Ведьма и живая вода

ГЛАВА 15

В пещерах, вернее, старой соляной шахте мы провели почти полдня. Честно говоря, я бы не отказалась и ещё погулять там, потому что «подземная дыра» на деле оказалась настоящим подземным многоуровневым лабиринтом. Девять уровней, пронизанных широкими галереями и бесконечными извилистыми коридорами, которые выводили то к хрустальным гротам и соляным озёрам с пронзительно-изумрудной водой, то к скульптурам из прозрачно-серой и голубоватой соли. Потолки некоторых пещер были так низко, что я без труда могла дотянуться до них ладонью, а у других, напротив, буквально терялись где-то высоко.

И дышалось здесь по-особому — глубоко, легко, свободно. Сухой прохладный воздух проникал, казалось, в каждую клеточку тела. Даже голова слегка закружилась, а кончики пальцев начало покалывать, но это ощущение быстро прошло, сменившись спокойствием и каким-то особым состоянием полной гармонии.

Мы десять минут спускались в большом и мощном подъёмнике, с любопытством рассматривая проплывающие мимо входы на галереи, старую рельсовую дорогу с вагонетками, развешанные по стенам кирки и переносные светочи, почему-то запаянные в мутноватое стекло. В шахту, помимо дея Родерика и нейсы Радмилы, нас сопровождали два смотрителя и трое местных магов. Надо сказать, о соляных пещерах они рассказывали интересно, увлечённо, грамотно дополняя друг друга. Я заслушалась и даже забыла, что собиралась держаться подальше от архимага. Вспомнила об этом лишь когда задержалась возле стены, на которой потёки соли приобрели вид тонких серебристых трубочек и услышала за спиной негромкое:

— Такие наросты называют бородой горного тролля.

— Ухоженная у него борода, — тихонько хихикнула я, отступая на шаг. — Волосок к волоску.

— А вы видели живого тролля, дей архимаг? — оживилась стоящая рядом Аврора.

— Приходилось, — кивнул дей Родерик.

— И они бородатые? — последовал новый вопрос.

— А как же, — подтвердил оборотень.

— Опасные?

— Только для тех, кто много болтает, — на губах архимага мелькнула ироническая усмешка.

— Потому среди горняков в ходу поговорка: «Молчи, не гневи тролля», — подтвердил один из оказавшихся рядом смотрителей. — Они, нейса, чувствительны к непривычным для них звукам, а речь их особенно раздражает. Злой тролль идёт искать нарушителя покоя и начинает закидывать его камнями. Так что обвалы в шахтах — дело их ручонок.

— Ой… — Аврора даже смутилась и опасливо прикрыла рот ладошкой. — Простите…

— В старых штольнях и штреках тролли не живут, — успокоил её смотритель. — Им по душе нетронутые места, где поспокойнее.

Мне показалось, нейса Стейнбек всё равно ему не поверила, потому что подозрительно притихла и поспешила отойти подальше от «бороды тролля», чтоб не накликать беду. Да и потом она старалась помалкивать, больше слушала, и лично я выдохнула с облегчением, потому что теперь никто не мешал лишними вопросами. Как оказалось, эта соляная шахта уже много лет была местной достопримечательностью и одновременно — лечебницей. На одном из уровней было оборудовано несколько десятков комнат со всем необходимым. В основном в них жили дети — подростки, которые лишь недавно прошли полное слияние со второй ипостастью и еще не до конца освоились с этим. Кто-то из них страдал от приступов агрессии, кто-то наоборот впадал в депрессию, а у кого-то из-за резкого роста и развития тела начинались проблемы с дыхательной системой. В соляных пещерах юным двуликим становилось легче. Кто-то жил здесь несколько недель, некоторым требовались месяцы.

В этой шахте уже несколько десятилетий не велось добычи соли, но тем не менее, солеварня действовала. На нижнем уровне стояли громадные ёмкости для сбора засоленной воды, из них она выкачивалась наверх, где её кипятили в специальных котлах. Очищенная вода проходила через сложную многоступенчатую систему фильтров и отправлялась в ближайшее озеро, а чистую белоснежную соль пересыпали в мешки и отправляли в торговые лавки по всему Монтариусу. Продолжилась наша экскурсия в подземной харчевне. Подавали запечённую рыбу из местного озера, к слову, радужную форель, предпочитавшую исключительно чистую воду и самим фактом своего существования наглядно демонстрирующую, что система фильтров солеварни работает безукоризненно, хлеб с вялеными помидорами и творожным сыром — твёрдым, солёным до одури и нереально вкусным, и какую-то любопытную штуку, которую один из местных магов назвал кислородным коктейлем. Больше всего она напоминала сладковатую холодную пену из ягод. А запивать всё это полагалось травяным чаем.

И напоследок сытых, довольных и немного усталых нас прокатили вначале по подземному озеру на небольшом корабле, а затем — в вагонетках по рельсовой дороге. От восторга дух захватывало! Когда наконец поднялись на поверхность, я ненадолго зажмурилась от неожиданно яркого и тёплого солнца. Дей Родерик ушёл с местными магами, а вместо них к нашей компании добавились две молоденькие оборотницы.

— Девушки, хотите немного отдохнуть, или сразу пойдём к источникам? — спросила нас нейса Радмила.

— Пойдём? — переспросила эльфийка Синтаэль. В её мелодичном голосе слышалось недоумение. — Это вон туда, где едва заметно клубится пар? Но это же далеко!

— Не волнуйтесь, примерно до середины пути мы доберёмся на подъёмнике, — звонко ответила одна из местных гишел. — Это вон та площадка, возле скалы, похожей на голову ворона. А дальше придётся пешком.

— Резкий перепад высоты может не лучшим образом сказаться на вашем самочувствии, — пояснила нейса Радмила. — Поэтому не торопитесь и держитесь за перила. Εсли будет кружиться голова — через каждые десять ступенек есть небольшая ниша с плетёным стулом, можно присесть и прийти в себя. У меня есть флакон с кристаллами и нюхательная соль, если понадобится — не стесняйтесь сказать мне или моим помощницам.

Вопросов больше ни у кого не возникло. Девушки прекрасно помнили, как чувствовали себя в первые сутки после приезда в Монтариус и повторения не желали. А меня снова царапнуло гнетущее предчувствие скорой беды. На всякий случай проверила, прихватила ли с собой эликсир. Он был на месте, в одном из кармашков широкого пояса, но отчего-то тревога не проходила. Не била во все колокола, не требовала немедля отказаться от подъёма к горячим источникам. Просто сидела внутри комком ржавой проволоки, царапала и не давала покоя. Касалось это лично меня, я чувствовала, знала, как всякая ведьма. Увы, пока не хватало опыта определить, о чём так настойчиво предупреждает интуиция. Казалось, вот-вот, ещё немного, и удастся ухватить смутный образ… Но в мои мысли бесцеремонно вторглась Бертания.

— Кори, ты меня вообще слушаешь? — она дёрнула меня за рукав. — Говорят, кто трижды окунётся в горячий источник, а затем столько же раз в холодный…

— … тому всенепременно сведёт ногу судорогой от резкого перепада температур, — буркнула я.

— Да нет же! — обиделась Берта. — Тот сохранит красоту и молодость.

— Угу, расцветёт и запахнет.

— Вредная ты, — разочарованно фыркнула подруга. — Я серьёзно. Ты что, не хочешь быть вечно молодой и красивой?

Я вздохнула, понимая, что мысль ускользнула безвозвратно, а Бертания всё равно не отстанет и вяло полюбопытствовала:

— Для чего?

— Чтоб нравиться мужчинам, — победно выдала Берта.

— Для чего? — повторила я.

— Ну-у-у-у… — задумчиво протянула подруга. — Ну хорошо, чтоб себе нравиться.

— А себе я и так нравлюсь, — улыбнулась я. — Так что пока ты будешь поочерёдно прыгать из горячего источника в холодный, я буду просто наслаждаться тёплой водичкой. Запомни ведьмину мудрость: самая красивая женщина та, которая счастлива.

— Тогда и я не пойду в холодный источник, — решила Бертания. — Твоя мудрость мне нравится больше, чем контрастные купания. Лучше быть счастливой, чем замёрзшей.

— Воистину, — важно подтвердила я и мы обе расхохотались.

Тревога, когтившая мою душу, отступила. Видимо, интуиция предупреждала о какой-то далёкой неприятности. И это было превосходно, потому что я уже устала жить в ожидании грандиозной пакости. Хотелось хотя бы ненадолго забыть о тучах, которые всё сильнее сгущались над моей головой, взять паузу, позволить себе вдохнуть полной грудью просто потому, что я живая, я не из стали и нуждаюсь в передышке.

Остальные потенциальные невесты оборотней тем временем решили, что они достаточно отдохнули и готовы подниматься, а затем купаться, и дружной толпой поспешили к подъёмнику. Пошли за ними и мы с Бертанией, догнав по пути Далилу. Хвала матери-Природе, степнячки сегодня за мной не таскались. И даже Алмия посматривала благосклонно, не иначе, решила, что мой утренний отказ ходить за руку с архимагом означает автоматическое согласие на её предложение. Знала бы она, что только счастливый случай в лице сверхчувствительной к изменениям магического фона гишельей морды уберёг её от проклятого пирожного. Не то не к подъёмнику бы она стремилась сейчас, а в укромное место на одну персону, о котором в приличном обществе не принято открыто говорить.

Каменные ступени были широкими и невысокими, но как же их было много!!! Мне казалось, мы поднимаемся уже целую вечность. Голова действительно слегка кружилась — не настолько, чтобы это доставляло ощутимые неудобства, но достаточно, чтобы я приостановилась возле ближайшей ниши и сделала небольшой глоток эликсира. Для профилактики. Наша процессия растянулась: впереди шла одна из молодых гишел, за ней — эльфийка, прыгавшая по ступеням точно горная козочка, дальше шла наша троица, на пролёт отставали Алмия и Сантия, за ними степнячки, Аврора и нейса Далила. Как распределились остальные, я знать не знала, полагала лишь, что замыкает колонну вторая помощница нашей сопровождающей.

— Можно мне? — Далила протянула руку к флакону с эликсиром.

Выглядела она и впрямь неважно. Глаза лихорадочно блестели, на щеках горел румянец.

— Бери, — я отдала ей флакон.

— Спасибо, — Даля сделала глоток и тяжело опустилась на стул. — Уф… Знаешь, пожалуй, я немного отдышусь… Догоняй Берту, я приду потом.

— Хорошо, — кивнула я и поспешила вслед за приостановившейся Бертанией.

Не успела понять, что произошло дальше. Почему-то нога, которая должна была опуститься на ступеньку, заскользила по ней, точно по льду. Я потеряла равновесие, неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться, ухватиться за перила, но с размаху врезалась в них, больно ушиблась бедром и боком. От удара перехватило дыхание, я машинально согнулась, жадно хватая воздух ртом, пытаясь сделать новый вдох, ощутила чьё-то прикосновение, дёрнулась и от резкого движения окончательно перевалилась через перила. Время превратилось в вязкий густой кисель, разум удивительно чётко фиксировал пронизанный ужасом взгляд Бертании, не сумевшей удержать меня, побелевшее лицо Далилы, изумление и страх во взгляде Сантии Чармер. На моих собственных губах застыл немой крик. И внезапно обожгло запястье, а затем падение прекратилось. Меня снова дёрнуло вверх — резко, как игрушку на верёвочке, перевернуло в воздухе, по глазам ударила яркая вспышка, а затем я ощутила под пальцами густую гладкую шерсть. Мягкие, но надёжные и крепкие воздушные путы зафиксировали меня на спине громадного хищника, вдобавок я еще обхватила руками шею зверя, чувствуя, как он стремительно взлетает ввысь. Ещё несколько мгновений, коротких ударов сердца, и мы опустились. Воздушные путы, которые помогали мне удерживаться на спине спасителя, ослабли, и я медленно скатилась по гладкому чёрному боку. Вокруг пылал багрянцем вереск, наполняя воздух медово-горьким ароматом, светило солнце, слышался тихий рокот водопада, а я сидела на земле, обнимая громадную чёрную лапу, и была не в силах подняться.

«Ведьмочка, ты в порядке? — ворвался в сознание чей-то настойчивый мысленный голос, явно не мой. Встревоженный, обеспокоенный, чуть хрипловатый. — Не бойся, девочка, всё уже закончилось. С тобой ничего не случится, я не позволю».

Я подняла голову, встретилась с обеспокоенным, слишком человеческим взглядом янтарных глаз громадного чёрного гишелы. Выдохнула:

— Рик!

Одним прыжком оказалась на ногах, неловко обняла оборотня, прижалась лбом к его лбу и закрыла глаза. Он волновался за меня, он почувствовал, что мне нужна помощь. Снова… И в этот раз спас от верной гибели. Щёки вспыхнули, по позвоночнику прошла дрожь.

— Спасибо… — прошептала я.

Он не ответил, лишь по мысленной связи пришла успокаивающая, мягкая волна, укутала, точно лёгкое пуховое одеяло, разлилась приятным теплом по телу. Потрясающе чуткий, заботливый… зверь, отчего-то не спешащий перевоплощаться в человека.

В следующее мгновение рядом с нами опустилась еще одна гишела, поменьше и поизящнее, и окуталась серебристым сиянием, из которого шагнула донельзя взволнованная нейса Радмила.

— Корделия, вы в порядке?

«Корделия?» — удивилась я и помотала головой. Нет-нет, я не Корделия! Отпустила архимага, обернулась и пробормотала:

— Я не… — тут же вспомнила, за кого себя выдаю, осеклась, выдохнула и закончила: — Я не знаю, как это случилось. Но летать в одиночку мне совершенно не понравилось! И ступеньки у вас скользкие!

— Разберёмся, — мрачно и как-то угрожающе прозвучало за спиной. Уже не мыслеречью, а вполне обычно. Похоже, дей Родерик всё-таки принял привычный облик. — Радмила, присмотри за ней. Крыльями отвечаешь.

Нейса Радмила кивнула, шагнула ближе и крепко обняла меня. Погладила по голове, шепнула что-то успокаивающее, и я позорно разревелась, уткнувшись в тёплое плечо оборотницы. Почему-то только сейчас осознала, что могла разбиться. Одна из молоденьких гишел была слишком высоко, вторая где-то внизу, сама нейса Радмила была слишком занята гостьями из Ниверхейта, да и Аврора наверняка снова задурила ей голову сотней разных «почему» и «как»… Никто из них не успел бы отреагировать. Никто.

— Поплачь, девочка, поплачь, — приговаривала гишела и ласково гладила меня по волосам, — не держи в себе страх. Дать нюхательную соль?

Я нервно хихикнула и пробормотала:

— У меня на поясе целая походная аптечка, что-то успокаивающее найдётся.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, потихоньку приходя в себя. На смену растерянности и страху пришла злость. Это какая такая мерзость меня убить пыталась? Ни за что не поверю, что ступенька сама по себе скользкой стала! Интересно, это Алмия умудрилась как-то до меня достать, чтоб наверняка устранить соперницу, или я еще кому-то успела гордость оттоптать? Ну я им сейчас устрою! Медленно выдохнула и требовательно заявила:

— Я хочу вернуться на то место, откуда упала.

— Зачем? — опешила нейса Радмила.

— Надо, — мрачно заявила я. — Мне кто-то помог. Сейчас прокляну от всей души то место со следами магического воздействия, кто превратится в жабу — тот и пытался меня убить! У меня проклятья надёжные, не сомневайтесь!

— Гм… — гишела на всякий случай шагнула ближе и крепко ухватила меня за руку. — Корделия, давайте доверим поиски виновного архимагу.

— Вот когда его будут пытаться со скалы скинуть — с удовольствием, — буркнула я. — А я за неудавшиеся покушения сама предпочитаю благодарить так, чтоб до конца недолгой жизни помнили!

Но всё-таки послушалась. Пригладила свободной рукой волосы, коснулась всё еще горячей от недавних рыданий щеки и попросила:

— Хоть умыться отпустите. Обещаю, пока никого проклинать не стану.

Нейса Радмила выпустила мою ладонь, но далеко не отошла. Зорко следила, как я умываюсь и выдохнула лишь когда я отошла от скользких камней. То ли искренне переживала за меня, то ли вдобавок ещё и крыльями дорожила, то ли всё вместе.

Холодная быстрая вода окончательно прояснила разум и помогла успокоиться. К тому же я не поленилась и, пока умывалась, бросила быстрый шепоток на воду, отдавая ей пережитый страх. Я обещала никого пока не проклинать, но не обещала, что не помогу себе. Да, конечно, откат был неизбежен, но позже, да и нивелировать его последствия я тоже умела.

— Нейса Радмила, а почему вы сменили ипостась сразу, а архимаг нет? — спросила я, возвращаясь обратно.

— Это могло навредить вам, Корделия, — пояснила оборотница. — Вы касались дея Ρодерика в этот момент, а так как личной связи между вами нет, то воздействие его магии при смене ипостаси могло спровоцировать у вас выброс силы, тем более, состояние и так было нестабильным. К тому же, — она едва заметно улыбнулась, — не факт, что вы стали бы искать утешения в его объятьях.

У меня подобной уверенности и близко не было, более того, я даже не исключала, что если бы дей Родерик сменил ипостась и обнял меня по — настоящему, нейса Радмила стала бы свидетельницей очередного жаркого поцелуя, инициатором которого снова стала бы я. Крайне самостоятельная рыжая ведьма: сама испугалась, сама нашла верный способ успокоиться, а заодно убедиться, что живая, сохранившая правильные эмоциональные реакции. Ну и до кучи — поцелуй это неплохая демонстрация благодарности за спасение. А что еще делать, раз оплату ведьминскими благословениями дей Родерик принимать отказывается? Но делиться с нейсой Радмилой своими размышлениями я не хотела, а от необходимости придумывать, что ей ответить, отвлёк вернувшийся архимаг. Непривычно отстранённый, будто окаменевший. Сухо бросил:

— Радмила, отправляйся к остальным гостьям, они ждут у источников. Все, кроме преступницы. Я поработал с сознанием девушек, они не помнят, что произошло. Считают, что нейсе де Визар стало нехорошо и она вернулась вниз. Как понимаешь, ведьму я тоже забираю.

От последней фразы мне стало жутко. Очень уж зловеще она прозвучала. В голове сразу закружился целый рой пугающих предположений: а вдруг он знает правду обо мне? А вдруг случайно или намеренно прочитал мысли? А вдруг… Так, хватит! Сейчас всё узнаю.

— Планы на остаток дня прежние? — уточнила оборотница. Получив подтверждающий кивок, склонила голову. — Я поняла вас, архимаг.

Её тело вновь окутало серебристое сияние и через мгновение изящная крылатая пантера взмыла ввысь. Мы с деем Родериком остались наедине. Архимаг двумя резкими взмахами ладоней открыл портал и протянул мне руку. Запомнил, что в прошлый раз я отказалась входить в сияющую рамку без него. Заботливый… И сердитый.

— Нет, я злюсь не на тебя, ведьмочка. — произнёс он хмурым тоном, заставив меня подскочить от неожиданности. — И мыслей не читаю, у тебя всё на лице написано. Иди сюда. Тебе же интересно узнать, кто и почему желал твоей смерти?

О да, мне было очень интересно убедиться в собственной правоте! Я совершенно не сомневалась в личности злодейки. Алмия: больше некому. Мотив у неё был, возможности… Да мало ли хитрых артефактов могло оказаться в арсенале этой красавицы. Я шагнула к архимагу и коснулась его ладони. Оборотень тут же привлёк меня к себе, обвил талию рукой и утянул в мерцающий портал.

Вышли мы возле одного из каменных домиков, явно не жилого, но разобраться, что это за здание, я не успела. Дей Ρодерик устремился внутрь, оставалось лишь последовать за ним. А вот дальше меня ждал сюрприз, притом не из приятных. В небольшой комнате со светлыми стенами на плетёном стуле сидела… Далила, а вовсе не Алмия. Её руки были скованы наручниками из какого-то лёгкого серебристого металла. И при виде меня, живой и невредимой, в глазах девушки вспыхнули бессильная ярость, разочарование и безысходная тоска.

— Ваша знакомая неплохой маг, нейса де Визар, — негромко пояснил дей Ρодерик, разворачиваясь ко мне. — Специализируется на трансформации камней. А вот чем вы ей помешали, она нам сама расскажет.

— Я ничего не делала, — буркнула Далила. — А что маг, так я не одна такая. Ваши обвинения беспочвенны! Хоть одно доказательство есть?

— Есть, — спокойно кивнул архимаг. — Вы неплохо замаскировали следы своей ауры, но чтобы обмануть меня, этого недостаточно. Нити вашей магии остались. Если будете продолжать упорствовать, могу потянуть за одну из них и наглядно продемонстрировать, что вы очень даже «при чём». Но предупреждаю заранее: вам не понравится.

— А я вообще не следователь, — добавила я. — Следы ауры искать не стану, просто прокляну то место, где точно присутствовала твоя магия, с оговором, что кто против меня её применил, того настигнут волчанка, чесотка, чиреи по всему телу и гроздья бородавок. Вот и узнаем, твоих рук дело или нет. Если ты ни при чём, бояться нечего. А вот если врёшь…

Я потёрла ладони и зловеще улыбнулась. Далила побледнела, дёрнулась к стене. Глядя на меня расширившимися от ужаса глазами, вскрикнула:

— Не надо! Я расскажу! Я просто хотела помочь семье. Отец планирует расширять сеть салонов и запустить две новые линии на фабриках, а на это нужны деньги. Его согласны кредитовать, но условия… А отец Алмии Шиз богат и без труда мог бы одолжить недостающую сумму. Для владельца золотых приисков это мелочь. И когда Алмия в разговоре с тобой сказала, что умеет быть благодарной, я подумала — почему бы нет? Я помогу ей, а она — мне.

— Нейса Шиз в курсе? — быстро среагировал архимаг.

— Нет, — покачала головой Далила, переводя взгляд на него. — Я собиралась сказать ей позже, когда всё получится… Какая ей разница, кому платить? — На её губах появилась кривая усмешка. — Если конкурента нельзя купить, его можно продать, дей архимаг. Алмия предлагала деньги или услугу Корделии за то, что та откажет вам. Кори отказала. Если не нужно ей, значит, нужно мне. — Снова обернулась ко мне, шевельнула закованными в наручники ладонями: — Ничего личного, ведьма. Мне нравилось с тобой общаться, но бизнес есть бизнес. Это просто оказался самый надёжный способ избавить Алмию от соперницы, да и ситуация казалась идеальной. Архимага рядом не было, Радмила с помощницами растянулись по всей лестнице, так что никто бы не успел отреагировать.

— И ты не боишься ответственности? — тихо спросила я, едва сдерживаясь, чтобы не ударить по этой дряни сырой силой. Та бурлила внутри, негодовала, требовала возмездия. — Твою причастность всё равно бы обнаружили.

Архимаг, похоже, почувствовал, что я вот-вот сорвусь, потому что положил мне на плечо ладонь и легонько сжал, посылая мягкий импульс успокаивающей магии. Не настолько сильный, чтобы погасить всё негодование, но достаточный, чтобы я сумела обуздать рвущуюся ярость. Впрочем, что удивительного: он же ещё и целитель высшей категории, значит, умеет точно рассчитывать воздействие. И руку от меня он тут же убрал, не дожидаясь просьбы.

— И что? — Далила, с любопытством наблюдавшая за происходящим, пожала плечами. — Договор между Монтариусом и Каэрном никто не отменял. Гишелы не имеют права судить подданных нашего королевства. Максимум, что мне грозило да и грозит, это высылка и запрет на посещение горной долины. Не так ли, дей Родерик?

На её губах теперь играла победная улыбка. Конечно, она только что видела, как архимаг мягко, но настойчиво помешал мне сорваться и раздавить её, как таракана. Я смотрела на бывшую подругу и не верила собственным глазам и ушам. Самым жутким было то, что ничего Далилу не смущало, она жалела лишь о том, что её план провалился. Тварь… А я ничего не могла сделать и понимала, что Родерик наверняка не позволит мне наказать её по справедливости. Он не раз говорил, что должен обеспечивать безопасность прибывших гостий, что, собственно, сегодня и доказал. Дважды.

— Допустим, — холодно согласился оборотень. — И вы покинете Монтариус в ближайшее время. Немедленно распоряжусь, чтобы ваши вещи доставили к границе. — А вот следующей фразы я совершенно не ожидала! Тем же сухим и бесстрастным тоном он произнёс: — К слову, пока буду занят решением этого вопроса, отреагирую лишь на попытку смертельного проклятия мгновенного действия или благословения с такими же характеристиками в ваш адрес.

Договорил и вышел, прикрыв за собой дверь и оставив нас наедине. Далила бросила на меня затравленный взгляд и вжалась в стену. Как и я, она правильно поняла слова дея Ρодерика. По сути, верховный маг только что разрешил мне убить обидчицу, но так, чтобы умерла она за пределами Монтариуса. Но первые ярость, обида и стремление покарать Далилу со всей жестокостью уже схлынули, а на их место пришли омерзение и гадливость. Мне не хотелось марать руки о бывшую подругу и уподобляться ей. Но проучить мерзавку стоило.

Я шагнула к ней, протянула руку и вырвала три волоса, заставив Далилу коротко и испуганно взвыть.

— Три года тебе на искупление, — негромко и размеренно произнесла я, сплетая из волос тоненькое кольцо. — Удача стороной обходить будет, и лишь то добро, что другим от чистого сердца, а не ради выгоды, сделать захочешь, к тебе вернётся. А если снова посмеешь чью-то судьбу на золото разменять, кровь найдёт себе выход через каждый волосок на теле. Я в своём праве. Силой закрываю Слово и никто его не отменит.

Кольцо из чужих волос в моей ладони размякло, поплыло, точно горячий воск, меняя цвет, и сорвалось с пальцев алыми каплями. Но до пола они не долетели, растворились в воздухе. А на ауре Далилы ярко вспыхнула ведьминская печать, как знак для сестёр по дару: не лезь — наказание соразмерное!

— Кори-и-и-и-и! — тоненько завыла Далила, уткнувшись лбом в колени. — Три года это много!

— Справедливо! — не смягчилась я. — Может, думать научишься. Не уверена, конечно, но бывают в жизни чудеса. А будешь реветь, превращу в корову! Бодливую! Чтоб вначале рога поотшибали, а потом к мяснику определили.

— Не на-а-а-адо! — окончательно разрыдалась бывшая подруга. — Не хочу в коро-о-ову!

— Всё от тебя зависит, — тихо проговорила я, отворачиваясь и направляясь к выходу. — Прощай.

Злости больше не было, лишь досада пополам с горечью. Я всё сделала правильно, не ответила на подлость — подлостью, не воспользовалась возможностью безнаказанно уничтожить обидчицу, но почему-то всё равно казалось, что где-то замаралась. Хотелось смыть с себя это липкое, противное ощущение. Я бы даже под водопад залезла, но при мысли о том, что снова придётся подниматься по каменным ступеням, внутри что-то тревожно сжалось. Нет, пожалуй, к такому испытанию я пока готова не была. Придётся найти что-нибудь пониже… Озеро вполне подойдёт, надеюсь, форель не обидится, если я там хотя бы руки сполосну.

Прошла по широкому коридору, вежливо кивнув попавшемуся по дороге магу, одному из тех, кто сопровождал нас в соляную шахту. Вышла на крыльцо и на миг зажмурилась от бьющих в глаза ярких солнечных лучей. День сегодня радовал погодой: прямо хватай это нежаркое, но щедрое осеннее солнце, закатывай в банки, чтобы зимой по ложке добавлять в чай с малиной. Жаль, не прихватила с собой парочку «солнечных камней»…

Заметив стоящего неподалёку от крыльца архимага, подошла к нему, тихо проронила:

— Спасибо. Я этого не ждала.

— Подлость заслуживает соразмерного наказания, ведьмочка, — так же негромко отозвался он. — Помнится, мы однажды уже обсуждали эту тему.

— Ничего не изменилось, да? — хмыкнула я. — И даже не спросите, чем я одарила крайне предприимчивую нейсу?

Ρодерик лишь мягко улыбнулся в ответ и отрицательно качнул головой, отвечая сразу на оба вопроса. А я снова вспомнила ощущение полёта — уже не падения, гладкую тёплую шерсть под ладонями, тревогу в его мысленном голосе, слова, которыми он пытался меня успокоить… А потом — портал и заботливо протянутую ладонь. Мелочь, но при воспоминании об этом в груди разливалось странное приятное тепло. В чём бы архимаг не подозревал меня, как бы не действовал на нервы, но, кажется, сегодня он беспокоился по — настоящему. И так хотелось верить, что он действительно защитит, не позволит случиться ничему плохому…

Я почти подалась вперёд, к нему, но тут же опомнилась и тряхнула головой. Совсем нервы расшалились. У меня всего несколько дней в запасе, чтобы найти для Эрьки живую воду, а я тут размечталась о любви и ласке! И то, что меня сегодня чуть не убили, не оправдание. Вначале дело, а потом… а потом Ρодерик сам не пожелает меня видеть, если узнает. Вернее, когда узнает. Значит, и начинать незачем. Всё было так, но отчего-то в груди тоскливо заныло. Отступила на полшага и, не глядя ему в глаза, проговорила:

— Я хочу побыть одна. Слишком уж щедрым на события оказался этот день…

— Понимаю, — прозвучало в ответ. — Если хотите, вас проводят в соляную пещеру. Её успокаивающее действие вы сегодня уже ощутили.

— Хочу, — торопливо согласилась я, хватаясь за возможность уйти подальше от архимага.

Слишком странно я на него сегодня реагировала и мне это не нравилось. А разбираться в причинах столь явной эмоциональной нестабильности в присутствии самого дея Родерика совсем не хотелось. И вообще я, помнится, собиралась держаться от него подальше? Вот и нечего отказываться от хорошего плана!