройна, это был муж моей сестры, — развеселилась я. — За Рэнда же и взлохматить волосы могу!

— Да ладно, — протянула девушка и рассмеялась. — Лучше скажи, легарды все такие красавцы, или те двое, которых я видела, исключение из правил? Может все оборотни страшные и ужасные?

— Ройна, ты будто не училась вместе со мной, — прошипела я тихо. — Даже того, что пишут в книгах, достаточно, чтобы понять, что из себя представляют легарды. А ты себя как маленькая ведешь!

Девушка отшатнулась, глядя на меня с обидой. И я могла ее понять. Обычно, мы весело подшучиваем друг над другом, не обижаясь даже на самые неприятные слова. Но нервозность выбила меня из привычной колеи.

— Прости, я просто волнуюсь. А тут ты со своими подколками.

Я не имела права обижаться на девушку, но все же обиделась. Как бы легко я не реагировала на тему легардов, но сейчас привычная маска треснула, показывая истинные чувства.

Вспомнилось то, как я сама восприняла легардов, когда впервые их увидела. Мне ведь никто не объяснил, что браки между легардами и людьми очень редки и что это расходится с общепринятыми нормами, а маленькие дети не имеют склонности к поиску истины. Для меня все выглядело логичным, сестра казалась самой красивой девушкой в мире и я была уверена, что жених ей идеально подходит. Когда меня спрашивали об этом, помнится, повторяла что‑то про то, что Рэнд очень красивый и картинно закатывала глаза. В том возрасте внешность имела для меня куда большее значение, нежели что‑то внутреннее.

К мужу сестры, Рэндаллу, я относилась как к брату, которого у меня не было, и любила своих новых родственников искренней любовью маленькой девочки, по самую макушку увязнув в своей увлеченности братом Рэндалла, Клантом.

А потом я выросла и поняла, что легарды — это не люди с магическими способностями. Хотя и люди тоже. Но прежде всего это совершенно чуждый народ. Родство с людьми делало оборотней незаметными в толпе, но от них веяло огромной силой. И чем больше я училась, тем отчетливее это понимала. Не боялась, но с каждым годом все больше убеждалась в мысли, что защищенность не в неведенье, а в подготовленности.

И, конечно, в родстве с легардами находились свои плюсы. Мне едва исполнилось двенадцать лет, когда я, долго упрашивая, убедила Рэндалла сделать мне подарок на день рождения — универсальный портал. При некоторой сноровке и уверенности, я бы смогла и сама такой создать, одноразовый. Экзамен по перемещениям предметов, животных и себя самой на расстоянии видимости и невидимости я сдала на «отлично» с первой попытки и на год раньше всех остальных, заставив преподавателей довольно скрипеть перьями, записывая действенность методики обучения.

На самом же деле в академии именно знаний нам давали очень мало. Да еще и в таком виде, что сотворить из этого какие‑то чары возможно было только случайно. На занятиях я слушала в пол уха, мало обращая внимания на пространные лекции, отдавая внимание книгам и взятым в библиотеке дополнительным материалам. А потом, на каникулах, два раза в год приезжая в Элессон, я брала в оборот Кланта и вытряхивала из блондина — легарда сухой остаток точной информации.

Когда дело касалось моего желания быть настоящей волшебницей, то я напрочь забывала об испытываемых к брату Рэндалла чувствах. Мне хотелось диплом почти так же сильно, как и быть взаимно любимой, но с учебой выходило куда лучше и с некоторых пор я решила, что это имеет куда большее значение.

По — хорошему, за артефактом — портом мне нужно было отправляться именно к Кланту, но, обдумав этот вопрос, я взялась обеими руками за куда более строгого, но менее назойливого наследника. По крайней мере, Рэнд явно не воспользовался бы знаниями о моих перемещениях, а уже тогда у меня зрел план о тайных прогулках — не все ж в стенах Академии сидеть!

Двери со скрипом разошлись в сторону и на пороге показался дрионий Рабиус с несколькими стопками пергаментов в руках. Часть он тут же отдал младшим ученикам, громко на них покрикивая и призывая к дисциплине, а затем, молча и, мне показалось ехидно, раздал наши листы.

Я со страдальческой миной взглянула на свой план и, понятное дело, вздохнула. Ройна рядом только что‑то восторженно мямлила, пока наконец не рассмеялась:

— Такая практика легкая. У тебя тоже все задания при дворце князя Торры? Нужно будет несколько месяцев провести, изучая княжеский архив, а потом переписать необходимые сведенья, чтобы предоставить их дрионию Рабиусу и эриэтерию Талеку. А потом…

Девушка потянула край моего пергамента, читая начало списка заданий и удивленно замолчала.

— Ройна…

— У тебя половина заданий одиночные?! А половина вместе с Карром… Эмма?! — воскликнула девушка. — Я ничего не понимаю.

— Видимо, нас решили не отправлять вместе… — попыталась оправдаться я.

— Ты знала! — вдруг выкрикнула подруга. — Ты все это время знала, что нас не отправят вместе! Ты знала, да?

Ну, как тут отпираться? Особенно, когда Ройна смотрит на меня так… В какой‑то момент даже показалось, что она применит одно из известных ей заклинаний, чтобы вытряхнуть из меня ответ.

— Да.

Одно слово. Одно единственное слово. И подруга изменилась в лице.

«Кажется, у меня больше нет подруги», — не без горечи проговорила я про себя, пытаясь как можно быстрее смириться с этим.

Ройна покраснела, ее разбирала злость. Она пыхтела, как раскаленный чайник. Ее гнев должен был пролиться. И она нашла лишь один способ сделать это. Девушка размахнулась, собираясь влепить мне пощечину и таким образом выместить все то, на что у нее не хватало слов. Отклоняться было бесполезно — лучше уж так, пусть она ударит и почувствует себя спокойнее, чем выскажет еще хоть что‑то мне в лицо. Физическую боль, пусть и прилюдную, я перенесу, а вот слова будут долго жечь изнутри, раздирая душу и сердце черным ядом.

Ройна шагнула ко мне, занося ладонь, но ударить не успела — ее руку перехватил Карр и отвел так небрежно, словно даже не понял, что сделал. Девушка всхлипнула, смяла свой пергамент, пытаясь как можно быстрее запихнуть его под куртку, и стремглав бросилась от нас прочь. Ее глаза, полные слез, еще несколько секунд мелькали перед моим внутренним взглядом, пока я не поняла, что и сама рыдаю.

— Привет, — Карр широко мне улыбнулся. — Видела список? У нас половина заданий совпадает! Двенадцать из двадцати семи.

— У меня всего двадцать два, — отрешенно отозвалась я, вытирая слезы.

— Здорово, да? Будет весело!

— Отстань, Карр. Не до тебя сейчас! — хрипло пробубнила я, уходя прочь, оставив парня недоуменно смотреть мне в след.

С меня достаточно и того, что предстоит несколько месяцев провести один на один с этим лопоухим идиотом, который не вызывает никаких эмоций, кроме раздражения.

Хотелось догнать подругу, поговорить с ней, хоть как‑то оправдать себя и понять, почему она так распереживалась. Понятно, что я бы тоже расстроилась, но какая‑то практика разлучала нас не на всегда, а лишь на год!

Пробежав по коридору, я мысленно приготовилась к долгому и тяжелому разговору. Ройна может начать опять кричать и бросаться на меня, но я должна действовать спокойно и решительно. Повторив это себе несколько раз, я завернула за угол, открыла рот… да так и замерла. Бежать никуда не требовалось. Ройна не ушла далеко. Она стояла у одного из оконных проемов, уткнувшись в плечо Дрою, самому тихому и беззаботному парню в нашей группе, и громко рыдала.

У меня сдавило сердце, глядя, как отчаянно вздрагивают плечи темнокожей девушки и как она сжимает куртку растерянного молодого человека. Малышня, получившая свободу от родительского надзора, с криками носилась взад — вперед, почти сбивая моих сокурсников с ног, даже мне досталось — толстенький мальчишка больно заехал в бок плечом, не подумав извиниться.

Хотелось плюнуть на все, пойти и самой успокоить Ройну, но я отступила обратно за угол, сплетая очень слабенькое заклинание отсечения звуков, которому в Академии никто нас не учил. Эту простенькую формулу я нашла в книгах Лесса. Кое‑как разобравшись сама, я не призналась даже Кланту, что записала себе новое заклинание в арсенал.

Стоило влить в мысленный рисунок символов и знаков капельку силы, как визг и веселые крики первогодок отдалились и почти исчезли, зато теперь голос подруги я слышала настолько отчетливо, будто стояла у нее за плечом.

— …всегда! Так всегда! В этом вся Эмма! — воскликнула подруга и громко всхлипнула. — Только ленивый еще не знает, что она не просто девочка из Алории, а тамошняя княжна. Эмма думает, никто не посвящен в ее секрет! Будто трудно вычислить… Я догадалась почти сразу! Легарды, поездки в Элессон. Браки между людьми и легардами случаются, но это редкость и лишь в приграничных зонах… Часто хотелось сказать Эмме, что хватить уже таиться, кому какое дело, что ты родовитее нас?! А потом!.. До сих пор жалею, что пригласила ее погостить к бабушке. Именно в то лето и раскрылась вся сущность Эммы!

— Рой, да ладно тебе, — промямлил Дрой. — Эмма нормальная девчонка.

— Да она втерлась в доверие к моей бабушке! Представляешь, каково мне было, когда моя единственная бабуля стала во всем и всюду приводить мне в пример Эмму? Эмма такая, Эмма сякая… Эмма уже то знает, Эмма уже то выучила. Они переписывались! А мне бабуля редко писала, говорила, что не из‑за чего пергамент переводить!

— Да ладно! Это бабушка просто так тебя заставляла лучше учиться!

— Я тоже так решила в конце концов, — простонала Ройна. — И зря, как оказалось! Эмма, наверное, заметила, что мне нравится Карр, и вот так решила его от меня отвадить!

— Карр? — опешила я. — При чем здесь этот лопоухий…

— И так все парни с нее глаз не сводят! — пискнула Ройна. — И с легардами она дружит! Так ей мало!

— Рой, но ведь не Эмма решила так! Это дрионий Рабиус нас распределил, — мягко заметил Дрой.

— И ты за нее! — обиделась девушка еще сильнее. — Мало того, что она красивая, ей прощают все выходки… мало того, что богатая! Так еще ее все защищают! Гениальная Эмма! Умелая Эмма! А я никто! Просто фон для Ее Светлости!

Я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Идти и разговаривать с подругой расхотелось. В голове промелькнула лишь одна мысль: «Нужно собрать свои вещи и выехать из пансиона раньше, чем Ройна туда придет».