Ведьма и живая вода

ГЛАВА 12

Я планировала повторить поход в лес следующей же ночью, но не вышло. Банально проспала, отчего было особенно обидно. А ведь всё так прекрасно рассчитала… Внимание нейсы Радмилы полностью заняла Аврора. Её интересовало буквально всё и она ходила по пятам за нашей сопровождающей, донимая её бесконечными «почему» и «как». Мне было искренне жаль гишелу, но одновременно я восхищалась её неизменными спокойствием и доброжелательностью.

Дей Родерик с утра успел встретить еще одну гостью, а сразу после обеда отбыл по делам. Я видела, как сверкнул амулет на его груди, после чего маг что-то коротко сказал нейсе Радмиле, открыл портал и исчез. Вернулся лишь к ужину, усталый и явно чем-то очень недовольный, привёл последнюю из приглашённых и ушёл из столовой первым. Даже Алмии хватило ума не лезть под горячую руку и не пытаться привлечь к себе внимание архимага. Я была почти уверена, что этой ночью он будет спать, а не следить, взбредёт ли кому-то в голову покинуть резиденцию или нет. А я собиралась быть в этот раз намного осторожней и никуда не вляпаться, дабы случайно не помешать заслуженному ночному отдыху дея Родерика.

В общем, двое самых заинтересованных наблюдателей были нейтрализованы, а от остальных обитателей резиденции, как я уже успела убедиться, прекрасно помогали оморочь-трава и шепоток. К тому же я окончательно привыкла к горному воздуху, он уже не казался таким разреженным, голова больше не болела, разве что лёгкая эйфория всё еще осталась, а вместе с ней не спешила уходить повышенная утомляемость. Так что я тоже решила после ужина прилечь на пару часов, чтобы потом бодро скакать по узким лесным тропкам. Но в этот раз внутренние часы, никогда доселе не подводившие, дали сбой. Я вырубилась качественно и спала так сладко, словно не было тревог и волнений, не отсчитывало последние дни до раскрытия моего обмана безжалостное время.

Подхватилась лишь когда первые лучи солнца несмело коснулись вершин гор, окрашивая их нежно-розовым. Ρаздосадованно выругалась, моментально осознав, что вылазка отменяется. Я просто не успею вернуться дo завтрака, а отсутствие наверняка вызовет ненужные вопросы. Но и спать больше не хотелось. Я вышла на балкон, вдохнула холодный утренний воздух и решила, что оставаться в комнате мне не хочется. Раз уж упустила возможность снова побывать в лесу, так хотя бы по парку прогуляюсь в одиночестве, потому что болтливая Бертания начала меня откровенно утомлять. Слишком много её было рядом. А ещё беспокоила Далила. С некоторых пор меня не покидало противное чувство, что тихая Даля преследует какую-то особенную, одной ей понятную цель, и отчего-то считает, будто я могу ей помочь. Доказательств не было, поводов заподозрить новоявленную подругу в подлости тоже, вот только внутри беспрестанно дрожала, вибрировала, тревожила тонкая струна, предупреждая о невидимой опасности, словно кто-то целился в меня из арбалета и готов был вот-вот нажать на спусковой крючок. Хотя, возможно, я слишком нервничала в последнее время, вот и чудилось не пойми что. Но игнорировать внутреннее чутьё было опасно, а это означало новые проблемы…

Я прикрыла глаза и шумно втянула воздух. Мать-природа, как же я устала притворяться и хитрить! То ли дело — честно проклясть или благословить чем-то неприятным… В крайнем случае, перекрыть дороги или денежный поток парочкой действенных ритуалов. Я в конце концов ведьма, а не шпион, и не привыкла играть чужую роль. Непривычная маска трещала по швам, больно сдавливала горло. Сила внутри обеспокоенно колыхнулась, ощущая моё состояние. Вот теперь мне точно срочно требовалось покинуть комнату. Прогулка всегда помогала успокоиться и упорядочить мысли.

В коридорах резиденции было тихо. Все мирно спали, лишь одна я, как безумный жаворонок, выползла встречать рассвет. И, надо сказать, он мне понравился. Утро подкрадывалось деликатно, незаметно, точно хищник, стараясь не спугнуть раньше времени ночную тьму, до сих пор гнездившуюся под кронами деревьев. В какой-то миг небо стало бледным, практически бесцветным, а затем неожиданно вынырнувшее из-за горных вершин солнце выплеснуло на землю щедрый поток нежно-розовых сполохов.

Залюбовавшись, я незаметно для себя вышла к центру парка и почти не удивилась, когда снова увидела на мраморном фонтане гишелу. Антрацитово-чёрный зверь на сей раз не лежал, а сидел, обернув хвост вокруг передних лап. Солнечные лучи преломлялись, проходя сквозь слюдяные крылья, отражались от мельчайших капель воды, и в воздухе вокруг гишелы плясала радуга. На сей раз я даже не сомневалась, кто передо мной. Но тревожить архимага не решилась, потому бесшумно отступила назад и свернула на другую дорожку. Утро было слишком прекрасным и мне не хотелось портить его бодрящей перепалкой, ведь нормальной беседы у нас с деем Родериком отчего-то никак не получалось. «А жаль…» — мелькнула в голове крамольная мысль, от которой я едва не споткнулась. Это еще что за новости? Нет-нет-нет, это в мои планы не входило! Ещё не хватало забивать себе голову всякими глупостями вроде пустых надежд найти подход к вредному оборотню. Оно мне надо? Архимаг всё равно ведь не поможет, даже если каким-то чудом мне удастся заручиться его расположением. Таинственная живая вода, в существовании которой я была почти уверена, наверняка относилась к категории государственных секретов. И раскрывать его какой-то пришлой ведьмочке никто не будет. Более того, если я хотя бы одним словом намекну, для чего здесь, в тот же день отправлюсь обратно. Без живой воды, зато с пожизненным запретом посещать Монтариус. А ещё всё во мне противилось одной мысли о том, чтобы использовать возможный интерес верховного мага для достижения личных целей. Это было слишком уж подло! Так что уйти от разговора в прямом смысле этого слова было лучшим вариантом.

Вот только кто бы сомневался, что дей Родерик меня заметил и сбежать не позволил. Безукоризненно точно просчитал мой путь и терпеливо ждал за очередным поворотом. На губах архимага играла лёгкая улыбка, вполне доброжелательная, но меня было не провести! Я замедлила шаг и настороженно взглянула на оборотня, ожидая очередного подвоха.

— Доброе утро, нейса де Визар, — произнёс он.

— И вам, — сухо отозвалась я.

По моему мнению, утро только что утратило всю доброту и очарование, но уведомлять об этом дея Родерика я не спешила. А следующая его фраза и вовсе заставила меня удивлённо округлить глаза. Вернее, не столько она, сколько прозвучавшие в тоне мужчины едва заметные встревоженные нотки.

— Что разбудило вас в столь ранний час? — поинтересовался архимаг.

Я уловила мелькнувшую в его взгляде лёгкую тень беспокойства и неожиданно поняла, что ошиблась в предположениях. Дей Родерик вовсе не охотился на меня сейчас ради собственного развлечения, а желал выяснить, всё ли в порядке. Разумно с его стороны, учитывая, что не далее как вчера ночью я умолчала о том, что подвернула ногу. Та, к слову, после лечения совершенно не болела.

— Желание прогуляться, — честно ответила я чуть более любезным тоном. — Обстановка располагает: пустынный парк, раннее утро… Можно никуда не торопиться, собраться с мыслями и просто насладиться природой. Как понимаю, не одна я ценю уединённые утренние прогулки.

С моей точки зрения, намёк был прозрачным. По сути, я крайне вежливо предлагала архимагу продолжить радоваться приходу нового дня независимо друг от друга. Но он непринуждённо пропустил мои слова мимо ушей и кивнул:

— Вы правы. Приятно встретить единомышленницу.

— Замечательно, что у нас так много общего, — восхитилась я и сделала еще одну попытку уйти: — Что ж, не буду вам мешать наслаждаться прогулкой.

— Вы не мешаете, — кротко отозвался коварный оборотень, разом похоронив мои надежды удрать.

Ы-ы-ы-ы, вот теперь-то ему что от меня нужно? Вроде бы нигде не накосячила за прошлый день и не сделала ничего, что могло бы привлечь его внимание!

— Это приглашение? — прищурилась я.

— Да, — просто ответил он, не сводя с меня внимательного взгляда. — Раз уж мы так удачно встретились, почему бы не скрасить время увлекательной беседой.

Я тихонько вздохнула, всем нутром чуя: увлекательной упомянутая беседа будет лишь для одной из сторон. И тут же пожалела об этом, потому что наблюдательная двуликая сволочь вкрадчиво добавила:

— Или у вас есть основания опасаться меня, нейса де Визар? Похоже, моё приглашение не вызвало у вас энтузиазма.

Т-т-твою ж лесную крылатую котомать! Он еще и недоволен! Видят боги, я пыталась быть любезной и не грубить. Дей Родерик сам напросился. Я пожала плечами и осведомилась:

— А почему вас это удивляет? С первых минут встречи вы старательно демонстрируете недоверие ко мне, да и любезным ваше отношение назвать сложно. Я понимаю, что должность обязывает видеть в каждом прибывшем шпиона и злоумышленника, нo, как говорится, каков привет, таков и ответ. К тому же понятия не имею, чем заслужила подобное отношение.

Глаза архимага на миг недовольно сузились, но ответил он спокойно:

— Полагаете, у меня нет оснований относиться к вам с повышенным вниманием?

— С подозрением, — поправила я. — Давайте называть вещи своими именами.

— Хорошо, — не стал спорить дей Родерик и эта неожиданная сговорчивость меня отнюдь не порадовала. — Уверены, что причин для подозрений у меня нет?

И снова одарил меня особенным взглядом с лёгким прищуром, как будто знал больше, чем говорил, и благородно давал мне возможность покаяться во всех грехах добровольно. Но я не прониклась. Если бы оборотень и впрямь что-то знал, разговаривал со мной иначе. Поэтому уверенно заявила:

— Нет. Но готова выслушать вашу альтернативную точку зрения. Весьма любопытно узнать, чем моя скромная персона так беспокоит сильнейшего мага горной долины.

— Как вы любите язвить, — с едва заметной ухмылкой отметил архимаг.

Я и не подумала отрицать очевидное. Наоборот, широко улыбнулась в ответ и подтвердила:

— Почему бы нет, когда обстановка и собеседник к этому располагают? Как вы сами не так давно заметили, ведьма — это характер. Так расскажете, почему я кажусь вам самой неблагонадежной из всех прибывших на праздник девушек?

Дей Родерик кивнул и жестом предложил мне следовать за ним. На сей раз я отказываться не стала, тем более, мне действительно было интересно узнать ответ. Но заговорил архимаг не сразу, а лишь когда мы дошли до очередного поворота в лабиринте осеннего парка.

— Скажите, для чего вы приехали в Монтариус? — спросил он.

— Как и прочие: чтобы увидеть ваше знаменитое северное сияние и побывать на празднике Урожая, — не задумываясь отозвалась я.

— Бросьте, нейса де Визар, — едва заметно поморщился оборотень. — Как вы недавно предложили, давайте называть вещи своими именами. Большинство девушек прибыли в надежде получить брачное предложение и остаться в Монтариусе. И у некоторых из них это получится.

— Ну да, — согласилась я. — А разве не для этого ваше королевство дважды в год рассылает приглашения? Ярмарка невест под прикрытием, хотя все знают правду.

— Но вы приехали не для этого.

Дей Родерик не спрашивал, утверждал. В общем-то, был прав: я не слишком старалась скрыть, что замужество меня не интересует.

— Ведьмы не слишком подходят для семейной жизни, — пожала я плечами. — Мы свободолюбивы и не спешим связывать себя узами брака. Это важный шаг, потому делать его надо осознанно.

— Да, я наслышан о том, что ведьмы отличаются некоторой… — архимаг сделал паузу, подбирая слово, — некоторой свободой нравов до брака.

Я с лёгким подозрением покосилась на него, размышляя, не расценить ли эту фразу как оскорбительный намёк, но оборотень не спешил продолжать скользкую тему. Лааадно, будем считать сие замечание констатацией факта. Культа невинности у моих сестёр по дару и впрямь не существовало.

— У нас есть на то причины, — спокойно пояснила я. — Дар полностью раскрывается после инициации, а она у ведьм напрямую связана с избавлением от девичества. Само слово ведьма означает «ведающая мать». До поры сила словно заключена в невидимую скорлупу, а в момент инициации она прорывается наружу. И лишь тогда ученица становится настоящей ведьмой. Но есть нюансы: чем сильнее маг, с которым ведьма… э-э-э, инициируется, тем сильнее в итоге окажется полностью раскрытый дар. К сожалению, это работает и в обратную сторону. Иногда можно не приобрести, а потерять, особенно, если дар велик и до инициации.

— И это ваш случай, — закончил дей Родерик.

Умный мужчина: моментально понял, к чему я веду.

— Да, — кивнула я, выдержав его взгляд. — В Вилии не так уж много подходящих кандидатур, зато всем известно, что среди оборотней полно сильных магов. Поэтому я здесь. Ведьмы редко выходят замуж за своих первых мужчин, потому пока остальные приглашённые будут присматриваться к потенциальным женихам, я выберу любовника на одну ночь. Признаться, не интересовалась вашими традициями на этот счёт, но надеюсь, близкие отношения вне брака у вас не запрещены и мой избранник не откажет мне в такой малости. Мне полезно, ему приятно.

Дей Родерик отчего-то помрачнел и зыркнул на меня так, словно я только что у него на глазах расколотила фамильный сервиз и от души потопталась на осколках, а затем с глумливым хохотом пририсовала усы портрету какого-нибудь крайне уважаемого и дорогого его сердцу предка.

— Не запрещены, — сухо произнёс он. — Я понял вас, нейса де Визар. Это всё объясняет.

Я с вежливым недоумением приподняла бровь, не понимая, чем вызвана столь резкая смена настроения архимага. Он ведь не ждал, что я приглашу его в свою постель или выражу желание немедленно оказаться в его объятьях, верно? Даже если не учитывать тот факт, что затея с инициацией — лишь прикрытие, я не собиралась торопиться и бросаться на первого встречного, пусть и целого архимага. Нейса Радмила обмолвилась о том, что на следующей неделе мы побываем в столице и посетим несколько приёмов. Посмотрю на других оборотней, вдруг кто-то из них приглянется мне больше. Εсли, конечно, меня не выгонят за обман раньше.

Правда, мысль о ком-то другом, даже слабая, отозвалась внутри весьма ощутимым недовольством. Кажется, мою силу вполне устраивал этот конкретный мужчина, тем более, целовался он так, что всё внутри замирало и плавилось, а тело превращалось в податливый воск. Даже от воспоминания стало жарко и я поневоле сглотнула. Так, Летти, хватит думать о всяких глупостях! И вообще, моя очередь спрашивать, раз уж у нас такая откровенная беседа. Искренность должна быть обоюдной.

— Дей Родерик, — вкрадчиво произнесла я, и едва не расхохоталась, взглянув на вмиг подобравшегося и насторожившегося оборотня, — удовлетворите и вы моё любопытство, скажите, почему вы демонстративно неприветливы с гостьями и делаете всё, чтобы к вам обращались как можно меньше?

— А как вам кажется, нейса? — усмехнулся он. — Если не брать в расчёт, что у меня и впрямь отвратительный характер.

— Не желаете стать объектом охоты десятка восторженных девиц, мечтающих удачно выйти замуж? — предположила я. — Вот и демонстрируете свои лучшие качества во всей красе.

— Верно, — одарил меня одобрительным кивком архимаг. — А ещё?

— А ещё… — Я запнулась, внезапно осознав, что хитрая двуликая котоживность очень умело увиливает от ответов. И причины своей подозрительности он мне толком не озвучил, и сейчас я за него ищу объяснения. Неплохо устроился, литр блох ему на загривок! — А это вы мне скажите. Я своё предположение сделала.

Дей Родерик замедлил шаг и бросил на меня серьёзный и укоряющий взгляд, столь выразительный, что я тут же осознала, как низко и подло с моей стороны заставлять такого умного и занятого мужчину попусту тратить время, отвечая на дурацкие вопросы. Любая другая девушка на моём месте тут же была бы до смерти загрызена совестью, но моя-то регулярно получала в зубастый клюв и потому кусаться не спешила. А вместо хорошо выдрессированной совести во мне вообще проснулась здоровая вредность. И это я сейчас имела в виду её размеры. Демонстративно скрестила руки на груди и остановилась, всем видом давая понять, что дальше я не пойду, пока не услышу ответов. Архимаг еще несколько мгновений смотрел на меня, не иначе, ожидая, что я всё-таки проникнусь и продолжу вести умную и познавательную беседу сама с собой при некоторой поддержке с его стороны. Наивный, право слово!

— Меня раздражает тот факт, что я вынужден заниматься ерундой в то время, когда моего внимания требуют более важные вопросы, — хмуро произнёс наконец дей Ρодерик. — Не подумайте, что я срываю злость на гостьях, это было бы слишком мелочно. Но вести себя таким образом, чтобы желания обратиться ко мне по пустякам не возникало, я могу. Всё проще: чем меньше меня будут отвлекать, тем больше внимания я смогу уделить решению иных проблем. У нас не принято отправлять гостей в действительно опасные места, поэтому с сопровождением легко справился бы любой маг. А если моё вмешательство всё же понадобится, метка, которую все девушки получили вместе с приглашением, даст об этом знать. Я ответил на ваш вопрос?

В общем-то, я догадывалась, что его раздражительность вызвана именно этим обстоятельством, да. Более того — наверняка ему нас навязали, иначе реакция была бы другой. Но получить подтверждение своих предположений оказалось приятно. И я не могла не согласиться, что архимаг выбрал вполне действенную тактику.

— И вчера вы занимались решением тем самых важных проблем? — уточнила я, проигнорировав намёк, что хорошего понемножку.

— Поразительная проницательность, — сухо отозвался оборотень.

Нда, судя по тому, каким усталым он вчера вернулся, упомянутые проблемы и впрямь были серьёзными. Я даже слегка посочувствовала архимагу, а потом обеспокоилась, неожиданно подумав, что они могли быть связаны с моей магией. Мало ли, сколько подземных тварей я потревожила в русле пересохшей реки? Вдруг слизень был не единственным. Но как задать этот вопрос, не знала. В итоге поинтересовалась прямо:

— Они не связаны с истреблением родственников той твари, что так активно желала познакомиться со мной в лесу?

— Нет, — качнул головой дей Родерик. — Подземные слизни чувствительны к магии огня и в ближайшее время ни один из них не появится рядом с местом, где погиб их сородич. А почему вы решили, что дело в них?

— Предположила, что там мог быть не один слизень, — просто ответила я. — Или не только он. Вдруг ещё какая-нибудь монструозная сущность решила выползти из тьмы? Мне не хотелось бы доставлять вам лишние хлопоты и подвергать опасности.

Последняя часть фразы явно была лишней, но об этом я, как обычно, подумала слишком поздно. Слова уже были произнесены и, что хуже, услышаны.

— Волнуетесь за меня, нейса де Визар? — мягким, почти мурлыкающим тоном вкрадчиво осведомился оборотень. — Или сомневаетесь в моих способностях?

Я едва не взвыла от досады. Какая непростительная промашка! Эту злосчастную фразу и впрямь можно было расценить как попытку вежливого хамства и намёк на несостоятельность архимага, а он, учитывая предыдущий опыт нашего «милого» общения, именно так её и понял. Эх, а ведь только-только начали нормально разговаривать… Ситуацию следовало спасать не медля ни мгновения.

— Ничуть не сомневаюсь, — уверила я. — Тем более, после того, увидела, с какой лёгкостью вы закрыли провал в земле. А насчёт волнения… Кому как не ведьме понять мага? Я не понаслышке знаю, что дар, помимо возможностей, несёт и обязанности, а они порой вынуждают сталкиваться с действительно опасными вещами. Хотите, благословлю на удачу, чтобы невзгоды обошли вас стороной?

— Нейса де Визар, я вам какое плохое зло сделал? — укоризненно поинтересовался архимаг. Лишь смешинки в глазах выдавали его истинное настроение. — Зачем сразу угрожать?

Фух, кажется, гроза прошла стороной… Но вот что значит репутация! Не планируешь задеть, а собеседник всё равно выбирает худший вариант из возможных. Да я и сама не без греха — тоже часто ищу двойное дно там, где его нет.

— Не хотите, — вздохнула я. — А зря!

Дей Родерик лишь пожал плечами.

— Как я уже однажды говорил, страшнее проклятья ведьмы может быть лишь её благословение. Моё мнение на этот счёт не изменилось.

— А зря, — настойчиво повторила я. Слегка обиженно добавила: — Я умею благословлять нормально, а не только… с сюрпризами.

— Проклятия и благословения работают абсолютно одинаково, — спокойно отозвался архимаг. — Они воздействуют на тонкие структуры, но если проклятья несут в себе изначально негативный заряд и от них можно защититься, то с благословениями несколько проблематичнее. Благие намерения куда чаще оборачиваются проблемами, нежели честное желание навредить ближнему. Поэтому никаких благословений в мой адрес. Ещё остались вопросы?

Я решила расценить это как очередной щедрый жест и приглашение продолжить мирную беседу и кивнула:

— Есть один. Но он немного личный, если можно так выразиться.

Брови оборотня слегка приподнялись, а во взгляде мелькнул интерес.

— Спрашивайте, — позволил он.

— Куда девается одежда при переходе из одной ипостаси в другую? — выпалила я. — И как возвращается обратно?

Похоже, этого вопроса дей Родерик совершенно не ожидал. Изумлённо молчал несколько мгновений, а затем расхохотался.

— Браво, нейса, — произнёс он сквозь смех, — вы в очередной раз сумели меня удивить.

— Мне правда интересно, — призналась я, ничуть не лукавя. — Я дважды видела вас во второй ипостаси, но момент перевоплощения не застала, и потому меня мучает любопытство. Ваш зверь громаден, на такого ни одна рубашка не налезет, не говоря уже о прочих предметах гардероба. Но было бы обидно, если бы одежда рвалась в клочья… Значит, либо вы умеете молниеносно раздеваться и одеваться, а под каждым кустом тайный схрон с запасным гардеробом, что маловероятно, либо одежда всё-таки куда-то исчезает, а потом появляется, притом ваша и в нужном порядке.

— Не уверен, что обрадовался бы, появись на мне чужая одежда, — хмыкнул архимаг, всё еще посмеиваясь. А затем неожиданно шагнул ближе и, понизив голос, сообщил: — Одеваюсь я действительно быстро. Но по другой причине. И раздеваюсь тоже.

— Верю на слово, — торопливо заявила я, пока он не предложил продемонстрировать эти умения. И напомнила: — Вы не ответили на мой вопрос. Это какой-то секрет?

— Нет, — качнул головой дей Родерик. — Гишел не зря называют двуликими, ведьмочка. Мы способны принимать любую из ипостасей по собственному желанию без болезненного преобразования тела. Сразу и целиком. Особенности магии и расы. Человек и зверь растут и развиваются одновременно, и контроль над разумом у обоих. Но я не случайно упоминал об инстинктах. Гишелы не звери в полном понимании, однако наличие второй ипостаси заставляет учитывать некоторые нюансы. — Он ненадолго умолк, а затем закончил, пристально глядя мне в глаза: — В частности, праздник Урожая совпадает с началом осеннего гона. Подходящее время для свадеб.

Оу… Об этом я не подумала. Вот почему он с таким жаром отреагировал на мой поцелуй. Хорошо ещё, сумел остановиться, иначе была бы я уже инициированной ведьмой. В тщетной попытке скрыть смущение, выпалила:

— То есть, частичного преобразования нет?

— Могу отрастить когти, — благодушно пояснил собеседник. — Иногда это бывает полезным.

Ну да, кому повредит десяток надёжно скрытых до поры лезвий? Разве что противнику, который не в курсе, с кем столкнулся, но врага не жаль.

— Благодарю за искренность, — задумчиво проговорила я. — И за приятную беседу.

— Взаимно, — прозвучало в ответ. И следом мягкое, но непререкаемое: — Я провожу вас в резиденцию.

По пути я всё-таки поинтересовалась у архимага, чем его вторую ипостась так привлекает фонтан в центре парка. Признаться, мелькнула мысль, что вода в нём обладает особыми свойствами, хоть я и не ощутила присутствия магии. Но всё оказалось проще. Гишелы любили воду и дей Родерик не был исключением. Журчание фонтана и мягкая игра света в переливах хрустальных струй действовали на него умиротворяюще. Что ж, теперь стало понятно, почему в гостевых покоях такие шикарные ванные комнаты, а помимо них в резиденции есть целый банный комплекс, в котором я так и не побывала, зато наслушалась восторженных впечатлений от Далилы и Бертании. Оборотни заботились о том, чтобы комфортно было не только гостям, но и им самим.

Когда мы уже подходили к резиденции, меня на миг обожгло чужим ненавидящим взглядом. Я вскинула голову, изучая окна, но неприятное ощущение уже пропало. Впрочем, я и так знала, кто увидел нас с архимагом и не обрадовался этому. Алмия, больше некому! И за завтраком убедилась в своих предположениях, потому что первая красавица Каэрна смотрела на меня так, что если бы взгляд мог отравить еду, я бы уже скончалась в страшных муках. К несчастью нейсы Шиз меня её недовольство совершенно не волновало и аппетит не портило.

Архимаг и нейса Далила ушли из-за стола чуть раньше прочих: отправились за последней из приглашённых, и я почти не удивилась, когда после завтрака Сантия задержала каким-то вопросом Бертанию и Далилу, а Алмия выскочила сразу же за мной. Её негодование просто обязано было как-то выразиться, и я ждала чего-то подобного. На всякий случай сплела и держала наготове заклинание немоты. Выслушивать оскорбления в свой адрес не собиралась.

Нагнав меня в коридоре, нейса Шиз вполне ожидаемо прошипела:

— Почему ты? Я красивее, богаче и во всех отношениях более выгодная партия! Почему он уделяет внимание тебе?

— Потому что я не стремлюсь за него замуж и не скрываю этого? — предположила я, на всякий случай не развеивая заклинание. — Мужчины ценят свободу.

Алмия на несколько мгновений умолкла, сверля меня злым взглядом, а затем неожиданно успокоилась и уже иным тоном произнесла:

— Хорошо, я вас поняла, нейса де Визар. Ваша цена?

— В смысле? — непонимающе нахмурилась я.

— В прямом, — нейса Шиз подхватила меня под локоть и повела прочь от столовой, негромко продолжая: — Я уже успела убедиться, что вы далеко не дура. Вижу, что ваше финансовое положение оставляет желать лучшего. Понимаю, что нежных чувств к архимагу у вас нет, да и откуда бы им взяться. Как уже сказала, вы слишком умны, чтобы верить в большую любовь с первого взгляда. Видите, я откровенна с вами и готова помочь. А вы знаете, что нужно мне. Так давайте будем полезны друг другу. Назовите сумму отступных. Если вам требуются не только деньги, а, скажем, ещё и помощь в решении какого-нибудь вопроса, это тоже можно устроить.

— Алмия, ты в своём уме? — я вырвалась, от неожиданности и дикости предложения позабыв о вежливости. — Какие еще отступные? Не всё в этом мире можно купить!

— Тебе кажется, — холодно заметила красавица. — Брось, Корделия. Я предлагаю хорошую сделку. Каждая из нас получит то, что желает. У моей семьи большие возможности, а я умею быть благодарной. Подумай, ведьма. Раз ты сюда не за женихом приехала, лови шанс изменить жизнь к лучшему. Откажи архимагу, а я в долгу не останусь.

Услышанное настолько не укладывалось в моей голове, что я впервые в жизни не нашлась, что ответить. Но Алмия и не ждала ответа. Понимающе улыбнулась и походкой победительницы направилась к лестнице. Я проводила нейсу Шиз задумчивым взглядом, мысленно поражаясь целеустремлённости красавицы и её умению приспосабливаться к обстоятельствам.

— Кори! — окликнула меня вышедшая из столовой Далила. — Всё в порядке?

— Да, — рассеянно отозвалась я, пребывая мыслями в недавнем разговоре и не глядя на приблизившихся девушек. Лишь вздрогнула, вновь услышав непривычное обращение. — Всё хорошо.

— Что, наша ядовитая роза опять угрозами сыпала? — полюбопытствовала Бертания, приобняв меня за плечи.

— Нет, в этот раз она пыталась меня купить, — с усмешкой отозвалась я. — Боюсь предположить, что она придумает в следующий раз.

— Лишь бы не продала никому, — хихикнула Бертания. — Любимая фраза дяди: «Не можешь купить конкурента — продай его».

— Долго покупателя искать придётся, — фыркнула я. — Ведьма — приобретение опасное.

Но по спине отчего-то пробежал лёгкий холодок. Наверняка у Алмии тоже есть коэдр. Если она найдёт возможность связаться с кем-то из родных и запросит у них информацию о настоящей Корделии, мне конец. Ох, надеюсь, хотя бы здесь паранойя архимага сослужила мне добрую службу и он повесил персональные глушилки на всех приглашённых. А ведь еще гранд-ведьма скоро примется выяснять, почему её племянница до сих пор не получила письмо. Нет, мне жизненно необходимо выбраться сегодня из резиденции и всё-таки провести нормальный ритуал поиска, на сей раз без ошибок. Если живая вода отзовётся, попрошу у стихий доставить мне капельку. Лишь бы хватило сил и времени дождаться. Спрячу её, вернусь — а потом пусть дей Ρодерик вешает магический поводок и хоть десять меток, запрещающих отрываться от группы. Я это переживу.