Ведьма и живая вода

ГЛАВА 11

В этот раз я упала менее удачно, кажется, слегка подвернула ногу. А одна из свалившихся следом веток царапнула шею. Я вскрикнула от боли, уже не думая о том, что таинственная шуршащая тварь может меня услышать, и в этот же миг вокруг неожиданно вспыхнуло пламя, разошлось широким кругом по каверне, лизнуло стены и безошибочно устремилось в тёмные зияющие проёмы, а угрожающий свист перешёл в тонкий визг.

Меня же рывком вздёрнула на ноги чья-то сильная ладонь, прижала к горячему телу так резко и сильно, что я полузадушено пискнула, а затем перед глазами что-то снова сверкнуло, кожу обдало ветром, показавшимся после холодной каверны удивительно тёплым. Хватка ослабла, но не исчезла окончательно, более того, к лежащей на талии руке добавилась вторая, надёжно обвившая мои плечи, а над головой послышалось мрачное:

— Доброй ночи, нейса де Визар. Вам не кажется, что наши поздние встречи становятся регулярными?

— И я тоже рада вас в-видеть, — искренне призналась я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Безумно перепугалась, когда провалилась вниз…

— Такое случается, если бродить по незнакомому лесу в одиночестве да еще и ночью, — хмыкнул дей Родерик, не дослушав. — И ваши хвалёные амулеты, как видите, спасают не от всех бед, хоть вы и говорили, что учли всё.

Услышанное моментально отрезвило и заставило прийти в чувство. Некогда демонстрировать свои слабости, когда некоторые так и норовят укусить!

— А вы говорили, что гостьям ничего не угрожает, — сердито буркнула я. — Кто ж знал, что даже за травами нельзя спокойно пройтись? И вообще, нечего меня лапать!

Вопреки своим же словам, не отстранилась, а прижалась теснее. Здесь и сейчас, в недружелюбном чужом лесу мне было жутковато. Волнами накатывал запоздалый страх, а глаза жгло от подступающих слёз, точно в них сыпанули перца. И архимаг, который, в отличие от меня, был здесь на своей земле, казался единственным оплотом спокойствия и надёжности. В конце концов, он меня спас, и теперь я испытывала понятную благодарность.

— Даже и не помышлял, — уверил меня оборотень.

Отпускать, впрочем, не спешил. Продолжал обнимать бережно, но крепко. И мне не хотелось вырываться из его рук и проверять — станет ли удерживать… Поймала себя на этой мысли и тут же встряхнулась. Так, Летти, не время раскисать! Даже в таких тёплых и уютных объятьях. Дей Родерик мне не друг и старательно это демонстрирует! И конкретно сейчас, и вообще. Накануне заботу об Алмии на мои хрупкие плечи свалил, зараза такая!

— И что же тогда ваши руки делают на моих плечах и талии? — хмыкнула я.

— Не поверите, нейса, они там лежат, — в тон мне отозвался архимаг. — Прошу заметить, именно на плечах и талии, а не на каких-нибудь других частях тела.

— Ещё чего не хватало, — фыркнула я. И наконец-то уперлась ладонями в его грудь. — Пустите! Нечего меня успокаивать!

Ага, конечно, так он и послушал. С таким же успехом я могла попытаться сдвинуть с места горную секвойю или могучий дуб.

— С чего вы взяли, что я успокаиваю вас, Корделия? — осведомился дей Родерик. — Я успокаиваю себя. Такое потрясение для нервов! А объятья весьма способствуют снятию стресса, это я вам говорю как целитель высшего ранга. Смею надеяться, я заслужил столь небольшое утешение в благодарность за ваше спасение.

Услышанное оказалось настолько диким и неожиданным, что я временно прекратила борьбу за освобождение, чтобы взглянуть в глаза этому достойному представителю крылатых пантер. Он головой не ударился, пока доставал меня из подземного провала?

— Вы издеваетесь?! — гневно вопросила я.

— Немного, — легко признался он. Отступил на шаг, наконец-то отпустив меня, и продолжил: — Зато вы успокоились и передумали рыдать. А я справился с желанием вас придушить. Как видите, мои методы работают.

— У вас отвратительный характер и непомерно раздутое самомнение, — бросила я, поджав губы.

— Это не единственные мои достоинства, — усмехнулся оборотень. — Но счастлив, что вы их отметили.

Нет, он невыносим! Надо же быть таким колючим! Хотя его методы и впрямь работали, потому что начни он меня жалеть и успокаивать, я бы наверняка сейчас взахлёб и в три ручья рыдала у него на плече. Бр-р-р, ужас какой! Но признаваться в том, что глубоко внутри понимаю и даже слегка одобряю такое поведение не стала. Устало поинтересовалась:

— Да что ж вы ядовитый, как бледная поганка?

Не ждала ответа, вопрос был риторическим, но дей Родерик решил порадовать меня честностью и хмуро пояснил:

— Вы устроили мне бессонную ночь. Очередную. Считаете это недостаточным поводом для недовольства?

— Обычно мужчины весьма признательны девушкам за бессонную ночь, — буркнула я, категорически не желая признавать вину.

— Ведьмочка, это предложение? — глаза мага опасно сверкнули.

— Да щаз! — я скрестила руки на груди. — Вы еще на предыдущее не ответили.

Дей Родерик криво усмехнулся и кивнул:

— Я еще размышляю над ним. Но это мы обсудим как-нибудь в другой раз. — И резко сменил тему: — А теперь признавайтесь, Корделия, что вы делали ночью в лесу. И избавьте меня от рассказа о травках, потому что я прекрасно ощущаю след недавней волшбы.

— Естественно, — не стала отпираться я. — Я пыталась защититься от неведомой шуршащей твари, которая обитала в провале. А что мне оставалось?

— Ваш ритуал был бесполезной тратой времени и сил, — произнёс архимаг, не сводя с меня пристального взгляда. — Подземного слизня можно отпугнуть лишь огнём, а это боевая магия.

— Почему же бесполезной? — обиделась я. — Защитный ритуал позволил мне дождаться помощи.

— Допустим, — согласился дей Родерик. — Задам вопрос иначе: для чего вы пошли в лес этой ночью?

— Чтобы дать вам возможность спасти меня и почувствовать себя героем, — фыркнула я. — Помнится, вы говорили, что готовы обеспечивать безопасность приглашённых девушек круглые сутки.

Глаза оборотня полыхнули расплавленным золотом. На мгновение я испугалась, что он меня сейчас всё-таки придушит и по — тихому похоронит в том самом провале, из которого только что достал. Или сделает что-нибудь похуже. К примеру, привяжет к себе каким-нибудь коротким магическим поводком, чтобы точно никуда больше не влезла. Надо было срочно отвлечь его, любой ценой, поэтому я торопливо добавила:

— А ещё ночная прогулка — это романтично! И никто не помешает.

— Не помешает чему? — осведомился архимаг, скептически приподняв бровь.

— Привлекать ваше внимание, — просто отозвалась я.

А затем шагнула к нему, обвила руками широкие плечи, привстала на цыпочки. Наши взгляды встретились и я на миг утонула в бездонной чёрной глубине глаз оборотня. Не позволяя себе передумать, подалась вперёд и прижалась к его губам. Без лишних нежностей, сразу глубоко, с языком, смело, отчаянно, лихорадочно, будто и впрямь мечтала об этом с первого мига нашей встречи. И вновь выпустила на волю всё ведьминское очарование. Плевать, что на него оно не действует. Пусть ощутит хотя бы присутствие моего флёра.

Но Родерик ответил в тот же миг, будто ждал первого шага от меня. Резким рывком притянул ближе, перехватил инициативу и… я поняла, что пропала. Никто и никогда еще не целовал меня так жарко и одновременно нежно, страстно и чувственно, так откровенно и безумно неприлично. Под кожей разливался огонь, с каждой секундой опаляя всё сильнее. И не было ни сил, ни желания отстраниться. Оборотень словно присваивал меня себе, выпивал моё дыхание до дна, чтобы взамен поделиться своим. Яростно, беспощадно, по — настоящему дико. А я, вместо того, чтобы отстраниться, отвечала с той же страстью, задыхаясь от переполняющих меня эмоций, наслаждалась жёсткой лаской его губ, его ладоней, скользящих по одежде, и не хотела, чтобы поцелуй заканчивался. Я сошла с ума? Так нельзя? Да кто сказал! Конечно можно, потому что я так хочу! И когда архимаг всё-таки отстранился, я едва удержалась, чтобы не потянуться за ним, желая продлить это волшебное ощущение. Но дей Родерик едва заметно мотнул головой, прикрыл глаза, в которых вновь плескалось жидкое золото, и хрипло предупредил:

— Ведьмочка, если мы продолжим в том же духе, то я за себя не ручаюсь.

Ага, можно подумать, я за себя ручалась… Губы горели от поцелуя, сердце до сих пор колотилось так яростно, будто желало проломить рёбра, а колени предательски подрагивали. Зато отвлекла, как и планировала. Причём, кажется, не только архимага, но и себя. И хотела бы съязвить, да не получалось. Мысли разлетались, точно ворох осенних листьев под порывом ветра. Тихонько вздохнула и уткнулась лбом в плечо оборотня, пытаясь прийти в себя и сообразить, как быть дальше. Может, сделать вид, будто ничего не произошло и вообще — именно так всё и было задумано? Да, пожалуй, это лучшее решение из возможных.

Архимаг, видимо, пришёл к тем же выводам, потому радикально сменил тему и поинтересовался:

— Вы в порядке? Ничего себе не повредили при падении?

— Нет, — уверила его я, решительно отгоняя слабо трепыхнувшееся желание сказать про подвёрнутую ногу. Не так уж она и болела, а чем меньше дей Родерик будет меня касаться, тем лучше для нас обоих. — Всё хорошо.

Неохотно отступила на шаг и тут же зябко дёрнула плечами от порыва холодного ветра. Подумала о том, что неплохо было бы закрепить успех и окончательно снять все дальнейшие вопросы о том, чем я занималась в лесу, и проговорила:

— Моя сумка осталась лежать внизу. Когда пыталась выбраться самостоятельно, пришлось избавиться от всего лишнего.

Добавить, что в ней находятся недавно собранные травы, не успела. Архимаг взглянул на меня с неприкрытым скепсисом и тоном человека, крайне сомневающегося в умственных способностях собеседника, осведомился:

— Предлагаете мне прыгнуть за ней?

— Ну что вы, — хмыкнула я, внутренне радуясь, что дей Родерик тоже решил закрыть тему поцелуев. Уж лучше пусть язвит, к этому я почти привыкла. — К чему такие жертвы? Прекрасно справлюсь сама.

Повинуясь моему мысленному приказу, очередная ветка одного из ближайших кустов удлиннившейся змеёй метнулась в зияющий провал и вынырнула оттуда, таща мою сумку и огарки свечей. Весили они немного, потому растение легко справилось с задачей. Ветка опустила «добычу» у моих ног и вернулась в привычный вид. Я присела на корточки и потянулась к сумке, в очередной раз зябко поёжившись. Достала из неё свёрток с брусникой и протянула оборотню.

— Любуйтесь.

— Неужели там свежесобранные травы? — усмехнулся дей Родерик.

— Они самые, — кивнула я. И не удержалась, куснула: — Всё-таки нашла, хоть некоторые архимаги уверяли меня, что ничего полезного возле резиденции нет.

— Про лес речи не шло, — спокойно парировал упомянутый архимаг, проигнорировав попытку его задеть. И даже не попытавшись развернуть свёрток, вернул мне. — Забирайте.

— Даже не взглянете? — слегка удивилась я.

— Чтобы вы немедля потребовали делиться секретными рецептами горных знахарей? — усмехнулся оборотень. — Не дождётесь, нейса де Визар.

Я даже и не помышляла об этом, но то, как легко и непринуждённо он в очередной раз припомнил мне случайно брошенную фразу, заставило вновь задуматься о необходимости быть осторожнее. Вот дей Ρодерик точно бы не оставил без внимания мою случайную оговорку, когда я едва не выдала девчонкам своё настоящее имя. Хорошо, что он в этот момент нас не слышал! Озвучивать эти мысли, разумеется, не стала, лишь попыталась скопировать усмешку архимага и поинтересовалась:

— А если я вас обманываю и там нет никаких трав?

— Пусть это останется на вашей совести, — ответил дей Родерик. А потом снял стёганый жилет с меховой подкладкой и набросил мне на плечи. — Грейтесь. Сейчас закрою провал, и тогда вернёмся.

Я благодарно кивнула и тут же спрятала озябшие ладони в мех, ещё хранящий тепло его тела. Думала, он просто обрушит еще часть поляны, чтобы закрыть пробитый водой ход и лишить всех обитателей подземелья возможности выбраться наружу, но архимаг поступил иначе. Присел на корточки и приложил левую ладонь к земле. В этот раз не было ни сияния, ни искр, но я физически ощутила, как уплотнился воздух вокруг, насыщаясь силой. А потом почва содрогнулась, будто там внизу шевельнулся громадный зверь, и края провала медленно, точно нехотя, сомкнулись. Ещё одна короткая дрожь, и всё затихло. Дей Родерик поднялся, стряхивая с ладони капли росы и волоконца сухого мха, и поманил меня к себе. Золотое сияние в его глазах понемногу угасало. Я, всё еще под впечатлением от увиденного, точно завороженная, шагнула к нему и негромко ойкнула, когда недавно подвёрнутая нога соскользнула с незаметной подо мхом кочки. Мышцы пронзило горячей иглой боли. Я покачнулась и не упала лишь потому, что архимаг моментально оказался рядом и подхватил меня. С мягкой иронией осведомился:

— И что ещё у вас «в порядке», помимо ноги?

— Пусть этот обман остаётся на моей совести, — фыркнула я. — Ничего страшного, всего лишь лёгкое растяжение.

— Лимит доверия на сегодня исчерпан, — заявил верховный маг Монтариуса. — Я избавлю вашу совесть от тяжкого груза. Показывайте ногу.

— Вот она, — я ткнула пальцем в упомянутую конечность. Видя, что архимаг шутку не оценил, добавила: — Дей Родерик, не стоит утруждаться, это действительно всего лишь растяжение. У меня есть мазь, к утру всё пройдёт.

Но оборотень не спешил меня отпускать. Напротив, чуть сильнее сжал плечи и прищурился, а в его тоне явственно послышались рычащие нотки.

— Не доверяете мне, нейса ведьма?

— Не в этом дело… — протянула я, отчётливо понимая, что каким-то непостижимым образом снова умудрилась его разозлить. А целовать во второй раз не хотелось. Вернее, очень даже хотелось, но я была достаточно умной девочкой, чтобы понимать: в этот раз дей Родерик просто так меня не отпустит, да и и вряд ли «отвлекающий манёвр» сработает. Повторила: — Совсем не в этом!

— Тогда не спорьте, — припечатал архимаг. — У меня хватает забот помимо того, чтобы беспокоиться о вашем здоровье. Погеройствовали и хватит. Считайте, что я оценил ваше упрямство.

Ох… Кажется, он расценил моё нежелание принимать помощь как личное оскорбление. Или как явно выраженное сомнение в его силах. Продолжать упираться и наживать себе врага было глупо, поэтому пришлось уступить. Впрочем, дей Родерик не ждал разрешения. Присел, шустро расшнуровал мой ботинок, поставил стопу к себе на колено и безошибочно коснулся горячей ладонью болезненно пульсирующего участка. Мне пришлось ухватиться за плечи архимага, чтобы не потерять равновесия. Его руки казались обжигающими и этот жар медленно охватывал мою ногу. Боль сгорала в нём, точно сухая трава. Миг — и от неё не осталось даже отголосков. Оборотень без лишних слов надел ботинок обратно, ловко зашнуровал его и выпрямился. Я затаила дыхание, когда он неторопливо провёл указательным пальцем по моей шее, очертил ключицу, не сводя с меня пристального взгляда.

— Царапина, — негромко пояснил дей Родерик, не спеша убирать ладонь, продолжая дразнить едва ощутимыми прикосновениями.

Зуб даю — мстит за несговорчивость! И развлекается, наблюдая за моей реакцией. Я точно помнила, что ветка до ключицы не достала.

— И она требует больше внимания, чем растяжение? — усомнилась я.

Слова давались с трудом, царапали пересохшее горло. Очень некстати вспомнился недавний поцелуй, и я с трудом удержалась от желания облизнуть губы.

— Конечно, — серьёзно отозвался архимаг. — Кожа на шее гораздо нежнее и чувствительнее, а магический ожог — штука неприятная. — Убрал руку, несколькими резкими взмахами начертил рамку портала и кивнул: — Прошу.

Недавний опыт прохождения через портал, даже в его компании, мне не очень понравился. Слишком густым казался воздух, пространство сопротивлялось, облепляло лицо, словно тяжёлая мокрая тряпка, и вновь переживать эти ощущения да ещё и в одиночестве я не хотела. Поэтому твёрдо заявила:

— Без вас не пойду.

— Приглашаете в свои покои? — полюбопытствовал оборотень. — А как же репутация?

— Вашу уже ничем не испортить, — фыркнула я. — И в прошлый раз этот вопрос вас не волновал.

Тратить время на ответ дей Родерик не стал. Без предупреждений обхватил за талию и шагнул в светящуюся рамку, утаскивая меня следом. Я на миг задохнулась от неожиданности, зажмурилась от яркой вспышки, а когда вновь открыла глаза, обнаружила, что мы уже в гостиной. Хорошо, хоть не в спальне.

— Доброй ночи, нейса, — пожелал архимаг. Взял протянутый мною жилет, небрежно перекинул его через плечо, и, прежде чем скрыться в портале, добавил: — На будущее: предупреждайте меня о своих ночных дальних прогулках. Надеюсь на ваше благоразумие и пока просто прошу.

Ну… Это был не лучший вариант, но и не худший из возможных. Помнится, в случае с коэдром дей Родерик предпочёл решить вопрос радикально. Значит, еще одна попытка провести ритуал без лишних глаз у меня всё-таки есть. Лишь бы хватило времени.

* * *

Γранд-ведьма подошла к кованой калитке и дёрнула за шёлковый шнур, прикреплённый к небольшому бронзовому колокольчику. Раздался едва слышный мелодичный звон, и почти тут же на пороге дома появился пожилой дворецкий. Подслеповато прищурился, рассматривая гостью, узнал и поспешил навстречу.

— Прошу вас, нейса, — церемонно сообщил он. — Я немедля доложу хозяйке о вашем визите.

— Не стоит, — отмахнулась Фелиция. — Сестρа будет рада меня видеть.

Не утруждая себя ожиданием ρеакции слуги она обошла его и направилась к дому. После ρазмолвки племянница вот уже несколько дней не давала о себе знать, а меж тем вρемя не стояло на месте. Неблагодаρная девчонка! Знала бы она, каких тρудов стоило добыть для неё приглашение на пρаздник Урожая в Монтаρиус. Пρишлось пообещать мэρу два года бесплатного обновления защиты на всех муниципальных объектах. Фелиция не собиралась заниматься этим лично, но ρасходы в любом случае ложились на неё, и это раздρажало. Впрочем, ушлый градоначальник беспокоился не только о вверенном его попечению Вилии, он вытребовал привилегии и для себя. Несколько амулетов для близких, парочка особых зелий, которые помогли бы продлить активную жизнь в интимном аспекте. Εстественно, мэр заявил, что зелья просит не для себя, а для хорошего, но стеснительного друга, и гранд-ведьма сделала вид, что поверила. На что не пойдёшь ради счастливого будущего племянницы. А Корделия вместо благодарности устроила скандал и заявила, что тётушка беспокоится о том, дабы упрочить своё положение. Как будто одно исключает другое!

Мэр слово сдержал и лично написал имя и адрес Корделии на полученном конверте. Увы, привезти и передать его из рук в руки он не мог. Лет десять назад, после того, как по королевству прокатилась череда дерзких убийств и ограблений, целью которых были злополучные приглашения, Εго Величество издал указ, согласно которому приглашения доставляли лишь столичные курьеры, потому что проследить за каждым из многочисленных сотрудников было крайне сложно. По расчётам гранд-ведьмы, письмо уже должно было прибыть в Вилий. И раз несносная девчонка ничего не сказала, значит, продолжала упрямиться. Пора было ещё раз поговорить с ней и всё-таки образумить.

Сестра обнаружилась в гостиной. Пила чай с мёдом и листала свежие газеты. Копия Фелиции, разве что волосы были тронуты лёгкой сединой, как не старалась гранд-ведьма оградить близняшку от беспощадного дыхания времени.

— Фель, не ожидала увидеть тебя, — с лёгким удивлением проговорила она, отрываясь от чтения. — Что случилось?

— Я не могу прийти к любимой сестре без повода? — поинтересовалась гранд-ведьма, опускаясь в кресло.

— Напомни, когда это происходило в последний раз, — хмыкнула та, окончательно откладывая газету. — Так что случилось?

Несколько секунд длился молчаливый поединок взглядов, затем гранд-ведьма усмехнулась и признала:

— Ты угадала, Ивьен, я по делу. Где Корделия?

— Три дня назад уехала, сказала, что ты в курсе, — пожала плечами сестра. — Я в ваши ведьминские дела не лезу, ты же знаешь. Всё равно не разберусь.

Фелиция кивнула. У Ивьен действительно не было дара. Такое случалось, если кто-то из близнецов оказывался достаточно силён, чтобы еще в материнской утробе перетянуть всю магию на себя. В их паре повезло Фелиции. Но Ивьен никогда не упрекала сестру и не страдала от отсутствия дара. А когда у её дочери обнаружился дар, попросила Фелицию стать наставницей для юной ведьмочки. Кто, как не родная тётя, сумеет обучить лучше?

— Мне пора переживать? — поинтересовалась Ивьен, подаваясь вперёд. — Просить Ричарда объявлять нашу дочь в розыск?

— Нет, — мотнула головой гранд-ведьма. — Просто эта мелкая поганка не удосужилась предупредить меня, что получила приглашение. Мы немного повздорили по этому поводу.

— Да, она говорила что-то о приглашении, — подтвердила Ивьен. — И о том, что ты снова что-то решаешь за неё, но это уж точно — в последний раз. Куда ты её отправила, Фель?

— В Монтариус, — спокойно отозвалась та. — Ведьмы нравятся оборотням, еще ни одна за все годы не вернулась не просватанной или незамужней. До меня дошли слухи от наших, что в этот раз сам архимаг подыскивает себе невесту, а у Кори есть все шансы очаровать его. Хорошо, что девочка не натворила глупостей и всё-таки отправилась в горную долину добровольно. Не хотелось бы тащить её силой.

— Ты неисправима, — невесело улыбнулась Ивьен. — Всё так же решаешь чужие судьбы.

— Пффф, — фыркнула Фелиция. — Могу, хочу, смею и делаю. Хоть кто-то пожаловался?

— Кто бы осмелился? — в тон ей ответила сестра. Немного помолчала и добавила: — И Кори такая же непримиримая. Уж если решила что — не переубедить. Иногда мне кажется, что она твоя дочь, а не моя.

— Все ведьмы сёстры, — философски заметила Фелиция. — Что ж, я рада, что Корделия меня не подвела и отправилась в Монтариус. — И, окончательно успокоенная, сменила тему: — Как дела у твоего супруга? Выдали нашей доблестной городской страже новое обмундирование?

— Буквально на днях, — кивнула Ивьен и едва заметно улыбнулась: — Ричард землю носом рыл, пытаясь обнаружить следы твоего вмешательства

— И как? — полюбопытствовала Фелиция.

— Как обычно, — пожала плечами сестра. — Спасибо.

— Пустяки, — отмахнулась гранд-ведьма. — Как не помочь родне?

Ричард де Визар, на её взгляд, страдал патологической честностью и наотрез отказывался пользоваться связями сестры жены, чтобы поторопить неповоротливую бюрократическую машину. Если бы Фелиция как обычно не взяла всё в свои руки, была бы Ивьен до сих пор замужем за старшим следователем. О нет, напрямую гранд-ведьма не вмешивалась. Но сочетание продуманных случайностей всегда приводило к задуманному итогу. Вот только по молчаливому согласию сестёр доблестному начальнику главного Вилийского управления городского сыска знать об этом было вовсе не обязательно. Как и о том, что вскоре он обретёт прекрасного зятя. В том, что Корделия справится, гранд-ведьма не сомневалась. А что зять будет оборотнем, так у каждого свои недостатки.