Ведьма, околдовавшая его

ГЛАВА 4. Переворот

ЧУТЬ МЕНЬШЕ МЕСЯЦА НАЗАД…

Принц, а также с недавних пор главнокомандующий войсками Шерана, Никандр вернулся в столицу под веселые крики встречающей его толпы. Люди радовались мирно разрешившемуся конфликту на северных границах и смехом и цветами встречали всеобщего любимца, который не раз уже приносил их королевству победу.

Никандр участвовал в походах с малолетства: сначала в составе свиты отца, потом старшего брата, а теперь и сам достиг высокого военного чина и представлял короля в военных кампаниях.

Ему нравилась военная, походная жизнь: разработки тактик и стратегий, участие в битвах, разговоры с друзьями у костра, общий чан с кашей, торжество после очередной победы, привилегии, звания, трофеи, мечты о грядущих завоеваниях. Но особенно он любил возвращаться из походов домой под радостные крики толпы. Прибывать в родной замок, где на пороге его со смехом и визгом встречала стайка подрастающих племянников, нравилось видеть одобрительную улыбку старшего брата — одного из сильнейших правителей их рода.

— Наконец-то вернулся. — На этот раз Ратор даже вышел его встречать, чем оказал немалую честь, и от этого Никандр готов был радоваться, как и племянники-подростки, подпрыгивающие от нетерпения.

— Соскучились? — поинтересовался он с улыбкой, рассматривая свою семью и прижимая к себе по очереди детей.

— Подарки привез? — звонким голоском поинтересовалась четырехлетняя малышка, дергая его за штанину.

Ратор, а также вышедшие на крыльцо мать и Эрин, жена короля, рассмеялись.

— Вот, значит, как? — наигранно возмутился дядя, подхватывая племянницу на руки и прижимая к себе. — Тебе от меня только подарки нужны, крошка?

Девочка смущенно поджала губы, опустила взгляд, а затем обняла его за шею, чтобы спрятаться от смеющейся толпы.

— Дядя Ник, ты всех победил? Когда ты возьмешь меня с собой в поход? Я тоже хочу драться! — заявил двенадцатилетний Фрал, пытаясь пробиться к нему сквозь толпу братьев и сестер.

— Подрасти сначала немного, — посоветовал Никандр, рукой потрепав парнишку за лохматую шевелюру.

— Я уже взрослый! Почему ты взял с собой Рана, а не меня? — возмущался парень, когда с коня позади Никандра спрыгнул старший из детей короля и важно, но чересчур поспешно направился к матери. Эрин же, не скрывая радости, бросилась сыну навстречу и обняла его, целуя в висок.

— Ой, не задуши его только, — со смехом посоветовал Никандр невестке. — Не так уж и долго нас не было. Не преувеличивай.

— Ты вот ребёнка роди сначала, вырасти, отправь в стан врага и только потом заявляй, что его «недолго не было», — проворчала мать, подходя к Никандру и разгоняя шумную толпу детей у его ног. — Слава богам, вернулись, — сказала она облегченно, обнимая его, а затем отстраняя и заглядывая в глаза. — Здоровы? Невредимы?

— И здоровы, и невредимы, и даже с подарками, — подтвердил Никандр, кивнув Фавию, который мялся позади него. Тот тут же отдал приказ разгружать повозки.

А к Никандру тем временем подошёл и король, окинув поощрительным и радостным взглядом младшего брата.

— Молодец, Ник. Как всегда, на высоте. Даже не ожидал, что удастся так легко выйти из этого конфликта, — похвалил он его, похлопав по плечу, а затем обнимая, и тише предупредил: — Мать нашла тебе очередную невесту.

— На этот раз хоть красивая? — поинтересовался Никандр, закатывая глаза. Мать за месяц находила ему, наверно, с десяток благородных да высокородных невест. Она мечтала его женить уже лет пятнадцать, но пока Никандру удавалось избегать этой участи.

— Вряд ли, — покачал головой брат, хитро глянув. — Но за родословную можно не переживать.

— Кто бы сомневался, — покачал головой мужчина и в составе шумной компании направился к дверям замка.

Мальчики, перебивая друг друга, что-то рассказывали, девочки бегали у него под ногами. Мать тут же начала вещать про «очаровательную девушку», Эрин не отпускала от себя старшего сына, то и дело начиная целовать его в висок, Ран отклонялся от матери и быстро, громко делился впечатлениями, проглатывая половину слов.

Никандра вышел встречать даже дядя, брат матери и младший принц соседнего королевства Увелы. Сникс не нравился ни Никандру, ни тем более Ратору. Вернее, даже так: он не нравился королю, а из-за этого его недолюбливал и принц, который всегда и во всем подражал старшему брату.

Также его поприветствовал и старый Рит, друг и советник отца, а теперь и помощник нынешнего короля. Вот ему Никандр был искренне рад. Он считал его вторым отцом и наставником.

Остаток дня прошёл все так же радостно и шумно. Никандру представили нового члена семьи — месячную Лоли, третью принцессу и седьмого ребёнка короля и королевы. Мать снова завела песнь о необходимости Никандру жениться и обзавестись, наконец, собственными детьми. Ратор до темноты выяснял у него положение дел в северных землях, а также детали подавления разбойничьих набегов.

Уснул принц Никандр лишь поздно ночью в объятьях одной из горничных. А проснулся из-за того, что кто-то схватил его за шею.

Мужчина резко подскочил, схватил из-под подушки кинжал, повернулся в сторону нападавшего и заметил склонившегося над ним Рита. И только затем понял, что держит он его не за шею, а за плечо.

— Тише, — прошептал старик. — Это я.

Никандр растерянно оглянулся, окидывая комнату взглядом. Девушка продолжала крепко спать, за окном уже светало, из коридора слышался шум, а рядом с ним стоял советник Рит в плаще поверх пижамы.

— Что-то не так, Никандр. В коридорах стража. Не нравится мне это.

Мужчина поспешно поднялся с кровати, оделся, обулся и подошёл к двери, выглядывая в щель. Некоторое время все было спокойно, а затем он заметил неизвестного воина и Сникса. Сначала он решил, что ничего необычного не происходит и всего лишь дядя разговаривает с одним из своих людей, а затем увидел, как тот кивнул в сторону комнаты Никандра. И вот это действительно было странно. Зачем в его покои посылать вооруженного воина?

— Уходим, — шёпотом ответил Никандр на вопросительный взгляд советника, схватил свой меч и первым прошёл в соседнюю комнату. И как раз вовремя, потому что стоило им выйти в коридор, как до них донесся испуганный крик девушки, а затем разгневанный голос:

— Его здесь нет!

— Как нет? Ищите! Никого нельзя оставлять в живых!

Никандр ускорил шаг, Рит не отставал.

— Ты куда? — возмутился старик, когда мужчина свернул в коридор, ведущий вглубь замка, а не за его пределы.

— Надо найти Ратора. Ему, возможно, нужна помощь.

— Ты понимаешь, что происходит?! — возмутился старик, сводя брови. — Этот ирод всё-таки решился на захват власти в Шеране. Не получилось сесть на трон Увелы, вот он и пытается это сделать здесь.

Никандр понимал прекрасно. Подозрения насчет дяди у брата и у него уже давно имелись. Вот только Сникс не стоял в первых рядах в очереди на трон, учитывая то, сколько наследников было у рода Пран.

— Он не просто так решился на захват сейчас. Он ждал, когда ты вернешься. Да стой же ты. — Никандр попробовал продолжить путь, но Рит дернул его за рубаху обратно. — Если они пришли за тобой, значит Ратор уже мёртв. Надо бежать. Здесь наверняка повсюду люди Сникса.

Никандр понимал это не хуже старика, но в глубине замка оставалась вся его семья. Он не мог бежать, даже не попробовав найти брата, племянников или престарелую мать. Хотя Рит и был прав: Никандр, как и Сникс, не был первым в очереди на трон. Его убивать не было никакого смысла, пока были живы Ратор и его сыновья.

— Значит, надо найти маму, Эрин и девочек, — откликнулся Никандр, вырвал руку у старика и побежал по коридору в сторону королевских покоев.

Замок Никандр и Рит знали намного лучше пришлецов, поэтому с успехом обошли всех встречающихся им на пути наемников и добрались до комнат короля и королевы. Однако там их не ждало ничего хорошего. В покоях было пусто, не осталось даже никого из захватчиков, потому что все хозяева были мертвы. Судя по тому, какую картину они обнаружили, король и его охрана пытались отбиваться, Ратор так и погиб с мечом в руке. Тело Эрин Никандр нашёл вываливающимся из шкафа, где она пыталась, видимо, спрятаться вместе с новорожденной Лоли. Не пожалели даже малышку.

— Её-то за что? — в ужасе прошептал Никандр. Если брата он уже не надеялся найти живым, то не думал, что и детям причинят вред. Хотя бы девочкам.

— Никандр, стой!

Он бросился в детские спальни. И там тоже все были мертвы, над телами мальчиков ещё и надругались, обрубив части тел.

— Да стой же ты! — дорогу ему преградил Рит.

— Я убью их всех! Убью!

— Только если останешься жив, — прорычал старик. — Надо бежать! Ты последний наследник в очереди перед Сниксом. Ему нужна твоя голова.

— А мне его!

— Никандр! — прикрикнул на него Рит и нервно обернулся назад. — Они положили всю охрану замка. Неизвестно, сколько здесь наемников. Нам нужна помощь армии. Надо успеть добраться до казарм раньше, чем это сделает Сникс. Иначе неизвестно, что он им скажет. А если тебя обвинят в смерти королевской семьи?

— Что? — поразился Никандр.

— Подумай сам. Кого-то необходимо выставить виновным. И самое очевидное — обвинить тебя. Принц вернулся после громкой победы, а наутро вся королевская семья оказалась перерезана.

— А если убьют меня, значит, Сникс, который не первый год живёт в замке, смог отразить атаку и отбиться, — закончил за него Никандр, проводя рукой по лицу, пытаясь сосредоточиться и отвлечься от образов порубленных, окровавленных тел членов своей семьи.

— Вот именно! Никандр, король теперь ты, — сделал вывод Рит, а затем добавил: — Если выживешь.

— Но… там же мама.

— Она сестра Сникса и его единственный путь на трон. Вряд ли он причинит ей вред. Ты можешь сейчас ей помочь лишь тем, что приведешь в замок войско. Надо бежать!

Так Никандр покинул родной дом. Надеялся, что вернётся в него уже через несколько часов, но в итоге вынужден был бежать из столицы, а затем и за границу королевства.

За ним были пущены ищейки, он не смог переговорить ни с кем из своих командиров, он даже не добрался до казарм. Сначала был вынужден покинуть столицу, спасаясь от погони, затем не смог вернуться, гонимый преследователями не только из числа свиты Сникса, но и своими бывшими военачальниками. Даже Фавий при встрече был так сильно зол и разочарован, что не сразу поверил в невиновность друга. Сникс оплел ложью все королевство, и вскоре Никандр понял, что ему и слова не дадут сказать в свою защиту, не встретив отпора в виде силы и мечей. Ему нужно было новое войско, чтобы вернуться в свой дом, оплакать родных, как полагается, и занять законное место на троне.

Сникс при поддержке брата, короля Увелы, собрал вокруг себя верных людей, убедил командующих войском Шерана в том, что принц Никандр зверски расправился со всей королевской семьей.

Хоть Рит и Фавий с недавних пор и начали называть Никандра королем, но, по сути, он им ещё не являлся, а был лишь принцем в бегах, разбойником и убийцей. А также первым и законным претендентом на трон Шерана, помехой для планов Сникса.