Ведьма и живая вода

ΓЛАВА 8

Тяжёлую, гнетущую тишину нарушал лишь тихий шелест падающих листьев. Как ни старалась, я не могла расслышать шагов архимага, и отчего-то складывалось впечатление, что он стоит прямо у меня за спиной. Мысленно тоскливо выругалась. Вот кто меня просил трогать именно гишелу? Столько безобидных скульптур попалось в парке, а я… Тем более, дей Родерик явно не планировал меня пугать и до последнего не шевелился, наверняка рассчитывая, что одна не в меру любознательная ведьмочка отправится гулять дальше. Нет же, проснулось любопытство, протянулись руки… к чужой лапе. А ещё пугала лёгкость, с которой архимаг перехватил моё заклинание. Я даже не почувствовала, как он это сделал. Сколько же в нём силы? На мгновение по спине пробежал холодок. Ох, не слишком ли самонадеянно с моей стороны пытаться всунуть любопытный нос в государственные секреты Монтариуса? Но выбора нет: на кону жизнь сестры. Да не съедят меня гишелы в конце-то концов. Я сделала глубокий вдох, успокаиваясь, и обернулась.

Дей Родерик стоял шагах в десяти от меня. Когда обернулась, подошёл ближе. Архимаг не выглядел рассерженным, скорее, немного усталым. Но оптимизма мне это не добавило. Зачем-то ведь он меня остановил. И тут же пришла догадка, по какой причине он мог это сделать. Страх прошил острой иглой до самых пяток. Я ведь только что попыталась напасть на дея Родерика, пусть даже от неожиданности. Эхе-хе-хе, за такое легко отправиться за пределы горной долины.

— Простите, что пыталась вас обездвижить, — негромко произнесла я. — Испугалась. Думала, вы каменный.

В тёмных глазах архимага сверкнули весёлые искорки. Но ответил он вполне серьёзно:

— Уверяю вас, нейса Корделия, я не каменный. Вполне живой. Желаете потрогать и убедиться?

Он протянул руку ладонью вверх и приглашающе поманил меня к себе. Я нервно вздрогнула, отрицательно замотала головой и отказалась:

— Благодарю, это лишнее. Мы с вами не так близко знакомы. Одно дело — пытаться коснуться скульптуры, и совсем иное — вполне живого, как вы сами заметили, мужчины. Даже с его согласия.

— Ваше право, — не стал настаивать дей Родерик.

Перевёл взгляд на плотно затянутый ветками кустарника проход и едва заметно прищурился. По шелесту листьев и лёгкому движению воздуха я поняла, что дорожка освободилась. Оборотень ни слова не сказал о попытке нападения на него, да и вообще складывалось впечатление, что мои извинения он непринуждённо пропустил мимо ушей. А я не стала лезть на рожон. Раз архимаг делает вид, что ничего не произошло, я последую его примеру. Глядишь, отпустит подобру-поздорову.

Ага, размечталась. Верховный маг Монтариуса отчего-то решил удостоить меня беседой. Не иначе — мстил за то, что помешала отдыхать у фонтана.

— Любите вечерние прогулки, нейса ведьма? — осведомился дей Ρодерик, не сводя с меня взгляда.

Я слегка нахмурилась. С чего это он такой любезный? Утром даже не пытался скрыть недовольство и подозревал меня во всех грехах сразу, а сейчас мягкий и деликатный, хоть к ранам прикладывай. Может, оборот так положительно влияет на гишел?

— Вы проницательны, — кивнула наконец, решив поддержать светскую беседу. — К тому же, парк очень красив. Как и каменные изваяния. Мастер Γвойс очень талантлив. Кстати, а настоящая скульптура гишелы здесь есть?

В глазах дея Родерика вновь плеснулся смех. Ну да, с его точки зрения ситуация наверняка выглядела достаточно забавно.

— Не насмотрелись на живую? — уточнил он. — Я полагал, у вас было достаточно времени.

— Каменная не станет отдёргивать лапу при попытке прикоснуться, — вежливо съязвила я в ответ. — Не хотелось бы снова случайно потревожить кого-нибудь. Вдруг реакция окажется более… хищной. Увы, о повадках пантер, да еще и крылатых я знаю огорчительно мало. Не водятся такие звери в окрестностях Вилия.

— Мы двуликие, но не звери в полном смысле этого слова, — архимаг едва заметно пожал плечами. — Не волнуйтесь, никто из гишел не нападёт на вас во второй ипостаси.

С трудом удержалась от уточнения, ручается ли он и за гишел в человеческом облике. Привычка цепляться к словам собеседника, как колючий репей на собачий хвост, была давней и нежно любимой. Но мне сейчас требовалось не привлечь внимание дея Родерика, а наоборот — сделать всё возможное, чтобы он потерял ко мне интерес.

— Вы меня успокоили, — улыбнулась я.

Рассчитывала, что на этом наша неожиданно ровная беседа закончится, но меня ждало разочарование. Коварный архимаг всё это время усыплял мою бдительность и ждал подходящего момента, чтобы опять устроить допрос.

— У вас есть чудесная возможность ответить взаимностью, нейса Корделия, — мягко отозвался он, и я тут же почувствовала, что дальше будет грандиозное западло. — Скажите, с кем вы общались?

Его глаза вновь превратились в два бездонных чёрных колодца, из которых веяло холодом. Я обмерла. Он что, слышал? Но ведь магический купол коэдра считается непроницаемым… Сама не зная, на что надеюсь, попыталась выкрутиться и спросила:

— Когда?

Могла собой гордиться: голос абсолютно не дрожал. Разве что сердце билось чаще обычного и ладони вспотели.

— Сегодня, — уточнил дей Ρодерик, продолжая буравить меня колючим взглядом. — Незадолго до нашей неожиданной встречи. — И добавил, окончательно погребая надежды заболтать его. — Отпираться бесполезно, я ощутил возмущение магического поля. Такие волны в нём создают лишь переговорные устройства вроде коэдра. Давайте не будем тратить время. Так с кем вы разговаривали?

У-у-у, умная зараза. И хищник. Что бы дей Ρодерик не говорил по этому поводу, его вторая ипостась очень даже давала о себе знать. Взять даже нынешний разговор. Я поверила в его мирные намерения, изо всех сил сдерживала свой ядовитый язык, а он… Исподволь, всячески демонстрируя свою незаинтересованность, подкрался на расстояние прыжка — и придавил так, что и не трепыхнёшься. Ненавижу котов! Особенно больших и чёрных.

— С подругой, — ответила ему. — Это запрещено?

Молчать и прикидываться наивной дурочкой и впрямь было бесполезно. Слишком грамотно архимаг перекрыл мне все возможности к отступлению. Но если он рассчитывал на подробный ответ, то делал это зря. Я намеревалась ещё и перехватить инициативу. Пусть пояснит, почему я вообще должна отвечать на подобные вопросы!

— Скажем так, использование устройств подобного типа гостями горной долины не приветствуется, — на мгновение задумавшись, отозвался архимаг.

Э, нет, моя кошастая головная боль, так не пойдёт. Любишь выпускать когти — люби и огребать веником промеж ушей. Никаких недомолвок!

— Дей Родерик, — я укоризненно покачала головой, — я задала прямой вопрос и хочу услышать столь же прямой ответ.

— Хотите, — равнодушно бросил он. — Я сказал на эту тему всё, что считал нужным. — Немного помолчал и поинтересовался: — Так о чём вы беседовали с подругой?

Последнее слово он произнёс с едва заметной запинкой, точно сомневался. Очень зря: Эри действительно была мне еще и лучшей подругой, так что я не солгала. Помнила, что архимаг дал слово не устраивать мне магических проверок искренности, но поди разбери этих двуликих! Лучше без необходимости не врать.

— Mы с подругой беседовали на личные темы, — всё так же кратко пояснила я, в очередной раз проявив чудеса сдержанности.

— А подробнее? — продолжил испытывать на прочность моё терпение оборотень, быстро сообразив, что откровенничать я не собираюсь.

— При всём уважении, дей архимаг, это не ваше дело, — отрезала я.

— Понятно, — неожиданно спокойно отреагировал дей Родерик. — Что ж, в таком случае, вопросов больше не имею.

И тут же я ощутила, как вокруг колыхнулась сила, что-то меняя в пространстве, лёгким порывом ветра прошлась вокруг. Отчего-то захолодило запястья, я даже одёрнула рукава, но неприятное ощущение исчезло так же быстро, как появилось.

— Проводить вас? — как ни в чём ни бывало осведомился архимаг.

Интуиция орала, словно базарная торговка, с которой попытались рассчитаться фальшивой монетой. Слишком легко отступился верховный маг горной долины. И это означало лишь одно: я уже проиграла. И самым паскудным было то, что я совершенно не понимала, в чём подвох. Сила была при мне, я ощущала её биение в крови. К коэдру дей Родерик не прикасался и испортить артефакт не мог. Что тогда? И невозмутимое лицо собеседника тоже не добавляло мне спокойствия. Пожалуй, каменная физиономия архимага бесила вдвойне. Он не сомневался в правильности принятого решения. Не мстил, не пытался наказать. Сделал свои выводы и тем самым заранее назначил меня виновной невесть в чём. Хотя почему «невесть»? Очень даже понятно. В шпионаже, естественно. Параноик с полномочиями, чтоб ему всю ночь солнце снилось. Процедила:

— Не утруждайтесь. Сама доберусь.

Губы дея Родерика тронула едва заметная улыбка. Могла поклясться — он прекрасно понимал, что я ощутила его магию и уже извелась от любопытства и тревоги, гадая, что же он сделал. Вполне вероятно, осознанно позволил уловить отголоски силы. Но ответил кратко:

— Как пожелаете.

Запоздало я сообразила, что стоило согласиться. Мало ли, вдруг окна покоев Алмии Шиз, как и мои, выходят на парк. Пусть бы самоуверенная красавица полюбовалась на меня с архимагом. Ничего личного, исключительно небольшая месть за то, что мы сегодня не успели побывать у мастера Гвойса. Мелкая пакость, которая не требовала от меня никаких усилий. Но менять решение сейчас было глупо, к тому же, с дея Родерика сталось бы продолжить задавать мне неприятные вопросы, поэтому я пожелала оборотню приятной прогулки и направилась к резиденции.

Едва оказавшись в комнате, заперлась и достала из кармана коэдр. Внимательно осмотрела артефакт, прислушалась к собственным ощущениям. На первый взгляд, он выглядел и казался вполне рабочим. Решила еще раз связаться с Эрлианой, уже не таясь. Раз архимаг в курсе, вряд ли теперь есть смысл прятать коэдр. Сестра наверняка еще не ложилась.

Но артефакт был глух и мёртв. Магический сигнал рассеивался и был таким слабым, что даже силовой купол не реагировал и не разворачивался. Кажется, одна подозрительная гишелья морда решила проблему кардинально и, не мудрствуя лукаво, полностью заблокировала магсвязь на территории резиденции. Ну точно параноик. Да о чём я могла бы рассказать, даже если б и впрямь оказалась шпионкой? О скатертях из шёлка горных летиц? Или о поездке в Джимарен, где мы тоже видели разве что торговый квартал? Глупее и не придумаешь. А он… Не архимаг, а осёл! Слабая надежда при случае попросить дея Ρодерика о помощи и раскрыть правду окончательно умерла. Он и слушать меня не станет. Получит подтверждение своим догадкам и с превеликим удовольствием изгонит из Монтариуса.

Бережно спрятала теперь бесполезный коэдр в саквояж, прошлась по комнате, пытаясь успокоиться и размышляя, как быть дальше. Что ж, оставалось рассчитывать на благоразумие Эрьки и то, что она не ошиблась в своих прогнозах. Не хотелось бы, чтоб гадский некродар сожрал её аккурат к моему возвращению. Но унять бушующую внутри злость никак не выходило. Ведьминская натура негодовала, что меня обидели незаслуженно и требовала сей же час вернуться и немедля заслужить!

Чтобы не натворить глупостей, решила отправиться в ванную. День вышел суматошным, впечатлений принёс столько, что хватило бы на неделю, и на шаг приблизил меня к разгадке тайны живой воды. Далила без лишних вопросов отсыпала мне несколько кристаллов из флакона. Объяснение, что я хочу сравнить их действие со своими эликсирами, девушку вполне устроило. И после ванны я планировала растолочь один из кристаллов, развести его в воде и провести какой-нибудь эксперимент. Да хотя бы порез заживить. Спать всё равно не хотелось.

Каменная чаша оказалась приятно тёплой, а тихий плеск воды, в которую я добавила щепотку соли и несколько капель лаванды, мяты и ромашки, успокаивал и убаюкивал. Вода, к слову, не остывала, но как я ни приглядывалась, так и не сумела обнаружить артефакт, отвечающий за её температуру. В итоге мысленно махнула на это рукой, пригрелась и едва не заснула прямо там. Выбралась на тёплые плиты пола, надела сорочку и с огромным удовольствием завернулась в пушистый и мягкий халат, висевший тут же, рядом с полотенцами. О гостях здесь действительно заботились. Вяло подумала, что эксперименты над кристаллом придётся отложить до завтра и, расслабленная и умиротворённая, вышла в комнату, но тут же застыла, обнаружив, что у меня появился незваный гость. Архимаг стоял у открытого окна, но не стал оборачиваться, услышав, что я вышла из ванной. Я растерянно пялилась на его широкую спину, буквально излучавшую недовольство, а в голове проносились мысли одна сумасшедшее другой. Ощутил попытку использовать коэдр и вновь явился сообщить о своём негодовании на этот счёт? Ему рассказали о моих планах на инициацию? Узнал, что я не та, за кого себя выдаю? Плотнее запахнула халат, не зная, как реагировать на визит мага.

— И еще раз добрый вечер, нейса Корделия, — сухо произнёс дей Родерик, закрывая окно и наконец-то оборачиваясь. — Вам поразительно часто удаётся привлекать моё внимание.

Тон и выражение лица не оставляли сомнений, что архимага крайне раздражает это обстоятельство. И он не пытался этого скрывать. А раз так, у меня тоже не было причин быть вежливой и улыбчивой девочкой-цветочком, лапушкой-дружочком. Кто к ведьме со злом пришёл, тот по всем растопыренным чакрам и отхватит. Прямо сейчас.

— Так не поддавайтесь искушению, — доброжелательно посоветовала я. — Или ваш самоконтроль оставляет желать лучшего?

Тёмные глаза дея Родерика опасно сузились. Признаюсь, я ждала, даже хотела, чтобы он сорвался. Проклинать архимага не рискнула, зато благословила бы от всей души. Так, чтобы надолго запомнил. Но он — вот ведь досада! — словно почувствовал моё настроение и ответил так же сухо и сдержано:

— С моим самоконтролем всё в порядке. Я здесь по другому поводу.

— Соскучились? — съязвила я.

— Нет, — отрезал архимаг. — У меня возникло к вам несколько вопросов, нейса де Визар.

— Все вопросы подождут до утра, — сварливо отозвалась я. — Я не приглашала вас в свою спальню.

— Прощаю вам эту досадную оплошность, — ничуть не смутился дей Родерик. — Но коль скоро я уже здесь, не вижу причин откладывать разговор.

— А я вижу, — хмуро бросила я. — Как минимум, неподобающий внешний вид. Мой. Мы с вами, дей архимаг, не так хорошо знакомы, чтобы я могла себе позволить принимать вас в одном халате.

— Поверьте, нейса Корделия, ваш халат прекрасно скрывает всё, что должен скрывать, — усмехнулся оборотень. — К тому же я в силу занимаемой должности неплохо осведомлён о ваших обычаях и традициях. На шабашах не бывал, но наслышан, что ведьмам не привыкать к, как вы изящно выразились, неподобающему виду. Но если вас что-то смущает, можете одеться, я подожду.

Выйти из спальни он, разумеется, и не подумал. Так и продолжал сверлить меня пристальным, холодным взглядом.

— Вообще-то вы мне мешаете, — процедила я, скрестив руки на груди.

— Ничуть, — не согласился архимаг. — Если бы я мешал вам одеваться, то стоял бы гораздо ближе. И вполне вероятно, предпринимал определённые действия. Но я пришёл не для этого.

— Очень обнадёживает, — фыркнула я. И ещё раз прозрачно намекнула, что некоторым на всю голову одарённым здесь не рады. — Вообще-то я собиралась спать.

— Так не отнимайте у себя время, — любезнейшим тоном порекомендовал дей Родерик. И закончил жестко и непререкаемо: — И у меня тоже. Я хочу получить ответы, нейса де Визар, и я их получу.

Твою ж лесную кошку! И впрямь не отстанет. Я с сожалением отказалась от соблазнительной идеи прямо в халате нырнуть под одеяло, погасить свет и заявить, что на сегодня приём окончен, все желающие могут прийти завтра. Нечего к приличным ведьмам по ночам шастать. Вот только одним богам было ведомо, как на сей демарш отреагирует архимаг. Пришлось пойти на уступку, хотя очень не хотелось. Мой счёт к дею Родерику рос угрожающими темпами. Точно благословлю! При первой же возможности!

Но разговаривать с незваным гостем в спальне я не собиралась. И вообще намеревалась оставить второй раунд за собой. Вышла в гостиную, неторопливо опустилась в кресло и, не скрывая, что делаю величайшее одолжение, осведомилась:

— Так что же привело вас в мою комнату в столь поздний час, дей Родерик?

— Желание выяснить, по какой причине вы решили нарушить обещание не заниматься ведьмовской практикой в Монтариусе, — охотно пояснил оборотень. — Внимательно вас слушаю.

Ах вот в чём дело! То-то нейса Радмила с подозрением косилась на Бертанию и Далилу, когда они, не скрываясь, угощались моим эликсиром, и с явным неодобрением — на меня. Ρассказала, значит! Но, во-первых, я ничего девчонкам не продавала, во-вторых, не понимала, почему архимаг пришёл только сейчас, а не расспросил меня в парке? Не знал, что ли? Смерила удобно устроившегося на диване оборотня внимательным взглядом и решила, что мне нет никакого дела, знал он или нет. Права врываться в мою спальню у этого недоброго молодца всё равно не было. Да еще и со злыми намерениями устроить очередной допрос! Я, между прочим, на сей раз никого не трогала и мирно собиралась спать.

— Начнём с того, дей Родерик, что моё обещание звучало иначе, следовательно, я ничего не нарушила, — хмыкнула я, откидываясь в кресле и закидывая ногу за ногу.

Идея оказалась не самой удачной, потому что полы халата от резкого движения разошлись, открыв ноги до коленей. Пришлось сделать вид, что так и задумано, и с каменным лицом поправить ткань. Впрочем, архимага обнажённые коленки явно не заинтересовали, потому что его взгляд ни на секунду не оторвался от моего лица.

— Вот как? — нехорошо усмехнулся он. — А как же эликсиры, которые вы щедро предлагаете всем страждущим, хотя едва не клялись, что взяли их исключительно для личного пользования?

— А почему бы мне не помочь соотечественницам? — парировала я. — Финансовой выгоды я не получаю, делюсь исключительно добровольно и безвозмездно. На это запрета не было. И подобная деятельность никак не попадает под определение ведьмовской практики.

— Зато она вредит репутации Монтариуса и вы не можете этого не понимать, — негромко, но веско отозвался дей Родерик. — И это снова возвращает нас к вопросу о причинах вашей… активной деятельности.

Ох, ёлочки зелёные! Признаю, тут я сглупила. Как раз об этом вовсе не подумала. Да и не собиралась вредить интересам горной долины, всего лишь хотела наладить контакт с другими приглашёнными на праздник. А вот архимаг, кажется, воспринял мои действия как личное оскорбление. Как же, подрываю его авторитет. И снова обвинил меня! Ради разнообразия, не в шпионаже, а во вредительстве, хотя вряд ли это было лучше. Намёк был более чем прозрачным. Ах так?! Ну держись, морда кошачья! Сейчас я тебе усы-то повыдергиваю.

— Дей Родерик, — произнесла я так мягко, словно разговаривала с душевнобольным или психически неполноценным, — вы же умный мужчина. И не можете не понимать, что при всём уважении к вашему статусу доверие к соотечественнице всегда выше. Тем более, я тоже принимаю свои эликсиры и другие девушки видят их действие. Как я могу отказать в просьбе поделиться полезными снадобьями? Это как минимум некультурно.

Как и предполагала, тон и содержание ответа привели архимага в ярость, да такую, что любо-дорого посмотреть! Брови сведены, радужку затопило расплавленное золото, на скулах играют желваки, губы сжаты так плотно, что даже слегка побелели. А самым приятным было то, что высокопоставленный и чрезмерно недоверчивый оборотень ничего не мог возразить.

— Мы так не договаривались, нейса де Визар! — прорычал он.

Ах ты мой хороший! Славный котик! Сам прыгнул в расставленные сети. Всеми лапами и крыльями. А говорил, самоконтроль, всё такое… Я мысленно довольно потёрла ладони и мирно кивнула:

— Хорошо, завтра я скажу девушкам, что верховный маг горной долины строго-настрого запретил мне помогать соотечественницам. Если вы считаете, что это пойдёт на пользу Монтариусу, пусть будет так.

Взглядом дея Родерика можно было убить небольшую армию. Я его понимала: мало кому нравится чувствовать себя идиотом, да ещё и осознавать, что сам подставился. А что делать? Вот она я: кроткая горлица, нежная зайка, зубастая…а впрочем, это уже лишнее. Мирно сижу напротив, не спорю, охотно даю пояснения. И ни из кого не делаю дурака. Зачем, если этот «кто-то» прекрасно справляется сам?

— Ведьма — это характер! — криво усмехнулся маг после недолгого молчания.

Я лишь пожала плечами и одобрительно улыбнулась, молчаливо благодаря за комплимент. Приятно, приятно, демоны меня зацелуй, получить признание от целого архимага чужого королевства! Да-да, я такая. Вредная и гадкая ведьма. И чем больше он продолжит приставать с дурацкими подозрениями, там сильнее ухудшится мой характер. Мысли о том, что интуиция архимага всё-таки не подводит, потому что я действительно собираюсь докопаться до одного из главных секретов Монтариуса, отогнала подальше. У меня есть причины! А раз так, то не считается. Нечего меня подозревать во всякой гнуси!

Дей Родерик помолчал еще несколько мгновений, продолжая сверлить меня суровым взглядом, после чего угрюмо констатировал:

— Не желаете договариваться, значит.

— Вы мне ничего не предлагали, — скромно напомнила я.

С моей точки зрения, инициатива должна была исходить от архимага. В конце концов, не я ворвалась в его покои и караулила в спальне. Хочет договориться — всегда пожалуйста, я открыта к конструктивному диалогу. Но оборотень, похоже, был иного мнения на этот счёт, потому что заявил:

— Верно. Я жду предложения от вас.

Удержаться было решительно невозможно! Не удалось благословить, так хотя бы развлекусь.

— Ну если вы настаиваете… — протянула я. Поднялась, шаркнула ножкой и проговорила: — Дей Родерик, будьте моим мужем.